Khí độc theo lệnh tôi rải xuống bao phủ chiến trường - toàn bộ tòa thị chính giờ đây phủ trong một làn sương mù độc hại quằn quại như sinh vật sống. Qua làn khói xuất hiện bàn tay bọc trong lửa của Beatrice, thân hình khổng lồ lao tới để tóm lấy tôi.
"……"
Tôi nhảy lên không trung, lợi dụng cánh tay dang rộng của ả làm chỗ đứng để né đòn và tìm cơ hội phản công.
Để xem—có vẻ Hội Đồng Thánh Justina không bị ảnh hưởng nhiều. Cơ mà, Ambrosius… có vẻ vẫn chịu ảnh hưởng ở một mức độ nhất định.
"Gh…!"
Giả như rằng Beatrice đã chuẩn bị gì đó - mặt nạ phòng độc hoặc có thể là một rào chắn ngăn ngừa độc tố - tôi đã dự trù phương án phá hủy nó từ trước. Cơ mà xem ra ả không ngờ rằng tôi sẽ rải thảm toàn bộ khu vực bằng khí độc mà có thể gây ảnh hưởng cho cả tôi.
"Sao vậy? Vui lên đi chứ, Beatrice! Là thuốc trừ sâu đấy. Tiêu diệt bọn sâu bệnh để cây trồng phát triển tươi tốt và mạnh mẽ hơn."
"…lắm lời. Ít nhất lưỡi của ngươi hoạt động tốt hơn bộ não của ngươi."
"Ù ôi, não tao còn xài tốt chán - không như não ai đấy."
Chiêu khích tướng có vẻ không hiệu quả lắm. Nếu nó khiến ả mất bình tĩnh thì thật tuyệt - nhưng Beatrice không phải là kẻ sẽ mất tập trung chỉ vì một vài lời chế nhạo. Tuy nhiên…
"Ngoài mặt thì tỉnh lắm, cơ mà mặt mày giờ đỏ lừ như quả cà chua. Ơ từ từ, chẳng phải lúc nào nó cũng đỏ thế sao?"
"……"
Thôi nào, có qua có lại mới vừa lòng nhau chứ?
"Đó!"
Khoảnh khắc Beatrice lộ ra sơ hở, tôi bắn một phát Shotgun nhắm thẳng mắt ả. Đôi cánh bật lên đúng lúc, che chắn cho ả - nhưng cũng chặn cả tầm nhìn. Tôi thảy một quả lựu đạn vào bàn tay đang bốc cháy đó, dùng vụ nổ làm bệ nhảy để đẩy mình về phía trước và túm lấy cổ Beatrice.
"Kh—gah!"
"Ha ha ha! Thế nào!? Làm cây cũng không thở nổi hả, đau lắm có phải không!?"
Tay trái mới chỉ hồi phục vừa đủ để cử động, nhưng thế là được rồi. Tôi thòng dài dây thừng tóc quấn quanh một trong những cột trụ đá và kéo mạnh - siết chặt nó quanh cổ Beatrice.
"Ghh… nhưng mày đâu có biết!! Sự đau khổ các em tao phải chịu còn tồi tệ hơn thế này gấp vạn lần!!"
"Tch—!"
Trước khi chân ả nhổm lên khỏi mặt đất, cột đá đã bật gốc. Các mảnh vỡ rải rác từ sự sụp đổ lũ lượt đổ ập về phía tôi. Tôi buông lỏng tay và chuyển hướng cố đẩy chúng đâm vào Beatrice.
"Nếu không phải vì mày—! Nếu như mày không tồn tại—! Chuyện này sẽ không xảy ra!!"
Cột đá bị thiêu rụi trong ngọn lửa của ả, nhưng nó đã cho tôi một sơ hở. Tôi tiếp đất, rồi ngay lập tức nhảy trở lại, nạp thần bí vào Shotgun.
"Grh—!"
"Mày đã biến ngôi trường này thành địa ngục!!"
Beatrice cố chặn đạn bằng đôi cánh mục nát trông như cành cây khô của mình. Không thành vấn đề. Tôi bóp cò hết lần này đến lần khác — mỗi phát bắn phát sáng lấp lánh màu xanh lá cây thần bí mờ đi ở các cạnh ngoài.
