Tại phòng làm việc của Công Tước Komalon.
“Ngươi vừa nói cái gì cơ? Hầu Tước Palatio đã nẫng mất quả trứng [Ảnh Long] rồi sao?”
“Vâng, thưa Ngài.”
Trước cái gật đầu điềm nhiên của kẻ Dạ Tiên Tộc, Công Tước Komalon bật ra một tiếng cười khan đầy khô khốc.
“Hầu Tước Palatio… Rốt cuộc hắn ta đã giở trò gì ở nơi cất giấu quả trứng [Ảnh Long] cơ chứ?”
“Thuộc hạ vẫn chưa thể xác định được nguyên do chuẩn xác, nhưng xem chừng hắn ta đến đó là theo lời thỉnh cầu của một kẻ nào đó.”
“Thỉnh cầu sao? Là của kẻ nào?”
Lời chất vấn của vị Công Tước chỉ đổi lại một sự im lặng tuyệt đối từ kẻ Dạ Tiên Tộc. Nhận ra sự thiếu hụt tình báo, Công Tước Komalon trút một tiếng thở dài đầy bực dọc.
“Hầu Tước Palatio… tại sao trong tất cả mọi người thế quái nào lại cứ phải là hắn…”
Sau một thoáng trầm ngâm suy tính, lão đặt cây bút máy đang cầm trên tay xuống và cất lời một lần nữa.
“Còn những công đoạn chuẩn bị khác thì sao rồi?”
“Ngoại trừ quả trứng [Ảnh Long], mọi thứ khác đều đang được tiến hành từng bước một. Sẽ không mất quá nhiều thời gian đâu thưa Ngài. Các vật thí nghiệm đều đang sinh trưởng và phát triển đúng như kỳ vọng.”
Nghe vậy, vị Công Tước khẽ trút ra một hơi thở dài thườn thượt.
“Hãy đảm bảo mọi thứ phải được chuẩn bị thật chu toàn.”
“Thuộc hạ đã rõ.”
“Còn về phần Hầu Tước Palatio…”
Vị Công Tước lại chìm vào khoảng lặng một lần nữa.
“…Chúng ta có nên cử người đi thu hồi lại quả trứng [Ảnh Long] không?”
Kẻ Dạ Tiên Tộc cẩn trọng dò hỏi, nhưng Công Tước Komalon liền dứt khoát lắc đầu.
“Không cần thiết. Giờ thì nghi thức thức tỉnh đã thất bại, quả trứng [Ảnh Long] cũng chẳng còn giá trị gì cho đại kế hoạch nữa rồi.”
“…Vậy bước tiếp theo chúng ta nên định liệu thế nào, thưa Ngài?”
“Hừm, hãy phái các vật thí nghiệm đi.”
“Ý Ngài là điều động các vật thí nghiệm sao?”
“Đúng vậy. Dẫu sao thì bọn chúng cũng chẳng còn giá trị lợi dụng nào nữa, cứ nhân cơ hội này thủ tiêu bọn chúng đi. Nếu thông qua đó mà thăm dò được năng lực thực sự của gã Hầu Tước kia thì lại càng trọn vẹn đôi đường.”
“Thuộc hạ đã hiểu.”
“Hãy điều động bọn chúng đi, và nhớ gửi kèm theo một thông điệp thật đanh thép vào.”
Khi kẻ Dạ Tiên Tộc cúi đầu hành lễ rồi hoàn toàn tan biến vào bóng tối, Công Tước Komalon lặng lẽ dõi theo, biểu cảm trên gương mặt lão tràn ngập một vẻ khó hiểu đến tột độ.
“Bằng phương thức quái quỷ nào mà hắn lại có thể đoạt được quả trứng [Ảnh Long] cơ chứ…?”
Bất lực trong việc tìm ra một lời giải đáp thỏa đáng, trên gương mặt lão hằn rõ sự hoang mang tột độ.
Lão hít một hơi thật sâu, dốc sức trấn áp những luồng suy nghĩ bất an đang cuộn trào nơi lồng ngực.
Vào thời khắc mang tính bước ngoặt quyết định này, khi đại kế hoạch đã cận kề ngày đơm hoa kết trái, lão bắt buộc phải duy trì được một cái đầu lạnh.
Chỉ vì lý do đó mà thôi.
“Tất cả vì đại nghiệp.”
Lão lặng lẽ lẩm nhẩm lời tự ám thị mà bản thân đã lặp đi lặp lại hàng ngàn lần sâu trong tâm trí.
‘Có khi nào mình đã nhìn nhầm rồi chăng?’
Reinhardt buộc phải tự nhủ với chính mình điều đó.
