Trước khi bức màn đêm buông xuống đặc quánh hơn, Alon cùng Celaime Mikardo người nay đã chẳng còn lý do gì để tiếp tục lưu lại nghiên cứu sau khi cánh cổng của [Thánh Địa Ẩn Tu] đã bị mở toang; bắt đầu quay trở lại khu trại.
“Cậu đang hỏi về phương thức để thăng hoa lên một cảnh giới cao hơn sao?”
“Đúng vậy. Ta vốn đinh ninh rằng sẽ có một vài tài liệu hay manh mối về vấn đề đó được lưu giữ ở nơi này.”
Vừa thong thả trò chuyện trên quãng đường trở về doanh trại, Alon vừa trầm ngâm suy xét câu trả lời của Celaime.
‘Chắc là sẽ chẳng có thứ gì có thể vượt qua ngưỡng cửa của ma pháp sư Bậc 8 đâu.’
Dựa trên những tri thức nguyên thủy của Alon về hệ thống trong Psychedelia, một đại pháp sư có khả năng vận dụng [Ma Pháp Nguyên Bản] thì giới hạn đỉnh cao tối thượng chính là chạm đến Bậc 8.
“Ra là vậy.”
“Quả thực là thế. Dẫu cho bên trong không hề chứa đựng những thứ vĩ đại như ta hằng kỳ vọng khi đặt chân đến, nhưng chuyến đi này hoàn toàn không hề lãng phí. Ta đã thu hoạch được vô số tri thức vô giá chỉ bằng cách nghiên cứu các ma pháp trận được khắc ngay tại cổng vào.”
Alon lặng lẽ gật đầu trước tràng cười sảng khoái của Celaime. Anh chẳng có lý do gì để tát một gáo nước lạnh hòng dập tắt ngọn lửa khát khao theo đuổi ma pháp để vươn lên tầm cao mới của ông ấy, dẫu cho bản thân anh cảm thấy việc đó hoàn toàn là vô bổ.
‘Nhưng ngẫm lại thì, việc hệ thống của trò chơi chưa từng đề cập đến bất kỳ cảnh giới nào vượt ngoài Bậc 8, cũng không đồng nghĩa với việc Bậc 9 hoàn toàn không tồn tại trên cõi đời này.’
Ý nghĩ đó bỗng chốc xẹt qua trong đầu anh.
‘Mà nhân tiện thì, số phận của Celaime Mikardo trong cốt truyện gốc rốt cuộc đã đi về đâu nhỉ?’
Cái tên Celaime Mikardo chưa từng xuất hiện lấy dù chỉ một lần trong mạch truyện nguyên tác mà Alon hằng ghi nhớ. Ngay cả trong những đoạn hội thoại với cô nàng Penia ngạo mạn và cuồng loạn ở bản gốc, những chủ đề liên quan đến vị Tháp Chủ này cũng tuyệt nhiên chưa bao giờ được nhắc tới.
‘Hay là mình đã thực sự lãng quên điều gì đó rồi chăng? Thời gian đã trôi qua quá lâu, có lẽ những ký ức ấy cũng bắt đầu nhạt nhòa dần, trừ khi mình chịu giở lại cuốn sổ tay ra để tra cứu.’
Alon hồi tưởng lại cuốn sổ tay mà anh vẫn luôn cẩn mật cất giữ, nơi anh ghi chép lại toàn bộ những tri thức hữu ích về thế giới này trong những lúc rảnh rỗi nhằm phòng hờ việc bỏ sót những tình tiết cốt lõi.
‘Dẫu vậy, mình có thể khẳng định chắc nịch rằng cái tên Celaime tuyệt nhiên chưa từng góp mặt trong cốt truyện nguyên thủy của Psychedelia.’
Niềm tin ấy trong tâm trí anh càng lúc càng trở nên sắt đá khi anh cẩn thận rà soát lại từng khoảnh khắc trọng đại trong ký ức.
“Nhân tiện đây, ta có thể mạo muội hỏi cậu một chuyện được chứ?”
“Ngài muốn hỏi chuyện gì?”
Khi Celaime cẩn trọng mở lời để dò hỏi về bí ẩn giúp Alon tìm ra chiếc chìa khóa chân chính hòng khai mở lớp phong ấn thứ hai, Alon đã lạnh lùng và dứt khoát cự tuyệt trả lời.
