“Tin đồn đó thực sự đang lan truyền rộng rãi ngoài kia sao?”
“Vâng. Chẳng phải cách đây không lâu vừa diễn ra hội nghị của Liên Minh Vương Quốc đó sao, thưa ngài?”
“Có sự kiện đó diễn ra nữa à?”
“…Thực tế mà nói, hình như Bá Tước hoàn toàn không mảy may bận tâm đến những chuyện đang diễn ra xung quanh mình thì phải.”
“Đúng là vậy.”
Evan nhanh chóng hùa theo trước cái gật đầu bình thản của Alon.
“Dù sao thì, xem chừng luồng tin đồn kia đã bắt nguồn ngay tại chính sảnh hội nghị đó. Người đời đang truyền tai nhau rằng Penia Crysinne và Bá Tước Palatio có khả năng cao sẽ tiến tới một mối quan hệ tình cảm và thành đôi.”
“Có chuyện đó sao? Thế Penia Crysinne cũng đích thân có mặt tại nơi đó à?”
“Tuyệt đối không ạ. Sự kiện ấy chỉ dành riêng cho các thành viên mang huyết thống hoàng tộc tham dự nhằm giao lưu, thắt chặt mối quan hệ đồng minh của Liên Minh Vương Quốc mà thôi.”
“Vậy thì tại sao một lời đồn vô căn cứ như thế lại có thể bắt nguồn tại nơi đó chứ?”
“Tôi thực sự cũng chẳng thể nào hiểu nổi. Bản thân tôi cũng chỉ nghe được tin này thông qua lời kể của kẻ khác.”
Chứng kiến cái nhún vai đầy bất lực của Evan, nét mặt Alon hằn rõ sự hoang mang. Âu cũng là lẽ thường tình, bởi lẽ dẫu có ngẫm nghĩ lại toàn bộ mọi chuyện, giữa anh và Penia thực sự làm gì có cái cơ sở nào để có thể tạo ra một mớ tin đồn hoang đường đến mức này. Thậm chí, nếu nhớ lại cảnh tượng cô ta đánh nhừ tử cậu em trai cách đây không lâu, việc cái lời đồn chết tiệt này bùng nổ thực sự khiến đầu óc anh hoàn toàn bế tắc.
‘Cái quái… gì thế này?’
Alon, với gương mặt vẫn đang ngập tràn sự phức tạp, rất nhanh sau đó đã dứt khoát đưa ra quyết định: ngó lơ toàn bộ mớ rắc rối kia. Ba cái thứ tin đồn nhảm nhí của đám quý tộc thảy đều sẽ bị bóp méo, biến dạng vô tội vạ trong quá trình lan truyền, và anh cho rằng nó sẽ tự động tan biến theo thời gian mà thôi. Đại đa số những lời đồn vô căn cứ mà Alon từng gặp phải từ trước đến nay chẳng phải đều nhanh chóng chìm vào quên lãng rồi đó sao.
“Một lời đồn rác rưởi không đáng để ta phải tốn công bận tâm suy nghĩ.”
Và thế là, Alon bình thản gạt phăng chuyện ấy ra khỏi đầu một cách đầy nhẹ nhàng; ít nhất là cho đến vài ngày sau đó, ngay trước khoảnh khắc cỗ xe ngựa của anh chính thức tiến vào thủ đô Terea.
Tại buổi dạ tiệc đơn giản được tổ chức nhằm đón tiếp các vị đại quý tộc đến tham dự đại lễ đăng quang:
“Xin được nhiệt liệt chúc mừng ngài, thưa Bá Tước!”
“Lời chúc mừng này rốt cuộc là vì lý do gì vậy?”
“Ta vừa nghe được một tin đồn rằng, Ngài và Phó Tháp Chủ Penia Crysinne đã chính thức bắt đầu một mối quan hệ vô cùng đặc biệt.”
Sâu thẳm bên trong tâm trí Alon lúc này thực sự đang hiện lên hàng tá những dấu hỏi chấm lớn. Bản thân anh dẫu mới chỉ đặt chân vào sảnh yến tiệc này được một chốc lát, ấy thế mà đây đã là lần thứ năm anh bị ép phải lắng nghe cùng một nội dung lời đồn đại này rồi.
