Thánh Quốc Rosario bấy lâu nay vốn được cai quản và điều hành bởi một hội đồng gồm tám vị Đại Hồng Y tối cao.
Thay thế cho Giáo Hoàng người quanh năm suốt tháng chỉ giam mình ẩn tu bên trong căn phòng sám hối nằm trên đỉnh cao nhất của đại điện và hiếm khi bước ra ngoài trừ phi có biến cố rung chuyển Vương Quốc; các vị Đại Hồng Y chính là những người trực tiếp gánh vác trọng trách dẫn dắt và điều hành toàn bộ Rosario. Nội bộ của họ được phân chia thành ba phe phái quyền lực chính:
Phe đầu tiên, được dẫn dắt bởi Đại Hồng Y Mirania, mang tên Phe Thuần Huyết.
Thế lực thứ hai, chịu sự chi phối dưới trướng Đại Hồng Y Gumanian, chính là Phe Chính Trị.
Và khối liên minh cuối cùng, không ai khác ngoài phe cánh do Đại Hồng Y Yutia đứng đầu.
Tuy nhiên, cả Phe Thuần Huyết của Mirania lẫn Phe Chính Trị của Gumanian vốn dĩ chẳng có lấy một chút thiện cảm nào dành cho Yutia.
Yutia Bludia, dựa vào sự hậu thuẫn khổng lồ từ hàng vạn tín đồ cuồng tín ngoài kia, đã nhanh chóng thâu tóm các thế lực trung lập xung quanh để dựng lên một khối liên minh vô cùng đáng sợ, bất chấp việc trong tay cô ta chỉ nắm giữ vỏn vẹn hai vị Đại Hồng Y.
Thế nhưng, sự thật đáng sợ không chỉ dừng lại ở bề nổi đó.
Dẫu cho phe cánh của Yutia thực chất là thế lực có quy mô khiêm tốn nhất trong cả ba phe, nhưng tuyệt nhiên không một vị Đại Hồng Y nào khác dám dùng ánh mắt khinh thường để nhìn cô ta.
Nguyên nhân của tình trạng kỳ lạ này là gì? Bởi lẽ, bằng một phương thức bí ẩn nào đó, cô ta dường như đang nắm thóp những điểm yếu chí mạng của các vị Đại Hồng Y khác những vết nhơ dẫu chưa đủ sức để tước đoạt chiếc ghế Đại Hồng Y của họ, nhưng thừa sức để bóp nát uy phong và tầm ảnh hưởng của họ trước toàn thể Vương Quốc.
Chính vì lẽ đó, tất cả các phe phái quyền lực tại Rosario thực chất chẳng có lấy một chút thiện cảm nào dành cho Yutia. Dạo gần đây, hai phe phái lớn còn lại đã bắt đầu âm thầm lên kế hoạch, lén lút cấu kết hòng vạch ra một âm mưu nhằm dứt khoát thanh trừng, loại bỏ cô ta khỏi trung tâm quyền lực.
Ít nhất, đó rõ ràng là toan tính của bọn họ tính cho đến tận ngày hôm qua.
Thế nhưng, một biến cố vô cùng tồi tệ đối với họ đã xảy ra. Toàn bộ kế hoạch mưu đồ ấy đã vỡ vụn như vỏ trứng ngay trong ngày hôm nay, ngay tại chính buổi đại lễ phong tước này.
Nguyên do khiến cục diện ấy bị đảo lộn hoàn toàn là vì đâu ư?
“Thánh Tử?!”
“Tại sao… tại sao Thánh Tử lại bất ngờ xuất hiện ở nơi này…?!”
Hình bóng vị Thánh Tử tối cao đang hiên ngang bước vào khu vực nội điện nơi đang tổ chức buổi đại lễ sải bước song hành ngay sát bên cạnh Yutia đã khiến bốn vị Đại Hồng Y đang đích thân có mặt tại đây hoàn toàn sững sờ, khuôn mặt cứng đờ vì bàng hoàng đến chết lặng. (Bốn vị Đại Hồng Y còn lại hôm nay vắng mặt do phải giải quyết các công vụ ở khu vực ngoại ô).
Chỉ riêng việc cùng nhau hiện diện trước mắt công chúng tại một sự kiện công khai như thế này, bất kể đây là một buổi đại lễ chính thức của Rosario hay chỉ là một buổi lễ phong tước nhỏ nhặt, cũng đã thừa sức phát đi một lời tuyên bố đanh thép về khối liên minh được thiết lập nên giữa hai bên.
Sự chấn động đến từ biến cố vừa xuất hiện này mang một sức nặng không thể nào chối cãi.
Tất cả các vị Đại Hồng Y đang đứng chôn chân tại đại điện vào khoảnh khắc ấy đều nhận ra một sự thật:
Vị Thánh Tử tôn quý kia, theo như mọi nguồn tình báo từ trước đến nay, vốn dĩ hoàn toàn không có lấy một chút mối liên hệ thân mật nào với Hầu Tước Palatio.
