Mikardo đã trở về Ma Tháp lần đầu tiên sau gần hai năm dài ròng rã. Ban đầu, ông vốn định sẽ lập tức rời khỏi tòa tháp ngay sau khi giải quyết xong xuôi một vài công vụ. Lý do rất đơn giản: ba năm trước, ông đã tình cờ khám phá ra một cấu trúc ma pháp vô cùng kỳ thú.
Thế nên, Mikardo kẻ đã không ngại mệt mỏi bôn ba khắp các lãnh thổ của Đế Quốc (ngoại trừ những vùng đất hiện đang bị hoàng gia phong tỏa) — chỉ đơn thuần dự tính thu thập đủ những nguyên liệu cần thiết để rồi lại tiếp tục lên đường.
“Thưa Tháp Chủ, tôi mang đến cho Ngài một tin tức vô cùng thú vị đây,” một vị giáo sư của Lam Tháp cất lời khi bước đến gần ông.
“Tin tức gì thế?”
“Dường như có kẻ đã phải lòng Phó Tháp Chủ mất rồi ạ.”
“Ồ?”
Nếu tin tức này không xuất phát từ một vị giáo sư có mối thâm giao thân thiết, có lẽ Mikardo đã chẳng thèm bận tâm hay tốn lấy một cái liếc mắt.
“Kể ta nghe xem nào,” Mikardo hào hứng cất lời, sự tò mò trong lòng ông bất chợt trỗi dậy.
Vị giáo sư liền chậm rãi tường thuật lại toàn bộ sự việc một cách cặn kẽ, kể rõ ngọn ngành mọi diễn biến đã xảy ra.
“Câu chuyện là vậy đấy ạ.”
“Ồ?”
Ngay khi vị giáo sư vừa dứt lời, Selime Mikardo liền gật gù liên tục, trên gương mặt hiện rõ sự thích thú đang dâng trào. Kế đó, với chất giọng mang đậm vẻ hiếu kỳ, ông lên tiếng hỏi: “Nhưng xét cho cùng, chẳng phải điều này có nghĩa là Penia đã dứt khoát cự tuyệt rồi sao?”
“Vâng, quả thực là vậy. Thế nhưng, chẳng phải người ta vẫn thường nói rằng sự cự tuyệt càng mãnh liệt lại càng ngầm khẳng định cho một điều ngược lại hay sao?”
“Sự cự tuyệt mạnh mẽ chính là lời khẳng định mạnh mẽ…”
Selime vừa vuốt chòm râu bạc phơ vừa đăm chiêu suy tư.
‘Liệu điều đó có thực sự đúng với Penia không nhỉ?’
Trong vô thức, hình ảnh của Penia bắt đầu hiện lên rõ nét trong tâm trí ông.
Cô vốn dĩ là một học trò xuất chúng đến mức ngay cả một thiên tài được công nhận như Selime cũng phải thầm thừa nhận. Thế nhưng, cô lại sở hữu một tính cách kiêu ngạo, bướng bỉnh cùng lòng tự tôn ngút trời, khiến bất kỳ ai tiếp xúc cũng phải đau đầu.
Ngẫm lại kỹ hơn, ông nhận ra rằng nếu thực sự có ai đó đủ khả năng hành xử theo cái kiểu ngạo ngược ấy, thì kẻ đó rất có thể chính là Penia.
Hoàn toàn có khả năng cô sẽ coi ngay cả những rung động tự nhiên như tình cảm nam nữ là một sự “thua thiệt” nếu bản thân dám mở lời thừa nhận trước.
“Quả thực… nếu người đó là Penia, thì chuyện này hoàn toàn có khả năng xảy ra.”
“Đúng thế phải không ạ?”
“Phải.”
Selime gật đầu đồng tình, trong đầu lập tức hiện lên sự kiêu hãnh ngoan cố không chịu khuất phục của Penia. Dù cho cô có dùng mọi lời lẽ gay gắt để phủ nhận đi chăng nữa, thì lòng kiêu hãnh của một kẻ ngạo mạn cũng sẽ ngăn cản cô tự nguyện thừa nhận những cảm xúc ấy.