Một lần. Hai lần. Một lần nữa. Một lần nữa. Một lần nữa. Một lần nữa.
"Đủ rồi—!"
Canh lúc Beatrice chống cự, tôi kích nổ quả lựu đạn dưới chân, phóng mình lên trên không. Tôi ném lựu đạn lên trần trên đường bay, nạp đạn giữa không trung và đá lên trần nhà ngay khi nó phát nổ - lợi dụng lực nổ và động lực của chính tôi để bổ nhào thẳng xuống.
"Ừm—"
"Cánh gì đã xấu thấy mẹ lại còn gãy - chắc mày cũng chả cần nữa đâu!!"
Tôi phớt lờ sức nóng. Nắm đấm ả vồ tới nổ tung bởi đạn Shotgun bắn ở cự ly gần. Tôi lao thẳng tới vết thương đã gây ra trước đó - cánh phải của ả.
"Vỡ - con mẹ mày đi!!"
Tôi dốc hết sức đâm sầm vào người ả, nạp thần bí vào lựu đạn và kích phát. Vụ nổ ném tôi ngược về phía sau và rút lui an toàn khỏi thân hình khổng lồ của Beatrice.
"Ha… haah…"
Có lẽ tôi đã hơi quá khích… chưa thể kiểm soát cảm xúc của mình. Ngốc thật. Cơ mà—
"Há! Không định tái tạo nó à!?"
"……"
Khi khói tan đi, bóng dáng của ả xuất hiện. Beatrice trông không khác lắm - ngoại trừ bên cánh phải giờ đã bị nghiền nát, gãy rập, xé toạc không hề hồi phục.
Cơ thể ả cứng cỏi đến phi lý, dù cho không phải là tôi chưa từng đối mặt với học sinh nào như thế. Những cá thể sở hữu cơ thể rắn chắc thường có xu hướng hồi phục chậm hơn; cấu trúc cơ thể phức tạp khiến cho việc phục hồi trở nên khó khăn. Cũng tương tự như việc một mắt bị nghiền nát sẽ không mọc lại hay một chi bị đứt lìa sẽ mất vĩnh viễn.
Đáng lắm, ả ta tự hào là kẻ ái kỷ, sẵn sàng tổn thương và bóc lột người khác vì mục đích riêng. Chiếc cánh đó đã không hồi phục. Không phải trong trận chiến này.
"Ồ? Có chuyện gì thế!? Cố lên nào! Hãy cho chúng con chiêm ngưỡng sức mạnh vĩ đại của người lớn đi chứ! Các học sinh đều đang chờ đợi để xem nó! Cố lên! Cố lên! Cố lên!!"
"… có vẻ như ngươi… đang hiểu lầm gì đó."
Giọng ả không còn là tiếng rít chói tai, khó nghe như trước nữa - nó bình tĩnh. Trầm. Chậm.
"Tình trạng của Arius không phải là do một mình ta."
"…há?"
Mày luyên thuyên cái đéo gì thế?
"Ngôi trường này xưa kia bị trục xuất khỏi Trinity, buộc phải nhận trẻ mồ côi chỉ để tồn tại - nó đã bị diệt vong từ rất lâu trước khi ta đến."
"……"
Giữ bình tĩnh. Đừng để ả dắt mũi. Đó là điều ả muốn. Để mất bình tĩnh và ả sẽ nhìn thấu tôi - phát hiện danh tính thực sự của tôi.
"Đã có những kẻ ở đây muốn trả thù Trinity."
Suy nghĩ đi, mẹ nó. Ả đang ba hoa. Nhân lúc ả tập trung vào bài diễn thuyết - hãy lên kế hoạch cho bước đi tiếp theo. Đừng mất tập trung.
"Ngươi nói ta đã biến ngôi trường này thành địa ngục? Hừ… ngươi đã nhầm. Ta chỉ đơn thuần tìm thấy mảnh đất phù hợp với những gì ta cần."
Phải rồi. Không được đánh trực diện với ả. Bào mòn ả từng chút một, đưa ả tới cái kết.
"Cái ngôi trường mỏng manh này… không, ta khó có thể gọi nó là một trường học nữa. Giờ nó là cơ sở nuôi dưỡng những kẻ sát nhân thay vì học sinh. Ngươi nghĩ ta cố biến nó thành địa ngục sao?"