Theo thông lệ, chỉ những tu sĩ có mối quan hệ thân thiết từ trước với vị quý tộc được phong tước mới đảm nhận trọng trách hộ tống họ tiến vào đại điện.
Thế nhưng, người xuất hiện trước mắt mọi người lúc này lại là vị Thánh Tử tối cao người vốn dĩ không có lấy một chút mối liên hệ nào với Hầu Tước Palatio, và hoàn toàn chưa từng có bất kỳ tương tác công khai nào với anh ta.
Tình cảnh ngang trái này buộc tất cả các vị Đại Hồng Y đang đứng tại đại điện phải đi đến một kết luận hoang đường duy nhất:
Vị Thánh Tử tôn quý kia rõ ràng đã bí mật bắt tay, đứng chung một chiến tuyến với Yutia.
“Nếu ngay cả Thánh Tử cũng quyết định hậu thuẫn, đứng về phía ả, thì toàn bộ kế hoạch của chúng ta hoàn toàn không thể thực hiện được nữa rồi.”
“Rốt cuộc ả đàn bà xảo quyệt đó đã dùng thủ đoạn thâm độc nào để có thể lôi kéo được cả vị Thánh Tử tôn quý kia can dự vào âm mưu này cơ chứ?”
“Hừ, chuyện này thực sự đã trở thành một rắc rối cực lớn rồi.”
Giữa lúc những tiếng thở dài bất lực và u uất đang lan tỏa giữa các vị Đại Hồng Y…
Về phần Alon, người lúc này đang rảo bước tiến vào đại điện để tham dự buổi đại lễ phong tước, tâm trí anh bỗng chốc trống rỗng vì hoang mang và bế tắc. Gương mặt anh vẫn giữ nguyên vẻ vô cảm hòng ép bản thân duy trì vỏ bọc điềm tĩnh giả tạo, thế nhưng sâu thẳm bên trong thâm tâm, anh đang điên cuồng gào thét:
‘…Không, thực sự thì cái tình cảnh hoang đường gì thế này? Liệu mình có nên hỏi thẳng để tìm kiếm một lời giải thích hay không đây?’
Anh khẽ nuốt khan, khựng lại một thoáng do dự, ném một ánh nhìn đầy kiêng dè xen lẫn lén lút về phía Yuman đang sải bước ngay sát bên cạnh, trước khi dứt khoát dời ánh mắt sang phía Yutia.
“?”
Biểu cảm hiện rõ trên khuôn mặt của cô ta lúc này cũng đang lộ rõ vẻ hoang mang, bối rối y hệt như anh. Cái tình huống điên rồ ấy chỉ càng khoét sâu thêm sự tò mò, khiến tâm trí Alon rơi vào trạng thái bế tắc tột độ mà hoàn toàn chẳng có lấy một lời giải đáp thỏa đáng nào.
“Đại lễ Phong Tước đến đây là kết thúc.”
Chuỗi nghi thức sắc phong kéo dài lê thê và tẻ nhạt rốt cuộc cũng đã khép lại.
“Xin được nhiệt liệt chúc mừng Ngài, Bá Tước Palatio à không, ta nghĩ từ giây phút này, gọi Ngài là Hầu Tước mới thực sự chính xác.”
“Đa tạ Đại Hồng Y.”
Anderde chủ động đưa tay ra, nở một nụ cười mỉm hiền từ vô cùng tự nhiên và hoàn hảo. Đón nhận cái bắt tay xã giao ấy, Alon khẽ gật đầu. Gương mặt anh vẫn giữ nguyên vẻ trống rỗng, vô cảm hòng ép bản thân phải duy trì vỏ bọc điềm tĩnh giả tạo. Thế nhưng sâu thẳm bên trong thâm tâm, anh đang gào thét đầy bế tắc:
‘Cái buổi lễ chết tiệt này kéo dài đến mức tra tấn tinh thần người ta mất!’
Dẫu trước đây anh từng nghe Sergius cảnh báo rằng mọi nghi lễ tôn giáo của Thánh Quốc đều diễn ra rất lâu, thế nhưng anh hoàn toàn không thể ngờ rằng nó lại ép anh phải đứng chôn chân ròng rã suốt bốn tiếng đồng hồ như vậy. Anh khẽ tặc lưỡi trong sự bất lực tột cùng.
“Nếu đã vậy, hẹn gặp lại Ngài vào một dịp khác thuận lợi hơn.”
Anderde khẽ cúi người chào, chính thức tuyên bố kết thúc buổi lễ. Những người đang có mặt bên trong đại điện cũng bắt đầu lặng lẽ bước ra ngoài, dần dần giải tán.
Dõi mắt nhìn theo đám đông đang tháo lui, Alon chợt nghe thấy giọng nói vang lên ngay sát bên cạnh.