Gã thừa thấu hiểu rằng rất có thể bản thân chỉ đang hoa mắt, hoặc đó đơn thuần chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên.
Không, lý trí gã cực kỳ tỉnh táo để nhận định rằng khả năng cao đây đích thị là một sự nhầm lẫn, hoặc chỉ là một sự tình cờ đến trớ trêu.
Bởi lẽ, nếu xét theo logic thông thường, điều đó là hoàn toàn phi lý.
Bóng lưng của Hầu Tước Palatio một kẻ đang sinh sống tại Vương Quốc Asteria tuyệt đối không thể nào lại trùng khớp với bức tượng khổng lồ mà gã từng tận mắt nhìn thấy bên trong [Lãnh Địa Của Bách Quỷ] được.
‘Chắc chắn là như vậy rồi.’
Thế nhưng, dẫu cho có liên tục tự huyễn hoặc bản thân rằng điều đó là phi logic và chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên, gã vẫn không tài nào ngăn cấm nổi tâm trí mình đang áp đặt hình bóng của người đàn ông trước mặt lên bức tượng ác mộng từng được khắc sâu vào ký ức.
Chiếc áo choàng đen tuyền tung bay phần phật, cùng với đôi con mắt khổng lồ ấy một bên đen kịt, một bên xanh thẳm.
Mọi thứ… lại chồng lấn lên nhau một cách hoàn hảo đến rợn người.
Ký ức sống động về khoảnh khắc đó lại càng trở nên sắc nét hơn bao giờ hết, được mài giũa bởi chính nỗi khiếp sợ tột cùng về cái chết cận kề mà gã từng phải đối mặt, nó đã khắc sâu hình ảnh của những thành viên Bách Quỷ và bức tượng sừng sững phía sau chúng vào tâm trí gã một cách vĩnh viễn không thể nào tẩy xóa.
Chìm đắm trong cơn sững sờ, Reinhardt cứ thế đăm đăm nhìn vào bóng hình trước mắt cho đến khi—
“Tiêu diệt những kẻ ngoại bang!”
Tiếng rống đầy giận dữ bất thần cất lên từ phía [Bộ Tộc Lôi Xà] đã kéo gã choàng tỉnh khỏi dòng suy tưởng.
Gã vội vã giương cao thanh đại kiếm, điên cuồng dồn ma lực vào lưỡi gươm.
Thế nhưng, ngay vào khoảnh khắc đó—
“…?”
Mọi hành động của gã lập tức bị khựng lại.
Những chiến binh của [Bộ Tộc Lôi Xà] những kẻ mới một chớp mắt trước còn đang lăm lăm vũ khí, bừng bừng sát khí sẵn sàng lao vào xé xác kẻ thù giờ đây thảy đều đứng chôn chân tại chỗ, toàn thân run lẩy bẩy không thể kiểm soát.
Và ngay tại thời khắc ấy, Reinhardt rốt cuộc đã nhìn thấy nó.
Những sợi [Tơ Za’an] chằng chịt đang giăng bủa khắp khu rừng.
Dẫu cho phàm nhãn tuyệt đối không thể nhìn thấu, thế nhưng đối với những kẻ sở hữu giác quan ma pháp nhạy bén, vô số những sợi tơ ấy đang hiện lên dày đặc hệt như một tấm mạng nhện khổng lồ che khuất cả bầu trời, tàn nhẫn trói buộc và siết chặt lấy từng thành viên của bộ tộc man rợ.
Kẻ duy nhất vẫn còn đang cố gắng giãy giụa kháng cự trong tuyệt vọng chính là—
“Khốn khiếp…!”
Gã đàn ông vừa mới dám cả gan chĩa thẳng mũi kiếm về phía Hầu Tước Palatio.
Đáng tiếc thay, ngay cả gã ta lúc này cũng đã bị tước đoạt hoàn toàn khả năng phản kháng.
….
Khác với những kẻ khác chỉ bị trói buộc tứ chi bởi các sợi tơ, gã đàn ông đang đứng đối diện trực tiếp với Alon lại bị [Tơ Za’an] quấn chặt lấy toàn thân hệt như một cái kén xác ướp, chỉ chừa lại đúng gương mặt đang vặn vẹo.
Đáng sợ đến mức nào sao?
Những sợi tơ siết chặt với một độ chuẩn xác đến hoàn hảo, chỉ cần một thoáng lơ đễnh hay một cử động dại dột, gã đàn ông đó hoàn toàn có thể bị thái mỏng thành hàng trăm mảnh thịt vụn bất cứ lúc nào.