“Ta e rằng mình không thể chia sẻ điều đó được.”
Trong giới ma pháp sư, việc gặng hỏi về loại ma pháp độc bản do người khác tự sáng tạo ra bên ngoài hệ thống phân cấp chính thống được xem là một hành vi vô cùng thất lễ và mang tính cấm kỵ. Alon đã khéo léo vin vào quy tắc ứng xử ấy để dứt khoát cự tuyệt.
‘Dù sao thì điều đó cũng chẳng quan trọng. Ma pháp của mình xét cho cùng phần lớn chỉ là những mánh khóe phô trương hình thức chứ chẳng hề có chút cốt lõi thực chất nào.’
Trong lúc Alon đang thầm tự mãn vì lời nói dối trắng trợn của mình đã trót lọt qua mặt đối phương, Celaime vẫn giữ nguyên nụ cười rạng rỡ trên môi.
“Haha, cho ta xin lỗi nhé. Chỉ là ta quá đỗi tò mò mà thôi.”
“Không có gì.”
“Chà, biết đâu chừng nếu chúng ta trở nên thân thiết hơn vào một ngày nào đó, cậu sẽ sẵn lòng đàm đạo với ta về những nguyên lý cơ bản thì sao.”
“…?”
Celaime bật cười sảng khoái, để lại Alon đang chớp mắt khó hiểu trước từ “thân thiết” mà lão già này vừa vô tình thốt lên.
“Thôi được rồi, ta phải chuẩn bị khởi hành đây.”
“Ngài định đi luôn sao?”
“Đúng vậy, ta còn hàng tá công việc đang chờ được giải quyết. Thậm chí dẫu có sử dụng thuật phân thân đi chăng nữa e rằng cũng chẳng xuể nữa là.”
Celaime lập tức cáo từ ngay khi vừa đặt chân về đến khu trại, điều này khiến Alon không khỏi khẽ thở phào nhẹ nhõm. Ở cạnh Celaime luôn mang lại một thứ bầu không khí quái dị khiến người ta cảm thấy bất an đến rợn người.
“Hẹn gặp lại cậu vào một dịp khác nhé.”
“Hẹn gặp lại.”
Alon hờ hững đáp lại lời chào tạm biệt đầy lịch sự của Celaime và lẳng lặng đứng nhìn bóng lưng ông khuất dần vào không gian xa xăm.
“Phù.”
Anh khẽ trút ra một tiếng thở dài nặng nề.
“Thế là hoàn tất xong mục tiêu thứ hai rồi.”
Vừa sải bước tiến về phía quán trọ, Alon vừa âm thầm rà soát lại các bước tiếp theo trong kế hoạch của bản thân.
“Bây giờ, chỉ còn lại nhiệm vụ cuối cùng nữa mà thôi.”
Để chuẩn bị đối phó với [Kẻ Bị Lãng Quên], anh ngẫm nghĩ lại lý do cốt lõi khiến bản thân phải cất công lặn lội đến khu rừng rậm nguyên sinh này. Một "thực thể" chứ không đơn thuần chỉ là một món tạo tác vô tri chính là nhân tố sống còn không thể thiếu cho đại kế hoạch của anh.
“Mọi thứ đã sẵn sàng đâu vào đấy.”
Nghĩ đến đó, anh vô thức đưa tay mân mê chiếc nhẫn nhận được từ Heinkel rồi đẩy cửa bước vào trong quán trọ.
“Ngài đã trở về rồi sao, thưa Hầu Tước.”
“Deus đấy à?”
“Vâng, thần đã trở về.”
Ngay khoảnh khắc Alon vừa bước vào, Deus đã lập tức cúi người hành lễ vô cùng cung kính. Thế nhưng, ngay sát bên cạnh cậu ta lại là một bóng người khác đang ném về phía Alon một ánh nhìn đầy vẻ khinh miệt lẫn khó chịu tột độ.
“Hừm, ra ngươi chính là gã Hầu Tước đó sao?”
Gã đàn ông sở hữu vóc dáng cao lớn vạm vỡ cùng khí chất hung hãn ngay lập tức thu hút toàn bộ sự chú ý. Alon ngay lập tức nhận ra thân phận của kẻ đó. Reinhardt người nắm giữ danh xưng Đệ Nhất Kiếm Thánh của Caliban cuối cùng cũng đã chính thức xuất hiện.
