Quốc Vương của Colony, Carmaxes Đệ Tam, lộ rõ vẻ mặt đầy ưu phiền và mệt mỏi.
Căn nguyên lớn nhất khiến ông phải đau đầu nhức óc lúc này lại đang hiên ngang đứng sừng sững ngay trước mặt: vị Babayaga Đệ Nhất của Colony, Seolrang.
“Vậy ý ngươi là…”
Carmaxes vô thức kéo dài giọng, tâm trí vẫn đang mệt mỏi cân nhắc xem bản thân nên nói điều gì tiếp theo. Sau một thoáng do dự, ông mới tiếp tục cất lời:
“Ngươi muốn tham dự đại hội nghị lần này… dưới tư cách là một cố vấn tháp tùng sao?”
“Phải.”
Seolrang khẽ gật đầu không chút do dự. Chứng kiến thái độ thản nhiên ấy, Carmaxes chỉ biết buông một tiếng thở dài thườn thượt đầy bất lực.
Chính Seolrang này, kẻ trước đây lúc nào cũng khăng khăng rằng dẫu cho trời có sập xuống đi chăng nữa, cô ta cũng vĩnh viễn không bao giờ thèm đặt chân đến những buổi hội nghị phiền toái như thế.
Thế mà giờ đây cô ta lại tự nguyện đòi đi tháp tùng? Rốt cuộc chuyện hoang đường gì đã thúc đẩy sự thay đổi đến nhường này cơ chứ?
Thành thực mà nói, việc Seolrang đồng hành cùng ông sẽ không gặp phải bất kỳ trở ngại nào. Ngược lại, đối với Carmaxes, đây còn là một cơ hội chiến lược tuyệt vời không thể bỏ lỡ.
Đại hội nghị của Liên Minh Vương Quốc xưa nay chưa bao giờ đơn thuần là một buổi nghị sự ngoại giao thông thường nơi đó rõ ràng luôn là một võ đài ngầm cho những cuộc chiến tranh giành quyền lực tàn khốc và đấu đá lẫn nhau giữa các quốc gia. Đó chính xác là lý do cốt lõi khiến Carmaxes ngay từ thuở ban đầu đã từng cân nhắc việc đưa cô nàng đi cùng.
Thế nhưng, tình cảnh hiện tại lại vấp phải một vấn đề nan giải.
“Chẳng phải chính miệng ngươi trước đây đã từng tuyên bố là vĩnh viễn sẽ không bao giờ đi sao?”
Carmaxes vốn dĩ đã tự mình nghe thấy những lời chắc như đinh đóng cột từ Seolrang rằng cô ta thà chết chứ không thèm góp mặt vào một buổi hội nghị như vậy.
Chính vì lẽ đó, ông đã dứt khoát hứa hẹn sẽ mang theo một người khác làm cố vấn cho mình: vị Babayaga Đệ Nhị của Colony, Makria.
“Giờ thì ta đổi ý rồi,” Seolrang thản nhiên đáp.
“Ngươi thực sự nhất định phải đi bằng được sao?” Carmaxes dè dặt gặng hỏi.
“Phải, ta bắt buộc phải đi.”
“Chắc chắn chứ?”
“Tuyệt đối chắc chắn.”
Tông giọng kiên định, sắt đá và hoàn toàn không chừa lại bất kỳ lối thoát thương lượng nào của cô khiến Carmaxes hoàn toàn rơi vào bế tắc. Ông thực sự cảm thấy bất lực.
Quả thực, đây không phải là một quyết định dễ dàng gì đối với ông.
Rõ ràng, việc mang theo Seolrang sẽ mang lại lợi thế chiến lược lớn hơn rất nhiều cho Carmaxes. Thế nhưng, việc lật lọng, thất hứa với vị Babayaga Đệ Nhị người vốn dĩ đã đồng ý tháp tùng ông chắc chắn sẽ kéo theo những rắc rối tồi tệ về sau.
Dĩ nhiên, nếu tạm thời gạt bỏ cái danh phận “cố vấn” sang một bên, việc ông mang theo cả hai vị Babayaga cùng lên đường vốn dĩ chẳng có gì khó khăn. Thế nhưng nước cờ ấy lại tự sinh ra những rắc rối phức tạp khác.