Dĩ nhiên, nếu Penia mà vô tình nghe được cuộc trò chuyện này, cô chắc chắn sẽ nổi trận lôi đình đến mức giáng ma pháp san bằng toàn bộ Lam Tháp mất thôi.
Thế nhưng, hoàn toàn phớt lờ đi viễn cảnh đậm mùi nguy hiểm đó, Celaime vẫn chìm đắm trong thế giới nội tâm của riêng mình, chậm rãi trầm ngâm suy tính một hồi lâu trước khi quyết định mở lời lần nữa.
“Nếu thực sự là vậy, có lẽ ta cũng nên can thiệp vào để giúp một tay nhỉ?”
“Chà, tôi nghĩ đó không phải là một ý kiến tồi đâu, thưa Tháp Chủ.”
Trước câu nói của vị giáo sư, Selime khẽ ngâm nga rồi cẩn trọng cân nhắc. Đối với một kẻ đã dành cả cuộc đời chìm đắm trong biển sâu ma pháp, gần như đoạn tuyệt hoàn toàn với những cảm xúc thế tục, ý tưởng về việc cô học trò cứng đầu, kiêu ngạo với lòng tự tôn ngút trời của ông lại biết rung động trước tình cảm nam nữ quả thực là một trò tiêu khiển ngớ ngẩn nhưng cũng đầy thú vị.
“Penia mà cũng có ngày để tâm đến một kẻ khác sao… Hửm, ngẫm lại thì, chẳng phải bọn họ đã có xích mích với nhau từ trước rồi sao?”
Selime chợt nhớ lại một góc khuất trong tâm trí một ký ức cũ kỹ mà suýt chút nữa ông đã vứt xó vào dĩ vãng do quá bận rộn với việc theo đuổi những đỉnh cao ma pháp.
“Nếu trí nhớ của ta không nhầm, chẳng phải đó chính là gã quý tộc từng dính líu đến vụ xử lý Thời Môn đó sao…? Phải rồi, ta nhớ rất rõ, Penia đã từng tỏ ra chán nản và thất vọng một cách bất thường vào thời điểm đó.”
Khi xâu chuỗi lại những mảnh ghép ký ức tưởng chừng đã bị vùi lấp ấy, Selime với tư cách là một kẻ bàng quan đứng ngoài quan sát lại cảm thấy tình huống éo le này ngày càng trở nên sống động và đáng mong chờ.
Mang theo một nụ cười ẩn ý của kẻ vừa quyết định tham gia vào một trò đùa tai quái, ông cất lời:
“Đã vậy, ta cũng nên góp chút sức mọn theo cách của riêng mình xem sao. Ta sẽ đích thân đi gặp bọn họ để tận mắt chứng kiến mọi chuyện sẽ diễn biến đến đâu.”
Ông mỉm cười đầy thâm thúy, hệt như một kẻ vừa giăng xong mẻ lưới hoàn hảo cho một màn kịch sắp sửa khai màn.
Trong khi đó, Penia người hoàn toàn không hề hay biết về những toan tính ngầm của vị Tháp Chủ LẠI đang chìm đắm trong một cơn thịnh nộ mới bùng nổ, gào thét điên cuồng giữa bốn bức tường của phòng nghiên cứu.
“Cái gì cơ?! Lại nữa á?!”
“V-Vâng, thưa Phó Tháp Chủ.”
“Mất tích? Lại nữa ư?! Lại thêm một món vật phẩm quý giá nữa sao?!”
“Chà, tôi đã kiểm tra vô cùng cẩn trọng từng phong ấn, mọi thứ hoàn toàn hoàn hảo và bất khả xâm phạm cho đến thời điểm xuất phát…”
“Ta đã hạ lệnh cho ngươi phải kiểm tra nó từng ngày, từng giờ cơ mà!”