“Rất cảm ơn lời chúc của Ngài, thế nhưng đáng tiếc thay, tin đồn đó hoàn toàn chỉ là một sự hiểu lầm vô căn cứ mà thôi.”
Sau khi gạt đi lời cợt nhả của gã quý tộc kia, Alon lẳng lặng dời bước, tiến về một góc khuất yên tĩnh của sảnh tiệc hòng ung dung thưởng thức một chiếc bánh tart trứng. Thế nhưng, ông trời dường như không có ý định buông tha cho anh, bởi lẽ chỉ ngay khoảnh khắc sau, bóng dáng của Công Tước Altia đã xuất hiện ngay trước mặt.
“Đã lâu không được gặp Ngài rồi, thưa Bá Tước.”
Alon bình thản gật đầu đáp lễ trước cái cúi chào cùng nụ cười mỉm đầy ẩn ý của cô ta, nhưng sự yên bình ấy cũng chẳng duy trì được quá lâu.
“Quả thực là đã lâu không gặp.”
“Liệu có bao nhiêu phần sự thật ẩn giấu bên trong cái lời đồn đại đang lan truyền ngoài kia thế, thưa Ngài?”
“Cô đang muốn nhắc đến tin đồn nào?”
“Chính là câu chuyện mà dạo gần đây tôi liên tục nghe được về việc Ngài đã bắt đầu một mối quan hệ tình cảm với Penia Crysinne — vị Tháp Chủ tương lai của Lam Tháp ấy ạ.”
Đây là lần thứ sáu rồi đấy. Đúng là một thảm họa. Đám tin đồn vô căn cứ dẫu cho có khả năng sẽ tự động chìm xuồng trong tương lai, nhưng trước khi cái kết cục ấy đến, bọn chúng rõ ràng vẫn sẽ điên cuồng bùng cháy một cách rực rỡ và nhức nhối tột cùng.
Khẽ buông một tiếng thở dài thườn thượt đầy mệt mỏi, Alon bất lực hồi đáp: “Ta đã giải thích điều này vô số lần rồi, cái lời đồn đại chết tiệt đó hoàn toàn là một mớ nhảm nhí, hết sức vô lý.”
“Thật sự là như vậy sao ạ?”
“Phải. Nó thậm chí còn chẳng có lấy một phần trăm sự thật.”
“Hà, tôi lại cứ đinh ninh rằng viễn cảnh đó thực sự đã xảy ra rồi cơ đấy.”
“…Tại sao cô lại nghĩ như vậy?”
“Thì… việc ngài chính thức kết hôn cùng Phó Tháp Chủ của Lam Tháp chắc chắn sẽ mang lại một nguồn lợi ích khổng lồ, tác động vô cùng tốt đến tương lai của gia tộc Palatio nói riêng và toàn bộ liên minh phe phái của chúng ta nói chung. Ví dụ như—”
Ngay vào khoảnh khắc Altia bắt đầu thao thao bất tuyệt, điên cuồng liệt kê hàng tá những lợi thế chiến lược phi thường của việc cưới Penia Crysinne làm vợ, Alon bỗng chốc cảm thấy một sự mệt mỏi tột cùng bủa vây lấy toàn bộ tâm trí anh. Cách phân tích cặn kẽ, thấu đáo của cô ta về mọi nguồn lợi ích tiềm năng lẫn rủi ro, từ những cục diện lớn cho đến những chi tiết nhỏ nhặt nhất, một lần nữa buộc anh phải nhớ lại một thực tế phũ phàng: Người phụ nữ đang đứng trước mặt anh lúc này rõ ràng chính là một trong ba đại phản diện sở hữu bộ óc chiến lược tàn độc nhất của Vương Quốc Asteria.
‘…Mà dẫu sao thì, cục diện hiện tại cũng chẳng có điều gì thực sự thay đổi cả.’