"Gh—!!"
Được lắm. Tao nghe đủ rồi.
"Con khốn… nhà mày!!"
Đừng hòng lừa tao.
"Đừng hòng lừa tao! Đừng hòng bóp méo khái niệm!!"
Tôi phóng về phía trước bằng lự đạn, rải bom hẹn giờ giữa không trung, cùng lúc gia tốc đấm vào Beatrice với tất cả những gì tôi có.
"Chỉ vì cái lý tưởng ngu ngốc của mày!? Chỉ vì cái ý nghĩ vô nghĩa đấy!? Mà mày chọn nơi này!? Mà mày giết người!? Mà mày xích các em tao lại!? Mà mày lấy đi tất cả mọi thứ từ chúng!?"
"Phải. Đúng vậy."
Không có thiệt hại. Có lẽ là vẫn có nhưng mọi đòn tấn công đều bị phản công. Sức nóng dâng trào qua lòng bàn tay ả; Chỉ cần một cái chạm là đủ để vô hiệu hóa đạn và bom của tôi.
Không quan trọng.
───nhưng ngay cả như vậy… đây vẫn là ngôi trường nơi bọn ta lớn lên - là tuổi trẻ của chúng ta. Còn lâu mới có chuyện ta để một hai con quỷ vô danh và một đám ngốc nghĩ rằng chiến đấu là tất cả mọi thứ biến nó thành một nhà máy sản sinh ra những kẻ giết người.
"Chỉ vì mục đích chó chết của mày—!"
"Ồ? Vậy là ngươi biết. Hẳn biệt đội đã nói với ngươi gì đó…"
Những quả lựu đạn lơ lửng giữa không trung phát nổ theo trình tự, đẩy tôi về phía trước một lần nữa. Và một lần nữa. Và một lần nữa[note98986].
Vann: là cái trò tăng tốc nhiều lần, căn thời gian ói ỉa luôn
"Mày, chính mày! Mày đánh cắp nụ cười! Hạnh phúc! Tương lai!! Tất cả mọi thứ!!"
───……… trời ạ… chị chỉ muốn một cuộc sống bình thường… sao mọi chuyện lại thành ra thế này… với chúng ta…?
Thiệt hại do bom nổ khiến chân tôi bỏng rát, cơn đau bùng lên sau mỗi cú nổ. Nó đau. Đau chết đi được.
Không quan trọng.
"Tất cả… là do mày!!"
Tôi biết. Tôi luôn biết. Ngay từ đầu, ả chính là loại người đó. Vì thế tôi muốn giết ả. Vì thế tôi muốn ả đau khổ. Lẽ ra tôi phải biết sớm hơn.
"…thì?"
"—!!"
Chẳng có gì quan trọng. Nó ảnh hưởng gì đến ta? Vậy là mày đang phủ nhận cái chết của Cyan và Anna chỉ vì ý nghĩ nông cạn đó sao? Nỗi ám ảnh nhỏ nhặt đó, niềm tin nửa vời đó? Học sinh bọn tao phải chịu đựng chỉ vì thế thôi ư?
"CHẾT ĐI!!"
"Tiếp tục. Thời điểm hoàn hảo—công tác chuẩn bị đã hoàn tất."
…chuẩn bị?
"!! Hả—!"
Tôi ngước lên. Quả cầu lửa khổng lồ, lớn hơn nhiều so với bất cứ thứ gì trước đây, lờ mờ ẩn hiện trên đầu tôi bốc cháy dữ dội đến nỗi tôi có thể cảm thấy da thịt mình nóng rát vì sức nóng của nó.
Nãy giờ ả đã không dùng tới lửa? Ả chỉ chiến đấu với chút nhiệt lượng dư ra - để tiết kiệm năng lượng? Chỉ để khiến tôi kiệt sức?
"Không đời nào—!"
Ngọn lửa đỏ ngưng tụ lại, ngày càng dày đặc. Một dấu hiệu chắc chắn cho thấy ả sắp khai hỏa. Nhưng ở mức độ đó, ngay cả Beatrice cũng sẽ bị cuốn vào. Tôi biết từ bản chất của ả, ả sẽ không—
"Đây là kết thúc."
"Cái—Hả—!"