Và biểu cảm của Deus lúc này, khi đang lạnh lùng nhìn chằm chằm vào kẻ dám cả gan chĩa mũi kiếm dơ bẩn về phía Hầu Tước, lạnh giá đến mức dường như có thể đông cứng cả không gian một luồng sát khí băng lãnh mà bất kỳ ai có mặt cũng có thể cảm nhận rõ mồn một.
‘Đó tuyệt đối không phải là kiếm pháp của Caliban, xem chừng đó là một loại bí thuật độc quyền của Hầu Tước Palatio.’
Reinhardt thầm suy xét trong đầu, chứng kiến màn giao tranh kết thúc chóng vánh đến mức tưởng như còn chưa kịp bắt đầu, để lại trong lòng gã một sự hụt hẫng đến trống rỗng.
‘Mình thậm chí còn chưa kịp nhìn thấu chuyện quái gì vừa xảy ra… rốt cuộc tên khốn đó đã vươn tới cái cảnh giới nào rồi cơ chứ?’
Trong lúc Reinhardt đang chật vật kìm nén sự ghen tị uất nghẹn đang dâng trào trong lồng ngực dành cho Deus kẻ lại một lần nữa bước lên một đỉnh cao sức mạnh mới trong khoảng thời gian gã không để mắt tới—
Ánh mắt của Alon chợt dừng lại trên một chiến binh của [Bộ Tộc Lôi Xà] đang đeo mặt nạ, thân hình hắn oằn mình chống cự trong sự vô vọng tột cùng.
‘Quả là một quyết định vô cùng sáng suốt khi dẫn theo Deus đi cùng… mặc dù…’
Alon khẽ trút một tiếng thở dài khi nhận ra vô số những sợi [Tơ Za’an] đang phát sáng rực rỡ, chói lòa cả một vùng không gian.
Dĩ nhiên, anh hoàn toàn có thể tự mình khuất phục tên tộc nhân ấy bằng cái lạnh buốt giá vừa được tung ra trong chớp mắt, qua đó tạo tiền đề cho một cuộc đàm phán. Thế nhưng, sự xuất hiện của Deus quả thực đã giúp mọi chuyện trở nên đơn giản hơn rất nhiều.
Dẫu vậy, một gợn sóng bất an vẫn vô thức dâng lên trong tâm trí Alon.
Lý do ư? Những sợi [Tơ Za’an] rực rỡ sắc màu này là lần đầu tiên được Deus phô diễn trực tiếp trước mặt Alon lại mang một sự tương đồng đến kỳ lạ với kỹ năng mà Deus từng sử dụng trong khoảnh khắc thức tỉnh sức mạnh Đại Tội của cậu ta, chỉ có điều màu sắc của các sợi tơ có đôi chút khác biệt.
‘…Không, chắc không phải vậy đâu.’
Khẽ xoay người lại, Alon liếc mắt nhìn về phía Deus.
“Thần có nên kết liễu bọn chúng luôn không, thưa Hầu Tước?”
Deus cất tiếng hỏi với tông giọng bình thản và lạnh băng quen thuộc.
“Không cần.”
Ngay cả khi cất lời đáp lại, Alon vẫn chưa thể xác định rõ bản thân nên cảm thấy nhẹ nhõm hay lại càng phải lo âu thêm.
‘Sức mạnh này hoàn toàn có thể chỉ là năng lực bẩm sinh của một Kiếm Sư, chứ không nhất thiết đồng nghĩa với việc cậu ta đã thức tỉnh để trở thành một trong [Ngũ Hình Đại Tội]. Dẫu vậy…’
Gạt phăng đi những luồng suy nghĩ vẩn vơ trong đầu, Alon nhanh chóng thu hồi tầm mắt, dồn sự chú ý vào tên chiến binh đang bị khuất phục với đôi mày khẽ nhíu lại.
‘…Theo lẽ thường, bọn chúng tuyệt đối không thể tập trung với số lượng đông đảo và nhanh chóng đến thế này ngay khi vừa phát hiện có kẻ ngoại bang xâm nhập. Rốt cuộc là có chuyện quái quỷ gì đang diễn ra ở đây?’
Lặng lẽ quan sát hàng chục chiến binh của [Bộ Tộc Lôi Xà] đang bủa vây xung quanh, Alon khẽ nghiêng đầu khó hiểu trước khi hờ hững nhún vai.
‘Xem ra chúng ta bắt buộc phải có một cuộc đàm phán tử tế rồi đây.’
Nhìn gã chiến binh của bộ tộc đang gầm gừ, phát ra những thứ âm thanh man rợ giống dã thú hơn là tiếng người, Alon khẽ trút một tiếng thở dài.