Ngay vào khoảnh khắc Alon đang mải mê chìm đắm trong luồng suy nghĩ ấy:
“Với vô số những lợi ích chiến lược như vậy, tôi cứ đinh ninh rằng Ngài đã nghiêm túc cân nhắc đến chuyện kết hôn rồi chứ, thưa Bá Tước. Liệu tôi có tính toán sai chỗ nào chăng? Tôi thậm chí còn mạn phép hoài nghi rằng, chính Ngài mới là người đứng sau tung ra cái lời đồn nhảm nhí đó.”
“…Ta sao?”
“Ngài biết đấy, sức mạnh của dư luận vốn dĩ rất đáng sợ. Một khi câu chuyện bị lan truyền theo cách này, dẫu cho đối phương có cự tuyệt hay chán ghét nó đến nhường nào đi chăng nữa thì dưới sức ép lợi ích của các phe phái, bọn họ cũng bắt buộc phải đưa nó vào trong tính toán mà thôi.”
Lời nhận định thản nhiên của Altia thứ vô hình trung đã biến anh thành một kẻ âm hiểm, mang một bộ óc đầy mưu mô gian trá khiến Alon chỉ biết bình thản hồi đáp:
“Dẫu là ta thì cũng tuyệt đối không đi xa đến mức đó.”
“Thật sự là như vậy sao…?”
Nhìn thấu biểu cảm kinh ngạc chân thực không chút ngụy tạo trên khuôn mặt của Altia, Alon bỗng chốc cảm thấy bất lực, không hiểu nổi trong mắt đám người này, con người anh rốt cuộc đang mang cái hình tượng quái dị gì nữa. Giữa lúc anh còn đang đắm chìm trong dòng suy tư phức tạp, Altia người dường như vừa mới suy tính xong một điều gì đó đột nhiên mỉm cười cất lời:
“Xem ra riêng trong chuyện tình cảm, vị Bá Tước của chúng ta lại giữ cho mình một tâm hồn khá lãng mạn nhỉ.”
Cùng với câu nói đùa và một nụ cười mỉm đầy ẩn ý, cô ta khẽ nói thêm vài lời xã giao khách sáo rồi lẳng lặng quay bước rời đi. Tính đến thời điểm cái ngày yến tiệc chết tiệt ấy khép lại, Alon đã bị ép phải đón nhận những lời chúc mừng hoang đường kia đến tận chín lần nữa.
‘Tình hình này quả thực không hề dễ giải quyết như mình dự tính ban đầu.’
Ngày hôm sau, Đại Lễ Phong Tước hoàng gia chính thức bắt đầu.
Trước sự chứng kiến của toàn thể Quý Tộc đang tụ hội đông đủ tại đại điện, vị Quân Chủ đời thứ 8 của Vương Quốc Asteria Nữ Hoàng Cretinia Siyan, dõng dạc tuyên đọc sắc lệnh: Bá Tước Palatio chính thức được thăng cấp, bước lên tước vị Hầu Tước cao quý. Trên thực tế, buổi Đại Lễ Phong Tước diễn ra và kết thúc một cách vô cùng chóng vánh. Thế nhưng, dẫu cho nghi lễ đã hoàn tất, trên danh nghĩa lúc này Alon vẫn chỉ nắm giữ tước vị Bá Tước như cũ. Nguyên do của chuyện này thực ra vô cùng đơn giản: Để có thể danh chính ngôn thuận chính thức tiếp nhận và sử dụng quyền uy của một vị Hầu Tước, anh bắt buộc phải nhận được lời chúc phúc trực tiếp từ tay Đức Đại Tổng Giám Mục tối cao của Thánh Quốc Rosario.
Hiểu rõ quy định ấy, ngay sau khi Đại Lễ hoàng gia kết thúc, Alon lập tức ráo riết chuẩn bị hành trang để lên đường tiến về phía Thánh Quốc.
“Nếu đã vậy, chúc Khanh có một chuyến hành trình bình an và suôn sẻ.”
“Thần vô cùng cảm kích trước sự quan tâm và thiện ý của Bệ hạ.”
Dõi mắt nhìn theo Alon đang bình thản cúi đầu đáp lễ, Siyan đột nhiên bước tới, tiến về phía anh với một biểu cảm vô cùng sâu sắc hiện rõ trên gương mặt.