Về bản chất, việc được tháp tùng đấng Quân Vương tham dự một đại hội nghị của Liên Minh Vương Quốc luôn mang theo một niềm vinh quang và địa vị nhất định.
Makria, vị Babayaga Đệ Nhị, có lẽ đã chấp thuận vai trò này cũng vì ánh hào quang đó. Nếu bây giờ Seolrang đột ngột chen ngang, dẫu cho Makria có mang danh nghĩa chính thức đi chăng nữa, thì mọi sự chú ý rốt cuộc vẫn sẽ hiển nhiên đổ dồn vào vị Babayaga Đệ Nhất.
Suy cho cùng, Seolrang là một chiến binh độc nhất vô nhị sức mạnh của cô hoàn toàn áp đảo, vượt xa bất kỳ ai.
Nói một cách ngắn gọn, Makria chắc chắn sẽ cảm thấy bản thân bị xem nhẹ, và sự bất mãn trong thâm tâm cô ta sẽ bùng nổ.
“Hay là ngươi tham dự buổi đại hội nghị lần tới thay vì lần này?”
Carmaxes khéo léo đề nghị, thầm hối hận vì đã không giải quyết rắc rối này sớm hơn.
“Ồ.”
Ngay khoảnh khắc câu hỏi vừa dứt khỏi miệng ông—
“Ta đã ‘bảo’ là ta muốn đi.”
Cái vẫy đuôi đầy tinh nghịch mới một khắc trước của cô biến mất hoàn toàn, thay vào đó là một luồng sát khí tăm tối khiến bất kỳ ai nhìn thấy cũng phải rùng mình ớn lạnh, cơ thể cứng đờ trong nỗi sợ hãi nguyên thủy.
“…Cứ theo ý ngươi vậy,” Carmaxes mệt mỏi đáp lại.
Ông chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc đành phải cắn răng đồng ý.
“Hmm Hmm~♬”
Mang vẻ mặt đầy thỏa mãn như thể đã đạt được mọi thứ mình luôn khao khát, Seolrang khẽ ngân nga một giai điệu nhàn nhã rồi thong thả rời khỏi hoàng cung.
Dõi theo bóng lưng dần xa của cô, Carmaxes mệt mỏi lấy tay dụi đôi mắt vằn đỏ vì kiệt sức.
‘Hôm nay đúng là một ngày cần phải tìm ít thảo dược ma pháp nhằm an thần bản thân mới được,’ ông lặng lẽ nghĩ thầm.
Trong lúc đó…
Một khung cảnh tương tự cũng đang diễn ra tại Vương Quốc Caliban.
“Vậy ý ngươi là, ngươi muốn tham dự đại hội nghị của Liên Minh Vương Quốc?”
“Vâng, thưa Bệ Hạ.”
“Thế nhưng Đệ Tam Kiếm Thánh vốn dĩ đã được chỉ định tham gia tháp tùng rồi mà—”
“Thần bắt buộc phải đi, thưa Bệ hạ.”
“Hừm… nhưng mọi chuyện đã được an bài ổn thỏa cả rồi.”
“Thần vẫn muốn đi.”
Quốc Vương Palmarian Đệ Tứ của Caliban lộ rõ vẻ bối rối. Ông xoay người về phía Deus Macallian và gặng hỏi:
“Chẳng phải trước đây ngươi đã dứt khoát từ chối và bảo rằng bản thân không có thời gian sao?”
Lặp lại y hệt câu hỏi của vị vua nơi vùng sa mạc xa xôi, Palmarian Đệ Tứ không khỏi ngỡ ngàng trước sự thay đổi đột ngột này.
“Thần đã tự mình thu xếp được thời gian rồi ạ,”
Deus điềm nhiên đáp lời, phong thái nhẹ nhàng như thể việc cậu ta đột ngột đổi ý là một lẽ đương nhiên.
Đối diện với thái độ kiên quyết nhưng đầy dửng dưng của Deus, Palmarian Đệ Tứ đành ngậm miệng, hoàn toàn cạn lời không biết phải đáp lại ra sao.
