Trước lời tuyên cáo đầy ngông cuồng đó của Alon, mọi người có mặt trong căn lều tất thảy đều chết lặng, toàn thân cứng đờ trong sự bàng hoàng không thể tin nổi.
Ngay cả [Ashgul Thông Thái] — vị Trưởng Lão với những nếp nhăn hằn sâu nơi khóe mắt cũng phải đờ đẫn cả người.
Cô nàng Swift Syrkal, người từ nãy đến giờ vẫn luôn dành cho Alon ánh mắt cảnh giác tột độ, lúc này cũng đứng chôn chân tại chỗ như một pho tượng đá.
Ngay cả Evan, kẻ nãy giờ còn đang thản nhiên tò mò nghịch ngợm chiếc mặt nạ quái vật khổng lồ ở góc lều, cũng đột ngột khựng lại mọi động tác.
Reinhardt, người từ đầu đến cuối vẫn giữ thái độ dửng dưng bất cần đời hệt như Evan, tất nhiên cũng không phải ngoại lệ.
Tất cả mọi người đều chết lặng.
Những ngôn từ vừa thoát ra từ miệng Alon là thứ hoàn toàn vượt xa mọi giới hạn nhận thức của bất kỳ ai trong căn lều này.
Trong số đó, đặc biệt là Reinhardt, gã đang trố mắt nhìn Alon với một biểu cảm không thể thốt nên lời: ‘Mẹ kiếp, tên điên này vừa thốt ra cái quái quỷ gì thế này?!’
Dù cho bề ngoài hiện tại của gã có phần lếch thếch và hoang dã do quãng thời gian dài đằng đẵng vùi mình rèn luyện trong chốn rừng thiêng nước độc, Reinhardt vẫn thừa sức nhận thức được cái danh xưng mà Alon vừa nhắc đến mang một sức nặng kinh hoàng tới nhường nào.
[Basiliora -
Kẻ Tiếp Nhận
]. (The Receiver)
Một cự xà tàn bạo mang quyền năng hủy diệt, kẻ thống trị tối cao của cả Khu Vực Phía Đông, đồng thời cũng chính là vị thần tối thượng được [Bộ Tộc Lôi Xà] tôn sùng như đấng cứu thế.
Vố số đoàn quân viễn chinh từ khắp nơi trên đại lục luôn phải ngoan ngoãn né tránh, tuyệt đối không dám gây sự với [Bộ Tộc Lôi Xà] cũng chỉ vì cái bóng sừng sững của [Basiliora - Kẻ Tiếp Nhận] đang che chở ở phía sau lưng họ.
Thế mà giờ đây, ngay trước mặt những hậu duệ cuồng tín luôn tôn sùng nó làm thần linh, Hầu Tước Palatio lại dám ngạo mạn tuyên bố một câu dứt khoát: anh đến đây là để khuất phục Basiliora.
‘Hắn ta điên thật rồi sao?’ Reinhardt trợn tròn đôi mắt, nhìn Alon bằng một sự hoài nghi tột độ đan xen với một cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng.
Tất nhiên, dẫu có hoài nghi đến mấy, gã vốn dĩ đã thừa thấu hiểu rằng Alon tuyệt đối không phải là một kẻ tầm thường.
Reinhardt vốn chẳng phải kẻ xa lạ lắm với những giai thoại hư hư thực thực về Hầu Tước Palatio. Gã thậm chí đã từng được tận mắt chứng kiến những màn phô diễn ma pháp đầy quyền năng, thứ sức mạnh bẻ gãy mọi quy luật của phàm trần mà vị quý tộc trẻ tuổi kia tùy ý thi triển.
Thế nhưng, dẫu cho thực lực của Alon có chạm đến cảnh giới tối cao của thần thánh phương nào đi chăng nữa, thì cái ý định điên rồ mang tên "khuất phục [Basiliora - Kẻ Tiếp Nhận]" vẫn là đỉnh cao của sự hoang tưởng — một dã tâm ngông cuồng vô tiền khoáng hậu, vượt xa mọi định nghĩa về sự ngạo mạn tột cùng của nhân loại.
‘Ý hắn là Con Quái Vật mang quyền năng dã man tột cùng ấy sao…?’
Reinhardt vô thức nuốt nước bọt một cách khô khốc, khi cái ký ức kinh hoàng về lần duy nhất gã mặt đối mặt với [Basiliora] đột ngột trỗi dậy, tàn nhẫn cào xé tâm trí gã. Đó là một thân hình khổng lồ sừng sững vượt lên trên cả những ngọn cây cổ thụ, lớp vảy đen đặc quánh như thể được rèn đúc từ chính sự tuyệt vọng sâu thẳm nhất của màn đêm vĩnh hằng. Chỉ một cú quất đuôi hờ hững, vô tình của nó cũng đủ sức xé toạc cả cánh rừng nguyên sinh, dễ dàng nghiền nát hàng chục cây cổ thụ ngàn năm tuổi thành những mảnh vụn lả tả hệt như bẻ những chiếc que diêm mục nát.