Sự tĩnh lặng bên trong căn phòng bỗng chốc bị phá vỡ khi khoảng cách giữa hai người dần dần bị thu hẹp lại một cách khác thường. Lồng ngực Alon khẽ thắt lại trước một áp lực vô hình. Nữ Vương đăm đăm nhìn anh, đôi mắt sâu thẳm hệt như muốn nhìn thấu qua lớp mặt nạ lạnh lùng mà anh luôn ngụy trang bấy lâu nay, chạm thẳng vào tâm trí đang gồng mình che giấu bí mật của anh.
Và rồi, hệt như những gì cô từng làm trong quá khứ, Siyan vươn cánh tay thon thả lên, nhẹ nhàng đưa ngón trỏ mềm mại nhưng lạnh lẽo chạm trực tiếp vào gương mặt anh, khẽ kéo hai bên khóe miệng của vị tân Hầu Tước lên cao.
Hành động tiếp xúc thân mật nằm ngoài mọi lễ nghi hoàng gia ấy khiến Alon đứng trân trối tại chỗ, đầu óc bỗng chốc rơi vào trạng thái trống rỗng hoàn toàn. Cảm giác từ đầu ngón tay của cô mang theo luồng uy áp đáng sợ của một vị quân chủ tối cao, nhưng đồng thời lại xen lẫn một sự dịu dàng thầm kín mà anh thực sự không cách nào lý giải nổi.
“Chẳng phải ta đã từng nói rồi sao, trông Khanh sẽ bảnh bao hơn rất nhiều mỗi khi nở một nụ cười?”
Giọng nói của Siyan trầm thấp, bình thản nhưng lại mang một sức nặng áp bách.
“Xin Bệ hạ lượng thứ, thần đã thất kính rồi,” Alon cúi đầu sâu hơn, điềm tĩnh đáp lời hòng thu lại biểu cảm, khéo léo lùi lại để né tránh cái chạm của vị Nữ Vương.
Sâu thẳm bên trong, trái tim anh vô thức đập nhanh hơn, không phải vì sự rung động nam nữ, mà là vì sự bất an tột độ trước một người luôn có những hành vi khác thường vượt xa mọi dự tính của anh. Việc bị một trong những nhân vật đứng đầu cốt truyện chính chú ý quá mức quả thực là một rủi ro vô cùng hiểm nghèo cho mục tiêu sống an nhàn sau này.
“Thôi được rồi, bấy nhiêu đó là đủ. Chờ đến khi Khanh tiếp nhận trọn vẹn lời chúc phúc và quay trở về, chúng ta sẽ chính thức ngồi lại để có một cuộc trò chuyện đối thoại trực diện với nhau.”
Cùng với một nụ cười mỉm thoáng qua, Siyan khẽ phất tay ra hiệu rồi dứt khoát quay người rời đi, tà áo choàng hoàng gia vung lên một đường cong dứt khoát giữa không trung.
Bị bỏ lại phía sau với bao suy nghĩ ngổn ngang trước hành động hoàn toàn nằm ngoài mọi logic thông thường, Alon đứng lặng thinh, đăm đăm nhìn theo bóng hình vị Nữ Vương dần khuất sau cánh cửa.
Một luồng hoang mang chân thực bủa vây lấy tâm trí anh, khiến lồng ngực không ngừng nhen nhóm hàng tá câu hỏi không lời đáp. Mãi cho đến khi chấn chỉnh lại tinh thần, anh mới khẽ buông một tiếng thở dài mệt mỏi, dứt khoát quay người để tiếp tục chuyến hành trình đầy bấp bênh đến Thánh Quốc Rosario.
Chuyến đi từ vương quốc Asteria đến ranh giới Thánh Quốc Rosario mất khoảng hai đến ba tuần ròng rã một hành trình có thể coi là tương đối dài đằng đẵng. Thế nhưng, chuyến đi lần này lại mang đến cảm giác thư thái, dễ chịu hơn gấp bội so với lần bôn ba đến Raksas thuở trước. Bởi lẽ, dọc theo tuyến đường là vô số những ngôi làng và vùng lãnh địa trù phú, nơi anh có thể ung dung dừng chân nghỉ ngơi. Nhờ lợi thế lý tưởng đó, Alon đã được tận hưởng một chuyến hành trình êm xuôi và bình lặng hơn hẳn trước kia.
