Ngay tại khu vực dưới lòng đất của Rosario cái tên đại diện cho cả vương triều Thánh Quốc lẫn vùng hoàng thành thủ đô một người đàn ông đang đứng lặng lẽ chờ đợi ngay tại trung tâm của một hang động ngầm rộng lớn, nơi hội tụ của toàn bộ mạng lưới kênh dẫn nước chằng chịt hệt như một mê cung tăm tối. Nụ cười mỉm hiền từ hiện lên trên gương mặt gã hoàn toàn trái ngược với sắc thái âm u, mịt mờ của bối cảnh xung quanh. Người đàn ông ấy, trước ngực đeo một chiếc mặt dây chuyền khắc biểu tượng nguyệt ấn của Nữ Thần Sironia và đang khoác trên mình bộ đại lễ phục tế lễ màu đen tuyền, không ai khác chính là vị Đại Hồng Y Trưởng của Rosario, Anderde.
“Ngươi cuối cùng cũng đến rồi.”
Một giọng nói đều đều khẽ vang lên hòa cùng tiếng vọng của không gian, ngay khoảnh khắc một gã đàn ông khác, toàn thân được bao bọc kín mít từ đầu đến chân dưới lớp áo choàng đen, lẳng lặng bước ra từ góc khuất của hang động.
“Hà, đúng như dự đoán, ta hoàn toàn không có cách nào qua mặt được ánh mắt sắc lẹm của vị Đại Hồng Y đây mà.”
Kẻ đeo chiếc mặt nạ ngụy trang hoàn hảo ấy khẽ nheo mắt, để lộ một biểu cảm vô cùng cợt nhả và tinh quái. Gã thong thả tiến lại gần Anderde kèm theo một cái phẩy tay đầy thư thái.
BỊCH—
Một chiếc rương gỗ bất ngờ rơi phịch xuống, nằm yên ngay trước mũi giày của Anderde. Dẫu cho kích thước của chiếc rương không quá lớn cũng chẳng hề nhỏ, nhưng nó đã thành công thu hút toàn bộ sự chú ý của gã.
“Xin mời, Ngài cứ tự nhiên kiểm tra đi ạ,” gã đàn ông đeo mặt nạ lên tiếng thúc giục.
Lặng lẽ quỳ một chân xuống để kiểm tra chiếc rương, Anderde khẽ đưa tay nhấc nắp đậy lên. Và ngay khoảnh khắc ấy, gã vô thức bật ra một tiếng trầm trồ kinh ngạc: “Ồ…”
Nằm gọn bên trong chiếc rương là hàng tá Thâm Uyên Ma Lõi (Abyssal Cores), số lượng của đám tà vật ấy chắc chắn phải vượt quá con số năm mươi. Bị chấn động dữ dội đến mức tê liệt tâm trí trong thoáng chốc, Anderde nhanh chóng đóng sập nắp rương lại rồi đứng thẳng người, gập sâu mình hành lễ một cách vô cùng cung kính.
“Vô cùng cảm kích sự giúp đỡ này của các vị. Nhờ vào nguồn sức mạnh lý tưởng này, chúng ta đã có thể chính thức khởi động đại kế hoạch theo đúng dự tính.”
“Nghe được những lời đó thì thực sự nhẹ nhõm cả người rồi. Ngài vừa nhắc đến đại kế hoạch mang tên Khởi Sinh Tế Lễ (Birth Rite), có đúng không nhỉ?”
“Đúng vậy, mọi kế hoạch được ấp ủ bấy lâu nay vẫn sẽ diễn ra suôn sẻ, không có gì thay đổi.”
Gã đàn ông đeo mặt nạ khẽ nhún vai trước những lời của Anderde. Gã xoay người như định dứt khoát rời khỏi nơi này, thế nhưng lại bất chợt khựng bước rồi cất tiếng hỏi: “Liệu có phiền không nếu ta mạo muội đặt ra cho Ngài một câu hỏi?”
“Xin cứ tự nhiên, ngươi cứ việc nói.”