Sự hiện diện áp đảo của con quái xà tà ác ấy đè bẹp mọi ngũ quan, rút cạn toàn bộ dưỡng khí xung quanh, găm vào linh hồn Reinhardt một vết hằn tử vong buốt giá mà gã thừa biết vĩnh viễn không cách nào có thể tẩy xóa.
Vậy mà giờ đây, khi Reinhardt lén dời đôi mắt ngập trạng hoảng loạn sang nhìn Deus — vị Kiếm Thánh trẻ tuổi đang đứng chắp tay hầu cận sát bên Hầu Tước Palatio gã chỉ thấy đối phương khẽ gật đầu một cách điềm nhiên tuyệt đối. Ánh mắt Deus không hề có lấy một tia lay động, ngược lại còn rực sáng lên một đức tin sùng bái đến mức cuồng tín tột cùng.
Sự tương phản dị hợm, điên rồ ấy hệt như một gáo nước lạnh giội thẳng vào đầu Reinhardt, khiến cơn chấn động nhận thức hoang mang càng khoét sâu thêm tận xương tủy gã.
“…Vừa rồi… Ngài vừa thốt ra những lời cuồng vọng gì cơ?”
Bầu không khí bên trong căn lều đột ngột hạ xuống vài phần. Lần đầu tiên kể từ khi chạm mặt, Trưởng Lão [Ashgul Thông Thái] hoàn toàn rũ bỏ lớp vỏ bọc ôn hòa, điềm đạm thường nhật. Đôi mày bạc trắng của lão nhíu chặt lại, sắc lẹm hệt như hai lưỡi đao rực sát khí.
“Cho dù Ngài có là bậc tôn quý hiển hách phương nào đi chăng nữa, thì những lời lẽ báng bổ vừa rồi… tuyệt đối không phải là thứ có thể thản nhiên thốt ra một cách nhẹ tênh như thế đâu,” Trưởng Lão [Ashgul Thông Thái] rít lên từng chữ qua kẽ răng.
Thanh âm đục ngầu của lão nhuốm đầy một thứ sát khí bạo liệt, điên cuồng không thèm che đậy. Không gian xung quanh bỗng chốc quánh đặc lại, áp lực vô hình chực chờ bóp nghẹt mọi quy luật tự nhiên và nghiền nát tâm can phàm nhân thành tro bụi.
Thế nhưng, đối diện trực tiếp với luồng uy áp dã tính nguyên thủy ấy, Alon vẫn sừng sững đứng vững tựa ngọn Thái Sơn, gương mặt phẳng lặng và lạnh tanh hệt như mặt hồ nước chết vĩnh hằng không mảy may gợn sóng.
Sự thật là, anh đã sớm tiên liệu trước được phản ứng cực đoan mang tính tất yếu này từ phía đối phương.
‘Má ơi, cái sát khí của lão già này sao mà kinh khủng tột độ thế này! Mình biết ngay mà, chạm vào đức tin tôn giáo của kẻ khác chẳng khác nào tự tay chọc vào tổ kiến lửa đang rực cháy! Bình tĩnh lại nào Alon ơi là Alon, mồ hôi tuyệt đối không được phép túa ra vào lúc này, cứ bám sát theo cái kịch bản chuỗi nhiệm vụ NPC mà triển khai thôi!’
Ép nhịp tim đang đập cuồng bạo phải bình ổn trở lại, Alon vận dụng bản năng của một game thủ lão luyện để cưỡng chế bản thân duy trì vẻ ngoài lãnh đạm của một bậc bề trên. Anh lạnh lùng cất lời, từng câu chữ buốt giá hệt như một kịch bản đã được đúc kết hoàn mỹ từ trước:
“Thế nào? Lẽ nào các người định cứ tiếp tục kéo dài cuộc sống lay lắt, thảm hại này đến muôn đời muôn kiếp sao?”
“…Ngài đang muốn ám chỉ điều gì?” Trưởng Lão [Ashgul Thông Thái] gằn giọng, luồng sát khí quấn quanh người lão ngày một đặc quánh đến mức nghẹt thở.