“Xin chúc mừng Ngài, thưa Chúa Tể. Giờ đây Ngài đã chính thức nắm giữ tước vị Hầu Tước rồi.”
“Chính xác là như vậy. Chắc từ giờ tôi sẽ phải cẩn thận để không lỡ miệng gọi Ngài là ‘Bá Tước’ như trước nữa,” Evan bồi thêm một câu với vẻ mặt vô cùng thư thái.
Khẽ gạt đi những suy nghĩ vẩn vơ trước lời nói của hai người họ, Alon bình thản đáp: “Phải, cảm ơn lời chúc của hai người.”
“Hiện tại mọi việc đã xong xuôi, Ngài dự định sẽ làm gì tiếp theo?”
Alon khẽ khựng lại một nhịp, nhanh chóng lướt qua các luồng suy nghĩ trong đầu trước khi đưa ra câu trả lời:
“Vì mọi công việc tại nơi này về cơ bản đã được giải quyết ổn thỏa, ta dự định sẽ dứt khoát quay trở về.”
Tiến thẳng về cái tổ ấm yên bình và ấm áp của mình, nơi hoàn mỹ nhất trên thế gian chỉ để bản thân nhàn nhã nướng khoai lang qua ngày đoạn tháng. 'Mình muốn về nhà quá đi mất.'
“Vậy sao ạ? Ngài thực sự định rời đi ngay mà không muốn nán lại để tận hưởng bầu không khí của Khởi Sinh Tế Lễ sao?”
“Khởi Sinh Tế Lễ?”
“Vâng, hôm nay chính là ngày diễn ra Khởi Sinh Tế Lễ của Nữ Thần Sironia vĩ đại,” Yutia chậm rãi bước tới, ghé sát lại gần và khẽ khàng giải thích.
Cả cơ thể Alon lập tức cứng đờ trong chớp mắt, đôi mắt khẽ chớp liên hồi.
“Hôm nay thực sự là ngày đại lễ sao?”
“Vâng, thưa Chúa Tể.”
“Thật vô lý, ta hoàn toàn không hề nhận thấy bất kỳ dấu hiệu chuẩn bị hay sửa soạn nào quanh khu vực điện thờ này cả.”
Nhớ lại toàn bộ cảnh sắc tẻ nhạt mà bản thân đã quan sát suốt hai ngày ròng rã vừa qua, Alon bình thản nói ra suy nghĩ của mình.
Yutia khẽ mỉm cười, để lộ một thần thái đầy mờ ám rồi cất lời: “Chuyện đó âu cũng là lẽ thường tình thôi ạ. Bởi lẽ các nghi thức của buổi lễ chỉ thực sự bắt đầu vào lúc đêm trăng tròn bừng sáng. Đức Giáo Hoàng tối cao sẽ đích thân đưa ra lời tuyên bố bắt đầu đại lễ, và kể từ khoảnh khắc định mệnh đó, mọi công đoạn chuẩn bị mới được gấp rút tiến hành.”
“Thế nhưng, do Đức Giáo Hoàng bấy lâu nay vẫn luôn tự giam mình biệt tích bên trong phòng sám hối của thánh địa để cầu nguyện, thế nên trọng trách tuyên bố khởi động đại lễ hội lần này khả năng cao sẽ do chính tay Đại Hồng Y Trưởng Anderde đích thân đảm nhận,” cô bồi thêm bằng một tông giọng mang đậm sắc thái cợt nhả và châm biếm sâu cay.
Alon khẽ gật đầu, tâm trí nhanh chóng xâu chuỗi lại những thông tin vừa nghe được.
‘Khởi Sinh Tế Lễ, hửm…?’
Ngày đại lễ vĩ đại kỷ niệm sự ra đời của Nữ Thần Sironia.
Dựa theo cốt truyện gốc của tựa game Psychedelia, đây vốn dĩ là một sự kiện quan trọng mà mọi người chơi đều bắt buộc phải trải qua trong những lần đầu tiên đặt chân đến Rosario. Thế nhưng, trong suốt quãng thời gian chơi game thuở trước, Alon chưa bao giờ thèm tham gia vào cái lễ hội rườm rà này.
Bởi lẽ, thay vì phí hoài thời gian và tâm sức vào một sự kiện phù phiếm, việc tiến thẳng vào các hầm ngục rải rác ngoài kia hoặc điên cuồng tiêu diệt quái vật để tăng cấp, thu thập điểm kinh nghiệm tại Lartania rõ ràng mang lại lợi ích thực tế và lý tưởng hơn gấp vạn lần.
Tuy nhiên, dẫu cho bản thân vẫn luôn dứt khoát bỏ qua sự kiện này, Alon vẫn nhớ rõ một sự thật: Có hàng tá những trang bị độc nhất vô nhị chỉ có thể thu thập được trong suốt khoảng thời gian diễn ra đại lễ hội này.