Với một nụ cười mỉm hiền từ, phẳng lặng như mặt nước hồ thu, Anderde ra hiệu khuyến khích đối phương. Sau một thoáng ngập ngừng suy nghĩ, gã mặt nạ mới gãy gọn cất lời:
“Ta thực sự vô cùng tò mò, hoàn toàn không thể hiểu nổi vì lý do nào có thể khiến một vị Đại Hồng Y tối cao như Ngài lại đích thân nhúng tay vào một âm mưu dơ bẩn như thế này. Nếu chuyện này đụng chạm quá sâu vào bí mật cá nhân, Ngài hoàn toàn có thể từ chối trả lời.”
Anderde khựng lại trong một khoảng lặng trầm mặc trước khi đưa ra câu trả lời cho mối nghi vấn đó: “Ta đang chỉ đơn thuần là để tìm kiếm một con đường Cứu Rỗi.”
“Cứu Rỗi sao?”
Gã đàn ông đeo mặt nạ lặp lại từ ấy với một sắc thái đầy ẩn ý, khiến Anderde phải tiếp tục mở lời giải thích:
“Vị huynh đệ này, theo góc nhìn của ngươi, ngươi có định nghĩa như thế nào về khái niệm Thần Linh?”
“Ừm… Thành thật mà nói thì bấy lâu nay ta chưa từng tốn dù chỉ một chút tâm trí để bận tâm suy nghĩ về cái khái niệm trừu tượng đó.”
“Còn đối với ta, ta cho rằng: Thần Linh là một tồn tại vô cùng bất công.”
Lời tuyên bố ấy mang theo một sự mâu thuẫn và chấn động tột cùng, đặc biệt là khi những lời lẽ báng bổ đó lại được thốt ra từ chính miệng của vị Đại Hồng Y Trưởng nắm giữ cốt lõi đức tin của Thánh Quốc.
“Hãy cho phép ta được hỏi ngược lại ngươi một câu.”
Gã đàn ông đeo mặt nạ lặng lẽ giữ im lặng, chăm chú lắng nghe trong khi Anderde tiếp tục giãi bày dòng suy nghĩ vặn vẹo của mình:
“Trên đời này, có vô số những con người ngày đêm ròng rã cầu nguyện, dâng trọn niềm sùng bái nguyên thủy lên cho Thần Linh. Có kẻ chấp nhận chôn chân vĩnh viễn nơi điện thờ để cầu xin phước lành, có kẻ lao vào tử chiến, dấn thân vào những cuộc thảm sát đẫm máu chỉ để bảo vệ uy danh của Thần, và thậm chí có những kẻ chấp nhận bước đi trên những con đường chông gai, ngập tràn máu và nước mắt chỉ để hoàn thành sứ mệnh mà Thần Linh giao phó.”
“Có kẻ chấp nhận bỏ mặc đấng sinh thành đang hấp hối trên giường bệnh chỉ để thực hiện chuyến hành hương tiến về thánh địa, lại có kẻ phải nhắm mắt đưa tay tước đoạt sinh mạng của đồng loại trong sự thống khổ và uất hận dẫu sâu trong thâm tâm chẳng hề mong muốn, tất cả chỉ vì mục đích bảo toàn thánh ý.”
“Có kẻ nhịn đói ròng rã suốt nhiều ngày đêm, quỳ sụp trước điện thờ chỉ để cầu xin một mẩu bánh mì mốc meo hòng kéo dài hơi tàn qua cơn túng quẫn, lại có kẻ điên cuồng cầu nguyện chỉ mong cứu vớt người thân khỏi lưỡi hái tử thần.”
Tông giọng của Anderde vẫn trầm thấp vang lên, lẳng lặng phơi bày chuỗi bi kịch bi đát của từng mảnh đời bất hạnh. Những câu chuyện về sự thống khổ của nhân gian cứ thế tuôn trào bất tận từ khuôn miệng gã, tựa như một dòng sông oán hận không có hồi kết, cho đến khi gã găm thẳng câu hỏi chí mạng cuối cùng vào gã đàn ông đeo mặt nạ.
“Tất cả những sinh linh khốn khổ ấy đều một lòng tôn sùng Nữ Thần Sironia và không ngừng thành tâm cầu nguyện. Theo góc nhìn của ngươi, kẻ nào trong số họ xứng đáng nhận được sự cứu rỗi của Thần Linh?”