Không thèm chớp mắt lấy một cái, Alon thản nhiên buông ra một câu hỏi tàn nhẫn, hệt như một lưỡi dao sắc lẹm xé toạc bức màn dối trá đầy mục nát mà bộ tộc này vẫn hằng giấu kín:
“Ta đang hỏi thẳng vào mặt các ngươi đấy. Các ngươi còn tính dâng hiến sinh mạng đồng bào của chính mình cho cái thứ ngụy thần tà ác đó đến bao giờ nữa?”
Ầm!
Câu nói ấy giáng xuống hệt như một tia sét hủy diệt đánh ngang bầu trời đêm.
“Làm… Làm sao… Bằng cách quái quỷ nào mà Ngài lại biết được bí mật đó?!”
Khuôn mặt già nua của [Ashgul Thông Thái] biến sắc dữ dội. Đôi mắt đục ngầu co rụt lại đầy kinh hãi chính là lời thừa nhận không lời cho bí mật tăm tối nhất mà [Bộ Tộc Lôi Xà] bấy lâu nay vẫn cắn răng chôn giấu.
Không để đối phương kịp định thần, Alon tiếp tục dồn ép bằng tông giọng lạnh lùng:
“Hãy nhớ cho kỹ điều này, Ashgul. Thứ ngụy thần mà các người đang quỳ rạp tôn sùng sẽ không bao giờ ngừng đòi hỏi tế phẩm loài người — vĩnh viễn không, cho đến khi [Bộ Tộc Lôi Xà] hoàn toàn bị hủy diệt.”
‘Trong nguyên tác game, cái lũ quái vật đói khát này làm gì có điểm dừng chứ, cốt truyện này mình cày nát bét rồi.’ Tâm trí Alon thầm lẩm bẩm, trong khi vẻ mặt bên ngoài vẫn duy trì nét lãnh đạm hờ hững.
“Dựa vào đâu… mà Ngài dám chắc chắn như thế?” [Ashgul Thông Thái] nghiến răng hỏi vặn, cố níu kéo chút đức tin đang vỡ vụn.
Chẳng chút do dự, Alon điềm nhiên đáp trả:“Chẳng cần sự chắc chắn nào cả. Bởi lẽ chính ngươi cũng đã tự thấu hiểu rõ điều đó từ lâu rồi, có phải không? Ngươi thừa biết vòng xoáy tử vong ấy sẽ chẳng bao giờ tự dừng lại.”
Để rồi, anh buông lời sắc lẹm, dứt khoát đưa ra đòn quyết định:
“Nếu [Bộ Tộc Lôi Xà] chịu hỗ trợ ta, ta sẽ tự tay tiêu diệt thứ ngụy thần đó thay cho các người.”
[Ashgul Thông Thái] hoàn toàn im lặng, không thể thốt nên lời đáp lại.
Alon cũng không hé môi thêm bất cứ lời nào nữa.
Không phải bởi anh đã cạn ý, mà vì việc bồi thêm lời lúc này là hoàn toàn dư thừa — và sâu thẳm bên trong, anh cũng đang thầm cầu nguyện lão già đừng hỏi vặn thêm câu nào, kẻo lại làm lộ tẩy chất giọng đang run rẩy của mình.
Mục đích của vị Hầu Tước tại đây đã được hoàn thành một cách trọn vẹn với 2 mục đích:
Thứ nhất là tàn nhẫn bóc trần vết thương mưng mủ bấy lâu, buộc kẻ thống lĩnh của [Bộ Tộc Lôi Xà] phải trực diện đối mặt với sự thật đẫm máu mà bọn họ vẫn hằng trốn tránh,
Và thứ hai là đồng thời chìa ra cho họ một chiếc phao cứu sinh — cơ hội duy nhất để tự tay lật ngược bánh xe số mệnh.
Sau một khoảng lặng nặng nề đến nghẹt thở, khi bầu không khí trong lều dường như đông đặc lại thành một khối áp lực khổng lồ, Trưởng Lão [Ashgul Thông Thái] mới khó nhọc cất tiếng. Giọng nói của lão đã mất đi hoàn toàn vẻ sắc sảo thường nhật, chỉ còn lại sự rệu rã, bất lực của một kẻ vừa bị đánh sụp hoàn toàn ý chí:
“…Liệu Ngài… có thể ban cho ta một ngày để suy xét về chuyện này được không?”
“Ta sẽ đợi.”
Alon điềm nhiên buông lời, ba chữ gãy gọn, thản nhiên nhưng mang sức nặng không thể lay chuyển.
Cuộc hội kiến đầu tiên cứ thế khép lại, để lại những lời hứa hẹn đầy giông bão của ngày mai treo lơ lửng giữa bầu không khí quánh đặc sát cơ.
Khi Alon sải bước rời khỏi tấm rèm lều cùng những người đồng hành, anh hờ hững ngoảnh đầu nhìn lại và bắt gặp đôi đồng tử của Syrkal đang run rẩy không ngừng.