Sau một tuần di chuyển, Alon quyết định dừng lại để nghỉ ngơi tại một quán trọ ở làng Nenda.
“Giờ đây tôi nên gọi ngài là Hầu Tước Palatio, hay vẫn giữ nguyên cách gọi Bá Tước đây ạ? Quả thực tôi vẫn chưa thể quen miệng ngay được với tước hiệu mới này,” Evan lên tiếng, phá tan bầu không khí tĩnh lặng.
“Ta vẫn chưa chính thức tiếp nhận lời chúc phúc, thế nên cứ gọi là Bá Tước như cũ đi.”
“Vâng, thưa Bá Tước. Tiện đây, tôi đã thu thập được một vài thông tin mà ngài từng đặc biệt giao phó.”
“…Ngay tại nơi này sao?” Alon khẽ liếc mắt, nét mặt thoáng hiện vẻ kinh ngạc.
“Vâng, thật không ngờ tại ngôi làng nhỏ bé này lại có một kẻ môi giới tình báo nắm giữ mạng lưới khá tốt, thế nên tôi đã ghé qua hỏi thăm.”
“Vậy, thông tin đó cụ thể là gì?” Alon hỏi, nhìn thẳng vào đối phương.
“Thực ra thì cũng không phải là chuyện gì quá lớn lao, thế nhưng dạo gần đây, sự xuất hiện của Thâm Uyên Thạch (Abyss Stones) cùng lũ Thâm Uyên Sinh Vật (Abyssal Entities) tại các khu chợ đen đang có dấu hiệu gia tăng một cách bất thường và dồn dập.”
“…Điều đó đồng nghĩa với việc chúng đang được tuồn ra ngoài với số lượng lớn sao?”
“Không hẳn là xuất hiện với số lượng khổng lồ, nhưng tần suất chúng rò rỉ và lộ diện lại vô cùng dày đặc,” Evan nghiêm túc đáp.
“Ừm…”
Alon rơi vào trầm ngâm, tâm trí anh lập tức nhận ra đây hoàn toàn không phải là một tin tức tốt lành. Sự lan tràn của Thâm Uyên Thạch cùng đám Thâm Uyên Sinh Vật chưa bao giờ là điềm báo cho một tương lai yên bình.
Những sinh vật Thâm Uyên ấy sở hữu một khả năng đáng sợ: ban sức mạnh cấm kỵ cho những kẻ mạnh, ép thực lực của chúng tăng vọt lên một mức độ cuồng bạo hơn. Việc bọn chúng xuất hiện tràn lan tại thế giới ngầm sẽ trực tiếp làm tăng khả năng đẩy toàn bộ thế giới vào một kỷ nguyên hỗn loạn, máu chảy thành sông.
Đáng ngại hơn cả, cốt truyện gốc trong game chỉ miêu tả một cách mơ hồ rằng đám Thâm Uyên Sinh Vật này đang được tuồn lậu “ở một địa điểm nào đó”, tuyệt nhiên không vạch rõ cách thức hay đường dây buôn lậu chính xác. Hệ quả của việc thiếu hụt thông tin này là Alon về cơ bản không thể dùng những kiến thức biết trước của mình để can thiệp hay ngăn chặn sự lây lan của chúng.
“Cậu đã điều tra ra nguồn gốc của đường dây này chưa?” Alon lên tiếng hỏi, nuôi giữ một tia hy vọng mỏng manh.
Thế nhưng, Evan chỉ có thể lắc đầu bất lực:
“Không thưa Bá tước, tôi hoàn toàn không cách nào tìm ra được cội nguồn của nó. Tuy nhiên, tôi lại biết được điểm đến của đại đa số nguồn hàng kia.”
“Là nơi nào?”
“Thánh Quốc,” Evan đáp gọn.
“…Thánh Quốc Rosario sao?” Nét mặt Alon sững lại, hiện rõ vẻ hoang mang tột độ.