Giữa lúc gã đàn ông đeo mặt nạ còn đang trầm ngâm suy nghĩ, Anderde, với nụ cười mỉm hiền từ vẫn vẹn nguyên trên gương mặt, lại nhẹ nhàng bồi thêm một câu: “Ngươi không cần phải vắt óc bận tâm làm gì; bởi vì ngay từ đầu, tuyệt đối không có câu trả lời nào chính xác trong số những lựa chọn ta vừa vạch ra đâu.”
“…Cái gì?”
Gã đàn ông đeo mặt nạ thoáng hiện vẻ hoang mang trước lời khẳng định đột ngột của Anderde, nhưng vị Đại Hồng Y Trưởng vẫn thản nhiên tiếp tục buông lời báng bổ.
“Hệt như những gì ta vừa nói, tuyệt nhiên không có đáp án đúng. Thần Linh, hay nói chính xác hơn là Nữ Thần Sironia, vốn dĩ chẳng bao giờ ban phát bàn tay cứu rỗi cho bất kỳ ai. Bà ta chỉ đơn thuần hành động dựa trên sở thích và sự ích kỷ của riêng mình mà thôi.”
Một nét cay đắng, u uất khẽ thoáng qua trên gương mặt của Anderde.
“Thần linh bấy lâu nay vẫn luôn là những tồn tại như thế. Đức tin dẫu có kiên định, trường tồn qua bao năm tháng đi chăng nữa cũng hoàn toàn chẳng có chút trọng lượng nào. Một kẻ dẫu có một lòng tôn thờ Sironia suốt hàng thập kỷ ròng rã, nhưng nếu bản thân gã không thể làm vừa lòng ả ta, gã sẽ chẳng nhận được dù chỉ là một giọt sức mạnh hay phước lành.”
“Thế nhưng, trái ngược lại, nếu một kẻ may mắn lọt vào mắt xanh của ả, gã hoàn toàn có thể đạt được Thần Cấp dẫu sâu trong thâm tâm chẳng mảy may tôn sùng. Đối với những vị Thần tối cao ấy, đức tin của phàm nhân thực chất chỉ là thứ vô giá trị, và thứ quyền năng tối thượng kia hoàn toàn được ban phát dựa trên một phút ngẫu hứng nhất thời.”
“Thần Linh chính là loại tồn tại như vậy vĩnh viễn thờ ơ trước tất thảy mọi lời nguyện cầu thành kính, đức tin, sự hy sinh hay ngay cả sự tử vì đạo của vạn dân, bọn chúng chỉ sử dụng quyền năng để phục vụ cho sự ích kỷ của chính bản thân mình.”
Sau một khoảnh khắc không gian rơi vào sự tĩnh lặng, Anderde lại nở một nụ cười mỉm, một vẻ mặt vừa hiền hòa lại vừa tràn ngập sự sùng đạo sâu sắc.
“Chính vì lẽ đó, ta mới dứt khoát đưa ra quyết định này.”
Bằng một tông giọng tràn đầy lòng từ bi tráng lệ và thiêng liêng đến độ cực đoan, gã dõng dạc cất lời:
“Chính vì lẽ đó, ta quyết tâm sẽ tiến hành đại kế hoạch này đến cùng.”
Gã đàn ông đeo mặt nạ vô thức đưa mắt, phóng tầm nhìn về phía không gian khổng lồ của đại hang động ngầm sừng sững ngay phía sau lưng Anderde.
“Một chốn tuyệt đối không có sự phân biệt đối xử với bất kỳ ai,” gã đeo mặt nạ lẩm nhẩm.
Dẫu cho bóng tối bao trùm, nhưng những ngọn đuốc rực cháy được cắm dọc theo vách đá vẫn đủ sức soi tỏ quy mô khủng khiếp của hang động ngầm, đồng thời phơi bày rõ mồn một bóng hình của hàng vạn con người đang lặng lẽ quỳ rạp ngay phía sau vị Đại Hồng Y Trưởng.
“Nơi mà bất kỳ kẻ nào mang trong mình đức tin đều có cơ hội được chia sẻ quyền năng một cách bình đẳng như nhau.”