Không chút chần chừ, bọn họ nhanh chóng rời khỏi thần điện cổ kính.
Chỉ một lát sau đó—
“Thưa Hầu Tước.”
“Cậu đang bận lòng chuyện gì sao?”
“…Ngài thực sự định bắt sống thứ được gọi là thần linh kia sao?”
Ngay khi vừa trở về căn phòng nghỉ được [Bộ Tộc Lôi Xà] sắp xếp cho nhóm mình, Evan đã không kìm được tò mò mà lên tiếng hỏi thẳng.
Alon điềm nhiên gật đầu.
“Phải.”
“…Khoan đã, Ngài nghiêm túc đấy chứ?”
“Ta chưa bao giờ nói đùa.”
“Đôi khi tôi thực sự không tài nào hiểu nổi suy nghĩ của Ngài, thưa Hầu Tước. Nhưng… Ngài có chắc là không cần giải thích thêm điều gì với bọn họ không? Nhìn biểu cảm lúc nãy, trông họ có vẻ không mấy mặn mà, thậm chí còn cực kỳ kích động trước những lời Ngài vừa thốt ra đấy.”
Alon dửng dưng đáp gọn:
“Họ sẽ sớm chấp thuận thôi.”
“Sao Ngài lại chắc chắn thế?”
“Bởi lẽ sâu trong thâm tâm, bọn họ đã sớm kiệt quệ với việc phải tiếp tục dâng hiến mạng người rồi.”
Evan tặc lưỡi đầy bất lực.
“Quả nhiên, mọi chuyện cuối cùng vẫn xoay quanh vấn đề đó.”
“Chính xác.”
“Nhưng Ngài thực sự nghĩ họ sẽ dễ dàng hùa theo kế hoạch điên rồ này sao? Dù tục lệ hiến tế đúng là tàn nhẫn thật, nhưng đối với những bộ tộc bị cô lập hoàn toàn, thứ hủ tục ấy đã cắm rễ quá sâu vào tiềm thức. Đôi khi, chính họ còn chẳng nhận thức được đó là một hành vi sai trái.”
Những phân tích của Evan hoàn toàn không phải là không có lý.
Hành vi dâng hiến mạng người vốn là tội ác không thể dung thứ tại bất kỳ vùng đất nào nếu tuân theo những chuẩn mực pháp lý cơ bản.
Tuy nhiên, đối với một bộ tộc bị cô lập hoàn toàn với thế giới bên ngoài như [Bộ Tộc Lôi Xà], rất có thể họ đã thiếu đi một hệ giá trị đạo đức phổ quát để có thể tự chất vấn lại những hủ tục đã đeo bám từ ngàn đời nay.
Dẫu vậy, Evan vẫn bỏ sót một chi tiết cốt lõi.
“Vốn dĩ, [Bộ Tộc Lôi Xà] không phải là một bộ tộc thực hiện tục hiến tế người từ thuở sơ khai. Họ chỉ đang bị ép buộc phải làm như thế mà thôi.”
“…Bị ép buộc ư?”
Dù Alon không nắm rõ từng ngóc ngách lịch sử nhỏ nhặt về nguồn gốc của họ, nhưng trong đầu vị Hầu Tước lúc này có hai sự thật không thể chối cãi:
Thứ nhất, [Bộ Tộc Lôi Xà] trong quá khứ hoàn toàn trong sạch trước vũng bùn máu me này.
Thứ hai, kẻ đang cưỡng ép bọn họ nhúng tay vào hủ tục tội ác ấy không ai khác chính là vị thần hộ mệnh tự phong của họ — [Basiliora - Kẻ Tiếp Nhận].
“…Khoan đã, nếu đã là như vậy thì tại sao bọn họ còn phải do dự trước lời đề nghị của Ngài cơ chứ?”
Evan ngước nhìn Alon với vẻ mặt hiện rõ sự hoang mang đầy khó hiểu.
Alon chưa kịp cất lời thì Reinhardt đã nhanh chóng đáp lời thay cho anh:
“Rõ ràng là bọn họ đang run rẩy sợ hãi trước kết cục thảm khốc nếu như hành động thất bại. Việc đó không phải quá dễ để liên tưởng sao? Nếu cả một bộ tộc thực sự bị ép buộc phải dâng hiến mạng sống đồng bào của mình, thì chắc chắn họ đang phải nhẫn nhục chịu đựng sự sỉ nhục này chỉ để tránh cho cả bộ tộc khỏi cảnh bị diệt vong hoàn toàn.”