“Tôi có làm chứ, quả thực tôi đã kiểm tra mỗi ngày không sót một phút giây nào! Thế nhưng khi chúng ta vừa đặt chân trở lại ngọn tháp vào ngày hôm nay, thứ đó lại bỗng dưng bốc hơi sạch sẽ không để lại dù chỉ là một vệt ma lực…”
“Thế quái nào mà một chuyện nhục nhã và vô lý như thế lại có thể xảy ra được cơ chứ?! Rốt cuộc là tên khốn nào dám nhắm vào ta!”
Trải qua chuỗi ba tháng trời liên tiếp dài đằng đẵng đối mặt với nạn mất cắp vật phẩm ma pháp không rõ nguyên do, sức chịu đựng của Penia cuối cùng cũng hoàn toàn sụp đổ, đẩy cô đến bờ vực phát điên.
“Khốn kiếp… Hộc… Khốn kiếp!!”
Sự bất lực và phẫn nộ trào dâng đến đỉnh điểm, thiêu đốt tâm can, và ngay khoảnh khắc cơn giận bùng phát dữ dội nhất, hình ảnh mờ ảo của một gã đàn ông với gương mặt vô cảm, lạnh lùng đến đáng ghét lại bất giác xẹt qua tâm trí cô, khiến cô càng thêm cuồng loạn.
“Aaaaaaaaaagh!!!”
Cô gào thét trong sự bất lực và uất hận đến tột cùng, âm thanh vang vọng khắp hành lang lạnh lẽo của ngọn tháp.
Khung cảnh bên ngoài khung cửa sổ vẫn rực rỡ dưới vòm trời nắng ấm, hoàn toàn trái ngược với cơn bão địa ngục đang càn quét bên trong căn phòng.
Chẳng bao lâu sau đó, tại sảnh yến tiệc tráng lệ nơi Alon vẫn đang đứng ngẩn ngơ, bơ phờ trong sự bàng hoàng vì sự xuất hiện đột ngột đến mức vô lý của Seolrang và Deus anh thậm chí còn chưa kịp định thần lại để xử lý mớ hỗn độn trước mắt thì một giọng nói vô tư đến ngớ ngẩn lại chen vào, phá vỡ bầu không khí ngột ngạt.
“Hửm? Ồ! Đây có phải sự thật không?”
Filian Merkilian kẻ vừa bước tới từ phía sau lưng Alon thoáng lộ ra vẻ mặt bối rối trong một tích tắc, trước khi đôi đồng tử màu hổ phách bừng sáng rực rỡ vì nhận ra thân phận của những người đang đứng trước mặt.
“Trời đất, không thể nào tin nổi vào mắt mình nữa chẳng phải hai vị đây chính là Đệ Nhất Kiếm Thánh của Caliban và vị Babayaga Đệ Nhất của Colony đó sao?”
Mặc kệ bầu không khí u ám, nặng nề và đằng đằng sát khí đang ngự trị trên gương mặt sa sầm của Deus và Seolrang, Filian vẫn vô tư nở một nụ cười rạng rỡ, háo hức hệt như một đứa trẻ vừa tìm thấy món đồ chơi mới để xác nhận cho thỏa trí tò mò.
“Tôi vẫn luôn khao khát được diện kiến cả hai vị từ rất lâu rồi đấy thật là một sự tình cờ tuyệt vời hết chỗ nói!”
Một nụ cười sảng khoái và vô tư đến cùng cực bừng sáng trên khuôn mặt tuấn tú của cậu ta. Thế nhưng, khi nhận ra vẻ mặt của hai con quái vật trước mắt vẫn lạnh tanh, tối sầm lại và không hề dịu đi dù chỉ một chút, Filian cuối cùng cũng ngẩn người, ngơ ngác lộ vẻ khó hiểu.
“Ơ kìa… Biểu cảm gì thế kia? Có chuyện gì không ổn sao?”