Đàn ông lẫn phụ nữ, người già cho đến trẻ nhỏ, những thường dân với mảnh áo vải rách rưới, đám giáo sĩ, những tên Dị Giáo Thẩm Phán cho đến các nữ tu, tất thảy đều đang tụ tập tại đây, cùng hướng gương mặt về một điểm duy nhất hòng dâng lên lời cầu nguyện thành kính tột độ.
“Một thánh địa thực sự chỉ dành riêng cho những tín đồ cuồng tín.”
Nằm ở nơi sâu nhất của hang động ngầm là một bức tượng thần khổng lồ đến mức phi lý một kiệt tác dị giáo được nhào nặn hoàn toàn từ bàn tay trần thế của phàm nhân sừng sững phô diễn dáng hình vĩ đại của một con người.
“Một vị Thần được tạo ra bởi chính nhân loại.”
Gã đàn ông đeo mặt nạ nhìn trân trối vào Anderde kẻ lúc này vẫn đang giữ một nụ cười hiền từ đến kỳ lạ trên gương mặt lạnh lẽo, vô hồn. Thế nhưng, dưới thứ ánh sáng chập chờn, leo lét hắt ra từ ngọn đuốc, nụ cười thánh thiện ấy bỗng chốc vặn vẹo thành một thứ gì đó vô cùng dị hợm và rợn tóc gáy. Nó chẳng còn mang dáng vẻ của một bậc tu hành, mà trông hệt như khuôn mặt của một kẻ cuồng loạn đã hoàn toàn đánh mất đi lý trí.
Bất thình lình, gã đàn ông đeo mặt nạ cảm nhận được một nỗi sợ hãi nguyên thủy đang điên cuồng len lỏi, cắn xé và nuốt chửng lấy tận sâu linh hồn mình. Nụ cười nhân từ của vị Đại Hồng Y Trưởng, khi bị kéo xệch đi bởi những cái bóng ma quái nhảy múa dưới ánh lửa, càng lúc càng hằn sâu một nét tàn độc đến ớn lạnh của một tên ác quỷ thực sự.
Cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng khiến gã không thể kiểm soát nổi cơ thể mình nữa, hai hàm răng vô thức va vào nhau lập cập. Bản năng sinh tồn sâu thẳm trong tâm trí gã đang gào thét trong tuyệt vọng, cào xé mọi hệ thần kinh và hối thúc gã phải bỏ chạy ngay lập tức khỏi cái chốn tăm tối, ngập tràn sự điên rồ và chết chóc này.
Ngay khi Alon vừa giải phóng luồng ma lực mờ nhạt, anh lập tức sững sờ trước một biến cố hoàn toàn nằm ngoài dự tính.
‘Tại sao nó lại phát sáng? Theo đúng như trong cốt truyện gốc, tượng của Nữ Thần Sironia vốn dĩ không bao giờ phản ứng với ma lực cơ mà.’
Với sự hoang mang cuộn trào trong lòng, anh vội vã lấy lại tỉnh táo, dứt khoát thu hồi ma pháp đang thi triển. Thế nhưng, ngay cả khi anh đã rút cạn toàn bộ năng lượng, luồng ánh sáng rực rỡ tỏa ra từ bức tượng khổng lồ của Nữ Thần Sironia vẫn chói lòa, nuốt chửng lấy toàn bộ không gian xung quanh.
Rất nhanh sau đó, một giọng nữ mềm mại nhưng ngập tràn sự chấn động và hoảng loạn bất ngờ vang lên bên tai Alon.
[C-Cái gì thế này?]
Giọng nói run rẩy ấy vang vọng giữa không gian mật thất tĩnh mịch, nhưng tuyệt nhiên không hề có lấy một bóng người chỉ duy nhất bức tượng thần vẫn đang điên cuồng bừng sáng. Nhận ra chủ nhân của giọng nói này không ai khác ngoài Nữ Thần Sironia tối cao, Alon quyết định phải thể hiện sự tôn kính. Anh cố nuốt khan, ép đôi chân đang run rẩy gập xuống định quỳ rạp, thế nhưng hành động ấy ngay lập tức bị cắt ngang.
[Khoan đã!]
Trước giọng điệu đầy gấp gáp của Ngài, Alon cứng đờ người ngay giữa tư thế nửa quỳ. Gương mặt anh vẫn giữ nguyên vẻ trống rỗng, vô cảm như mặt hồ không gợn sóng, nhưng đôi mắt lại khóa chặt vào bức tượng thần trong sự bế tắc tột cùng.