“Nói vậy thì đúng là có lý, nhưng chẳng phải phương án khôn ngoan hơn cho họ là thu dọn hành lý, cùng nhau trốn chạy đến một nơi mà con quái vật [Basiliora] kia không tài nào chạm tới sao?”
“Nếu có thể trốn chạy, bọn họ đã đào tẩu từ đời thuở nào rồi. Chắc chắn phải có một loại xiềng xích kinh hoàng nào đó đang khóa chặt chân tay họ lại, đó là nguyên nhân buộc bọn họ phải ngậm đắng nuốt cay gánh chịu sự sỉ nhục này,” Reinhardt lạnh lùng phân tích.
Alon liếc nhìn Reinhardt lâu hơn một chút, trong lòng dâng lên một tia tán thưởng đầy bất ngờ.
Dẫu gã đang mang một vẻ ngoài có phần lếch thếch, thô kệch và có phần hoang dã hệt như một tên cướp rừng rậm bặm trợn, nhưng khả năng đọc vị tình hình và tư duy phân tích của vị Kiếm Thánh này lại nhạy bén đến kinh ngạc.
“Chính xác là như vậy đấy. [Bộ Tộc Lôi Xà] không thể rời khỏi nơi này. Nói một cách chuẩn xác hơn, bọn họ đang bị giam cầm như những tù nhân ngay tại chính thánh địa của mình. [Basiliora] vẫn luôn duy trì sự giám sát gắt gao đối với họ, triệt tiêu hoàn toàn mọi hy vọng đào tẩu.”
“Ra là vậy sao…”
Evan khẽ thốt lên một tiếng đầy thán phục.
Trông thấy cái gật đầu tán đồng đầy hiếm hoi từ Deus hướng về phía mình, Reinhardt khẽ ưỡn ngực đắc ý đầy kiêu hãnh. Thế nhưng, đôi mày rậm của gã bỗng chốc nhíu chặt lại, như thể vừa sực nhận ra một điểm vô lý cực độ.
“Khoan đã. Sao các người lại nhìn ta bằng cái vẻ mặt kinh ngạc đến thế kia hả? Việc ta tự mình suy luận ra được chân tướng này… bộ có gì đáng để kinh ngạc đến vậy sao?”
“Thì… ừm…”
“…Chỉ là ta không ngờ đại não của ngươi lại vận hành nhanh nhạy hơn vẻ ngoài bặm trợn kia khá nhiều đấy thôi,” Deus thản nhiên buông lời châm chọc.
“Đúng thế đấy— khụ, ừm…”
Evan hào hứng gật đầu phụ họa, nhưng rồi phải vội vàng hắng giọng đánh trống lảng khi nhận thấy Reinhardt đang trừng trừng lườm mình bằng ánh mắt sắc lẻm hệt như dao.
Nhanh chóng bẻ lái câu chuyện sang một hướng khác, Evan vội vã hỏi dồn dập: “À mà dẫu sao thì… tại sao [Basiliora] lại nhất quyết không buông tha, cứ bắt buộc phải giam cầm [Bộ Tộc Lôi Xà] ở lại nơi này làm gì chứ?”
Thái độ sốt sắng hiện rõ trong từng lời nói của Evan lập tức kéo trọn sự tập trung của Alon.
‘Chắc chắn là vì đức tin của họ rồi.’ Alon lẳng lặng đưa ra phán đoán trong đầu.
[Basiliora] vốn sống bám vào nguồn đức tin thuần khiết của [Bộ Tộc Lôi Xà] như một loại năng lượng tối thượng để nuôi dưỡng bản thể, nó hoàn toàn thấu suốt việc dòng chảy đức tin sùng bái ấy mang lại cho bản thân nguồn quyền năng khổng lồ tới nhường nào.
Đối với [Basiliora] mà nói, bộ tộc này chưa từng đơn thuần là một vùng đất được che chở — mà đó chính là một mỏ khai thác đức tin béo bở, một nguồn cung cấp sinh lực dồi dào tuyệt đối không thể buông tay.
Thế nhưng, vấn đề cốt lõi lại nằm ở chỗ: thực thể tà ác ấy đã sớm nhận ra rằng nỗi sợ hãi tột cùng, đan xen cùng những cuộc hiến tế đẫm máu bằng mạng sống phàm nhân lại có khả năng sản sinh ra một nguồn đức tin bùng nổ, đen tối và mạnh mẽ gấp bội lần so với lòng sùng kính thuần túy thông thường.
“Và chắc chắn, vị Tộc Trưởng kia cũng đã sớm thấu triệt sự thật tàn nhẫn đó.”
Alon bất giác nhớ lại chất giọng đắng ngắt và đầy nghẹn ngào của Syrkal trong ký ức từ tựa game năm xưa, khi cô vén bức màn bi kịch về hủ tục hiến tế người — một mật sự động trời chỉ được phép truyền đời độc tôn giữa các thế hệ Tộc Trưởng.