Đúng lúc đó, Deus kẻ vẫn luôn giữ im lặng tuyệt đối từ nãy đến giờ, đôi mắt hằn lên những tia cuồng nộ đáng sợ cuối cùng cũng cất giọng, từng chữ thốt ra lạnh lẽo như băng giá:
“Chẳng phải vừa nãy ngươi dám mở miệng nói Hầu Tước Palatio, ý ta là vị ân nhân vĩ đại của chúng ta, là một kẻ yếu đuối hay sao?”
“Hả, à… ừm, đúng vậy mà? Tôi nói sai chỗ nào à?”
“Hầu Tước Palatio tuyệt đối không phải là một người yếu đuối.”
“Thế sao? Nhìn bề ngoài thì…”
Filian liếc mắt nhìn lén Alon một cách đầy tinh quái, dò xét rồi quay đầu lại, vô tư thản nhiên đáp lời:
“Dựa trên những gì tôi tận mắt chứng kiến nãy giờ, Ngài ấy rõ ràng trông yếu xìu, chẳng toát ra chút uy áp nào của một kẻ mạnh cả.”
“Ngươi… muốn chết ngay tại chỗ này lắm rồi phải không?”
Ngay vào khoảnh khắc ấy, Deus không thể kìm nén thêm được nữa. Cậu bộc phát ra một cỗ sát khí cuồng bạo, lạnh thấu xương, đè bẹp không gian xung quanh khiến bầu không khí gần như đặc quánh lại.
‘Không phải chứ… Cậu ta nghiêm túc định giết người chỉ vì vài câu nói vu vơ thế á? Có cần phải làm quá lên như vậy không!’
Đáng ngạc nhiên thay, kẻ tỏ ra hoang mang tột độ trước phản ứng mãnh liệt và đẫm mùi tử khí ấy lại hoàn toàn không phải là Filian kẻ sắp bị phanh thây đến nơi, mà chính là Alon, người đang đứng ở tâm điểm của sự chú ý.
Thành thực mà nói, việc nghe một kẻ khác đánh giá mình yếu đuối vốn chẳng có gì là vinh quang hay vui vẻ, nhưng phản ứng chực chờ lấy mạng người khác chỉ vì một câu nhận xét thuần túy thế này thì quả thực quá mức điên rồ và cực đoan đối với cuộc sống bình yên mà anh hằng mong ước!
“Chẳng phải chuyện này đi quá giới hạn rồi sao—”
Ngay khoảnh khắc Alon vừa định bước lên can thiệp để hạ hoả bầu không khí căng như dây đàn, Filian đã lập tức cất lời ngắt quãng.
“Chà, có lẽ tôi đã sai. Thế nhưng, tôi rất muốn được tỷ thí một trận với Đệ Nhất Kiếm Thánh của Caliban để kiểm chứng điều đó. Liệu có được không? Nếu anh thắng, tôi sẽ không một lời hoài nghi mà công nhận Hầu Tước Palatio là một người mạnh mẽ vô song.”
“Được thôi.”
Còn chưa kịp để Alon thốt lên hết câu, hai người bọn họ đã đồng thời chuyển động, sải bước thẳng ra khỏi sảnh yến tiệc mà chẳng mảy may do dự dẫu chỉ là một giây.
Mọi thứ diễn ra nhanh đến mức tưởng chừng như chỉ trong một chớp mắt.
Dẫu cho cuộc quyết đấu này ngoài mặt là vì muốn bảo vệ danh dự cho Alon, thì bản thân anh người trong cuộc lại hoàn toàn mất đi quyền lên tiếng. Giờ đây, khi đang lê bước hướng về phía võ đài quyết đấu, một chiếc đuôi lông xù quen thuộc cứ phe phẩy, bám sát lấy phía sau anh.
“Em đang làm cố vấn tháp tùng đấy à?”