‘Dẫu sao thì mình cũng đã lỡ mắc kẹt ở cái chốn này rồi, thiết nghĩ cũng nên tranh thủ vơ vét vài món tạo tác ma pháp để phòng thân trước khi dứt khoát rời đi.’
Giấu nhẹm những toan tính vô cùng thực dụng ấy xuống bên dưới lớp vỏ bọc vô cảm, Alon bình thản cất lời:
“Nếu mọi chuyện đã diễn ra như vậy, ta thiết nghĩ bản thân hoàn toàn có thể lưu lại nơi này thêm một đến hai ngày để thong thả tận hưởng bầu không khí lễ hội này.”
“Ồ, thực sự là vậy sao? Chuyện này… Ngài không hề nói đùa với em đấy chứ, thưa Bá Tước à không, thưa Hầu Tước đáng kính của em?”
“Phải.”
Evan và Yutia khẽ gật đầu đồng thuận, lộ rõ vẻ vô cùng mãn nguyện trước quyết định vừa rồi của Alon.
‘Dẫu sao thì, nếu mình có cơ hội gom sạch những món tạo tác ma pháp độc nhất vô nhị kia, thì việc nán lại chôn chân ở cái nơi này thêm một hay hai ngày rõ ràng cũng là một món hời không tồi.’
Giữa lúc Alon đang bận rộn tính toán những mối lợi ích đầy thực dụng ấy trong đầu, thì không hề có lấy một tiếng động báo trước, một giọng nói quen thuộc bất ngờ vang lên từ phía sau lưng anh.
“Hầu Tước Palatio.”
Ngay khoảnh khắc Alon quay đầu lại nhìn, hình bóng của Thánh Tử Yuman đã xuất hiện, lặng lẽ bước tới gần.
“Thánh Tử.”
“Nhiệt liệt chúc mừng Ngài.”
Lời chúc mừng nằm ngoài dự tính này khiến Alon khẽ ngây người trong chốc lát, thế nhưng anh nhanh chóng lấy lại vẻ mặt trống rỗng, vô cảm hòng ép bản thân duy trì vỏ bọc điềm tĩnh giả tạo để đáp lời:
“…? À, vâng. Xin đa tạ Thánh Tử.”
Trái ngược hoàn toàn với tình cảnh của lần chạm trán trước khi mà cậu thiếu niên này ra sức thì thầm những lời cảnh báo đầy bí ẩn hòng nhắc nhở anh phải nâng cao cảnh giác với Yutia thì vào lúc này, giọng điệu của cậu ta lại từ tốn và ôn hòa đến mức xa lạ. Thâm tâm anh hoàn toàn không có cách nào đọc vị nổi mạch suy nghĩ vặn vẹo của cậu nhóc này.
Mặc kệ việc có nhận ra sự hoang mang và bế tắc đang bủa vây lấy tâm trí Alon hay không, Yuman chỉ nở một nụ cười mỉm vô cùng mãn nguyện, trước khi dứt khoát dời ánh mắt sang phía Yutia.
Chỉ trong một chớp mắt, biểu cảm trên khuôn mặt cậu ta thay đổi hoàn toàn lạnh lẽo đến thấu xương, bộc phát một cơn phẫn nộ nguyên thủy và để lộ sự thù địch, bài xích một cách rõ rệt.
Trong một khoảng lặng nghẹt thở, Yuman trừng trừng đôi mắt, khóa chặt ánh nhìn gay gắt trực diện với cô ta.
Để rồi ngay sau đó, hệt như đang để lại một lời sấm truyền mang đậm tính triết lý, cậu chậm rãi cất lời:
“Nếu mọi chuyện đã xong, tôi xin phép cáo lui trước. Thêm vào đó, tôi hy vọng Ngài đã thực sự dành thời gian để suy nghĩ nghiêm túc về những lời cảnh báo mà tôi từng nói.”
Với một ánh mắt rực cháy sự lạnh lẽo tàn bạo, ngập tràn thứ cảm xúc cuồng tín cuộn trào như muốn nổ tung, Yuman dứt khoát quay gót, rảo bước rời khỏi đại điện.
Dõi mắt nhìn theo bóng lưng đang khuất dần của cậu thiếu niên lập dị kia với một gương mặt đờ đẫn, Alon bất chợt nghe thấy tiếng Evan khẽ gọi ngay sát bên cạnh.
“Thưa Hầu Tước.”
“Có chuyện gì vậy?”
“Tôi biết những lời sắp nói ra đây có thể là một sự xúc phạm và bất kính tột độ, thế nhưng… Ngài có thực sự cảm thấy đầu óc vị Thánh Tử kia dường như đang có vấn đề gì đó… khiến cậu ta trở nên không bình thường chút nào không ạ?”
“Cậu đang muốn ám chỉ điều gì?”
“Thì Ngài xem đấy… kiểu như cậu ta mắc chứng tâm thần bất ổn vậy.”