Thánh Quốc đáng lẽ ra phải là nơi linh thiêng, đối lập hoàn toàn và ít có khả năng liên quan nhất với sức mạnh tà ác của Thâm Uyên Sinh Vật mới phải.
‘Dẫu biết rằng Thánh Quốc ấy cũng chẳng hoàn toàn trong sạch, không thiếu những sự thối nát hay tham nhũng, nhưng mình chưa từng ngờ tới bọn họ lại dám nhúng tay vào việc buôn bán lũ sinh vật Thâm Uyên rác rưởi kia,’ Alon khẽ nghiêng đầu, trong lòng ngập tràn những câu hỏi lớn.
‘Có lẽ chuyện này mình phải đích thân hỏi Yutia để tìm kiếm manh mối… Như vậy là hiện tại mình đã tích lũy đến hai việc cần nhờ vả cô ấy rồi. Liệu mình có nên chuẩn bị một món quà tương xứng để tạo thiện cảm với cô ấy hay không nhỉ?’
Alon thầm tính toán kế hoạch trong đầu. Vốn dĩ anh đã vạch sẵn ý định sẽ nhờ vả Yutia một việc quan trọng ngay sau khi đặt chân đến Thánh Quốc.
‘Trên đường đi, mình nhất định phải dừng chân tại một thị trấn nào đó để tìm mua bằng được một món quà ra mắt cho cô ấy,’ anh hạ quyết tâm.
Một lát sau.
“Đến giờ dùng bữa tối rồi. Chúng ta xuống nhà thôi.”
“Vâng, thưa Bá tước,” Evan gật đầu đồng ý.
Thế nhưng, ngay khoảnh khắc hai người vừa bước xuống khu vực tầng một của quán trọ để chuẩn bị dùng bữa, Alon bất chợt nhận ra một cảnh tượng hoàn toàn khác thường. Không gian sảnh chính vốn dĩ tĩnh lặng, vắng bóng người trước đó, giờ đây lại ngập tràn những tiếng hò hét, náo loạn đập mạnh vào màng nhĩ, mang lại một cảm giác vô cùng nhức đầu.
“Đám người kia… là lính đánh thuê sao?” Alon khẽ liếc nhìn, cất tiếng hỏi gã hộ vệ.
“Có vẻ là vậy ạ,” Evan ngắn gọn đáp.
“…Cái quán trọ rách nát này không ngờ lại có khả năng cách âm tốt đến thế.”
“Chính tôi cũng vô cùng kinh ngạc đấy ạ,” Evan bồi thêm một câu đầy cảm thán.
Dẫu cho bầu không khí xung quanh đang ồn ào hỗn loạn, Alon vẫn dứt khoát rảo bước, tiến về phía một chiếc bàn trống nằm nép mình nơi góc khuất tĩnh lặng của quán trọ. Lẽ thường tình, dẫu hoàn cảnh xung quanh có ầm ĩ đến đâu thì anh vẫn phải nạp chút đồ ăn để lấp đầy chiếc bụng đói.
Thế nhưng, ngay khoảnh khắc Alon vừa định ngồi xuống ghế—
“Tránh ra chỗ khác coi!”
“Hửm?”
Một gã lính đánh thuê bất ngờ lao tới, thô bạo cướp lấy chiếc ghế ngay trước mặt, khiến Alon rơi vào trạng thái hoang mang, ngơ ngác mất một lúc.
“Nhìn cái quái gì mà nhìn? Cái ghế này tao đã nhắm từ trước rồi!” Gã lính đánh thuê kẻ mà mới lúc nãy còn đang điên cuồng chè chén, gầm rú bên cạnh lũ đồng bọn trừng mắt nhìn Alon đầy hung bạo, lớn tiếng quát tháo.
Ngay vào khoảnh khắc ấy, cả Alon lẫn Evan đều mang một biểu cảm vô cùng quái dị, hệt như đang phải đối mặt với một tình huống điên rồ và nực cười tột cùng.