[Ngươi… ngươi rốt cuộc là thần thánh phương nào?]
“…??”
Lắng nghe giọng nói vặn vẹo, run rẩy đầy sự kiêng dè của vị Nữ Thần tối cao, Alon nhạy bén nhận ra Ngài đang vô cùng cảnh giác, thậm chí là đang khiếp sợ chính bản thân anh. Dẫu cho tâm trí có điên cuồng vắt óc suy nghĩ cũng hoàn toàn không thể lý giải nổi cái nghịch lý hoang đường này, anh vẫn tự nhủ tuyệt đối không được phép để Thần Linh phải chờ đợi câu trả lời.
“Thần là Hầu Tước Palatio đến từ Vương quốc Asteria, xin được kính chào Nữ Thần Sironia vĩ đại.”
Nhớ lại những lời thoại giới thiệu bản thân quen thuộc trong cốt truyện gốc, anh bình thản cất lời đáp lại theo đúng chuẩn mực lễ nghi.
[Không, ý ta không phải như th-… Haiz.]
Vị Nữ Thần có vẻ đã hoàn toàn bất lực trước câu trả lời của anh. Ngài khẽ buông một tiếng thở dài thườn thượt trước khi để không gian chìm vào sự tĩnh lặng. Sau một thoáng im lặng, Ngài lại một lần nữa cất lời, tông giọng dẫu đã lấy lại vài phần bình tĩnh nhưng vẫn hằn rõ sự gấp gáp tột độ.
[Hầu Tước Palatio. Lý do thực sự khiến ngươi phải cất bước đặt chân vào nơi thánh địa này… rốt cuộc là vì gì?]
Nhạy bén nhận ra luồng áp lực và sự hoảng loạn đang được che đậy một cách vụng về trong giọng nói của Ngài, Alon khẽ khựng lại một thoáng do dự, trước khi dứt khoát quyết định nói ra sự thật.
“Thần đến đây chỉ đơn thuần mong muốn lấy được món thánh vật mang tên Mề Đay Thực Nhãn (Eye-Eater’s Pendant).”
Món thánh di vật này vốn dĩ được phong ấn, giấu kín bên trong Thánh Linh Điện và hoàn toàn không phát ra lấy một chút ma lực nào để có thể dò tìm, đó chính là mục tiêu mà Alon đã ráo riết săn lùng bấy lâu nay. Ngay khoảnh khắc anh vừa dứt lời—
CẠCH~!
Một mảng đá cẩm thạch trắng muốt trên mặt sàn ngay bên phải bức tượng thần bất ngờ dịch chuyển, mở ra một lối đi hẹp.
[Hãy đưa tay ra.]
Giọng nói của Sironia vang vọng dội thẳng vào tâm trí, và ngay lúc Alon vừa chậm rãi duỗi cánh tay về phía trước—
BỊCH!
Một chiếc mặt dây chuyền mang sắc trắng nguyên sơ chuẩn xác rơi gọn vào ngay chính giữa lòng bàn tay anh.
“Thứ này chính là…”
[Đây chính là toàn bộ lý do khiến ngươi phải lặn lội tìm đến tận nơi này, có đúng không?]
“Phải, chính xác là như vậy… Thế nhưng, tại sao Ngài lại đột ngột ban tặng nó cho Thần dễ dàng như vậy?”
Dẫu trong thâm tâm đã lờ mờ nhận ra ý đồ muốn tống khứ mình đi càng nhanh càng tốt của Ngài, Alon vẫn không kìm nén được sự tò mò mà cất tiếng hỏi.
Nữ Thần Sironia chỉ đáp lại bằng một câu gãy gọn, đơn giản đến mức khó tin:
[Cứ cầm lấy đi.]
“…Ngài thực sự chắc chắn về điều này chứ ạ?”
[Phải. Giờ thì, nếu mục đích của ngươi đến đây chỉ có vậy, ngươi có thể rời đi được rồi.]