‘Thân hình đồ sộ thật đấy. Dẫu đã biết trước hắn sở hữu chiều cao rất khủng bố, nhưng đến mức thế này chắc chắn phải vượt ngưỡng hai mét rồi.’
Không kìm được sự kinh ngạc, Alon vô thức ngửa hẳn đầu ra sau để có thể nhìn rõ khuôn mặt của Reinhardt. Dù bản thân Alon cũng sở hữu một chiều cao không hề tồi, thế nhưng sự hiện diện mang tính áp đảo từ vóc dáng vượt trội của Reinhardt vẫn tạo ra một luồng áp lực hình thể vô cùng to lớn.
Gương mặt thô kệch và hung hãn của gã đàn ông tạo ra một sự tương phản vô cùng gay gắt với cái danh xưng mang đậm âm hưởng quý tộc Reinhardt, điều đó càng làm gia tăng thêm sự ngột ngạt cho bầu không khí đang bao trùm lấy căn phòng.
Thêm vào đó, bộ trang phục trên người Reinhardt gần như đã rách bươm, tả tơi sau một khoảng thời gian dài sinh tử vật lộn trong khu rừng rậm nguyên sinh trước khi được Deus tìm thấy. Ở bộ dạng hiện tại, trông gã chẳng khác nào một gã thổ phỉ cướp bóc chính hiệu — không hơn không kém.
‘Trong tựa game Psychedelia, dẫu sở hữu những đường nét góc cạnh thô ráp, hắn ta vẫn toát lên một vẻ ngoài lịch lãm và cao quý, mang đậm phong thái chuẩn mực của một hiệp sĩ đích thực cơ mà.’
Trong lúc Alon vẫn còn đang sững sờ trước sự khác biệt một trời một vực giữa hình tượng Reinhardt trong ký ức và kẻ đang đứng lù lù trước mặt, Reinhardt đã nhíu chặt mày, thô lỗ gằn giọng:
“Ngươi nhìn cái quái gì hả? Ta đã xưng danh rồi, thì ít ra ngươi cũng phải—”
Thế nhưng, trước khi gã kịp tuôn ra trọn vẹn câu nói…
BỐP!
Một cú tát nảy lửa vang lên chát chúa cắt ngang mọi âm thanh, lực đạo mạnh đến mức khiến đầu gã giật phăng và chúi nhủi về phía trước.
“Cư xử cho đúng mực đi,” Deus điềm nhiên cất giọng can thiệp.
“Thằng khốn này!” Reinhardt gầm lên như một con thú hoang, đôi mắt vằn tia máu trừng trừng nhìn Deus sau cú đánh trời giáng vừa rồi.
Thế nhưng, Deus vẫn duy trì vẻ mặt lạnh tanh như băng, hoàn toàn phớt lờ cơn thịnh nộ của đối phương và lặp lại:
“Cư xử cho đúng mực.”
“Ta đâu phải là kẻ vô lễ trước! Ngươi mù à? Chính hắn mới là kẻ—”
“Chẳng phải ngươi mới là kẻ buông lời mạo phạm Ngài ấy trước sao?”
“Ta có quyền làm thế!”
“Không, ngươi không hề có cái quyền đó.”
“Có, ta có quyền đó!”
“Ngươi chỉ có cái quyền đó, một khi ngươi đánh bại được ta.”
“Grrk Chết tiệt—”
Lời phán quyết lạnh lùng của Deus đã giáng thẳng vào tử huyệt của Reinhardt. Khi đối phương khơi gợi lại một bản thỏa thuận ngầm nào đó giữa hai người một bí mật mà Alon hoàn toàn không mảy may hay biết Reinhardt chỉ còn biết nghiến răng, bật ra một tiếng gầm gừ đầy uất nghẹn.
“Được rồi! Ta xin lỗi vì sự vô lễ vừa rồi, thưa Hầu Tước Palatio,” Reinhardt càu nhàu với một thái độ gượng ép, hoàn toàn thiếu đi sự chân thành, giọng điệu ngập tràn sự bực dọc.
“Ta không bận tâm,” Alon hờ hững đáp lại.
Reinhardt tỏ ra vô cùng khó chịu trước câu trả lời dửng dưng ấy, gã lầm bầm rủa sả rồi hậm hực thả phịch người xuống ghế, để lại trong lòng Alon một cảm giác kỳ quặc khó tả.