Ả hơi nghiêng ngón tay và chỉ chờ có thế. Khối cầu lửa rực rỡ hạ xuống với sức mạnh khủng khiếp.
"Gah—!!"
Sức nóng xé toạc thân thể tôi, thiêu rụi mọi thứ nó chạm vào. Nó không giống bất kỳ chất nổ nào tôi từng sử dụng - sức công phá của nó còn mạnh hơn thế. Đau đớn bò qua da thịt tôi, hệt như dây thép gai luồn xuống dưới làn da bị bong tróc.
"Kh—ha…!"
Tôi cắn mạnh vào lưỡi, ép buộc bản thân tỉnh táo, bám víu vào chút sức tàn ít ỏi để không bị thổi bay hoàn toàn.
"Ha… haah…!"
"Hừ… mày cũng trúng… đòn, nhẩy…?"
Beatrice cũng chịu sát thương tương tự. Tôi không ngờ ả lại đi xa đến mức này, ả chơi đòn cảm tử để kéo tôi chết chung.
"Mày cũng thế thôi…? Chơi cảm tử… ngu thấy mẹ! Vậy giờ sao—tình hình thế nào…!"
"Đúng nhưng chưa đủ."
Ả cười tiếng cười đầy chế giễu. Tiếng cười bóp méo thứ gì đó sâu thẳm bên trong tôi. Tiếng cười nứt nẻ, khàn khàn từ cổ họng bị tàn phá của ả, ấy thế mà vẫn đầy khinh miệt.
"—Hội Đồng Thánh Justina…!"
Ả đang hồi phục nhanh hơn dự kiến… không, ả chắc hẳn đã bảo toàn sức mạnh từ đầu, không thể triệu hồi toàn bộ chúng trong không gian này. Nhưng nó cũng tương tự với tôi—!
"Hả…?"
Nó không hoạt động…? Không, nó có—tôi có thể cảm nhận được. Có độ trễ, có sự chậm trễ. Tại sao…?
"Quyền kiểm soát Hội Đồng Thánh của ngươi phụ thuộc vào sức chịu đựng của ngươi. Ngươi không biết sao?"
"—! Vậy đó là cái mày nhắm đến…!"
Phải. Đó sẽ là cách hiệu quả nhất để Beatrice hạ gục tôi. Nhưng để thực sự chọn cách đó ngay cả khi phải trả giá bằng bản thân… không. Chờ đã.
"…chả phải tuyệt vọng lắm mới làm thế sao?"
"…"
"Mày đang hoảng loạn, phải không?"
Toàn bộ học sinh Arius đã trốn mất. Dòng Máu Hoàng Gia và Atsuko đều đã biến mất. Mimesis Hội Đồng Thánh ả sở hữu có thiếu sót và ngay cả Barbara cũng không hoàn chỉnh. Và ả đang phải đối mặt với tôi - một mình. Suốt mười năm qua, tôi đã lên kế hoạch và chờ đợi ngày này. Nhưng tôi không phải là người duy nhất.
"Mười năm ủ mưu của mày đang cháy ra tro hả?"
"…hừ."
Tôi đã đúng. ả hẳn cũng cảm thấy tương tự. Bằng cách này hay cách khác, suy nghĩ đó khiến tôi cảm thấy tốt hơn một chút.
"Gah—!!"
Khoảnh khắc tiếp theo, có thứ gì đó khổng lồ nghiền nát tôi.
"Ambro… Sius…!"
"Ngươi nói ta hoảng sợ…?"
"Guh—!"
Tôi cố chống cự nhưng Beatrice bồi nắm đấm vào mặt tôi trước khi tôi kịp cử động. Ngọn lửa xanh bùng lên từ mặt đất, bò lên cơ thể tôi, thiêu sống tôi.
"Ngươi nói kế hoạch của ta… đang cháy…"
"Gah—ghk—!"
Ả tấn công hết lần này đến lần khác - mỗi cú đánh đều nặng nề cơn thịnh nộ. Máu bắn tung tóe, xương cốt rên rỉ, đau đớn thiêu đốt mọi dây thần kinh của tôi.
"Cho những việc ngươi đã làm…! Ngươi sẽ phải trả giá đắt…! Ta sẽ không để ngươi chết dễ thế đâu!"
"Ha… hah… sao thế? Mặt mày đỏ hết rồi kìa… điên lên rồi hả…?"
