Lý do tại sao các ma pháp sư tuyệt đối không thể sử dụng ma pháp bên trong [Di Tích Malacca] chính là do hiện tượng phân tán năng lượng ma pháp.
Việc trích xuất ma lực từ sâu bên trong cơ thể rồi sắp xếp chúng thành một cấu trúc trận pháp cụ thể vốn dĩ là nền tảng cốt lõi để cụ hiện ma pháp.
Thế nhưng, bên trong không gian quái đản này, ngay khoảnh khắc người ta vừa định điều động ma lực ra ngoài, dòng năng lượng ấy sẽ lập tức tản mát và tan rã vào không khí, khiến cho việc cấu thành trận pháp và qua đó là toàn bộ ma pháp trở nên bất khả thi.
Điều này đồng nghĩa với việc ngay cả Theon, kẻ từng tự tay thiết lập nên cục diện này, giờ đây cũng hoàn toàn bị tước đoạt năng lực và trở thành một kẻ bất lực hoàn toàn.
Mặc dù vậy, vẫn tồn tại một ngoại lệ duy nhất — đó chính là Alon.
Và nguyên nhân dẫn đến ngoại lệ này vô cùng rõ ràng:
‘Đó là bởi vì mình đã cố định lại trật tự của dòng ma lực thông qua chú ngữ ổn định.’
Nói cách khác, anh sở hữu năng lực tối thượng có thể áp đặt và ép buộc các định luật ma pháp phải tuân thủ thông qua việc niệm câu chú, bất chấp mọi hoàn cảnh dù có ngặt nghèo đến đâu đi chăng nữa.
‘Nếu không nhờ có dòng gợi ý được khắc cẩn thận trên bức tường đá khi nãy, có lẽ mình đã sớm biến thành miếng mồi ngon cho bầy côn trùng dị biến trong lúc đang tìm phương thức phá giải mất rồi… Dẫu cho tình cảnh hiện tại có vẻ cũng chẳng sáng sủa và bớt nguy hiểm hơn là bao.’
Dẫu vậy, đây tuyệt đối không phải là khoảnh khắc thích hợp để lơ là thả lỏng tâm trí.
Ngay cả khi anh vẫn có thể sử dụng ma pháp, thực tế phũ phàng rằng môi trường xung quanh đang liên tục triệt tiêu và phân tán năng lượng ma pháp vẫn tạo ra một sự bất lợi khổng lồ, không chỉ đè nặng lên một mình Alon mà còn lên bất kỳ vị ma pháp sư nào.
‘Dù mình có rót vào bao nhiêu ma lực đi chăng nữa, việc sắp xếp chúng vẫn đòi hỏi thời gian, điều này làm giảm đi hiệu suất chiến đấu một cách trầm trọng. Hơn nữa, cả [Hắc Nhãn Hồi Ức] (Ho Gaftu) lẫn chiếc vòng tay cũng đều bị vô hiệu hóa hoàn toàn không thể dùng được. Tóm lại, số lượng ma pháp tối đa mà mình có thể đảm đương lúc này cao lắm cũng chỉ vỏn vẹn ba ma pháp mà thôi.’
Duy trì sự điềm tĩnh, Alon phân tích kỹ lưỡng tình hình hiện tại trước khi sắc sảo đảo mắt quan sát toàn bộ không gian xung quanh.
Những sinh vật dị biến có hình thù gớm ghiếc chẳng khác nào những con muỗi khổng lồ to bằng cả thân người đang bay lượn ngợp trời, phát ra những tiếng vo ve đe dọa đặc trưng của loài côn trùng hút máu.
Và không chỉ lơ lửng trên không trung.
Chúng đang bám chi chít lên những tảng đá phủ đầy rêu phong.
Chúng bò lúc nhúc dọc theo những bức tường cổ kính của tàn tích.
Chúng rải rác nằm la liệt khắp mặt sàn.
Thậm chí là cả ở ngay phía sau lưng anh.
Toàn bộ bên trong tàn tích giờ đây đã bị xâm chiếm một cách kinh hoàng bởi bầy quái vật lúc nhúc mang hình hài côn trùng kinh tởm.
“Chuyện điên rồ gì thế này…!”
Trong lúc Alon vẫn đang lặng lẽ quan sát xung quanh, giọng nói mang đậm vẻ bàng hoàng tột độ của Theon từ phía trước bỗng vọng tới.