Ngay khi lời tuyên bố ấy vừa dứt, sự hiện diện của Ngài hoàn toàn tan biến vào hư không. Luồng ánh sáng trắng muốt, rực rỡ vốn đang điên cuồng bừng sáng bỗng chốc tắt lịm chỉ trong một cái chớp mắt, trả lại sự tĩnh lặng tuyệt đối cho mật thất hệt như một ngọn nến vừa bị thổi tắt phựt.
Mặc dù vào khoảnh khắc cuối cùng, giọng nói của Ngài đã cố gắng gượng ép lấy lại vài phần bình tĩnh; thế nhưng Alon vẫn nhạy bén nhận ra sự gấp gáp và hoảng loạn được giấu giếm bên trong. Cứ như thể vị Thần Linh tối cao ấy đang… tuyệt vọng tìm cách bỏ chạy khỏi anh vậy.
Đứng chôn chân giữa sự bế tắc tột cùng trước tình cảnh hoang đường này, Alon cố nuốt khan, cảm nhận một luồng khí lạnh buốt chạy dọc sống lưng. Nội tâm anh gào thét trong sự bất lực: ‘Rốt cuộc cái quái gì đang diễn ra ở cái nơi chết tiệt này thế này?’
Tình cảnh phi lý trước mắt bất giác làm gợi lại trong tâm trí anh cuộc chạm trán đầy ngột ngạt với Tháp Chủ Heinkel tại Hiệp Hội Pháp Sư thuở trước. Nhớ lại những lời nói mập mờ, đầy thần bí mà Heinkel từng nhắc đến về "thứ ở phía sau", nhịp tim Alon bất chợt đập dồn dập như muốn vỡ tung khỏi lồng ngực. Anh khẽ rùng mình, một luồng hàn khí thấu tận xương tủy lan tỏa. Cố ép bản thân thật cẩn trọng, anh lén lút đưa mắt nhìn ra phía sau lưng mình, thế nhưng—
Tuyệt nhiên không có lấy một bóng ma hay một thực thể nào. Chẳng có bất kỳ thứ gì tồn tại ở đó cả.
‘Cái quái gì thế này…?’ Anh tự hỏi, chật vật nặn ra một gương mặt trống rỗng, vô cảm hòng ép bản thân phải duy trì sự điềm tĩnh giả tạo. Nuốt xuống cảm giác bất an và hoang mang đang bủa vây lấy thâm tâm, anh lặng lẽ bước ra khỏi Thánh Linh Điện, bàn tay vẫn siết chặt món thánh vật Mề Đay Thực Nhãn mà bản thân đã ráo riết săn lùng bấy lâu nay.
Trong lúc đó, ngay phía sau bức vách của Thánh Linh Điện, Thánh Tử Yuman vẫn đang đứng sững sờ tại vị trí cũ. Đôi mắt cậu mở trừng trừng, khuôn mặt hoàn toàn cứng đờ vì chấn động trước những gì vừa diễn ra ngay trước mắt.
Hàng loạt những suy nghĩ hoang đường đang điên cuồng cào xé tâm trí, khiến thế giới quan và lý trí của cậu sụp đổ hoàn toàn.
Đầu tiên, cậu kinh hoàng nhận ra sự thật rằng tên Hầu Tước Palatio ngoại đạo kia lại có thể kết nối và đối thoại trực tiếp với Nữ Thần Sironia vĩ đại.
Thứ hai, cậu hoàn toàn không thể hiểu nổi tại sao bức tượng khổng lồ của Sironia lại có thể tỏa ra luồng ánh sáng rực rỡ và huy hoàng đến mức áp đảo cả những khoảnh khắc chính cậu một Thánh Tử mang trong mình đức tin tuyệt đối quỳ sụp cầu nguyện thuở trước.
Thế nhưng, điều kinh khủng nhất thứ khiến cậu bàng hoàng trong sự bế tắc tột độ, linh hồn tựa như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt chính là:
Chính vị Nữ Thần tối cao đã tự tay ban tặng một món thánh vật cho tên ngoại đạo kia…??
