"Được rồi, theo tôi!!"
"!!"
Không hề báo trước, Mayumi đột ngột chạy đi đâu đó. Saori phản ứng trước tiên, biệt đội cũng ngay lập tức theo sau.
"Ê này!! Chờ đã, đứng lại đấy! Ngươi đi đâu thế hả!?"
"Đừng hòng chạy…"
"Tôi không chạy!!"
Mắt Mayumi mở to, giọng run rẩy vì sợ hãi và sốc.
"Ta nói trước - ta vẫn chưa tin tưởng ngươi! Dừng lại đó và giải thích ngay!"
"Tôi… chỉ, chờ đã—!"
"Hiyori!!"
Saori ra lệnh, Hiyori chạy ở phía sau biệt đội mau chóng giơ súng bắn tỉa lên ngắm.
"Hả—!?"
"Làm ơn… dừng lại!!"
Phát bắn vô cùng chính xác, nhắm thẳng vào bắp chân phải của Mayumi.Dự đoán được đường đạn, Mayumi triển khai một chiếc khiên nhỏ từ Drone để làm chệch hướng nó.
"Au!? Đ-Đạn nảy!?"
Nhưng rồi một tảng đá mà Saori ném ra bay trúng viên đạn giữa không trung, thay đổi đường đi của nó[note98253]—và viên đạn đập thẳng vào đùi trái của Mayumi.
"Au au au—!! Chết tiệt, bắn được lắm…!"
"Chúng ta vẫn chưa xong đâu. Tiếp tục gây áp lực…!"
"Rõ."
Một viên đạn duy nhất đã khiến Mayumi nao núng, dù chỉ trong giây lát.Biệt đội đã vào thế chuẩn bị tấn công—cho đến khi—
"Ê—dừng lại, dừng lại!!"
"!?"
Một chiếc Drone nhỏ lao về phía Saori và phát nổ ngay trước mắt cô.
"Đội trưởng!?"
"Chị ổn!"
Dù bị ép lùi lại một bước, đôi mắt xanh sắc bén của Saori vẫn không rời khỏi người Mayumi.
"Haa… haa…!! Tôi có thể không thích đánh nhau, nhưng không có nghĩa là tôi yếu nhá!! Muốn choảng nhau lắm hả?! Được!! Arius—để xem các ngươi trụ được bao lâu trước khi chiếc áo khoác trắng đó nhuộm đỏ màu máu! Hãy coi đó là món quà tạm biệt dương thế!!"
Mayumi giơ cả hai tay lên cao ngang thắt lưng, lòng bàn tay hướng lên bầu trời——và từ đâu đó, một cơn bão Drone và máy móc nhỏ xuất hiện. Một số bay trong không trung; số còn lại bò dọc theo mặt đất.
"Gh…!"
Vụ nổ trước đó đến từ một trong những Drone của Mayumi thực hiện chiến thuật ôm bom cảm tử. Thông thường, Mayumi sẽ khoe khoang lý tưởng "tự hủy là sự lãng mạn tột cùng - mọi cỗ máy đều cần nó!" cơ mà lúc này cô đang điên tiết vì bị bắn.[note98254]
"Nào nào, tới hết đây!! Hãy mau kết thúc chuyện này để còn đến chỗ Kirihana Suou—không, khoan đã, như vậy không được!!"
"!?"
"… haa… xin lỗi. Hãy dừng lại."
Mayumi vẫy tay và những chiếc Drone ngoan ngoãn quay trở vào chiếc hộp máy móc lớn có vẻ ngoài trông như chiếc cặp công sở.
"Tôi xin lỗi. Tôi biết thật khó để tin tưởng tôi mà không có lời giải thích. Nhưng chúng ta thực sự không có thời gian. Cho nên… hãy nhìn cái này đi."
Cô đưa chiếc máy tính bảng về phía biệt đội, giọng cầu khẩn.
"…hiểu rồi."
Saori nhận lấy thiết bị. Mayumi thở phào nhẹ nhõm, nhặt chiếc cặp của mình lên và bước lại gần.