“Vâng! Ban đầu em vốn chẳng có ý định đặt chân đến cái chỗ quỷ quái này đâu, nhưng khi nghe tin Chủ Nhân vĩ đại của em cũng sẽ có mặt ở đây, em đã lập tức đổi ý và quyết định góp mặt ngay!”
Seolrang cười rạng rỡ, vẻ mặt hệt như đang ngầm khoe khoang rằng: ‘Em tuyệt vời lắm đúng không, khen em đi mà!’
Lắng nghe nguyên nhân thực sự đằng sau sự hiện diện đường đột của cả Seolrang lẫn Deus, Alon không khỏi thầm gật đầu đồng tình trong tâm trí. Thành thực mà nói, việc cả hai kẻ mạnh này góp mặt tại đại hội nghị của Liên Minh Vương Quốc hoàn toàn là một điều hợp lý.
Suy cho cùng, Deus chính là Đệ Nhất Kiếm Thánh của Caliban, còn Seolrang là vị Babayaga Đệ Nhất ngự trị tại thành phố sa mạc Colony.
Thế nhưng, sâu thẳm trong thâm tâm, vẫn còn một điều cứ khiến Alon cảm thấy bứt rứt không yên.
‘Liệu việc cứ để mặc bọn họ gây ra một trận náo loạn lớn đến mức này… có thực sự ổn thỏa không đây?’
Anh liếc mắt nhìn về phía trước, nơi Deus và Filian đang lạnh lùng đối đầu, chuẩn bị cho một trận quyết đấu thực thụ.
Dẫu cho sảnh yến tiệc lúc này khá vắng vẻ và chẳng có mấy kẻ ló mặt ra xem kịch hay, thế nhưng việc những kẻ mang danh là cố vấn tháp tùng lại ngang nhiên lao vào chém giết lẫn nhau ngay trước thềm hội nghị chắc chắn sẽ khơi mào cho không ít thị phi và đàm tiếu. Ban đầu, anh đã định ra mặt can thiệp để dập tắt cái ý tưởng điên rồ ấy ngay từ đầu.
Thế nhưng, thời điểm lại thật tồi tệ. Mải cuốn theo câu chuyện lan man của Seolrang, anh đã bước chân đến tận khu võ đài tự lúc nào. Tại đó, hai chiến binh đã tuốt gươm khỏi vỏ, sát khí ngùn ngụt chực chờ bùng nổ. Thời cơ duy nhất để can thiệp đã trôi tuột qua kẽ tay.
Thế là, Alon đành tự lẩm bẩm an ủi chính mình trong bất lực:
‘Thôi thì… xét cho cùng cũng chỉ là một trận tỷ thí cỏn con giữa mấy kẻ cuồng kiếm. Chắc sẽ chẳng gây ra hậu quả gì quá nghiêm trọng đâu nhỉ?’
Nghĩ đến đó, anh dứt khoát buông xuôi, tìm một chỗ ngồi xuống, thảnh thơi thưởng thức màn kịch sắp mở màn trong khi tâm trí vẫn miên man chìm đắm trong mớ hỗn độn của riêng mình.
“Liệu ai sẽ giành chiến thắng đây?”
Không, Alon lập tức tự sửa lại câu hỏi trong đầu.
“Cậu ta có thể chống cự được
TRONG
bao lâu trước khi bị nghiền nát đây?”
Dù thừa biết cả hai đều là những bậc thầy kiếm thuật mang uy danh lừng lẫy, nhưng cục diện của trận đấu này vốn đã quá đỗi rõ ràng từ trước khi nó kịp bắt đầu. Ngay cả giữa những kẻ đạt đến cảnh giới Kiếm Thánh, khoảng cách thực lực vẫn là vô cùng lớn. Deus người được đánh giá là đã vượt qua cả Reinhardt tuyệt đối không thể nào gục ngã dưới tay Filian, một Kiếm Sư vừa mới chạm tới cảnh giới đó cách đây chưa lâu.
“Có khi cậu ta còn chẳng thèm bận tâm đến việc mình sẽ thua… hay là cậu ta thực sự tin rằng mình sẽ thắng nhỉ?”