Việc Sironia đích thân trao một món thánh di vật của vương triều cho Hầu Tước Palatio là một chuyện hoang đường không tưởng. Đặc ân đó vốn dĩ chỉ được phép diễn ra trong một buổi Khởi Sinh Tế Lễ trang nghiêm bậc nhất, nơi Thần linh chính thức lựa chọn và sắc phong cho một Thánh Tử mới. Dẫu biết khởi nguồn là do lời thỉnh cầu của Hầu Tước Palatio, nhưng Yuman người hoàn toàn không hay biết chuyện gì vừa thực sự xảy ra bên trong Thánh Linh Điện vẫn không nhịn được mà điên cuồng vắt óc suy nghĩ:
‘Liệu có khi nào tên Hầu Tước Palatio đã giở trò thao túng toàn bộ cục diện này, vì hắn thừa biết mình đang lén lút giám sát từ phía sau chăng?’
Bởi lẽ, theo những gì cậu biết, Nữ Thần Sironia xưa nay vẫn luôn tuân thủ nghiêm ngặt mọi luật lệ thiêng liêng, tuyệt đối không bao giờ đưa ra quyết định một cách đột ngột và tùy tiện đến mức này. Ngay khoảnh khắc Hầu Tước Palatio vừa quay gót rời đi, Yuman lập tức lao ra khỏi phòng xưng tội. Cậu lao thẳng vào trung tâm của Thánh Linh Điện, quỳ rạp người xuống mặt đá cẩm thạch và bắt đầu điên cuồng, khẩn thiết cầu nguyện.
Sau một khoảng lặng đằng đẵng—
OÀNG!
Bức tượng khổng lồ của Sironia một lần nữa bừng sáng, giọng nói của Ngài trầm thấp dội lại từ cõi hư vô.
[Điều gì khiến tâm trí con phải u sầu, hỡi đứa con của ta?]
Giọng nói của Ngài rõ ràng đã lộ rõ sự mệt mỏi, rệu rã tột cùng sau màn "chạy trốn" trối chết vừa rồi. Thế nhưng Yuman, do tâm trí vẫn đang chấn động dữ dội trước việc Thần Linh ban tặng thánh vật, đã hoàn toàn mất đi sự nhạy bén để nhận ra chi tiết bất thường ấy. Cậu cố nuốt khan, chật vật lấy lại chút tỉnh táo rồi vội vã cất lời bẩm báo:
“Kính lạy Nữ Thần Sironia vĩ đại, con xin được phép bẩm báo một chuyện trọng đại: Tên Hầu Tước Palatio vừa mới to gan đoạt lấy một món thánh vật ra khỏi thánh địa—”
[Đủ rồi.]
Sironia dứt khoát lên tiếng cắt ngang lời bẩm báo của cậu.
[Món thánh vật đó là do chính tay ta ban tặng. Hỡi đứa con của ta, con tuyệt đối không cần phải bận tâm suy nghĩ về chuyện này thêm nữa.]
“Sự thật… là như vậy sao? Cớ sự này… rốt cuộc là vì lẽ gì thưa Ngài?”
[Phải. Nếu như con đã vô tình nhìn thấy mọi chuyện ngày hôm nay, hãy cứ coi như bản thân chưa từng chứng kiến bất kỳ điều gì cả.]
Ngay khi lời răn dạy cuối cùng ấy vừa dứt, sự hiện diện của Sironia hoàn toàn tan biến, trả lại sự tĩnh lặng lạnh lẽo đến thấu xương cho không gian của đại điện.
Quỳ trơ trọi giữa chốn tôn nghiêm của Thánh Linh Điện, gương mặt Yuman hoàn toàn đờ đẫn. Lý trí cậu điên cuồng vặn xoắn trong sự hoang mang tột độ, thế giới quan như sụp đổ: ‘Chính miệng Nữ Thần đã đích thân thừa nhận việc ban tặng thánh vật cho Hầu Tước Palatio sao?’
Sau một hồi lâu chìm đắm trong sự tĩnh lặng đáng sợ, hai hàm răng cậu khẽ va vào nhau lập cập. Tâm trí cậu điên cuồng chắp vá mọi mảnh ghép và cuối cùng chỉ có thể tự đưa ra một kết luận hoang đường nhưng lại hợp lý duy nhất:
“Nếu vậy… điều đó đồng nghĩa với việc… Hầu Tước Palatio… cũng giống như mình. Hắn ta… thực chất chính là một vị Thánh Tử ẩn danh của Thần Linh sao…?”