Sự hoài nghi vô cùng hợp lý và hoàn toàn có cơ sở của Evan khiến Alon rơi vào khoảng lặng trong thoáng chốc. Tâm trí anh bất giác nhìn nhận lại toàn bộ những hành vi của Yuman kể từ khi hai người chạm mặt nhau — cậu thiếu niên ấy cứ liên tục thay đổi thái độ một cách hoang đường, thoắt cái thì cuồng nộ, thoắt cái lại nghiêm nghị, rồi lại bất ngờ nở nụ cười rạng rỡ một cách vô lý.
Sau một hồi trầm ngâm suy nghĩ, Alon khẽ nuốt khan, chậm rãi đưa ra một cái gật đầu đầy bất lực:
“Chuyện đó… quả thực rất có khả năng đấy.”
Đó rõ ràng là một lời kết luận vô cùng khách quan, được đánh giá dựa trên mọi diễn biến thực tế.
Thế nhưng, hoàn toàn nằm ngoài tầm dự đoán của anh, bản thân Yuman lúc này lại chẳng mảy may hay biết gì về cái đánh giá thảm hại mà hai người bọn họ vừa gán cho mình.
‘Mình bắt buộc phải liều mạng hành động, dứt khoát giải cứu vị Ngân Thánh Tử ra khỏi móng vuốt tà ác, dơ bẩn của ả Đại Hồng Y Yutia hiểm độc kia!’
Yuman, với trái tim sục sôi ngọn lửa cuồng tín và quyết tâm ngút trời, vẫn đang chìm đắm trong ý chí sắt đá hòng tiến hành kế hoạch giải cứu điên rồ của riêng cậu.
Đêm hôm ấy.
“Trời đất, khung cảnh nơi này thực sự tráng lệ đến mức khiến người ta phải nín thở!”
“Đúng là như vậy.”
Nghe giọng điệu ngập tràn sự kinh ngạc và thán phục của Evan, Alon phóng tầm mắt ra bên ngoài khung cửa sổ của căn phòng. Dẫu cho gương mặt anh vẫn giữ nguyên vẻ trống rỗng và vô cảm hòng ép bản thân duy trì vỏ bọc điềm tĩnh giả tạo, thế nhưng sâu thẳm bên trong thâm tâm, anh vẫn không khỏi chấn động mãnh liệt.
‘Khung cảnh này ngoài đời thực rõ ràng còn mỹ lệ hơn gấp vạn lần so với mớ đồ họa cũ rích trong tựa game gốc.’
Một vầng Lam Nguyệt tráng lệ và ma mị đang lẳng lặng treo lơ lửng trên đỉnh trời cao thẳm, tỏa xuống một luồng hàn khí thấu xương bao trùm khắp không gian. Phía dưới đại điện rộng lớn kia, thắp sáng toàn bộ khu vực không phải là ánh lửa đỏ rực thông thường, mà chính là hàng vạn ngọn đuốc Lam Nguyệt. Chúng phát ra thứ ánh sáng xanh thẳm, bừng lên rực rỡ như muốn nuốt chửng vạn vật, nhuốm một sắc màu ma mị lên toàn bộ nền kiến trúc trắng muốt của Thánh Quốc.
Tập trung tại ngay trung tâm của đại điện vĩ đại, số lượng các giáo sĩ đã tụ họp về đây đông đúc đến mức đáng kinh ngạc. Tất thảy đều đang đồng loạt quỳ rạp xuống, cùng chung một nhịp thở dâng lên những lời cầu nguyện thành kính tột độ, câm lặng chờ đợi khoảnh khắc Khởi Sinh Tế Lễ chính thức bắt đầu.
Khung cảnh tráng lệ mang theo sự uy nghi ấy khiến tâm trí Alon như bị đông cứng, hoàn toàn chìm đắm vào không gian của đại điện trong thoáng chốc.
“Buổi đại lễ… chính thức bắt đầu rồi,” Yutia khẽ khàng lên tiếng, thành công kéo ánh mắt của anh dời về phía khu vực bục hành lễ chính.
Không hề có lấy một dấu hiệu báo trước, Đại Hồng Y Trưởng Anderde thong thả bước lên vị trí trung tâm, nở một nụ cười hiền từ hoàn hảo để dõng dạc tuyên bố bắt đầu đại lễ.
Ngay sau đó, Alon nhanh chóng nhận ra hình bóng của Thánh Tử Yuman cũng đang bước tới, đứng song hành ngay sát bên cạnh Anderde trên bục hành lễ. Anh lẳng lặng suy tính trong thâm tâm:
‘Dẫu sao, khoảnh khắc mình cảm thấy bất an vì lỡ gây xích mích với cậu thiếu niên đó quả thực không mấy dễ chịu. Thế nhưng nhìn vào tình hình yên bình hiện tại, thiết nghĩ chuyện đó cũng chẳng còn đáng bận tâm nữa.’