“Ta cũng không nắm rõ toàn bộ nguyên nhân sâu xa đâu,” Alon điềm nhiên cất lời, khéo léo né tránh việc phải giải thích dài dòng.
Đào sâu vào chuỗi cốt truyện phức tạp ấy chỉ tổ tiêu tốn thêm thời gian vô ích.
“Dù sao đi nữa, chúng ta cứ chờ xem sao đã.”
Nói đoạn, anh thong thả ngả người ngồi xuống ghế.
Ba giờ đồng hồ trôi qua.
“Liệu việc đó… có thực sự khả thi không? Ý ta là, việc bắt sống [Basiliora] ấy?”
Alon khẽ ngước mắt nhìn Swift Syrkal, cô nàng đã quay trở lại sớm hơn rất nhiều so với dự tính của anh. Ban đầu, anh cho rằng bộ tộc này phải mất đến một hoặc hai ngày để họp bàn, tranh cãi rồi mới có thể đưa ra quyết định cuối cùng; thế nhưng Syrkal lại xuất hiện trước mặt anh chỉ sau vỏn vẹn ba giờ đồng hồ.
“Chắc chắn rồi,” Alon điềm nhiên gật đầu, nét mặt không chút mảy may dao động.
“…Em gái của ta chính là vật hiến tế tiếp theo.”
Chỉ một câu nói ngắn ngủi ấy cũng đủ để Alon thấu suốt lý do vì sao bộ tộc lại đưa ra quyết định nhanh chóng đến nhường này.
“Thảo nào cuộc nghị sự lại kết thúc nhanh đến vậy.”
“Phải. Nếu chúng ta hành động ngay lúc này, vẫn còn kịp để giải cứu con bé.”
“Để thuyết phục những tộc nhân khác chắc chắn không phải là một nhiệm vụ dễ dàng.”
“Tộc Trưởng và ta đã đứng ra gánh vác toàn bộ trách nhiệm.”
Alon khựng lại một nhịp, âm thầm cân nhắc về mức độ rủi ro cực đoan mà cô nàng cùng vị Tộc Trưởng kia đang phải gánh trên vai. Liệu cô gái trẻ này có thực sự gánh nổi hậu quả thảm khốc một khi kế hoạch đổ bể? Thế nhưng, anh nhanh chóng gạt phắt suy nghĩ ấy sang một bên và khẽ gật đầu.
Chiếu theo bản tính và nhu cầu thực tế của [Basiliora], [Bộ Tộc Lôi Xà] vẫn nắm giữ giá trị quá lớn để con cự xà tàn bạo kia tùy tiện tàn sát hàng loạt. Cùng lắm, cái giá phải trả cho sự phản bội này — chính là sinh mạng của cô cùng vị Tộc Trưởng — cũng đã đủ để xoa dịu cơn cuồng nộ của nó.
Thế nhưng, đối với Alon mà nói hai chữ “thất bại” chưa từng tồn tại trong từ điển của anh.
“Nếu đã như vậy, hãy bàn bạc chi tiết về những bước đi tiếp theo.”
Alon chậm rãi vạch ra từng bước trong kế hoạch cho Syrkal, người lúc này đang sở hữu một gương mặt vô cùng kiên định.
Jenira.
Cô bé là em gái ruột của Syrkal, chiến binh mạnh mẽ nhất [Bộ Tộc Lôi Xà].
Vừa tròn mười sáu tuổi, đáng lẽ ra vào lúc này Jenira phải bước vào nghi thức trưởng thành thiêng liêng để vinh dự nhận lấy tên hiệu chiến binh, kiêu hãnh sánh bước cùng bạn bè đồng trang lứa. Thế nhưng giờ đây, cô bé lại đơn độc đứng trên mái vòm của ngôi đền cổ, thẫn thờ ngẩng đầu nhìn những giọt mưa nặng hạt đang rả rích trút xuống.
Mây đen vần vũ, đan xen những tầng xám xịt u ám đang dần nuốt chửng lấy bầu trời khi hoàng hôn buông xuống. Jenira cúi đầu, lặng lẽ nhìn chằm chằm vào lòng bàn tay mình.
Nằm cô độc ở đó là một quả táo đỏ.
Đó là bữa ăn cuối cùng trong cuộc đời ngắn ngủi của cô bé, một món quà từ người chị gái mà nó yêu thương nhất. Syrkal đã tự tay trao nó cho cô bé, và cũng chính người chị mạnh mẽ ấy, lần đầu tiên trong đời, đã rơi những giọt nước mắt nghẹn ngào khi nhét quả táo vào tay em mình.