“Theo lẽ thường, hoàn toàn không thể nào có chuyện sử dụng được ma pháp ở chốn này cơ mà…!?”
Theon đứng chôn chân tại chỗ, ngơ ngác há hốc miệng nhìn sang với biểu cảm chết trân không thể tin nổi.
Mặc cho phản ứng quá khích và kinh hãi của những người đi cùng, Alon vẫn tập trung toàn bộ tâm trí, điềm tĩnh đánh giá từng chi tiết của cục diện trước mắt.
‘Mình buộc phải giải quyết toàn bộ bọn chúng chỉ trong một đòn duy nhất.’
Vô số những đại ma pháp diện rộng có uy lực hủy diệt đủ sức dọn sạch cục diện bế tắc này lần lượt lóe lên trong đầu Alon.
Đáng tiếc thay, không một cái nào trong số chúng có thể được sử dụng vào lúc này cả.
Nếu anh liều lĩnh thi triển một trong những đại ma pháp đó ở đây, việc Evan cùng các ma pháp sư kia bị cuốn thẳng vào tâm bão của vụ nổ là điều hoàn toàn có thể xảy ra.
Không, không phải là “có thể”, mà đó là một kết cục hiển nhiên không có đường lùi.
Mặt khác, việc chọn phương án tiêu diệt bầy côn trùng dị biến từng con một thông qua các đòn tấn công chuẩn xác cũng hoàn toàn bất khả thi.
Anh đơn giản là không có đủ thời gian và cơ hội để niệm chú nhiều lần đến vậy.
Và trong lúc anh đang vắt óc suy tính phương án giải quyết, một ý tưởng bất chợt lóe lên trong tâm trí.
‘…Chờ một giây đã. Nếu như năng lượng ma pháp bị phân tán theo kiểu này…?’
Đôi đồng tử của Alon bỗng sáng lên khi anh nắm bắt được bản chất vấn đề.
“[Huyễn Toái Diệt].”
Anh khẽ thầm thì.
Dấu vết ma lực yếu ớt vừa mới vương vấn nơi đầu ngón tay cách đây một thoáng bỗng đột ngột tan rã và biến mất.
Chỉ trong một tích tắc ngắn ngủi, nó bị bẻ gãy thành vô số hạt năng lượng nhỏ li ti rồi tản mát khắp không gian.
Hi vọng mỏng manh mà các ma pháp sư vừa nãy cố bấu víu vào liền vụn vỡ hoàn toàn, bị thay thế bởi những tiếng thở dài ngao ngán thoát ra từ khóe môi họ.
“Hah, thấy chưa? Ta đã bảo là có dùng được quái đâu mà cứ cố~!”
Ngay cả Theon kẻ vừa mới đây còn lấy lại được chút tự tin lúc này cũng khẽ huơ huơ cây trượng đen kịt một cách cợt nhả.
Vào khoảnh khắc đó, khi bầy côn trùng dị biến lơ lửng giữa không trung bỗng chuyển sang trạng thái hung hãn và bắt đầu lao về phía trước với sát ý đằng đằng, Alon vẫn duy trì một thái độ điềm tĩnh đến đáng sợ.
Đằng sau tấm mặt nạ vô cảm ấy, dòng suy nghĩ của anh vẫn vô cùng kiên định và sắc sảo.
‘Vậy ra, dù cho năng lượng có bị phân tán, bản chất của nó thực chất vẫn không hề bị biến mất hoàn toàn.’
Anh đảo mắt quét qua toàn bộ khung cảnh xung quanh.
Mặc dù những con quái vật gớm ghiếc đang nhào tới với ý đồ cướp đoạt mạng sống, Alon tuyệt nhiên không hề sinh lòng tuyệt vọng.
Bởi vì anh có thể nhìn thấy nó.
Nguồn năng lượng ma lực mà anh vừa chủ động phân rã lúc nãy giờ đây đang tự nhiên lan tỏa khắp không gian, vốn là hệ quả tất yếu từ những đặc tính kỳ dị của căn phòng này.
Và quan trọng hơn hết, ngay khoảnh khắc anh nhận ra rằng, dẫu cho có sự khuếch tán đi chăng nữa, việc điều khiển nguồn năng lượng ma pháp đang bao trùm khắp toàn bộ di tích này vẫn nằm gọn trong tầm kiểm soát và diễn ra chuẩn xác theo đúng ý định của anh—
“Hoo—”
Khẽ thở ra một hơi dài nhẹ nhõm, Alon dùng tay trái kết một đạo ấn trong khi vẫn duy trì sự bình thản.