‘Hắn ta vốn dĩ phải là một kẻ kiêu ngạo bất kham, chẳng bao giờ chịu cúi đầu trước bất kỳ ai… bộ dạng thỏa hiệp này của hắn quả thực mang đến một cảm giác dị hợm và sai lệch vô cùng.’
Alon thoáng xua đi những hồi ức về lời thỏa thuận ngầm mà Deus từng vô tình đề cập ban nãy, đoạn chủ động lái câu chuyện sang hướng khác.
“Chuyện này cứ gác lại đã, hôm nay mọi người hãy nghỉ ngơi trước đi.”
Đêm hôm đó, bất chấp độ ẩm ngột ngạt cùng sự nhớp nháp cứ bám riết lấy da thịt không buông, Alon vẫn nhanh chóng chìm vào giấc ngủ sâu, tựa hồ như anh đã bắt đầu quen dần với sự khó chịu quái gở ấy.
Ngày hôm sau, một làn mưa phùn lất phất chào đón Alon khi anh đưa mắt nhìn ra ngoài khung cửa sổ quán trọ. Chẳng mấy chốc, Deus chủ động chia sẻ thêm một vài thông tin chi tiết về quá khứ của Reinhardt.
“…Hắn ta đến khu rừng rậm này chỉ để rèn luyện bản thân sao?”
“Vâng, thưa Hầu Tước. Hắn ta đề cập rằng mình đã dành một khoảng thời gian dài lang thang ở [Tử Địa Selvanus] và Khu Vực Phương Bắc.”
“Khu Vực Phương Bắc ư?”
“Chính xác là vậy.”
Đó là một điều vô cùng bất thường. [Tử Địa Selvanus] vốn dĩ không phải là nơi mà một kẻ có trí óc tỉnh táo lại chọn làm bãi tập luyện, bởi vì nó tràn ngập những sinh vật biến dị cực kỳ hung hãn và khát máu. Ngay cả một Kiếm Thánh mới nổi sở hữu tài năng thiên bẩm như Fiola có lẽ cũng chỉ vừa đủ khả năng sống sót ở đó, dẫu cho đó chắc chắn vẫn sẽ là một trải nghiệm thập tử nhất sinh.
‘Luyện tập ở một cái chốn quỷ quái như thế… điều đó có lẽ chỉ khả thi vì kẻ đó là Reinhardt, nhưng dẫu vậy, việc dám bén mảng đến Khu Vực Phương Bắc vẫn là một hành động liều lĩnh đến mức điên rồ.’
Khu Vực Phương Bắc, hay còn được biết đến với danh xưng [Lãnh Địa Của Bách Quỷ] (Territory of the Hundred Ghosts), là một chốn tử địa mà ngay cả Deus cũng phải e dè khi đối mặt. Đám sinh vật dị biến ở đó có lẽ chỉ nhỉnh hơn đôi chút về mặt sức mạnh so với [Tử Địa Selvanus], thế nhưng vấn đề cốt lõi lại nằm ở một khía cạnh hoàn toàn khác — chính là những thủ hạ dưới trướng của Bách Quỷ.
“Theo những gì thần được biết, hắn ta dường như không dành quá nhiều thời gian ở Khu Vực Phương Bắc cho lắm.”
“Thật thế sao?”
“Vâng. Có vẻ như phần lớn quãng thời gian đó hắn đều trụ lại ở [Tử Địa Selvanus].”
Khẽ gật đầu trước lời giải thích kịp thời của Deus, Alon không khỏi cảm thấy thán phục trước sức mạnh phi thường hệt như một con quái vật của Reinhardt. Thế nhưng, ánh mắt anh lại bất giác quay sang nhìn Deus.
‘Và làm sao Deus… lại có thể dễ dàng đánh bại một kẻ sở hữu sức mạnh khủng khiếp như Reinhardt cơ chứ…’
“Có chuyện gì không ổn sao, thưa Hầu Tước?” Deus cất tiếng hỏi, nhận ra ánh mắt đăm đăm của Alon vẫn đang dán chặt vào mình.
Trầm ngâm suy xét một lát, cuối cùng Alon mới thong thả đáp lời:
“Thấy mọi chuyện suôn sẻ như thế này là tốt rồi.”