Đôi đồng tử của Filian lúc này đang bừng sáng ngọn lửa hiếu thắng và chiến ý hừng hực không bao giờ chịu khuất phục, dán chặt lấy bóng hình của Deus.
Chứng kiến cảnh tượng ấy, Alon không khỏi thầm gật đầu ngao ngán.
Filian đang bộc lộ chính xác thứ quyết tâm cực đoan mà Alon từng chứng kiến qua màn hình máy tính thời còn chơi Psychedelia đó là một sự cố chấp đến ngu ngốc, tuyệt đối không bao giờ chịu đầu hàng dẫu cho khoảng cách về thực lực có sâu như vực thẳm không đáy. Cậu ta sẽ chiến đấu đến hơi thở cuối cùng, bám lấy một tia hy vọng mỏng manh như tơ nhện cho đến khi gục ngã hoàn toàn.
‘Nhìn mấy trò này qua màn hình máy tính thì còn thấy thú vị, chứ đến khi trực tiếp đối mặt ngoài đời thực mới thấy cái tính cách này của cậu ta… đúng là cố chấp và phiền phức đến mức cạn lời.’
Trong khi Alon vẫn đang thầm đánh giá sự ngoan cố đến mức đáng thương của Filian, những quy tắc lạnh lùng của cuộc quyết đấu cuối cùng cũng chính thức được xướng lên giữa không gian tĩnh mịch.
“Luật lệ vô cùng đơn giản: cuộc quyết đấu sẽ tiếp tục cho đến khi một bên thừa nhận thất bại. Khi chiếc dao găm này chạm xuống mặt đất, trận đấu chính thức bắt đầu.”
Với một nụ cười điềm tĩnh, Filian thong thả tháo chiếc dao găm giắt bên hông rồi tung vút lên tận không trung. Lưỡi dao sắc lẹm lóe lên thứ ánh sáng lạnh lẽo, phản chiếu ánh hoàng hôn dịu dàng đang buông xuống, xoay vòng tròn rồi rơi tự do.
Và rồi—
Bịch.
Khoảnh khắc phần chuôi dao găm vừa khẽ chạm xuống nền đất cứng—
Rắc!
Cuộc quyết đấu đã hạ màn, kết thúc trước cả khi nó kịp bắt đầu.
“Cái gì…?”
Filian sững sờ, mở to mắt nhìn chằm chằm vào khoảng không. Phải mất một lúc lâu, cậu ta mới nhận thức được tình cảnh hiện tại của bản thân.
Cậu ta bàng hoàng nhận ra mình đang ngã quỵ một cách thảm hại và vụng về trên nền đất lạnh ngắt, hoàn toàn bại trận mà chẳng tài nào hiểu nổi chuyện gì vừa xảy ra với mình.
Khi tầm nhìn dần trở lại trạng thái minh mẫn, cậu ta ngước mắt lên và thu vào tầm mắt—
Deus Macallian.
Vị Kiếm Thánh vẫn đang sừng sững đứng đó, tay nắm chặt chuôi kiếm, đôi đồng tử sắc lạnh nhìn xuống cậu ta từ trên cao. Cảm giác mơ hồ nhanh chóng nhường chỗ cho những cơn đau nhói buốt lan dọc theo gò má. Rồi sự thật tàn nhẫn giáng xuống tâm trí cậu ta:
Cậu ta đã thua.
Không chỉ là thất bại đơn thuần cậu ta thậm chí còn chẳng kịp vung thanh kiếm của mình lên dù chỉ là một lần duy nhất. Cậu ta hoàn toàn bất lực, tê liệt và không thể làm được bất cứ điều gì.
“Ha…”
Filian bật ra một tiếng cười khan vô hồn, sức nặng của sự thất bại tuyệt đối bắt đầu bủa vây lấy tâm trí.