Ngay sau đó, bằng bàn tay phải, anh dứt khoát kết [Địa Ấn] (Ji-Quan-In) (Earth Seal).
“[
Thanh Quang
].”
Lách tách—!
Một lần nữa, ngay trên đỉnh lòng bàn tay của Alon, một quả cầu lôi điện rực rỡ bạo phát hình thành, mang theo thứ uy lực áp đảo hoàn toàn so với những tàn dư ma lực yếu ớt ban nãy.
Nó tỏa sáng rực rỡ, chiếu rọi chói lòa cả một vùng không gian u ám xung quanh.
“[
Gia Tốc
].”
Cùng với câu chú đó, quả cầu lôi điện điên cuồng nuốt chửng bầu không khí xung quanh, giải phóng ra một luồng sáng xanh lam tà mị tựa sấm sét.
Và vào đúng vào khoảng khắc khi bộ hàm sắc nhọn như dao cạo cùng những chiếc chân gớm ghiếc của bầy sinh vật dị biến chỉ còn cách cơ thể Alon trong gang tấc—
“[
Định Diệt
].”
Một luồng chớp sáng lóa mắt bùng nổ, xé toạc không gian.
Ầm ầm ầm rắc—!
Không một chút lưu tình hay do dự, quả cầu lôi điện do Alon kiến tạo tàn nhẫn càn quét xuyên qua bầy côn trùng đang bay lượn đông đảo như một thủy triều đen.
Phần đầu của những con quái vật đang chồm lên không trung bị thổi bay trước khi kịp rơi phịch xuống nền đất.
Thân hình của một con quái vật đang lướt ngang định giáng đòn nghiền nát bàn tay Alon bỗng chốc khựng lại, cháy đen.
Phần ngực cong vút của một con côn trùng đang nhe chiếc vòi nhọn hoắt hòng nhắm thẳng vào tim anh bỗng vỡ nát.
Để lại phía sau những vệt sáng xanh lam chói lòa, hệt như được dẫn dắt bởi một độ chính xác tuyệt đối, những tia lôi điện chỉ găm chuẩn xác vào duy nhất bầy côn trùng tà ác mà hoàn toàn không chạm đến bất kỳ một ai khác.
Chỉ trong nháy mắt, luồng sáng chói lòa đã quét sạch không còn sót lại lấy một con côn trùng nào.
Xoẹt—!
Cuối cùng, hệt như một đòn kết liễu khép lại màn càn quét kinh hoàng, tia lôi điện giáng thẳng xuống xuyên thấu lồng ngực Theon kẻ vừa hớt hải vung trượng lên định niệm chú lần nữa trước khi biến mất hoàn toàn không để lại dấu vết.
…
Chẳng mấy chốc, một cơn mưa xác của bầy sinh vật dị biến bắt đầu trút xuống nền đá của tàn tích cổ.
Những chiếc chân khổng lồ của chúng co giật, quằn quại trong khi chất dịch cơ thể phát ra ánh sáng xanh lục dạ quang văng tung tóe, nhỏ giọt lên đầu của các ma pháp sư.
Thế nhưng, tuyệt nhiên không một ai trong số họ mảy may cử động để né tránh hay gạt bỏ những xác côn trùng đang rơi lả tả ấy.
Ngay cả Liyan người có mái tóc ướt đẫm bởi chất dịch màu xanh rờn vẫn đứng im như tượng đá, quên cả việc đưa tay lên lau sạch.
Ánh mắt cô đờ đẫn, trân trân hướng về một phía duy nhất.
Đó chính là nơi Hầu Tước Palatio đang sừng sững đứng.
“Ah…”
Một tiếng thảng thốt khẽ bật ra từ khóe môi Liyan.
Thứ cảm xúc hỗn độn nào đang đan xen trong âm thanh nhỏ nhoi, kéo dài ấy? Ngay cả bản thân cô lúc này cũng chẳng tài nào cắt nghĩa nổi.
Và đứng ở tâm điểm của mọi ánh mắt đang đổ dồn về phía mình, chính là Alon.
‘Ah… Aah… Mình sắp… chết đến nơi rồi phải không trời…?’
Do lạm dụng quá mức năng lượng ma pháp, Alon lập tức cảm nhận được những triệu chứng suy kiệt ma lực đang gặm nhấm, bò ngược lên từng tế bào trong cơ thể chỉ sau vỏn vẹn hai ma pháp vừa rồi.