“Ta sẽ tìm đến vùng nước cạn dưới vòm trời bao la. Hãy hân hoan đón chào ánh bình minh, bởi ta sẽ cùng ngươi đón nhận khoảnh khắc ấy.”
Trước lời tuyên cáo bỗng dưng vang lên của Alon, cả Evan, Deus lẫn Reinhardt đều đưa mắt nhìn nhau đầy khó hiểu.
Thế nhưng—
“!.”
Câu mật ngữ mang đậm âm hưởng thi ca ấy dường như đã đâm trúng vào một huyết mạch cấm kỵ nào đó. Tên chiến binh mới một giây trước còn đang gầm gừ như thú hoang bỗng khựng lại hoàn toàn, đôi mắt ẩn sau lớp mặt nạ đồ đằng phản chiếu một vẻ kinh ngạc tột độ.
Nhận thấy sự biến chuyển rõ rệt đó, Alon nhân cơ hội tiến thêm một bước.
“Thế nào? Chừng này đã đủ để ban cho ta một cơ hội được diện kiến tộc trưởng của các người chưa?”
Thành thực mà nói, bản thân Alon hoàn toàn chẳng hiểu cái quái gì về ý nghĩa sâu xa đằng sau những ngôn từ mà mình vừa thốt ra.
Thế nhưng anh vẫn vô cùng tự tin xướng lên những lời đó, bởi vì anh nhớ như in lần chạm trán với [Bộ Tộc Lôi Xà] trong trò chơi. Từng có một chuỗi các nhiệm vụ liên quan mật thiết đến bộ tộc này, và một NPC trong tựa game nguyên thủy đã bắt buộc phải sử dụng chính xác câu mật ngữ đó để có thể đường đường chính chính bước vào thánh địa mà không châm ngòi cho bất kỳ cuộc xung đột đẫm máu nào.
Vừa ngầm đắc ý nhưng cũng không quên đề cao cảnh giác, Alon lặng lẽ quan sát phản ứng của gã tộc nhân.
“Bằng cách… bằng cách quái quỷ nào mà một kẻ ngoại lai như ngươi lại biết được những lời đó…?”
Gã chiến binh lẩm bẩm trong sự hoang mang tột độ, nhưng cuối cùng vẫn đành phải cúi đầu thỏa hiệp.
“…Đi theo ta.”
Hài lòng với kết quả trước mắt, khóe môi Alon khẽ cong lên vẽ nên một nụ cười nhạt đầy đắc ý.
Khoảnh khắc chính thức bước chân vào bên trong khu định cư của [Bộ Tộc Lôi Xà], cảm giác đầu tiên ập đến chiếm trọn tâm trí Alon chính là một sự huyền bí đến rợn ngợp.
Dẫu cho anh từng được chiêm ngưỡng những bản vẽ minh họa của nơi này vô số lần qua màn hình máy tính, thế nhưng việc được tận mắt trải nghiệm thực tế vẫn mang lại một cảm giác chấn động hoàn toàn khác biệt. Thánh địa của [Bộ Tộc Lôi Xà] được kiến tạo ngay trên nền móng của những tàn tích cổ xưa đổ nát.
Alon lẳng lặng phóng tầm mắt quan sát xung quanh.
Những ngôi nhà mang hình hài phảng phất nét kiến trúc tinh xảo của Tiên Tộc được dựng lên vô cùng khéo léo, đan xen vào những tán thân cây cổ thụ, trong khi một số khác lại được xây cất vững chãi ngay trên nền móng của những tàn tích đã được phục dựng. Các thành viên của [Bộ Tộc Lôi Xà] lần lượt bước ra từ những công trình đó, đăm đăm ghim chặt tia nhìn vào nhóm của Alon bằng những ánh mắt ngập tràn sự cảnh giác và hoài nghi.
Băng qua sự soi mói gắt gao của các tộc nhân xuyên suốt quãng đường tiến sâu vào trong thánh địa, cuối cùng bọn họ cũng đặt chân đến khu vực trung tâm nơi tọa lạc của một ngôi đền nguy nga và đồ sộ.
Alon không khỏi thầm thán phục trước vẻ đẹp hoành tráng của ngôi đền; nó mang lại một cảm giác hòa hợp tuyệt đối với thiên nhiên hơn là một công trình nhân tạo tách biệt.
Một chiến binh mang chiếc mặt nạ đồ đằng bốn sừng ra hiệu hướng về phía ngôi đền và trầm giọng cất tiếng: “Đi theo ta.”