Cảm xúc ấy phảng phất sự tự hào của một người cha, hệt như đang dõi theo đứa con trai ngày nào giờ đã trưởng thành và gặt hái được những thành tựu to lớn vĩ đại. Thế nhưng, nếu nói ra những lời đó một cách thẳng thừng thì lại có phần ngượng nghịu, thế nên Alon đành cẩn thận lựa chọn từng câu chữ.
“…Vậy sao, thưa Hầu Tước?”
“Ừ, cậu đang làm rất tốt.”
“Thần đã rõ.”
Deus, có lẽ vì cảm nhận được sự tự hào ấm áp từ những lời khen của Alon, hiếm hoi để lộ một nét tự mãn trên gương mặt. Sau một hồi đàm đạo qua lại, họ cùng nhau dùng bữa sáng đạm bạc ở tầng một cùng Evan và Reinhardt — kẻ cũng vừa gia nhập cùng bọn họ từ sớm. Ngay sau đó, Alon bắt đầu hướng sự chú ý vào vấn đề chính và cất lời hỏi.
“Deus, cậu chuẩn bị quay về rồi chứ?”
“…Vâng. Nhưng Ngài không định khởi hành cùng thần sao, thưa Hầu Tước?”
“Ta vẫn còn phải ghé qua một nơi khác nữa.”
“Vậy xin hãy cho phép thần được tháp tùng hộ tống Ngài.”
“…Chẳng phải cậu đã hoàn tất mục tiêu của mình rồi sao? Không định quay về báo cáo à?”
“Trì hoãn thêm vài ngày nữa cũng không sao cả.”
“Thực ra, ta vốn cũng định yêu cầu cậu đi cùng nếu như cậu không cảm thấy phiền. Thật tốt khi cậu đã tự chủ động đề nghị.”
“Đó là vinh hạnh của thần.”
Lời đáp thẳng thắn của Deus ngay lập tức khiến Reinhardt không nhịn được mà chen ngang vào cuộc hội thoại.
“Thế, ý ngươi là ta phải ngồi im ở đây chờ sao?”
“Cùng đi đi.”
“Tại sao ta lại phải nghe lệnh ngươi chứ?”
Reinhardt gắt lên, thái độ ngập tràn sự bất mãn và chống đối.
“Để tránh việc ngươi lại có ý định bỏ trốn thêm một lần nữa.”
“Hả? Ta sao? Ăn nói hàm hồ vừa thôi!”
“Ngươi nghĩ ta lại không biết việc ngươi chật vật lẩn trốn vào tận cái khu rừng rậm này, thực chất chỉ để né tránh việc phải gọi ta một tiếng 'Đại Ca' thôi sao?”
Reinhardt lập tức mím chặt môi, cứng họng trước lời buộc tội đâm trúng tử huyệt tâm lý từ Deus. Lý do thực sự khiến gã phải chật vật trốn chạy vào tận rừng sâu một bí mật thảm hại mà từ đầu Alon hoàn toàn chẳng buồn mảy may bận tâm giờ đây đã bị phơi bày trần trụi không sót một chữ.
Chứng kiến màn kịch tấu hài vô cùng đặc sắc trước mắt, Alon kẻ nãy giờ vẫn đang âm thầm quan sát khung cảnh hiếm có này khẽ hắng giọng một tiếng. Evan đứng ngay bên cạnh, người đã theo dõi toàn bộ sự việc từ đầu đến cuối, liền rướn người lại gần và khẽ cất lời hỏi:
“Thưa Hầu Tước, thế rốt cuộc chúng ta chuẩn bị đi đâu vậy?”
“Đến [Bộ Tộc Lôi Xà] (Thunder Serpent tribe).”
“[Bộ Tộc Lôi Xà] ư? …Khoan đã, ý Ngài là bộ tộc nằm ở Khu Vực Phía Đông sao?”
“Đúng vậy.”
Ngay tại câu xác nhận điềm nhiên của Alon, Reinhardt cau mày thật sâu, vẻ mặt không giấu nổi sự kinh ngạc tột độ.
“Cái gì? Các người định đến đó sao? Hầu Tước Palatio, Ngài có biết cái chốn quái quỷ đó trông như thế nào không vậy?”
“Ta biết chứ.”