Thực chất, không phải ông không muốn đưa Deus đồng hành cùng mình. Vị Quốc Vương thừa hiểu một sự thật rằng, đại hội nghị của Liên Minh Vương Quốc dẫu mang danh nghĩa là một buổi nghị sự ngoại giao, thì cốt lõi bên trong lại là một chiến trường ngầm cho những cuộc tranh giành quyền lực vô cùng tàn khốc và căng thẳng.
Thế nhưng, chính Deus trước đó đã thẳng thừng khước từ vai trò cận thần tháp tùng, buộc lòng Quốc Vương Palmarian Đệ Tứ phải chỉ định Đệ Tam Kiếm Thánh vào vị trí đó.
Chính vì vậy, lời thỉnh cầu đột ngột của Deus lúc này lại trở thành một vấn đề nan giải đối với Palmarian Đệ Tứ.
Dù sở hữu uy quyền của một vị vua, ông cũng không thể tùy tiện thất hứa hay thay đổi quyết định theo cảm tính. Trên thực tế, ông hiểu rõ hơn ai hết rằng vị thế càng cao, người ta càng phải cẩn trọng giữ vững lời hứa của mình.
Suy cho cùng, một vị Quân Vương bắt buộc phải củng cố được niềm tin tuyệt đối trong lòng thần dân.
Sau một khoảng lặng dài đắn đo suy tính, Palmarian Đệ Tứ mới chậm rãi cất lời:
“Thật đáng tiếc, ta không thể chấp thuận lời thỉnh cầu của ngươi.”
“Tại sao lại không thể, thưa Bệ Hạ?”
“Bởi vì ta đã hứa với người khác mất rồi.”
“Là Đệ Tam Kiếm Thánh, thần đoán không nhầm chứ?”
“Phải.”
Khẽ gật đầu, Palmarian Đệ Tứ bắt đầu lờ mờ nhận ra nguyên nhân thực sự đằng sau sự quan tâm đột ngột của Deus dành cho buổi đại hội nghị.
“Có phải là vì Bá Tước—à không, giờ là Hầu Tước Palatio, đúng không?”
Tin tức Hầu Tước Palatio từ Vương quốc Asteria sẽ góp mặt tại hội nghị lần này với tư cách cố vấn chắc chắn chính là động lực thúc đẩy Deus tức tốc lao đến đây.
Sự thật này quả có chút nực cười.
‘Lại có thể sùng bái một người đến mức độ này sao…’
Palmarian Đệ Tứ thừa hiểu Deus Macallian tôn kính Hầu Tước Palatio sâu sắc đến nhường nào.
Làm sao ông có thể không biết cho được?
Tại các buổi họp định kỳ của Ngũ Đại Kiếm diễn ra vài tháng một lần, chỉ cần ai đó vô tình thốt ra từ “pháp sư”, Deus sẽ ngay lập tức nhắc đến, không, phải là cất lời ca ngợi Hầu Tước Palatio không tiếc lời.
Có một lần, vị Kiếm Thánh Thứ Tư mới được bổ nhiệm vì quá ngán ngẩm trước những câu chuyện lặp đi lặp lại của Deus về vị Hầu Tước kia nên đã lỡ buông lời coi thường. Kết cục của sự việc đó là một cuộc quyết đấu tàn nhẫn, nơi vị Kiếm Thánh Thứ Tư kia bị đánh cho nhừ tử - thừa sống thiếu chết, suýt chút nữa thì mất mạng.
Chính vì lẽ đó, bất kỳ ai biết đến Deus Macallian đều thấu suốt niềm cuồng tín tột độ của cậu dành cho Hầu Tước Palatio. Trong giới kiếm sĩ cũng lan truyền một lời đồn rằng: tuyệt đối không bao giờ được phép thốt ra từ “pháp sư” trước mặt Deus.
Quốc Vương Palmarian, dẫu có chút lo ngại về phản ứng bạo liệt của Deus nếu mình ép buộc quá đà, lại hoàn toàn bất ngờ khi thấy cậu chỉ lặng lẽ gật đầu rồi lùi lại một bước.
“Thần đã hiểu.”