Jenira ngẩn ngơ nhìn quả táo từng đỏ mọng rực rỡ nay đã bị phủ một lớp mờ đục, xám xịt hệt như bầu trời phía trên kia. Syrkal từng dặn cô bé hãy ăn nó đi, nhưng Jenira mãi vẫn không nhấc nổi cánh tay lên.
Không phải vì cô bé không muốn.
Mà bởi vì, nó không tài nào nuốt nổi. Dù bụng đang đói cồn cào, dù quả táo trên tay vốn là món quà vặt yêu thích nhất đời, nhưng lúc này đây, cổ họng cô bé như bị thứ gì đó bóp nghẹt, hoàn toàn không thể ép bản thân cắn dù chỉ một miếng.
Jenira cảm nhận được rằng, khoảnh khắc mình cắn vào quả táo sẽ chính là thời điểm đánh dấu mọi thứ kết thúc. Ăn nó đồng nghĩa với việc cô bé phải chấp nhận buông xuôi để cô độc một mình bước vào cõi chết. Nỗi sợ hãi tột cùng về giây phút cuối cùng ấy đã khiến cô bé không thể lấy lấy dẫu chỉ một vết cắn. Cô bé biết rõ, đây chính là bữa ăn cuối cùng của cuộc đời mình.
Vô ích thôi.
Jenira không phải là một đứa trẻ vô tri. Con bé hiểu rõ rằng việc khư khư ôm lấy quả táo ấy sẽ chẳng thể níu kéo người chị gái ở lại bên cạnh mình. Nó thừa biết cái kết cục định mệnh kia là thứ không một thế lực nào có thể đảo ngược.
Nó muốn chạy trốn.
Một thứ bản năng sinh tồn cuồng loạn bùng nổ bất chợt trong tâm trí, nhưng thân xác con bé lại đông cứng tại chỗ, chẳng mảy may nhúc nhích.
Chạy trốn ư? Hành động đó chỉ đẩy chính người chị gái yêu dấu của nó trở thành vật hiến tế tiếp theo. Sự thật tàn nhẫn ấy, con bé hiểu rõ hơn bất cứ ai.
Thế nên, nó cứ đứng chôn chân như tượng đá ở đó, trân trân ngước nhìn bầu trời xám xịt đang dần bị gặm nhấm bởi màn đêm đặc quánh.
Cho đến khi—
“!”
Rầm… rầm… rầm…!
Con bé nhìn thấy nó.
Một thân ảnh khổng lồ sừng sững đang lướt tới, xé toạc không gian tĩnh mịch.
Vị thần tối cao mà bộ tộc vẫn hằng cung phụng.
Đấng thần linh mà nó chưa từng dũng cảm đối mặt trong đời.
…Cái chết đã đến tìm nó.
(Death is gonna come for me - Dark Aria)
Nghiền nát những rặng cổ thụ bằng thân hình vĩ đại che khuất cả bầu trời, con cự xà không, [Basiliora - Kẻ Tiếp Nhận] nhẹ nhàng trườn qua bệ đá hiến tế khổng lồ. Đôi tròng mắt to lớn vô hạn của nó lập tức khóa chặt lấy thân hình nhỏ bé của con bé.
Đồng tử loài bò sát, to hơn cả cơ thể Jenira, xoáy sâu vào tâm can nó với một sự tàn nhẫn tuyệt đối.
“Á…”
Nỗi sợ hãi nguyên thủy bóp nghẹt lấy lồng ngực. Toàn thân con bé run rẩy bần bật, hoàn toàn mất đi quyền kiểm soát.
Quả táo trong tay tuột khỏi những ngón tay mềm nhũn, rơi thẳng xuống nền đất đẫm nước mưa.
Tâm trí con bé gào thét, điên cuồng cầu cứu sự sống.
‘Mình muốn sống. Mình muốn sống. Mình muốn sống. Mình muốn sống.’
Ý niệm muốn sống ấy cứ lặp đi lặp lại không ngừng, thiêu đốt cả tâm trí cô bé.
Nhưng tận sâu trong tuyệt vọng, cô bé biết rõ sự thật phũ phàng.
Dù có cầu xin hay khóc lóc thế nào đi nữa, cũng chẳng có vị anh hùng nào xuất hiện để cứu lấy cô. Cái chết của cô vốn đã được định đoạt từ trước.
Và thế là, tất cả những gì cô bé có thể làm chỉ là lặng lẽ rơi lệ, đứng chôn chân trong nỗi khiếp sợ tột cùng.