Nếu đổi lại là bất kỳ ai khác, có lẽ họ đã sụp đổ và phản ứng theo một trong hai thái cực, khốc liệt hoặc bi thảm:
Đa số sẽ quỵ ngã trong sự tuyệt vọng cùng cực, bị đè bẹp bởi hiện thực tàn nhẫn khi thấy bao năm tháng gian khổ rèn luyện kiếm thuật bỗng chốc trở nên vô nghĩa chỉ trong một cái chớp mắt.
Số khác lại chọn cách chối bỏ thực tại, tôn sùng Deus Macallian như một tồn tại thần thánh không thể với tới và tự huyễn hoặc bản thân rằng thất bại này là điều tất yếu. Họ bám víu vào những lời ngụy biện rẻ tiền để che chở cho bản thân trước sức nặng nghiền nát của thất bại.
Bởi vì nếu không có những chiếc khiên tự vệ đó, tâm trí họ sẽ vỡ vụn thành trăm mảnh.
Thế nhưng—
“Ha… haha…”
Filian không hề suy sụp, cũng chẳng hề hèn nhát chối bỏ thực tại. Trái lại, cậu ta lựa chọn con đường thứ ba.
“Chà, thành thực mà nói… tôi cạn lời với anh luôn rồi đấy.”
Ý chí chiến đấu.
Ngay cả sau khi bị đánh gục chỉ trong một đòn duy nhất, nhận thức rõ ràng bản thân chẳng khác nào một đứa trẻ khi đứng trước mặt Deus, ngọn lửa chiến ý trong lồng ngực Filian không hề tắt lịm mà ngược lại còn bùng lên dữ dội hơn, thúc giục cậu ta một lần nữa giơ cao thanh kiếm.
Trong khi dòng máu trong người Filian đang sôi sục vì thứ quyết tâm cuồng nhiệt ấy—
‘Thứ sức mạnh quái quỷ gì thế này?’
Alon, người nãy giờ vẫn đứng lặng lẽ theo dõi từ bên lề võ đài, chậm rãi quay sang nhìn Deus. Dẫu trên gương mặt vẫn duy trì lớp vỏ bọc vô cảm thường thấy, nhưng sâu trong thâm tâm, anh đang bàng hoàng đến mức không dám tin vào mắt mình.
Anh vốn dĩ đã biết. Anh thừa hiểu Deus rất mạnh, mạnh đến mức đủ sức đè bẹp cả Reinhardt. Thế nhưng, dẫu có tính toán đến đâu, việc Deus có thể vô hiệu hóa và hạ gục Filian một Kiếm Thánh thực thụ chỉ trong một cái chớp mắt vẫn vượt xa mọi giới hạn nhận thức của anh.
“Đây có phải được gọi là… thiên phú áp đảo sao?”
Trong một thoáng, Alon câm lặng hoàn toàn, thầm kinh ngạc trước sức mạnh phi lý của Deus, một thứ uy năng dường như đã vượt xa cả giới hạn của nhân loại chỉ sau một năm ngắn ngủi. Rồi, ánh mắt anh bỗng chốc dịu lại, len lỏi một niềm tự hào sâu sắc tựa như một người cha đang chứng kiến cậu con trai mình trưởng thành một cách xuất chúng.
Một mặt, với tư cách là một kẻ chỉ có thể lắp ghép vài câu chú ngữ thảm hại, anh không khỏi cảm thấy ghen tị trước thứ thiên phú phi lý ấy; nhưng mặt khác, sâu trong thâm tâm anh lại dâng lên một luồng cảm xúc ấm áp, hệt như một người cha đang tự hào chứng kiến cậu con trai bé bỏng của mình gặt hái được những thành tựu vĩ đại.
Thế nhưng, sự chú ý của anh rất nhanh đã bị chuyển dời sang một diễn biến khác.
Và cho đến lúc này chính sự ngoan cố không biết mùi sợ hãi ấy lại là thứ đã chiếm trọn được sự kính trọng của Alon dành cho Filian.
“Hự!”