Đằng sau tấm mặt nạ vô cảm, lạnh lùng đến mức thờ ơ, nội tâm anh thực chất đang khóc thét và chực trào nước mắt trong vô vọng.
Chẳng lâu sau đó.
Sau khi nốc vội một lọ ma dược hồi phục khẩn cấp, Alon nhận ra rằng lượng ma lực trong cơ thể đã trở lại mức bình thường ngay từ khoảnh khắc Theon bỏ mạng.
“…Thưa Hầu Tước.” Giọng nói của Evan vang lên, kéo Alon ra khỏi dòng suy nghĩ.
“Lại có chuyện gì nữa đây?” Alon chậm rãi đáp lời, giọng điệu vẫn phẳng lặng như mặt hồ thu.
“Thứ ma pháp mà Ngài vừa thi triển… rốt cuộc là cảnh giới gì vậy ạ? Dẫu cho trong vô số những buổi tập luyện trước đây, tôi đã vinh hạnh được chứng kiến Ngài phô diễn không ít những loại ma pháp có hình thái tương tự, thế nhưng… một thứ sức mạnh mang tính hủy diệt và kinh hoàng đến nhường này, quả thực đây là lần đầu tiên tôi được mở mang tầm mắt.”
Evan cất giọng với một sự kính sợ không thể che giấu.
“Có lẽ, cả đời này cậu cũng sẽ chẳng bao giờ có cơ hội được chiêm ngưỡng lại nó thêm một lần nào nữa đâu.” Alon thản nhiên buông lời, giọng nói không mang theo lấy một tia dao động.
‘Bởi vì có đánh chết, ta cũng thề sẽ tuyệt đối không bao giờ dại dột mà động đến thứ ma pháp quái quỷ này thêm một lần nào nữa trong đời!’
Đằng sau lớp mặt nạ vô cảm thường ngày, Alon đang phải đưa tay lên âm thầm ôm lấy cái đầu vẫn còn đang quay cuồng, đau nhức từng cơn. Anh tự thề với chính mình bằng một quyết tâm sắt đá.
Thứ đại ma pháp mang tính hủy diệt mà anh vừa liều lĩnh thi triển lúc nãy, về mặt bản chất, chính là một sự dung hợp vô cùng phức tạp và tinh vi giữa hai hệ thống ma pháp hoàn toàn phụ thuộc vào việc xướng lên các chú ngôn.
Ở giai đoạn khởi đầu, anh đã tự mình chủ động phân rã và khuếch tán toàn bộ lượng ma lực bên trong cơ thể ra khắp mọi ngóc ngách của căn phòng. Hành động này chính là để lợi dụng một cách triệt để cái đặc tính dị thường của không gian tàn tích này nơi mà bất kỳ dòng năng lượng nào cũng sẽ bị phân tán và bẻ gãy ngay lập tức.
Kế tiếp, bằng một khả năng kiểm soát ma lực đạt tới cảnh giới cực hạn, anh đã cưỡng chế thao túng nguồn năng lượng đang tản mát vô định kia. Anh tinh tế sắp xếp, đan dệt chúng lại thành những cấu trúc ma trận đặc thù, được thiết lập để chỉ khóa chặt và nhắm chuẩn xác vào duy nhất bầy côn trùng dị biến cùng gã phản diện Theon.
Và rồi ở bước cuối cùng, anh đã xướng lên một câu Chú Trận Ngôn thứ hai để làm mồi dẫn. Câu chú ấy đóng vai trò như một ngòi nổ định hướng, ép buộc toàn bộ luồng uy áp của ma pháp lôi điện phải di chuyển và giáng đòn hủy diệt một cách tuyệt đối chính xác vào những mục tiêu đã được khoanh vùng từ trước.
Đó chính là toàn bộ chuỗi quá trình tinh vi để kiến tạo nên cái đại ma pháp liều lĩnh vừa rồi.
Thế nhưng, đúng như những gì anh vừa khẳng định với Evan, xác suất để anh tái hiện lại thứ quyền năng này thêm một lần nữa gần như là bằng không.
Phương thức vận hành của nó dựa hoàn toàn vào cơ chế phân tán ma lực của môi trường, điều này đồng nghĩa với việc nó chỉ có thể phát huy tác dụng trong những hoàn cảnh cực kỳ đặc thù và hiếm hoi.