"Nếu được, hãy cùng xem. Những gì hiển thị trên màn hình này… là chuyện đang diễn ra ngay bây giờ."
"…"
Làm theo chỉ dẫn của cô, cả biệt đội tụ tập lại với nhau để nhìn vào chiếc máy tính bảng.Vừa đủ để ai cũng có thể xem được, thế mà ngay giây phút đoạn phim được phát—
"…!"
—bọn họ đóng băng trong sự hoài nghi, thậm chí quên cả thở.
"Đ-đó là… Suou-san và…!"
"…Misono Mika."
Thẳng thắn mà nói - theo những thuật ngữ đơn sơ và kém vẹn toàn nhất - đó là một trận chiến ở đẳng cấp tách biệt với phần còn lại của Kivotos.
Mỗi một chuyển động đều xé toạc mặt đất, phá huỷ các bức tường, xóa sổ mọi thứ chịu lực tác động.Ngay cả những chuyển động nhỏ nhất, cảm tưởng như bốc đại một cái cũng mang lại độ chính xác của vô số lần đọc dự đoán. Mỗi cú va chạm đều tỏa ra sức mạnh áp đảo, mỗi đòn thế đều nhằm kết thúc mạng sống của người kia.
Đây không phải Kirihana Suou mà họ từng đấu tập cùng những ngày huấn luyện.Đây là Suou không kiềm chế - chiến đấu với sức mạnh tối đa, chết chóc và quyết tâm đánh bại Mika.
"Các cậu nhìn được à…?"
"Học sinh Arius được đào tạo chuyên biệt. Cơ mà… họ di chuyển quá nhanh, gần như dịch chuyển tức thời giữa các khung hình."
"Đó là bởi vì tốc độ khung hình không thể theo kịp. Tốc độ đó vượt xa lẽ thường."
Hay nói cách khác, ngay cả trong một phần nhỏ tích tắc, hai người đó đã trao đổi hết đòn thế này tới phát đạn khác.
"Tại sao Suou… lại đánh với Misono Mika?"
『…vị trí có vẻ là lăng mộ dưới lòng đất. Có lẽ Mika đã xem được video đó và đi ngăn Suou lại.』
"Không… tôi nghĩ lý do thực sự là…"
"Bom phá Halo."
Giọng Saori trùng lặp với giọng Mayumi.
"…cái gì?"
Kéo theo đó là bầu không khí căng thẳng và hoài nghi."Bom phá Halo" - không lấy làm ngạc nhiên khi mọi người đều đóng băng tại chỗ.
"Ngươi bảo Suou sẽ chết. Chỉ có vài phương thức ít ỏi để phá Halo—và nó không hẳn là kiến thức phổ biến. Ngươi hẳn đã nghe về 'bom phá Halo' này từ Misono Mika rồi?"
"…phải. Phần cuối hơi sai, nhưng dự đoán của cậu không quá sai. Misono Mika đang giữ 'bom phá Halo', phải không?"
Mayumi biết. Cô đã biết về nó kể từ ngày hôm đó mười năm trước.
Cô đã ghép nhặt các manh mối lại với nhau: động cơ của Mika, quyết tâm của Suou, lý do họ chiến đấu. Chỉ có một kết luận—Misono Mika sở hữu bom phá Halo.
"…rất có thể. Toàn đội nghe lệnh. Từ bây giờ, chúng ta sẽ đi theo người này. Chúng ta sẽ nghe toàn bộ câu chuyện trên đường đi."
Mệnh lệnh của Saori lại khiến các thành viên choáng váng.
"…chị nói thật đấy à? Chị tin tưởng tên mờ ám này sao?"
"Ê—xin lỗi nhá!? Ai mờ ám cơ!?"
Mayumi phản đối với khuôn mặt phẫn nộ hài hước, nhưng không ai hài hước lại với cô. Saori vẫn kiên quyết.