Mặc cho việc liên tục bị đánh gục, với mỗi một thất bại đều chỉ đến từ một đòn duy nhất không hơn không kém, Filian vẫn kiên cường đứng dậy, tuyệt đối không chịu khuất phục dẫu chỉ là một bước.
Đến trận so tài thứ năm:
“Vẫn chưa hết đâu!”
Alon có thể nhìn thấy rõ mồn một ngọn lửa quyết tâm đang bùng cháy rực rỡ trong đôi mắt của Filian.
Đến trận thứ mười:
“Anh vẫn chưa thể hạ được tôi đâu!”
Đến trận thứ mười lăm:
“Trời đất, anh ra tay nặng thật đấy—!”
Đến trận thứ hai mươi:
“Khoan, từ từ đã nào…?”
Lần đầu tiên kể từ khi trận đấu bắt đầu, Filian phải vội vã giơ tay lên ra hiệu xin dừng.
Thế nhưng Deus, với một gương mặt vô cảm và chẳng buồn thốt lên dù chỉ nửa lời, lại tiếp tục vung tay hất văng cậu ta bay đi thêm một lần nữa.
“Không, khoan đã—!”
Rắc!
“Đợi một chút—”
Bốp!
“Cho tôi xin—”
Rầm!
Cho đến khi Deus tiếp tục đánh gục cậu ta thêm ba mươi hiệp đấu nữa, trong tình cảnh mà Filian thậm chí còn chẳng tài nào thốt nổi một câu hoàn chỉnh giữa những đòn tấn công như vũ bão, Alon cuối cùng cũng không thể khoanh tay đứng nhìn thêm được nữa và quyết định lên tiếng can thiệp.
“Deus, ta nghĩ ngần này là quá đủ rồi đấy, dừng tay lại đi.”
“Dạ vâng.”
Chính xác hơn là Alon buộc phải xen vào ngay trước khi ý chí chiến đấu của Filian hoàn toàn cạn kiệt, biến phần còn lại của trận quyết đấu thành một màn tra tấn một chiều không hơn không kém.
Và vào khoảnh khắc đó, Alon đã chứng kiến một cảnh tượng vô cùng chấn động:
Kẻ từng sở hữu ý chí sắt đá, ngoan cố đến mức dù phải đối mặt với khoảng cách thực lực tuyệt vọng đến nhường nào cũng vẫn sẽ chiến đấu đến hơi thở cuối cùng như một con thú hoang không bao giờ biết cúi đầu—
“Tôi sai rồi! Tôi thành thật xin lỗi vì đã buông lời ngạo mạn! Từ nay về sau tôi thề sẽ không bao giờ dám hó hé nửa lời nữa đâu, xin hãy tha cho tôi đi!”
—vậy mà giờ đây lại sụp đổ hoàn toàn, chút kiêu hãnh cuối cùng cũng tan thành mây khói.
Đêm hôm đó, tại đại hội nghị của sáu vị Quốc Vương thuộc Liên Minh Vương Quốc:
“Thế nào, vị Kiếm Thánh xuất chúng của nhà ngươi đâu rồi? Kẻ mà ngươi từng không ngớt lời ca tụng và khoe khoang khắp nơi ấy đâu rồi hả?”
“…Ahem.”
Alon, người đang đứng trầm mặc phía sau lưng Cretinia Siyan, vô tình bắt gặp ánh mắt của Quốc Vương Shtalian Đệ Ngũ thuộc Vương Quốc Ashtalon. Vị vua trẻ đang mang trên gương mặt một vẻ vô cùng khó coi, đôi mày Ngài nhíu chặt lại vì sự phẫn nộ và bẽ bàng.
Ngay khoảnh khắc ánh mắt họ giao nhau, Alon liền chột dạ lảng mắt đi nơi khác, hoàn toàn không dám đối diện với tia nhìn rực lửa đầy phẫn uất từ vị Quốc Vương nọ. (Con làm cha chịu)