[Kẻ Tiếp Nhận], kẻ dường như đang nhấm nháp nỗi tuyệt vọng tỏa ra từ con mồi nhỏ bé, từ từ mở to bộ hàm khổng lồ — thứ rộng đến mức thừa sức nuốt trọn cả một căn nhà chỉ trong một ngoạm chực chờ nuốt chửng lấy cô bé.
Nhưng ngay vào khoảng khắc đó—
“[
Cửu U Băng Phách
] (Arctic Freeze).”
Một giọng nói trầm lạnh bất ngờ vang lên.
Rắc, rắc, rắc!
Toàn bộ đỉnh đài hiến tế bỗng chốc đóng băng cứng ngắc.
Mặt đất dưới chân.
Những vũng nước mưa đọng trên thềm đá hóa thành mặt gương băng lạnh lẽo.
Ngay cả quả táo Jenira vừa đánh rơi cũng hóa thành một viên ngọc băng hoàn mỹ.
Cơn mưa đang trút xuống từ bầu trời cũng bị giam cầm giữa không trung, từng giọt, từng giọt hóa thành những mũi kim băng sắc lẹm lơ lửng.
Và rồi—
Từ rìa bệ đá,
Cộp, cộp—
Một người đàn ông thong thả bước tới. Anh điềm nhiên tiến lên, gương mặt vô cảm tuyệt đối mặc cho những hạt mưa đông cứng sượt qua vai áo.
Một tay anh nâng luồng ma lực màu xám tro cuộn xoáy. Lơ lửng ngay bên cạnh anh là một khối sắt hình chữ nhật, to bằng nửa thân người.
Khi bước lên những bậc thềm đá, anh khẽ lẩm bẩm điều gì đó quá nhỏ để bất kỳ ai có thể nghe thấy.
Nhưng ngay lập tức sau đó—
RẮC… ẦM!
Khối sắt hình chữ nhật bỗng vặn xoắn một cách dị thường, cưỡng ép bẻ cong cấu trúc để định hình thành một ngọn trường thương khổng lồ sắc bén.
Vị thần, [Basiliora - Kẻ Tiếp Nhận], theo bản năng cảm thấy bị đe dọa. Nó điên cuồng cố khép bộ hàm khổng lồ lại hòng nghiền nát kẻ mạo phạm, thế nhưng—
Cái miệng của nó không tài nào đóng lại được.
Bên trong khoang miệng rộng lớn xám xịt như tàn tro của nó, vô số sợi [Tơ Za'an] màu tím rực rỡ đan chéo nhau chằng chịt, cưỡng ép giữ bộ hàm của vị thần mở toang hết cỡ.
Nhận thức được sự thật kinh hoàng ấy, thân hình vĩ đại đang cuộn tròn quanh đài hiến tế của [Basiliora] bắt đầu co giật dữ dội.
UỲNH!
Chỉ với một cú quẫy mình của cự xà, toàn bộ bệ đá hiến tế rung chuyển dữ dội hệt như đang gánh chịu một trận đại địa chấn hủy diệt.
Thế nhưng, người đàn ông kia vẫn thản nhiên đến lạ thường. Anh bình thản bước qua những bậc thềm cuối cùng, lướt qua Jenira cô bé đang đứng chết lặng vì khiếp hãi rồi dừng lại ngay trước mặt con quái vật.
Với một lời thì thầm lạnh lẽo vang lên trong gió, anh giơ tay phải lên, ngón trỏ và ngón giữa khép lại hướng thẳng về phía trước tạo thành hình họng súng hướng thẳng về phía trước.
[
Tịch Diệt Chi Thương
] (Pierce).
Anh thốt ra mệnh lệnh định đoạt cuối cùng.
ẦM!
Một luồng lôi điện khổng lồ giáng xuống rạch ngang bầu trời.
Ngọn trường thương sắt khổng lồ lao vút đi với tốc độ xé gió, đâm thủng hoàn toàn phần hàm trên của [Basiliora] bằng một uy lực rung chuyển đất trời.
Và rồi, vị thần sụp đổ.
[Basiliora - Kẻ Tiếp Nhận], với vết thương chí mạng rách toác và linh hồn bị nghiền nát, đổ sụp xuống dưới chân đài tế, sự uy nghiêm thần thánh hoàn toàn vỡ vụn thành tro bụi.
Còn Jenira, chết sững giữa không gian băng giá, trân trân nhìn chằm chằm vào bóng lưng người vừa vung tay hạ sát một vị “thần linh”.
Edit: tôi đang phân vẫn giữa.
Tịch Diệt Chi Thương hay
Toái Tinh Diệt Kích
Ae có gì góp ý nhiệt tình lên nhé ngồi cả tuần mới nghĩ ra được tên nhưng tận 2 cái chả biết nên dùng cái nào:V