Chuẩn bị phản công đã hoàn tất. Tôi triệu hồi Hội Đồng Thánh, cẩn thận và chậm rãi. Tôi sẽ vờ như thể mình đã mất kiểm soát, vờ như sự triệu hồi của tôi đã bất thành.
"…trận chiến đã kết thúc. Ngươi không thể sử dụng Hội Đồng Thánh của mình nữa."
"…sao thắng mà, mặt mày trông chả vui tẹo nào…"
"Ngậm cái miệng đó lại."
"Kh—!"
Ả nhét thứ gì đó vào miệng tôi - có vẻ là lựu đạn. Tôi không có thời gian để nhổ nó ra trước khi ả kéo chốt. Nó phát nổ. Lưỡi tôi bỏng rát, răng tôi đau nhức, và vị sắt nồng nặc xộc vào mũi.
"Như vậy mà không hề hấn gì. Thực sự lãng phí."
"…"
"Ồ, phải rồi. Ngươi có vẻ rất khinh thường ta, có phải không?"
Không nhận được phản ứng, ả cúi xuống nhìn, nhỏ giọng nói đầy mỉa mai.
"Ta đã đánh cắp mọi thứ - vì một thứ tầm thường? Đúng. Không sai."
"—!"
"…và thì?"
Đôi môi không tồn tại của ả vặn vẹo một cách bất thường.
"Thế giới này tràn ngập những thứ như vậy. Đó là điều bình thường. Ngươi chỉ đơn giản là không biết."
Ả tiếp tục, nhẹ nhàng và đầy thích thú. Lời nói nhỏ giọt như nước cống bẩn thỉu từ cái lưỡi hôi thối.
"Người lớn kiểm soát trẻ con. Kẻ mạnh bóc lột kẻ yếu. Đó là quy luật tự nhiên của thế giới này."
Ả nói như thể đó là điều hiển nhiên - như thể tôi mới là người không hiểu, mới là người sai.
"Ta chỉ đơn thuần lợi dụng sự thù hận mà các ngươi mang trong mình. Cái sợ hãi. Cái ham sống của chúng. Ta không ép buộc chúng phải hành động - đó không phải là điều đáng bị lên án. Ai cũng đều làm như vậy."
"…!"
"Thế mà, ngươi lại phủ nhận điều đó, ngươi nói ngươi là chính đạo. Thật không thể hiểu nổi. Sự mù quáng đó - đó là điều khiến ngươi trở nên ngu ngốc."
Lời lẽ ma mị chết tiệt.
"Ngậm… cái miệng của mày lại…"
"Ồ?"
Thế giới này không vận hành như vậy. Mày - một kẻ như mày - không xứng làm người lớn. Mày đừng hòng bỏ đi mà không phải trả giá.
"Mày chỉ may mắn…! Mày tình cờ làm điều ác và tình cờ không ai chặn mày lại…!!"
Mạnh mẽ? Bất cứ ai cũng có thể mạnh mẽ. Thông minh? Bất cứ ai cũng có thể thông minh. Trưởng thành? Bất cứ ai cũng có thể lớn lên. Tổn thương kẻ yếu? Lợi dụng kẻ yếu? Bất cứ ai cũng có thể làm vậy.
"Thứ nông cạn như mày…! Không có quyền phán xét người khác…!!"
Làm sao đó có thể là sự vĩ đại? Làm sao đó có thể là sự cao quý? Làm sao mày có thể nói về nó như thể một loại chân lý phổ quát nào đó? Trong cuộc sống này - cái suy nghĩ nhỏ nhen hèn hạ đó?
"Họ không giống mày…!!"
Saori. Misaki. Atsuko. Hiyori. Azusa. Mika. Nagisa. Seia. Hifumi. Hanako. Koharu. Asiri.Tsurugi. Hasumi. Sakurako[note98987]. Mari. Mine. Serina[note98988]. Hanae[note98989]. Hina. Ako[note98990]. Iori[note98991]. Sau. Fili. Tou. Rei. Yako. Yose. Shio. Cyan. Anna.
Tất cả họ - tất cả bọn họ. Ngay cả khi yếu đuối. Ngay cả khi là trẻ em. Họ cống hiến mọi thứ có thể, làm việc mà người lớn nên làm - tự bản thân mình. Cố gắng hết sức để tiến về phía trước, từng bước từng bước một. Không bao giờ bỏ cuộc.