Dĩ nhiên, dẫu cho có là một gã lính đánh thuê thô lỗ, hoàn toàn mù tịt về phép tắc giao tiếp của giới thượng lưu, thì cái hành động ngu ngốc khi chủ động đi gây sự với một người rõ ràng đang toát ra khí chất bất phàm cùng dáng vẻ của một quý tộc cao quý như Alon quả thực là một việc vô cùng hoang đường.
“Bộ điếc hay sao mà không nghe thấy hả? Mày định bắt tao phải nhường chỗ chắc? Hửm?!”
Cùng với những lời lẽ hung hăng ấy, Alon ngửi thấy một mùi hôi thối nồng nặc của máu tươi quyện lẫn với mùi rượu phả ra từ người đối phương. Anh lập tức hiểu ra vấn đề: Trạng thái say khướt tột độ đã hoàn toàn làm mờ mắt gã, khiến tâm trí của kẻ đáng thương này rơi vào trạng thái ngu muội, thực sự không còn khả năng suy nghĩ một cách logic được nữa.
Giữa lúc Alon còn đang trầm ngâm suy tính trong đầu, tìm cách giải quyết mớ rắc rối nhỏ nhặt này sao cho êm đẹp mà không làm ảnh hưởng đến thời gian nghỉ ngơi của bản thân…
“…?”
Một chuyện bất thường đột ngột xảy ra. Alon nhạy bén nhận ra không gian xung quanh bỗng chốc chìm vào một khoảng lặng đến đáng sợ.
Anh khẽ dời ánh mắt, bình thản nhìn quanh sảnh quán trọ một lượt. Toàn bộ lũ lính đánh thuê sừng sỏ vẫn đang chôn chân tại chỗ, thế nhưng những tiếng gào rú, cười cợt ầm ĩ vừa nãy đã hoàn toàn bị bóp nghẹt, biến mất không tăm tích.
Lúc này, tất cả bọn chúng đều đang trố mắt nhìn trân trân về phía Alon và gã sâu rượu tội nghiệp kia, cơ mặt cứng đờ vì kinh hãi tột độ. Hoàn toàn không một kẻ nào dám hé răng phát ra dẫu chỉ là một tiếng động nhỏ nhất.
Ngay giữa lúc Alon còn đang chìm trong suy nghĩ, hoang mang không hiểu lý do quái lạ nào đã khiến toàn bộ sảnh quán trọ đột ngột rơi vào một sự im lặng đến đáng sợ như thế—
“Bộ tai mày bị điếc thật hả?! Khôn hồn thì lập tức cút—”
Thế nhưng, những lời ngông cuồng của gã lính đánh thuê thô lỗ kia còn chưa kịp dứt, một bóng người bất thần xuất hiện ngay phía sau lưng gã hệt như một bóng ma.
XOẢNG!
Một âm thanh chát chúa vang lên, chiếc vỏ chai rượu thủy tinh dày cộp dứt khoát giáng thẳng xuống, vỡ tan tành ngay trên đỉnh đầu gã sâu rượu tội nghiệp. Cùng với một tiếng động khô khốc, gã lính đánh thuê đổ sụp xuống nền đất lạnh lẽo, cơ thể co giật liên hồi theo bản năng giữa vũng máu nhơ nhớp.
Tình huống bạo lực leo thang quá nhanh và hoàn toàn nằm ngoài dự tính khiến Alon khẽ khựng lại vì kinh ngạc. Xuyên qua những mảnh vỡ thủy tinh còn đang văng rải rác trên mặt đất, ánh mắt anh bắt trọn lấy bóng dáng của một nữ Thú Nhân (beastkin) đang đứng sừng sững tại đó. Trên tay cô ta vẫn còn cầm phần cổ chai vỡ nát, trong khi toàn thân đã dứt khoát cúi rạp xuống một góc cung kính tột độ.
“X-Xin ngài rộng lượng tha mạng, thưa Bá Tước Palatio vĩ đại!”
Nhìn chằm chằm vào gương mặt của đối phương, tâm trí Alon vô cùng nhạy bén nhanh chóng nhận ra thân phận thực sự của người đang run rẩy trước mặt mình.
“…Myaon?”