Lãnh thổ của [Bộ Tộc Lôi Xà] nằm ở Khu Vực Phía Đông, một trong ba vùng đất mà doanh trại thám hiểm đã tiến hành khảo sát và lập bản đồ. Nơi đây vẫn luôn là khu vực hoang sơ và lạc hậu nhất do chính sách cực kỳ cứng rắn của bộ tộc này trong việc bài xích và cự tuyệt bất kỳ kẻ ngoại lai nào.
“…Ngài biết rõ bọn chúng đóng quân ở đó mà vẫn định dấn thân vào nơi đấy sao?”
“Đúng vậy.”
“Hả—”
Reinhardt không tài nào giấu nổi vẻ khó tin, và hệ quả tất yếu là gã lại phải nhận thêm một cú tát trời giáng nữa.
“Aargh! Thằng khốn này!”
“Cư xử cho đúng mực đi.”
“Ngươi thực sự chán sống rồi hả?!”
“Nếu ngươi muốn kiểm chứng xem ai sẽ là kẻ ngấp nghé bờ vực tử thần trước, thì cứ việc ra tay.”
Reinhardt gầm lên giận dữ sau khi lại bị Deus vả cho một cú nảy lửa, trong khi Alon vẫn giữ nguyên vẻ mặt vô cảm, thong dong thưởng thức màn kịch hỗn loạn trước mắt.
‘Nếu hắn đã biết về [Bộ Tộc Lôi Xà], thì phản ứng kinh ngạc đó hoàn toàn nằm trong dự tính.’
Trong tựa game cũng như các tài liệu nguyên thủy về cốt truyện, [Bộ Tộc Lôi Xà] luôn được khắc họa như một thế lực địch nhân cực kỳ khó nhằn. Bất kỳ thành viên nào trong bộ tộc cũng sở hữu thực lực ít nhất ngang ngửa một Hiệp Sĩ chính quy, và hiệu suất chiến đấu của chúng sẽ còn được nhân đôi khi giao chiến giữa lòng rừng rậm nguyên sinh.
Điều làm tăng thêm độ khó rùng rợn chính là sự uy hiếp từ tà thuật nguyền rủa của chúng. Ngay từ khoảnh khắc một kẻ nào đó bị liệt vào danh sách thù địch với [Bộ Tộc Lôi Xà], hơn mười loại trạng thái nguyền rủa suy yếu khác nhau sẽ bắt đầu giáng thẳng xuống người kẻ xâm nhập, và chúng sẽ bám riết lấy nạn nhân không buông cho đến tận khi kẻ đó bỏ mạng hoặc cút khỏi Khu Vực Phía Đông.
Mặc dù vậy, Alon vẫn chẳng hề tỏ ra quá mức lo lắng bởi vì bên cạnh anh lúc này đang có cả Reinhardt và Deus túc trực bảo hộ.
Tuy nhiên, vẫn có đúng một lý do duy nhất khiến anh phải đặt mình vào thế cẩn trọng: [Bộ Tộc Lôi Xà] tôn thờ một tồn tại tuyệt đối, một thực thể mang quyền năng tối thượng tựa như thần linh.
…Và chính sự tồn tại đó mới là mục tiêu tối thượng mà Alon đang nhắm tới.
Nghĩ đến đây, Alon đứng phắt dậy.
“Chúng ta đã xong việc ở đây rồi, lên đường thôi.”
“Mục tiêu là tiến đến diện kiến [Bộ Tộc Lôi Xà].”
Khi những hạt mưa phùn cuối cùng ngớt hẳn, nhóm của Alon chính thức bắt đầu hành trình dấn thân vào Khu Vực Phía Đông vùng tử địa mà ngay cả những nhà thám hiểm hay lính đánh thuê gan dạ nhất cũng phải e dè né tránh.
Chỉ khoảng một hoặc hai canh giờ sau khi đặt chân vào khu vực này, Reinhardt đăm đăm liếc mắt nhìn về phía trước, nơi Hầu Tước Palatio đang dẫn đầu, với một sự hậm hực uất nghẹn kìm nén trong lòng.
Thành thực mà nói, Reinhardt vốn chẳng có mấy thiện cảm với vị Hầu Tước này. Không phải vì Alon từng làm điều gì sai trái với gã, mà chủ yếu là do Reinhardt thường xuyên phải gánh chịu những quả tai bay vạ gió vô cớ chỉ vì vô tình bị kéo vào những rắc rối liên quan đến anh ta.