Hơn thế nữa, mức độ tập trung tinh thần và khả năng kiểm soát ma lực mà nó đòi hỏi là một sự bào mòn sức lực vô cùng phi lý và kém hiệu quả.
Bằng chứng rõ ràng nhất cho cái sự kém hiệu quả đầy chết chóc ấy chính là cơn đau đầu buốt óc, nhức nhối như muốn xé toạc hộp sọ mà cho đến tận thời khắc này vẫn chưa hề có dấu hiệu thuyên giảm.
“…Tôi đã hiểu, thưa Ngài. Dẫu vậy, uy lực từ đòn ma pháp hủy diệt vừa rồi thực sự vẫn khiến tôi không khỏi rùng mình kinh ngạc.”
“Ma pháp vốn dĩ được kiến tạo để thao túng quy luật, chứ không phải là thứ công cụ rẻ tiền dùng để phô trương thanh thế hay làm cảnh mua vui cho phàm nhân.”
“Vâng, dĩ nhiên rồi… tôi hoàn toàn không có ý thiếu tôn trọng, chỉ là một chút cảm thán trước thứ sức mạnh vượt ngoài tầm nhận thức ấy mà thôi.”
Thật khó để có thể đong đếm chính xác đã bao nhiêu thời gian trôi qua giữa chốn tàn tích ngột ngạt này trong lúc Alon mải mê đàm luận đôi ba câu ngắn ngủi cùng Evan.
“Thưa Hầu Tước, tôi… tôi thực sự vô cùng ân hận và muốn gửi lời tạ lỗi sâu sắc nhất đến Ngài. Và… hơn cả thế, là một sự biết ơn không thể diễn tả bằng lời.”
Chẳng mấy chốc, Alon đã thấy bản thân mình trở thành tâm điểm đón nhận những lời tri ân nặng trĩu sự hối hận và lòng thành kính từ ái nữ của Hồng Tháp Chủ.
“Cô không cần thiết phải hạ mình và hành lễ một cách thái quá đến vậy đâu.”
“Làm sao tôi có thể không làm thế cơ chứ? Nếu như không có sự hiện diện và can thiệp của Ngài, có lẽ toàn bộ chúng tôi đã sớm phơi thây và trở thành thức ăn cho bầy quái vật tại cái hố sâu địa ngục này rồi. Thực sự… từ tận đáy lòng, vô cùng cảm tạ ân đức của Ngài.”
Liyan dứt khoát gập người cúi xuống thành một góc chín mươi độ hoàn hảo, dẹp bỏ hoàn toàn cái tôi kiêu hãnh thường ngày để triệt để phơi bày sự sùng kính và lòng biết ơn chân thành nhất từ tận sâu trong linh hồn.
Cảm thấy có chút ngượng ngập và không mấy thoải mái trước sự sùng bái quá mức câu nệ ấy, Alon khẽ nhíu mày, một lần nữa phẩy tay ra hiệu bảo cô hãy đứng thẳng người lên và đừng quá bận tâm về món nợ ân tình này.
“Vậy, ừm… tôi đang tự hỏi liệu Ngài có—”
Thế nhưng, ngay vào khoảnh khắc Liyan vừa mới ngẩng đầu lên, đôi môi khẽ mấp máy toan thốt ra những lời tiếp theo—
Rầm rầm rầm rầm—!
Một cơn địa chấn đột ngột bùng nổ, khiến cho toàn bộ [Di Tích Malacca] bắt đầu rung lắc dữ dội như thể sắp sửa đổ sụp xuống thành những đống gạch vụn.
Các ma pháp sư những kẻ chỉ mới vài giây trước còn đang thong thả thu dọn tàn cuộc và hành trang để chuẩn bị tháo chạy khỏi cái tàn tích chết chóc này ngay lập tức căng cứng cơ thể. Cảnh giác cao độ hằn rõ trên từng gương mặt, tay lăm lăm quyền trượng sẵn sàng ứng phó với biến số mới.
Thế nhưng, trái ngược hoàn toàn với những viễn cảnh tồi tệ nhất về một thảm họa sụp đổ chôn vùi tất cả.
“Đó là… một chiếc cầu thang dẫn xuống sao?”
Những dư chấn bạo liệt dần dần lắng xuống rồi hoàn toàn tan biến vào hư không. Và thứ kỳ quan vừa mới hiển hiện ngay trước mắt bọn họ, lại là một lối đi cầu thang bằng đá cổ kính, từ từ trồi lên và định hình ngay tại vị trí trung tâm của đại sảnh nơi vốn dĩ chỉ là một khoảng không gian trống hoác, lạnh lẽo cách đây không lâu.