Bởi lẽ Alon vốn dĩ thừa hiểu, bất chấp việc đôi bên có những cư xử bất thường hay gượng gạo đến mức nào đi chăng nữa, thì Yuman với tư cách là một Thánh Tử mang trong mình đức tin chính thống chứ hoàn toàn không phải loại tà ma ngoại đạo gần như không có khả năng sử dụng bạo lực hay mưu đồ chính trị để hãm hại anh. Dẫu vậy, bản tính của anh từ trước đến nay vốn dĩ luôn cực kỳ chán ghét việc phải đặt mình vào thế đối đầu với bất kỳ ai.
Điều quan trọng hơn cả, dựa theo cốt truyện gốc của tựa game Psychedelia, Yuman sau này sẽ trở thành một trong những đồng minh cốt cán nhất, liều mạng chiến đấu bảo vệ thế giới này sát cánh cùng nhân vật chính Eliban.
Nói thẳng ra, việc duy trì một mối quan hệ tồi tệ với Yuman chỉ mang lại hàng tá phiền toái nan giải, khiến Alon phải đau đầu trong tương lai mà thôi.
Ngay khi tảng đá áp lực đè nặng trong tâm trí được nhấc bổng đi, Alon khẽ nuốt khan. Anh lặng lẽ dõi theo diễn biến của buổi đại lễ với một lồng ngực đã nhẹ nhõm đi vài phần.
Ngay vào khoảnh khắc định mệnh ấy, Yuman đang đứng sừng sững trên bục hành lễ. Cậu đang thầm nhẩm lại những lời cầu nguyện, chuẩn bị dõng dạc đọc bài thuyết giáo truyền thống cùng vị Đại Hồng Y Trưởng trước sự chứng kiến của hàng vạn tín đồ cuồng tín phía dưới.
Bất thình lình,
“…?”
Yuman cảm thấy có điều gì đó không ổn.
Bóng hình của người đang đứng ngay trước mặt cậu rõ ràng không ai khác ngoài Anderde, thế nhưng chẳng hiểu vì lý do quái quỷ nào, luồng khí tức tỏa ra từ người đàn ông ấy lại mang một vẻ dị thường, vặn xoắn và tà ác đến mức khó hiểu.
Nếu bắt buộc phải cố gắng giải thích hay tìm từ ngữ để miêu tả sự tà ác đó là gì, Yuman hoàn toàn không thể miêu tả nó thành lời.
Thế nhưng, luồng ác khí bất an, lạnh thấu xương tủy ấy rõ ràng là một sự thật không thể chối cãi, vĩnh viễn không cách nào có thể che đậy nổi.
Ngay vào khoảnh khắc tâm trí cậu thiếu niên còn đang chết lặng vì hoang mang, vị Đại Hồng Y Trưởng tối cao trên môi vẫn giữ nụ cười nhân từ, ấm áp hệt như một đấng cứu thế chậm rãi cất lời:
“Đúng như ta đã dự tính, đôi mắt của vị Thánh Tử tôn quý cuối cùng cũng đã nhìn thấu được sự thật rồi, có đúng không?”
“…Ngài đang muốn ám chỉ điều gì?” Yuman giật mình hoảng loạn, hai hàm răng cậu khẽ va vào nhau lập cập, giọng nói run rẩy bộc lộ rõ sự khiếp sợ tột độ.
Tuy nhiên, Anderde dứt khoát bỏ qua câu hỏi đó. Ánh mắt ông ta khóa chặt lấy Yuman với một thần thái vô cùng kỳ dị, rồi bình thản nói tiếp:
“Ta thực sự vô cùng đố kỵ với cậu, hỡi vị Thánh Tử tôn quý.”
Giọng nói của người đàn ông ấy mang theo một luồng khí tức vô cùng xa lạ, hoàn toàn đi ngược lại với mọi nghi thức đã được định sẵn của buổi đại lễ.
Sự hoang mang và bế tắc tột độ bắt đầu nhen nhóm, rồi nhanh chóng lan rộng trong ánh mắt của Yuman.
“Chỉ bằng việc tồn tại và xuất hiện dưới ánh sáng trần thế này, cậu đã nghiễm nhiên nhận được thứ phước lành vĩ đại đó.”
Những lời lẽ báng bổ tiếp theo của ông ta khiến cho tất cả các vị Đại Hồng Y và đám giám mục đang đứng trên bục hành lễ đều lộ rõ vẻ bàng hoàng và hoang mang.
“Những vị giáo sĩ già đã liên tục cầu nguyện suốt hàng thập kỷ ròng rã, những đứa trẻ chết đói qua từng ngày từng đêm, hay những tín đồ sẵn sàng cắn răng cam chịu mọi nỗi thống khổ tàn khốc của nhân gian chỉ để hoàn thành thánh ý; tất cả bọn họ đều không bao giờ có được đặc quyền đó, ngoại trừ cậu.”