‘Hắn ta thì có cái điểm quái gì xuất chúng cơ chứ, cớ sao Deus cứ mở miệng ra là lại thao thao bất tuyệt cất lời ca tụng những bài diễn văn dài lê thê trong các cuộc hội nghị vậy không biết?’
Reinhardt hoàn toàn không tài nào lý giải nổi tại sao Deus lúc nào cũng dành cho Alon một sự tôn kính tột cùng đến mức cuồng tín, hệt như đó đã trở thành một bản năng ăn sâu vào máu không thể nào tẩy xóa.
Đúng là gã từng nghe đám Hiệp Sĩ tám chuyện nhau về những chiến công hiển hách của Alon trong cuộc viễn chinh phương Bắc từ nhiều năm trước, nhưng ngần ấy câu chuyện qua miệng lưỡi người đời chắc chắn đã bị thổi phồng và thêu dệt đến mức nhàm chán rồi.
Chân tướng thực sự của Alon mà gã tận mắt chứng kiến hiện tại chẳng hề toát lên chút khí chất phi phàm nào như lời đồn đại. Nếu không phải vì đám Hiệp Sĩ vẫn cứ liên tục ca tụng vị Hầu Tước này không ngớt sau chuyến viễn chinh, thì Reinhardt đã sớm kết luận rằng những giai thoại kia chỉ là sản phẩm của sự phóng đại ngớ ngẩn.
Vốn đã sẵn mang một bụng bực dọc vì bị lôi xềnh xệch đến cái chốn quái quỷ này thay vì được đường hoàng quay trở về Caliban, Reinhardt đang lầm bầm rủa sả trong họng thì bỗng khựng lại, dứt khoát rút phăng thanh đại kiếm giắt bên hông ra khỏi vỏ.
Bọn chúng đã xuất hiện.
Khoác trên mình những tấm da thú trắng toát và đeo những chiếc mặt nạ tạc từ xương động vật, một nhóm kẻ lạ mặt bất thần xuất hiện chắn ngang lối đi, thoắt ẩn thoắt hiện hệt như những bóng ma.
Reinhardt nhíu chặt đôi mày, thu trọn hình ảnh dị hợm ấy vào tầm mắt.
‘Chúng ta đã sớm sập bẫy tà thuật nguyền rủa của bọn chúng từ lúc nào không hay rồi.’
Gã có thể cảm nhận rõ rệt ngũ quan của mình đang dần trở nên tê liệt và đục mờ đi, tựa như thể toàn bộ cơ thể đang bị dìm sâu xuống một đầm lầy băng buốt giá.
“Hãy quay bước đi, hỡi những kẻ ngoại bang. Nơi này là thánh địa linh thiêng của [Bộ Tộc Lôi Xà]. Lập tức rời khỏi đây ngay.”
Kẻ vừa cất lời mang trên mặt một chiếc mặt nạ đồ đằng khảm bốn chiếc sừng nhọn hoắt, tiếng gầm gừ trầm đục của hắn tỏa ra một luồng uy áp nặng nề không thể chối cãi. Reinhardt, dẫu đang ở thế cảnh giác cao độ, vẫn không kìm được mà khẽ buông một tiếng huýt sáo tán thưởng.
‘Tuy chưa chạm đến ngưỡng cửa của một Kiếm Thánh, nhưng cũng chẳng còn cách xa là bao. Thật khó tin khi một kẻ chưa từng trải qua quá trình rèn luyện võ nghệ chính thống lại có thể vươn tới cảnh giới này.’
Sự kinh ngạc trước thực lực áp đảo của gã đeo mặt nạ chỉ xẹt qua trong tâm trí gã chốc lát.
“Chúng ta đến đây là để diện kiến tộc trưởng của các người,” Alon điềm nhiên lên tiếng.
“Các ngươi dám phớt lờ lời cảnh cáo của ta sao.”
Thế nhưng, thứ mà Reinhardt nhìn thấy ngay sau đó hay nói đúng hơn là bị ép buộc phải chứng kiến lại chính là một màn phô diễn sức mạnh mãn nhãn đến mức nghẹt thở.
Ngay vào khoảnh khắc Hầu Tước Palatio vừa dứt lời, một chiến binh của [Bộ Tộc Lôi Xà] bất thần lao vút tới, vung thanh đại đao xé toạc bầu không khí với một quỹ đạo và tốc độ chí mạng.
RẮC!