Lối đi bằng đá ấy dốc ngược, dẫn thẳng xuống một tầng hầm ngầm tối tăm, sâu thẳm tựa như vực thẳm nuốt chửng mọi ánh sáng.
Toàn bộ các ma pháp sư có mặt tại đó đều đồng loạt nảy sinh một nhận thức chung.
Nơi tận cùng của lối đi tăm tối này, chắc chắn chính là căn hầm bí mật mà tên phản đồ Theon từng thao thao bất tuyệt đề cập đến trước đó vị trí cất giấu món báu vật tối thượng của [Di Tích Malacca].
Thế nhưng, cái nhận thức le lói sự tham lam ấy chỉ tồn tại trong một khoảnh khắc vô cùng ngắn ngủi trước khi bị dập tắt hoàn toàn.
“Thưa Hầu Tước, xin Ngài hãy tiến xuống đó và nhận lấy món báu vật này.”
“…Cô có chắc chắn rằng tất cả những người ở đây đều bằng lòng với quyết định này chứ?”
“Đương nhiên rồi ạ. Việc dâng lên món báu vật này cho Ngài chính là điều mà toàn bộ thành viên trong đoàn thám hiểm đều đã nhất trí đồng thuận.”
Khi Alon quay phắt ánh nhìn sắc bén của mình dọc theo hướng tay cô đang chỉ, đập vào mắt anh là cảnh tượng toàn bộ các ma pháp sư còn sống sót đang đồng loạt cúi gập đầu, bày tỏ một sự cung kính và đồng thuận tuyệt đối mà không có lấy một tia oán thán hay tham lam nào.
“Đây quả thực là lần đầu tiên tôi được chứng kiến cảnh tượng toàn bộ các ma pháp sư lại đồng lòng cúi đầu cung kính đến nhường này,” Evan khẽ thì thầm, ánh mắt không giấu nổi sự kinh ngạc khi chứng kiến khung cảnh trước mắt.
“…Vậy thì ta sẽ không từ chối,” Alon điềm nhiên đáp lời.
Nhận lấy món báu vật từ tay họ, Alon không mảy may do dự, dứt khoát xoay người sải bước tiến xuống bậc cầu thang bằng đá dẫn thẳng vào nơi sâu thẳm của lòng đất.
Chẳng mất bao lâu để anh đi đến điểm tận cùng. Chắn ngang trước mặt anh lúc này là một cánh cửa duy nhất, trên bề mặt phủ kín những dòng cổ ngữ chằng chịt, tỏa ra một luồng khí tức xa xưa.
Những dòng chữ ấy được khắc họa bằng một thứ ngôn ngữ cổ đại vô cùng kỳ lạ, thế nhưng, hệt như những lần trước đây, Alon lại có thể đọc và thấu hiểu chúng một cách trôi chảy, tự nhiên như hơi thở. Dòng lưu bút hiển thị vô cùng rõ ràng:
— Gửi đến vị pháp sư, kẻ vẫn còn ghi nhớ chú ngôn hợp nhất sau khi đã trốn chạy đến điểm tận cùng, một di sản của sự giao hòa sẽ được lưu lại ở nơi đây. …
Alon chìm vào khoảng lặng, đăm đăm nhìn vào dòng cổ văn khắc trên cửa trong vài nhịp thở trước khi vươn tay quyết định đẩy nó ra.
Kèn kẹt—!
Nương theo một âm thanh ma sát khô khốc và nặng nề, cánh cửa đá cổ kính từ từ mở rộng.
Trái ngược hoàn toàn với dự đoán ban đầu về một không gian tăm tối, mịt mù không lối thoát, căn hầm ngầm bên trong lại sáng sủa một cách kỳ lạ, đủ để anh có thể dễ dàng thu trọn mọi thứ vào tầm mắt một cách rõ mồn một.
Bên trong căn phòng tĩnh mịch ấy, Alon lập tức chú ý đến hai vật thể chính.
Thứ đầu tiên là một quả trứng.
Một quả trứng đen tuyền nằm tĩnh lặng trên bệ thờ trung tâm. Sắc đen của nó đặc quánh và sâu thẳm đến mức mang lại cảm giác như thể nó đang tham lam nuốt chửng toàn bộ ánh sáng tồn tại trên thế gian này.