Bước vào bên trong chính điện của ngôi đền, nhóm người chẳng mấy chốc đã tiến đến một căn lều lớn được dựng lên ở gian trong. Tại đó, họ bắt gặp một vị trưởng lão khoác trên mình chiếc áo choàng tạc từ lông thú trắng toát, mang phong cách y hệt như y phục của những tộc nhân khác.
‘Lão ta khác hoàn toàn với vị tộc trưởng mà mình từng nhớ trong tựa game,’ Alon thầm nghĩ trong đầu khi lặng lẽ đánh giá đối phương.
Bất chấp những nếp nhăn hằn sâu nơi khóe mắt đã nhuốm màu của thời gian, ánh nhìn của vị trưởng lão vẫn vô cùng sắc bén và minh mẫn khi hướng thẳng về phía Alon.
“…Ta nghe nói ngươi có nhã ý muốn diện kiến ta,” vị trưởng lão chậm rãi cất lời. “Có đúng là vậy không?”
Trước thái độ và cách xưng hô kính trọng xem anh như một “thượng khách” từ vị trưởng lão, Alon thoáng sững người khó hiểu. Nhưng rồi, trí óc anh chợt bừng tỉnh chắc chắn nguyên do là từ câu mật ngữ mà anh vừa tự tin thốt ra lúc nãy.
‘Đúng thế thật. Một NPC trong game khi xướng lên câu nói đó cũng được đối đãi như một vị thượng khách.’
Khơi gợi lại ký ức về một cô nhóc NPC từng đồng hành cùng anh băng qua khu rừng rậm này rồi vội vã chia tay ngay khi chuỗi nhiệm vụ hoàn tất, Alon khẽ gật đầu, thầm xác nhận chân lý đó trong lòng.
“Đúng là như vậy,” anh điềm nhiên đáp lời.
“Trước tiên, xin phép cho ta được tự giới thiệu. Ta là người dẫn dắt [Bộ Tộc Lôi Xà], được biết đến với danh hiệu Ashgul Thông Thái (Wise Ashgul)” vị trưởng lão từ tốn cất lời.
“Ta là Hầu Tước Palatio,” Alon lịch sự đáp lại.
Khi vị trưởng lão lịch thiệp cúi đầu chào, Alon cũng khẽ cúi người để đáp lễ trước khi tự xưng danh tính.
“Hãy thể hiện sự tôn kính của ngươi đi,” Ashgul trầm giọng ra lệnh.
Ngay sau câu nói ấy, chiến binh mang chiếc mặt nạ đồ đằng bốn sừng khi nãy liền chậm rãi đưa tay tháo nó xuống.
‘…Là phụ nữ sao?’
Alon thoáng kinh ngạc trong thâm tâm. Anh vẫn luôn mặc định kẻ dẫn đường đó là nam nhân, nhưng hóa ra ẩn sau lớp mặt nạ lại là một cô gái trẻ với dung mạo vô cùng thanh tú. Và cô ta không chỉ là một người bình thường—
‘…Là Swift Syrkal sao?’
“Ta là Swift Syrkal,” cô gái cất giọng tự xưng danh.
Mọi mảnh ghép lập tức được xâu chuỗi một cách hoàn hảo trong tâm trí Alon. Cô ta chính là kẻ được định mệnh an bài để trở thành tộc trưởng tương lai của [Bộ Tộc Lôi Xà]. Với luồng thông tin vừa được xác thực, anh bắt đầu đánh giá cô gái trước mặt bằng một ánh mắt hoàn toàn khác.
“Và bây giờ,” Ashgul chậm rãi tiếp lời, “liệu ta có thể mạn phép hỏi nguyên do gì đã khiến Ngài phải lặn lội cất công tìm đến tận nơi này không?”
Trước lời chất vấn của vị Trưởng Lão, Alon thoáng trầm ngâm, âm thầm cân nhắc những ngôn từ chuẩn xác nhất để bày tỏ ý định của mình.
Sau một nhịp tĩnh lặng ngắn ngủi, anh khẽ gật đầu, ánh mắt bỗng chốc lóe lên một tia quyết liệt.
“Lý do ta cất công đến diện kiến [Bộ Tộc Lôi Xà],” anh thản nhiên mở lời, đôi mắt vô hồn khóa chặt lấy ánh nhìn của Ashgul Thông Thái.
“Chính là để khuất phục vị thần mà các người đang tôn thờ — [Basiliora - Kẻ Tiếp Nhận].”
Ngay khi lời tuyên cáo ngông cuồng ấy vừa dứt, toàn bộ những kẻ đang hiện diện đều hoàn toàn chết lặng. Bầu không khí bỗng chốc đông cứng lại, hô hấp của tất cả những người có mặt ở đấy dường như bị đình trệ trong một sự bàng hoàng và rúng động tột cùng.