Trong một cái chớp mắt, thời gian dường như hoàn toàn ngưng đọng.
Và thứ bị phong ấn… tuyệt nhiên không chỉ có thanh đại đao kia.
Ngay xung quanh Hầu Tước Palatio, thế giới bỗng chốc kết tinh thành một miền sương giá lạnh lẽo, hệt như chính thiên nhiên cũng đang phải khiếp nhược và co rúm lại trước sự hiện diện của anh. Những hạt mưa phùn vỡ vụn, lập tức hóa thành những tinh thể băng sắc nhọn. Thảm thực vật nguyên sinh xung quanh bắt đầu lấp lánh dưới một lớp băng mỏng.
Ngay cả lưỡi đao vừa được đâm thẳng tới cũng bị phong ấn tuyệt đối trong tầng băng giá.
Và rồi, bàn tay đang siết chặt chuôi đao cũng đành phải chịu chung số phận, bị nuốt chửng hoàn toàn bởi một lớp vỏ băng tinh khiết, lấp lánh.
Vạn vật… đều đã bị đóng băng vĩnh cửu.
Reinhardt, sững sờ trước màn biến hóa kinh hoàng ấy, hai đồng tử giãn nở hết cỡ trong sự hoảng loạn không thể kiểm soát. Thế nhưng, thứ khiến tâm can gã rúng động không chỉ là khung cảnh băng giá đột ngột bao trùm lấy không gian mà chính là thứ gã đang nhìn thấy ẩn hiện phía sau lưng Alon.
Hai con mắt khổng lồ phát ra thứ ánh sáng kỳ dị từ sâu trong khoảng không vô tận phía sau lưng vị Hầu Tước. Chúng tỏa ra một thứ áp lực tăm tối và đầy điềm gở, một sự tồn tại dường như chối bỏ mọi định luật và khái niệm có thể nhận thức được.
Cảm giác đó cào xé tâm trí Reinhardt, gặm nhấm sự tỉnh táo của gã chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.
Thế nhưng, thứ thực sự khiến Reinhardt hồn siêu phách lạc lại không phải là điều đó.
Mà chính là hình bóng đang đứng sừng sững trước mặt gã: Alon, với chiếc áo choàng viền lông bay phần phật trong cơn bão tuyết, cùng hai con mắt rực sáng đang lơ lửng một cách đầy đe dọa ngay phía sau lưng anh.
Hình ảnh đó mang lại một cảm giác quen thuộc đến rợn người.
Từ sâu thẳm bên trong tiềm thức của Reinhardt, nó đánh thức một đoạn ký ức một khung cảnh mà gã không tài nào hồi tưởng rành mạch từng chi tiết, nhưng lại khắc sâu vào tâm khảm hệt như một cơn ác mộng vừa mới xảy ra ngày hôm qua.
Bị thôi thúc bởi bản năng sinh tồn nguyên thủy, Reinhardt cuống cuồng lục lọi trong trí nhớ hòng tìm kiếm ngọn nguồn của sự quen thuộc kỳ quái ấy. Và rồi, câu trả lời đột ngột nổ tung trong tâm trí gã.
Một năm về trước.
Khi Reinhardt từng liều lĩnh dấn thân vào một nơi chỉ toàn những lời đồn thổi chết chóc để rồi phải tháo chạy bán sống bán chết trong một thất bại nhục nhã và hoàn toàn tuyệt vọng.
Chỉ một đòn công kích duy nhất đã tàn nhẫn nghiền nát thanh đại kiếm của gã thành từng mảnh vụn, nhấn chìm gã vào một hố sâu chiến bại nặng nề và thê thảm hơn bất cứ nỗi nhục nhã nào mà ngay cả Deus từng giáng xuống.
…Bức tượng sao?
Phải, chính là bức tượng đó.
Nằm ẩn sâu đằng sau [Lãnh Địa Của Bách Quỷ], ngự trị trên một mỏm đá khổng lồ, là một tác phẩm điêu khắc sừng sững được tạc thẳng vào vách đá dựng đứng.
Và giờ đây, hình ảnh của bức tượng ác mộng đó cùng với bóng hình của Hầu Tước Palatio đang đứng trước mặt gã… lại chồng lấn lên nhau một cách hoàn hảo đến kỳ lạ, tạo nên một nỗi ám ảnh gặm nhấm đến tận tâm can.