Thứ thứ hai chính là một chuỗi ký tự được khắc sâu trên vách đá.
Cụ thể hơn là—
“…‘[
Hắc Ảnh Đồng Nguyên
]’?” (Harmony of Shadows)
Những dòng cổ tự đó, thứ thoạt nhìn dường như chính là chìa khóa cốt lõi để kích hoạt trạng thái [Bản Chất Cụ Hiện], được viết bằng những nét nguệch ngoạc lên bức tường đá ngay phía sau quả trứng rồng đen u ám kia.
Khi Alon thận trọng bước lại gần để quan sát quả trứng ma quái ấy một cách kỹ lưỡng hơn—
“Hửm?”
Anh vô tình phát hiện ra một tờ giấy da cũ kỹ, úa màu theo thời gian đang nằm lăn lóc ngay sát bên cạnh quả trứng. Trên bề mặt mảnh giấy cũng được điền chi chít những dòng cổ ngữ.
Nội dung được ghi chép lại vô cùng đanh thép như sau:
Tuyệt đối không được phép để cho [Ảnh Long] (Shadow Dragon) hấp thụ bất kỳ thứ gì ngoài ma lực cho đến khi nó cất tiếng khóc chào đời.
Nếu [Ảnh Long] nuốt lấy máu của ma pháp sư vượt quá một ngưỡng giới hạn nhất định, quả trứng bắt buộc phải bị đập nát và hủy diệt ngay lập tức.
Nếu thất bại trong việc tuân thủ các quy tắc này, [Ảnh Long] sẽ tiến hóa thành [Tử Ảnh Long] (Death Shadow Dragon), dẫn đến việc nó sẽ hoàn toàn phát cuồng và vượt ra khỏi mọi sự kiểm soát.
Tổng cộng có hai lời cảnh báo đanh thép được khắc ghi lại.
Đọc đến đây, Alon nhanh chóng xâu chuỗi các mảnh ghép của một màn kịch đẫm máu lại với nhau, và trong chớp mắt, anh đã nhìn thấu được cái dã tâm điên rồ mà Theon đã ráo riết mưu toan thực hiện từ nãy đến giờ.
‘…Phải chăng gã ta đang tìm cách cưỡng chế, ép buộc [Ảnh Long] phải tiến hóa thành một [Tử Ảnh Long]?’
Mặc dù những ẩn ý thâm sâu và động cơ thực sự đằng sau hành vi tàn độc đó vẫn còn bị che khuất sau một bức màn mập mờ, nhưng có một chân lý tuyệt đối không thể chối cãi.
‘Chắc chắn phải có một thế lực nào đó đứng sau giật dây, cố tình dàn dựng lên toàn bộ cục diện này hòng dụ dỗ, hoặc bóp nghẹt một ma pháp sư vào thế đường cùng để ép hắn biến [Ảnh Long] thành [Tử Ảnh Long]…’
Anh thoáng rơi vào trầm tư, cẩn trọng suy xét về những thế lực bóng tối bí ẩn có đủ quyền năng để đứng sau hậu thuẫn cho Theon.
Thế nhưng, một ý nghĩ khác sắc lẹm như dao bất thần trồi lên trong tâm trí, khiến anh vô thức khẽ nghiêng đầu đầy nghi hoặc.
Lần này, mũi nhọn trong luồng suy luận của anh lại dứt khoát chuyển hướng, chĩa thẳng về phía vị Nữ Vương quyền uy của Vương Quốc Asteria — Cretinia Siyan.
‘Bản thân Theon đã tự thừa nhận hành vi tấn công, chứng tỏ gã hoạt động độc lập và hoàn toàn không có mối liên hệ lợi ích nào với cô ta cả… Thế nhưng ngẫm lại việc Nữ Vương đã chủ động ép buộc và đẩy mình đến cái chốn này, rõ ràng là cô ta bắt buộc phải nắm thóp được một bí mật động trời nào đó về nơi đây…’
Dẫu cho sự thật là những lời đồn đại về việc Alon có khả năng thi triển ma pháp từ thời cổ đại đã lan truyền mạnh mẽ trong giới ma pháp sư, thế nhưng vẫn còn tồn tại quá nhiều điểm khuất tất trong cục diện này những biến số vượt xa khỏi khuôn khổ của những lời giải thích thông thường.
‘Cô ta từng tuyên bố một cách đầy ẩn ý rằng, mình sẽ tự khắc thấu hiểu lý do tại sao khi tự mình đặt chân đến [Di Tích Malacca] cơ mà.’