Palmarian không kìm được mà lộ rõ vẻ ngạc nhiên trên gương mặt.
Ông vốn dĩ đã chuẩn bị tâm lý cho việc Deus sẽ dùng đến… bất kỳ thủ đoạn nào hòng đoạt lấy vị trí tháp tùng.
Thế nhưng, Deus lại cung kính cúi người hành lễ rồi phẳng lặng cất lời:
“Vì quyết định đã được an bài, thần thiết nghĩ bản thân không nên tiếp tục cố chấp gây phiền hà cho Bệ Hạ.”
“Cảm ơn ngươi đã thấu hiểu.”
“Không có gì đâu ạ, thưa Bệ Hạ.”
Deus lịch sự cáo lui rồi chậm rãi bước ra khỏi phòng, để lại Quốc Vương Palmarian IV trong sự ngơ ngác và hoang mang tột độ.
Thế nhưng, chỉ đúng tròn một ngày sau đó, Palmarian bất ngờ nhận được lời xin diện kiến khẩn cấp từ vị Kiếm Thánh Thứ Ba người vốn đã được ấn định sẽ tháp tùng ông đến đại hội nghị.
“Thần xin kính chào đấng thống trị Caliban, chủ nhân của Ngũ Đại Kiếm.”
“Được rồi, điều gì đã dẫn ngươi đến đây?”
“Xin Bệ Hạ thứ lỗi cho sự mạn phép này, nhưng liệu thần có thể xin rút khỏi vị trí người tháp tùng được không ạ?”
“…Đột ngột như vậy sao?”
“Vâng, thưa Bệ Hạ.”
“Nguyên do vì đâu?”
“Chuyện là… thần cảm thấy thanh kiếm của mình vẫn chưa đủ sắc bén để có thể phục vụ Bệ Hạ một cách vẹn toàn nhất.”
Nghe đến đây, trong tâm trí Palmarian IV bất chợt lóe lên một tia sáng lóe rực, ông ngay lập tức khơi gợi lại toàn bộ diễn biến kỳ lạ đã xảy ra vào ngày hôm qua.
[“Thật đáng tiếc, ta không thể chấp thuận lời thỉnh cầu của ngươi.”
“Tại sao lại không thể, thưa Bệ Hạ?”
“Bởi vì ta đã hứa với người khác mất rồi.”
“Là Đệ Tam Kiếm Thánh, thần đoán không nhầm chứ?”
“Phải.”]
Chẳng mất quá nhiều thời gian để Quốc Vương Palmarian Đệ Tứ tự mình xâu chuỗi lại toàn bộ sự việc vừa diễn ra.
“Ta hiểu rồi,” Palmarian cuối cùng cũng thở dài lên tiếng.
“Cảm ơn Bệ Hạ.”
Và thế là, ngay trong ngày hôm đó, vị trí cận thần tháp tùng đại diện cho Caliban tại đại hội nghị của Liên Minh Vương Quốc đã chính thức được thay thế.
Ba tuần sau.
Sau vỏn vẹn chưa đầy hai tuần nghỉ ngơi ngắn ngủi, Alon lại phải quay trở về Terea, đồng hành cùng Cretinia Siyan lên đường tiến về Tern để tham dự đại hội nghị.
Trong khoảng thời gian thư thả ngắn ngủi đó, Alon rốt cuộc cũng nhận ra lý do tại sao Cretinia Siyan lại đặc biệt lựa chọn anh làm cố vấn cho cô.
“Tranh giành quyền lực sao.”
Nhớ lại những gì Evan từng phân tích trước đó, Alon tiếp tục trầm ngâm đánh giá về cục diện hiện tại.
“Cũng phải, bất cứ khi nào những kẻ nắm giữ uy quyền tụ họp, mấy cuộc đấu đá phô trương sức mạnh ngớ ngẩn này là điều không thể tránh khỏi. Dẫu vậy… tại sao cô ta lại chọn mình cho vị trí này cơ chứ? Hay là… mình thực sự là lựa chọn phù hợp nhất?”
Xét một cách khách quan, những chiến tích của Alon từ trước đến nay quả thực vô cùng ấn tượng, nên anh hoàn toàn có thể hiểu được lý do bản thân được chọn.