“……”
“Ta thực sự cảm thấy chuyện này… vô cùng bất công.”
Đến lúc này, ngay cả hàng vạn tín đồ phía dưới những người mới một khoảnh khắc trước còn đang chìm đắm trong những lời cầu nguyện thành kính cũng đã lờ mờ nhận ra có một biến cố gì đó đang diễn ra. Bọn họ đồng loạt ngước mắt nhìn về phía bục hành lễ, gương mặt hằn rõ sự hoài nghi và chấn động.
Và rồi, ngay vào khoảnh khắc định mệnh ấy, Yuman đã nhận ra một sự thật hãi hùng.
Vị Đại Hồng Y Trưởng tối cao, trên môi vẫn giữ nụ cười nhân từ, ấm áp hệt như một đấng cứu thế, tiếp tục buông lời tuyên bố:
“Chính vì lẽ đó, ngay tại nơi đây, trước sự chứng kiến của một vị Thần mới giáng lâm, ta yêu cầu cậu kẻ vốn dĩ chính là ‘biểu tượng’ của sự bất công tột cùng này, hãy dâng hiến mạng sống và CHẾT ĐI.”
RẮC!!!
Hoàn toàn không có lấy một dấu hiệu báo trước, cánh tay của Anderde thứ vốn dĩ trông vô cùng bình thường chỉ một tích tắc trước đột ngột trương phình lên một cách dị hợm, vặn xoắn và biến dạng thành một thứ vô cùng quái dị.
Một cánh tay khổng lồ, mang hình thù tựa như hàng trăm thân cây cổ thụ vặn xoắn vào nhau, cuồng bạo giáng xuống với một sức mạnh áp đảo, nhằm quét sạch các vị Đại Hồng Y cùng Yuman trên bục hành lễ.
Toàn bộ cảnh tượng tàn khốc ấy diễn ra chỉ trong một cái chớp mắt.
Ngay khoảnh khắc ranh giới giữa sự sống và cái chết giao thoa, cảm quan ma pháp của Yuman đột ngột được đẩy lên mức cực hạn, khiến dòng chảy thời gian xung quanh dường như trôi đi một cách chậm chạp vô ngần.
Ánh mắt cậu thu trọn hình bóng của tất cả các vị Đại Hồng Y và đám giám mục trên bục hành lễ. Gương mặt họ hoàn toàn cứng đờ vì chấn động dữ dội trong khi đang tuyệt vọng tìm cách nhấc người lên khỏi ghế ngồi.
Cậu nhìn thấy các Thánh Kỵ Sĩ đang chật vật rút gươm ra khỏi vỏ một cách muộn màng.
Cậu nhìn thấy những biểu cảm ngập tràn sự kinh hoàng nguyên thủy, sự sụp đổ lý trí hoàn toàn của hàng vạn tín đồ phía dưới. Tất cả đang điên cuồng lấp đầy tầm mắt cậu hệt như một thước phim quay chậm.
Trong những tình huống thông thường, tuyệt đối không một ai trên bục hành lễ có cơ hội sống sót sau đòn đánh đột ngột này của Anderde.
Bởi lẽ Thánh Lực tối cao xưa nay vốn luôn đòi hỏi người sử dụng phải tiêu tốn một khoảng thời gian nhất định để điều động và thi triển.
Bất kể đức tin của ngươi có kiên định và mãnh liệt đến mức nào đi chăng nữa, việc kích hoạt sức mạnh thần thánh bắt buộc phải được thực hiện thông qua những lời cầu nguyện dâng lên Thần Linh.
Đó rõ ràng là một định luật bất biến, một quy tắc sắt đá vĩnh hằng.
Thế nhưng, ngay tại nơi ngập tràn sự tuyệt vọng này, vẫn tồn tại duy nhất một người hoàn toàn được giải phóng khỏi giới hạn đó.
Chính là vị Thánh Tử, Yuman.
Được đích thân Thần linh lựa chọn và ban phát đặc quyền vĩ đại, Yuman hoàn toàn có khả năng giải phóng và điều khiển Thánh Lực tối thượng mà không cần đến bất kỳ một lời cầu nguyện rườm rà nào.
RẮC! RẮC! RẮC!!!
Ngay trong khoảnh khắc định đoạt sinh tử ấy, Yuman điên cuồng giải phóng toàn bộ năng lượng, triệu hồi một tấm khiên Thánh Lực khổng lồ và vững chãi hòng chặn đứng đòn công kích tàn độc trước mắt.
“Hự…!”
Bất chấp việc cậu đã điên cuồng dồn một lượng Thánh Lực khổng lồ để gia cố cho tấm khiên, luồng áp lực hủy diệt dữ dội từ cú nện cuồng bạo kia vẫn khiến khuôn mặt Yuman co rúm lại vì đau đớn.