“Tôi thực sự vô cùng xin lỗi…! Kẻ ngu xuẩn này đã mạo muội xúc phạm đến Ngài…!”
Người đang không ngừng gập sâu thân mình, hoảng loạn tột độ kia rõ ràng chính là Myaon Hội trưởng của Hội Thợ Săn Cổ Đại (Ancient Trackers Guild), một trong Ngũ Đại Công Hội sừng sỏ nhất đang nắm giữ quyền lực to lớn tại vùng đất Lartania. Cô ta tuyệt nhiên không dám nhúc nhích, liên tục duy trì tư thế cúi đầu chịu tội, hoàn toàn không dám ngước mắt lên nhìn vị Bá Tước đáng sợ đang đứng trước mặt.
Tại buổi họp định kỳ của tổ chức ngầm Lam Nguyệt.
Theo thông lệ, những cuộc họp kín tối cao này được quy định nghiêm ngặt chỉ dành riêng cho Ngũ Hình Đại Tội những kẻ nắm giữ quyền lực cốt lõi của Lam Nguyệt là được phép tham gia. Thế nhưng, lần này lại có một ngoại lệ đặc cách dành cho Hidan. Âu cũng là lẽ thường tình, bởi lẽ anh vừa mới lập được một đại kỳ công: thành công truy quét và thu thập trọn vẹn thông tin mật về thế lực phản loạn dám to gan đối nghịch với đấng Đại Nguyệt vĩ đại.
Dẫu mục đích chính của việc bước vào phòng họp này chỉ đơn thuần là để đích thân dâng báo cáo mật, Hidan vẫn không cách nào kìm nén nổi sự hưng phấn và kích động đang không ngừng sục sôi trong lồng ngực. Sâu thẳm trong tâm trí, anh luôn giữ một niềm sùng bái và sự tôn kính tuyệt đối dành cho Đại Nguyệt tối cao cùng các thành viên khác của Lam Nguyệt những tồn tại phi thường nắm giữ sức mạnh vĩ đại, mang một đẳng cấp biệt lập và hoàn toàn cách biệt so với phàm nhân.
Mang theo tâm trạng ngập tràn sự kỳ vọng, Hidan đẩy cửa, chính thức bước vào căn phòng họp.
Thế nhưng, ngay khoảnh khắc ấy, một mớ âm thanh ồn ào, hỗn độn bất ngờ dội thẳng vào màng nhĩ anh:
“Em sắp chuẩn bị thành thân, lập gia đình đến nơi rồi!”
“Không đời nào!”
“Em chuẩn bị kết hôn thật rồi mà!!”
“Không có chuyện đó đâu!!”
“Em sắp lấy Ngài ấy làm chồng đến nơi rồi!!!”
“Câm mồm, ta đã bảo không là không.”
“Tôi nghĩ bản thân đã nói điều này vô số lần rồi, cái quy định này thực sự quá mức bất công. Đã đến lúc cô cũng phải cho phép bọn tôi được quyền tự do gửi thư mật báo đi rồi chứ—”
“Ta lại thấy quy định đó hoàn toàn công bằng và hợp lý đấy!”
“Cứ mỗi khi ngước nhìn ánh trăng vĩ đại thế này, tâm trí ta lại bất giác ùa về những ký ức của thuở trước… Dẫu thời gian đã trôi qua hàng năm trời, nhưng khung cảnh ấy vẫn hiện lên rõ mồn một, sống động hệt như vừa mới diễn ra tức thì vậy. Cái cách mà đấng Đại Nguyệt dứt khoát ra tay, triệt hạ vị Ngoại Thần kia thực sự vô cùng phi phàm, chấn động cả đất trời. Ồ, tiện đây, Hidan, ngươi đã được nghe kể về trận đại chiến ngày hôm đó chưa? Nếu chưa, để ta thong thả kể lại chi tiết từ đầu chí cuối cho mà nghe nhé.”
Đứng chôn chân giữa mớ âm thanh ồn ào, cãi vã và hỗn loạn ấy, Hidan bỗng chốc cảm thấy đầu óc mình quay cuồng dữ dội, toàn bộ tâm trí rơi vào trạng thái cạn lời và bất lực tột cùng.