"Cả… tao và mày…!!"
Đối chiếu với bản thân. Tôi chỉ tình cờ rơi xuống Kivotos. Tình cờ trở nên mạnh mẽ. Tình cờ nhớ về Blue Archive.
"Mày không vĩ đại…!! Chẳng có gì của mày tuyệt vời cả - không một cái bỏ mẹ nào…!!"
Mày không đặc biệt. Tao cũng vậy. Làm điều gì đó chỉ vì tao có thể - chẳng có gì đáng để tự hào cả.
Làm sao có ai có thể tin rằng nó lại cao quý hơn là chiến đấu để bảo vệ người khác, ngay cả khi bản thân yếu đuối? Làm sao có ai có thể nghĩ rằng nó tốt đẹp hơn việc đứng lên bảo vệ những người xung quanh, ngay cả khi nó đau đớn? Quy luật tự nhiên? Chân lý? Đừng chọc tao cười.
Vì thế mà người lớn phải bảo vệ trẻ em. Vì thế mà người lớn phải đấu tranh. Vì thế mà—mà—
"Vì thế mà… tao phải giết mày ở đây…!!"
"…ta không hiểu những gì ngươi đang nói."
Tất nhiên là không rồi. Mày sẽ không bao giờ hiểu. Không phải vẻ đẹp, không phải giá trị, không phải sự kỳ diệu, không phải sự vĩ đại. Tao còn chả muốn mày hiểu.
"Vậy thì chúng ta hết chuyện để nói rồi ha!?"
Quả lựu đạn trong tay tôi chứa đầy thần bí được truyền xuyên suốt cuộc trò chuyện phát ra ánh sáng rực rỡ. Sức mạnh của nó to lớn. Không do dự, tôi kích nổ nó, thổi bay Ambrosius và thoát khỏi sự kiềm chế.
"Kh—! Trói nó lại!"
Hội Đồng Thánh tiến đến - nhưng vẫn ở mức tôi có thể xử lý.
"Tránh xa ra!! Cút đi!!"
Khẩu pháo tay cũng được nạp thần bí trong tay tôi nhắm vào tay chân ả. Tôi bắn từng viên, sau đó đổi sang Shotgun và lại bắn, nổ tung Beatrice về phía sau.
"Chà—!?"
"Mày sẽ tái sinh thôi phải không!? Không cần phải kết liễu!!"
Dù vậy, số lượng kẻ thù tuyệt đối và bản thân Ambrosius không dễ bị hạ gục vẫn còn đó. Nhưng không sao cả. Tất cả những gì tôi cần là câu giờ—để dồn Beatrice vào chân tường.
"Tới đây!!"
"Cái—Không thể nào!?"
Tôi xông vào Beatrice - và ngay lúc đó, triệu tập Hội Đồng Thánh trở lại. Đôi mắt Beatrice mở to khi ả nhận ra tôi chỉ giả vờ bất lực trước đó.
"Nhận lấy!!"
Tôi hét lớn, ném một quả bom về phía Hội Đồng Thánh để tất cả đều có thể thấy.
"Th-thiết kế đó…!!"
Đúng vậy—bom phá Halo.
"Guh—! Kha—!?"
Hoặc ít nhất, nó trông giống như vậy.
Bom giả. Chỉ là một quả bom bình thường.
"Tại sao ta không thể—làm chệch hướng nó…"
Bây giờ. Đây rồi. Khoảnh khắc sơ hở duy nhất tôi cần. Thời gian trôi chậm lại.
Tôi nhốt cả Beatrice và Hội Đồng Thánh trong phạm vi của mình. Không đời nào ả có thể lường trước được tôi sẽ sử dụng bom phá Halo ở khoảng cách này. Rốt cuộc, nó cũng sẽ khiến tôi chết chung. Nhưng không sao cả. Đó là một phần của canh bạc.
"…"
Tôi kéo chiếc mặt nạ đen của mình trở lại mặt.
"CHẾT ĐI!!"
"—!!"
Và kích hoạt "bom phá Halo", nhấn chìm Beatrice, Hội Đồng Thánh và chính tôi trong vụ nổ.