Dĩ nhiên, tất cả những điều đó chỉ là lớp vỏ bọc hào nhoáng bên ngoài. Trên thực tế, anh chỉ đơn thuần là một pháp sư nửa mùa, kẻ sở hữu lượng ma lực khiêm tốn đến mức cơ thể sẽ rơi vào trạng thái kiệt sức hoàn toàn chỉ sau khi thi triển vài ma pháp cơ bản.
‘Dù sao thì, đây vẫn là một thương vụ đôi bên cùng có lợi.’
Cretinia Siyan sẽ mượn danh tiếng lừng lẫy của Alon để phô trương uy thế, còn Alon sẽ lấy được món báu vật mà anh chỉ có cơ hội chạm tay vào một khi đặt chân đến Tern.
Khoảng một tuần sau, họ đã đến nơi.
‘Ồ…’
Phía xa xa là một tòa lâu đài đồ sộ đứng sừng sững, công trình được xây dựng chỉ để phục vụ cho các gia tộc hoàng gia thuộc Liên Minh Vương Quốc làm nơi hội họp. Alon thầm cảm thán trước cảnh tượng tráng lệ trước mắt.
Tọa lạc ngay chính giữa một vùng đồng bằng rộng lớn, phần ngoại thành mang một vẻ đẹp vô cùng cuốn hút, và kiến trúc đồ sộ của nó quả thực ấn tượng đến mức không thể phủ nhận.
Dẫu cho nó mang dáng vóc của một pháo đài ngập ngụa mùi máu và thép hơn là một sảnh đường nghị sự, cảnh sắc ấy vẫn đủ sức làm say đắm bất kỳ ai.
Chẳng bao lâu sau, Alon đã đặt chân vào bên trong lâu đài.
“Cuộc họp sẽ diễn ra vào buổi tối, nên Khanh cứ dành thời gian nghỉ ngơi và thư giãn tại sảnh yến tiệc đi,” Siyan lên tiếng dặn dò.
“Thần đã rõ,” Alon khẽ gật đầu đáp lời rồi thong thả bước về phía sảnh yến tiệc.
‘Kỳ lạ thật, ở đây lại vắng người đến thế.’
Khi vừa đặt chân đến sảnh yến tiệc, Alon lướt mắt nhìn quanh không gian tĩnh lặng bên trong, thầm thắc mắc trước sự thưa thớt bất thường này.
Nhún vai một cách hờ hững, anh bắt đầu thong thả thưởng thức đĩa bánh ngọt được chuẩn bị sẵn ngay trước mặt.
Theo đúng kế hoạch, Alon vốn dĩ đã muốn lập tức lên đường hòng lấy được món báu vật mà anh đang nhắm tới. Thế nhưng đáng tiếc thay, do đặc tính kỳ quái của nó, thứ ấy chỉ có thể xuất hiện khi màn đêm buông xuống.
‘Ngon thật.’
Khi anh còn đang thả mình thưởng thức vị ngọt ngào thanh dịu của chiếc bánh tart trứng, chậm rãi nhấm nháp từng chút một, thì một giọng nói bất chợt vang lên ngay bên cạnh.
“Xin lỗi, Ngài có phải là Hầu Tước Palatio không?”
“?”
Xoay người về hướng âm thanh vừa vang lên, Alon nhìn thấy một chàng trai đang đứng cách đó không xa.
Cậu ta sở hữu mái tóc đỏ rực nổi bật, một bên tai đeo chiếc khuyên hình chữ thập, bên hông mang thanh trường kiếm một hình mẫu chuẩn mực của một vị hiệp sĩ tuấn tú và phong nhã.
“Phải, là ta. Cậu là ai?”
“Ồ, quả đúng là Ngài rồi! Thật là một vinh hạnh lớn lao khi được diện kiến Ngài!”
Người thanh niên ấy rạng rỡ nở nụ cười rồi hào hứng tự giới thiệu bản thân:
“Tôi là Filian, con trưởng của gia tộc Công Tước Merkilian thuộc Vương Quốc Ashtalon.”
‘Filian sao? Kiếm Thánh của Ashtalon?’