Lời nói đó giờ đây đã trở thành một sự thật không thể bàn cãi.
Hơn thế nữa, [Di Tích Malacca] này vốn dĩ ngay từ đầu đã là một vùng đất cấm kỵ, đòi hỏi kẻ dấn thân phải sở hữu tri thức đọc hiểu cổ văn thì mới có đủ tư cách để thấu triệt được toàn bộ chân lý và ý nghĩa thực sự của nó.
Điều đó đồng nghĩa với một kết luận nghiệt ngã—
Cretinia Siyan từ lâu đã nắm rõ như lòng bàn tay về việc Alon sở hữu khả năng giải mã cổ tự, và cô ta thừa hiểu rằng bất cứ món di vật nào được cất giấu dưới đáy tàn tích này cũng sẽ trở thành một quân bài cực kỳ hữu dụng đối với anh.
‘Rốt cuộc là cái mưu đồ quái quỷ gì đang xoay vần ở chốn này thế này?’
Gương mặt Alon thoáng hiện lên một vẻ đăm chiêu, phức tạp đến khó lường, nhưng biểu cảm dao động ấy chỉ kéo dài trong một tích tắc ngắn ngủi trước khi anh thu liễm lại toàn bộ.
‘…Trước mắt cứ gác lại mớ bòng bong này đã, quay trở lên trên rồi định liệu tiếp.’
Dứt khoát gạt phăng mọi dòng suy nghĩ ngổn ngang ra khỏi tâm trí, anh cúi người, vươn tay nhấc quả trứng đen tuyền mang theo luồng khí tức u ám lên, rồi bắt đầu cất bước quay trở lại mặt đất.
…Thế nhưng, quả trứng này lại mang một sức nặng đến mức phi lý.
Trong lúc đó ở một nơi khác.
“Có vẻ như chúng ta sắp về đến nơi rồi nhỉ.”
Bên trong một khoang xe ngựa được thiết kế và trang hoàng xa hoa đến mức trông chẳng khác nào một căn phòng ngủ vương giả di động, Siyan đang ngả người với một tư thế vô cùng nhàn nhã và thư thái trên chuyến hành trình quay trở về thủ đô Terea.
Đón nhận câu nói bâng quơ của vị chủ nhân, viên thư ký kẻ nãy giờ vẫn duy trì sự im lặng tuyệt đối hệt như một pho tượng đá kể từ khi chuyến đi bắt đầu lúc này mới cẩn trọng cất lời.
“Bệ Hạ dường như đang dành một sự quan tâm đặc biệt cho Hầu Tước Palatio thì phải.”
“Quan tâm sao?”
Siyan chậm rãi ngả người, tựa sâu hơn vào lớp đệm nhung êm ái của cỗ xe ngựa vương giả.
“Trong mắt ngươi, ta trông giống như đang bận tâm đến hắn ta lắm à?”
“Thần mạo muội nói thẳng, quả thực là thần có cảm giác như vậy.”
“Chà, ngươi nhìn nhận cũng không sai.”
“Vậy thần lại mạo muội xin phép được hỏi rốt cuộc là điểm nào ở Ngài ấy lại có thể khiến Bệ Hạ phải lưu tâm đến mức độ như thế ạ?”
“Điểm nào ư?”
Siyan thoáng trầm ngâm suy nghĩ trong giây lát trước khi một nụ cười nhạt, phảng phất nét nhu hòa hiếm hoi khẽ nở rộ trên khóe môi cô.
“Ai mà biết được chứ.”
Cô thản nhiên ném câu hỏi ngược trở lại cho viên thư ký.
“Theo như ngươi thấy thì có thể là vì lý do gì nào?”
…
Viên thư ký hoàn toàn câm lặng, tuyệt nhiên không có lấy một mảnh lá gan để đưa ra câu trả lời.
Thế nhưng—
Người thư ký vẫn không thể kìm được mà nhận thấy một sự thật rành rành: đôi đồng tử màu vàng óng của Siyan đôi [Kim Sa Truyền Thừa Nhãn] lừng danh trong truyền thuyết lúc này dường như đang lóe lên thứ ánh sáng rực rỡ và sắc lẹm hơn bình thường rất nhiều, dẫu cho đó có lẽ chỉ là một ảo giác chớp nhoáng do thị giác bị đánh lừa trong thoáng chốc.