Thế nhưng, lớp phòng ngự khổng lồ được tạo ra từ nguồn Thánh Lực phi thường của cậu cuối cùng cũng đã đánh chặn thành công đòn đánh bất ngờ đầy sự tàn độc của Anderde, chuẩn xác hệt như những gì cậu đã dự tính.
Thế nhưng—
Cánh tay dị hợm, gớm ghiếc của Anderde đột ngột trượt dài theo bề mặt kết giới của Yuman. Mượn đà quán tính cuồng bạo, nó tiếp tục càn quét, điên cuồng lao thẳng xuống phía dưới bục hành lễ nơi hàng vạn tín đồ đang đứng chôn chân bất động.
“Không được!!!”
Không chần chừ dù chỉ một tích tắc, Yuman gào lên tuyệt vọng. Bản năng sinh tồn lập tức thúc giục cậu đưa ra quyết định: điên cuồng mở rộng kết giới Thánh Lực ra xung quanh hòng bao trọn lấy một không gian rộng lớn hơn, liều mạng che chở cho hàng vạn tín đồ vô tội phía dưới khỏi lưỡi hái tử thần.
Thế nhưng, bất chấp mọi nỗ lực điên cuồng của cậu, cánh tay khổng lồ gớm ghiếc kia của Anderde vẫn tiếp tục càn quét, lao thẳng xuống vị trí của một nhóm giáo sĩ thực tập - những đứa trẻ tội nghiệp còn chưa bước qua ngưỡng cửa trưởng thành.
Ngay trong khoảnh khắc định mệnh ấy, hình bóng của chúng thu trọn vào tầm mắt Yuman.
Những đứa trẻ khốn khổ ấy đang run rẩy cầm cập trong nỗi sợ hãi nguyên thủy, đôi mắt mở to ngập tràn sự hoảng loạn, nhưng vẫn dốc chút sức tàn nhìn về phía cậu hòng tìm kiếm một tia hy vọng mong manh.
Thế nhưng, chính những ánh mắt cầu viện đầy sùng kính đó lại càng khoét sâu thêm sự tuyệt vọng và bế tắc tột độ bên trong linh hồn Yuman. Bản năng sinh tồn ép cậu phải nhắm chặt hai mắt lại hệt như một kẻ bại trận, hoàn toàn không dám chứng kiến cảnh tượng thảm khốc sắp sửa diễn ra.
Và rồi—
“
Lôi Đình Thần Nộ
(Thunder God’s Wrath).”
Một giọng nói trầm thấp, lạnh thấu xương bất ngờ vang lên, phá vỡ khoảng không gian tĩnh mịch và vang vọng khắp mọi ngóc ngách của đại điện.
Vào khoảnh khắc Yuman hoảng hốt mở bừng mắt, cậu đã chứng kiến một cảnh tượng khó tin.
Ngay giữa nhóm trẻ đang hồn siêu phách lạc, hình bóng của một người đàn ông khoác trên mình chiếc áo choàng đen tuyền đang di chuyển với một tốc độ kinh hoàng.
“…!”
Chỉ trong chớp mắt khi Yuman nhận ra chuyện gì đang diễn ra, một luồng áp lực lạnh lẽo bỗng chốc lan tỏa, vây hãm lấy toàn bộ tâm trí cậu.
Cảnh tượng tiếp theo lọt vào tầm mắt cậu chính là vạt áo choàng của người đàn ông kia đang tung bay phần phật giữa không trung, kèm theo những tiếng nổ đanh tai của vô số tia sét xanh lam cuồng bạo đang điên cuồng bộc phát.
Cuối cùng, Yuman đờ đẫn chứng kiến một cảnh tượng khó tin: Cánh tay khổng lồ gớm ghiếc của Anderde thứ mới một khoảnh khắc trước còn đang điên cuồng càn quét nhằm nghiền nát toàn bộ những sinh linh trên bục hành lễ bỗng chốc hoàn toàn tan biến không một dấu vết, hệt như vừa bị thiêu rụi bởi một luồng năng lượng hủy diệt.
Để rồi ngay sau đó, ánh mắt của hàng vạn tín đồ, bao gồm cả đôi mắt đang mở to vì bàng hoàng của Yuman, thảy đều vô thức dời đi và đổ dồn về phía người đàn ông ấy không, phải nói là hình bóng vĩ đại của Ngân Thánh Tử. Anh đang đứng sừng sững và hiên ngang, in bóng dáng hoàn mỹ của mình lên bức phông nền là vầng Lam Nguyệt ma mị phía sau lưng.
“Chuyện này… rốt cuộc là có ý gì đây?”
Giọng nói của người đàn ông ấy bình thản vang lên giữa không trung. Âm điệu dẫu vô cùng điềm tĩnh, không một chút dao động, nhưng lại mang theo một sức nặng tuyệt đối, tỏa ra một luồng uy áp bức người khiến cho mọi sinh linh đều vô thức muốn quỳ rạp xuống phục tùng.