“Ồ? Ngài cũng biết đến tôi sao? Thật là vinh hạnh khi được một nhân vật lừng lẫy như Ngài ghi nhận. Xem ra danh tiếng của tôi cũng đã lan rộng đôi chút rồi nhỉ!” Filian bật cười sảng khoái.
Dõi theo bộ dạng đầy sức sống của chàng trai trước mặt, Alon thầm nghĩ: ‘Thực ra cũng chẳng phải vì cậu quá nổi tiếng đâu; chỉ đơn giản là vì ta vốn đã biết trước về cậu rồi.’
Alon vốn dĩ quá quen thuộc với cái tên này Filian Merkilian, Kiếm Thánh trẻ tuổi nhất của Vương Quốc Ashtalon, một nhân vật về sau sẽ trở thành đồng minh sát cánh cùng người chơi trong tựa game Psychedelia.
“Danh tiếng của cậu quả thực không nhỏ. Suy cho cùng, cậu chính là Kiếm Thánh trẻ tuổi nhất của Vương Quốc.”
“Cảm ơn lời tán dương của Ngài. Thế nhưng—”
Đúng như những gì thể hiện bên ngoài, tính cách của Filian vô cùng bộc trực và cởi mở. Bộc lộ rõ bản chất của một đồng minh đáng tin cậy trong game, cậu ta hoàn toàn không ẩn giấu bất kỳ âm mưu nào, mang lại cảm giác vô cùng dễ chịu khi giao tiếp.
Thế nhưng, cậu ta lại tồn tại một điểm trừ chết người.
“Trông Ngài… yếu hơn so với những gì tôi tưởng tượng, thưa Hầu Tước.”
Theo như cốt truyện gốc, toàn bộ thiên phú và sự tập trung của cậu ta đều được đổ dồn vào kiếm thuật. Thành ra, kỹ năng giao tiếp và cách ứng xử xã hội (đối nhân xử thế) của cậu ta lại yếu kém đến mức thảm hại.
“Kỳ lạ thật đấy. Đáng lý ra Ngài phải mạnh mẽ hơn thế này rất nhiều mới phải,” Filian buông ra những lời lẽ thẳng thừng và thiếu tế nhị, phản ánh trọn vẹn luồng suy nghĩ đang hằn rõ trên gương mặt.
Đã vậy, trong máu cậu ta còn cuộn trào một tinh thần hiếu thắng cực kỳ mãnh liệt.
‘Hừm.’
Dẫu vậy, Alon hoàn toàn thấu hiểu rằng Filian tuyệt đối không có ác ý.
Filian Merkilian chưa bao giờ là kiểu người thích buông lời nhạo báng hay miệt thị kẻ khác.
‘Chẳng biết là do cậu ta vốn dĩ không có tâm hại người, hay chỉ đơn giản là vì cái đầu cậu ta quá ngốc nghếch để nghĩ ra được mấy trò đâm chọt sau lưng nữa.’
Dù sao đi nữa, sự chân thành trong giọng điệu của cậu ta đã chứng minh rõ ràng việc không hề tồn tại chút địch ý nào. Alon còn đang thầm băn khoăn xem nên phản hồi lại sự ngây ngô đến thô lỗ ấy ra sao thì—
“Ngươi vừa nói cái quái gì cơ?”
“Hả?”
Một giọng nói lạnh thấu xương vang lên từ phía sau khiến cả hai đột ngột giật mình, Alon theo bản năng lập tức xoay người lại.
“?”
Cảnh tượng đập vào mắt khiến anh vô thức mở to mắt vì kinh ngạc.
‘Seolrang… và cả Deus nữa sao?’
Hai bóng hình đang sừng sững đứng đó không ai khác ngoài Seolrang và Deus, cả hai đều đang ngập chìm trong sự phẫn nộ tột độ. Vẻ mặt của họ bộc lộ rõ một luồng sát khí ngùn ngụt, và những ánh mắt rực lửa giận dữ đang găm thẳng về phía Filian như thể đang muốn xé xác cậu ta ra làm muôn mảnh.
Trans + Edit: Tạch Yang Yang nên đang chán:(