"…đúng, cô ta đáng ngờ. Nhưng nó đáng để mạo hiểm. Và nếu cô ta nói thật, chúng ta không còn nhiều thời gian."
"…được thôi. Chị là đội trưởng, Saori. Em sẽ liên hệ với các đội khác."
"Chị đánh giá cao điều đó."
Theo dõi cuộc trao đổi của họ, Mayumi mỉm cười, có vẻ đã hài lòng.
"Được rồi! Đi nào! Di chuyển thôi!"
"Tại sao cô ta lại là người ra lệnh…?"
Phớt lờ sự bối rối của biệt đội, Mayumi chạy nước rút với tốc độ tối đa.Saori và những người khác nhanh chóng bám theo.
"Này! Ngươi có biết lăng mộ đi lối nào không đấy!?"
"Tất nhiên tôi biết!! Tôi có thông tin từ Asiri—à, quên điều tôi vừa nói đi!!"
"…đội trưởng, chị có chắc chúng ta có thể tin tưởng cô ta không?"
"Chị bắt đầu thấy hối hận rồi…!"
Đánh giá qua cái miệng nhanh nhảu đó, Mayumi rõ ràng không phải kiểu người có thể hoàn toàn tin tưởng mà buông bỏ cảnh giác.
"Kệ đi!! Như tôi đã cho các cậu thấy – Misono Mika và Kirihana Suou đang giao chiến!! Và đây không phải là lần đầu tiên họ đánh nhau!! Chắc cậu không biết lý do phải không!?"
"…phải."
"Vậy thì hãy nghe cho kỹ!! Misono Mika cố bắt Kirihana Suou… để cứu cô ấy!!"
"!?"
Đương lúc cả đám chạy thục mạng, Mayumi hét lên hết mình. Lời cô nói ồn ào, không qua chọn lọc và lỗ mãng - đánh thẳng vào biệt đội một làn sóng hoài nghi khác.
"Misono Mika đã biết từ lâu! Cô ấy nhận ra rằng Kirihana Suou đang cố quyên sinh!!"
"…! Đó!! Bắt đầu từ đó - nói cho ta biết mọi thứ!!"
"Ngươi không thể tự dưng nói Suou định chết…! Nó quá vô lý!"
"Không phải tự dưng!! Từ lúc kế hoạch đào tẩu được lập ra, từ lúc các cậu biết về kế hoạch - chắc hẳn cô ấy đã nghĩ về nó rồi!"
Trong khi ra lệnh chờ cho Hội Đồng Thánh Justina phản ứng lại với tiếng hét của Mayumi, Saori chạy lên phía trước, thu hẹp khoảng cách giữa cô và Mayumi.
"Kế hoạch đó! Một khi đã định tấn công lễ ký kết, các cậu sẽ bị truy lùng bởi Cục An Ninh Công Cộng Valkyrie! Ừ thì… có lẽ nó đã khác sau buổi phát sóng đó!!"
"…!!"
"Chưa kể!! Arius cũng sẽ cử người truy đuổi, đúng chưa!?"
Mayumi nói đúng. Cả Suou và Mika—và thậm chí cả những học sinh Arius khác đều biết và hiểu.
Nhưng có một người – Kirihana Suou – đã không chấp nhận nó.Cô ấy tiếp tục tiến xa hơn vào vũng lầy, cố gắng một mình gánh vác mọi tội lỗi. Cô đã tự mình gánh vác tất cả.
Và trong tư duy của người sẵn sàng làm mọi thứ vì mục tiêu sẽ nảy ra ý định gì?
"V-vậy có nghĩa là…! Suou-san định…!"
"Cô ấy đang lên kế hoạch sử dụng quả bom phá Halo đó! Để giết cao tầng của Arius! Kirihana Suou đã sẵn sàng cảm tử rồi!!"
"… chuyện đó… không thể…!"
Họ muốn phủ nhận. Đó không thể là sự thật.Đối với họ, Kirihana Suou luôn vui vẻ, tỏa nắng rực rỡ, thậm chí vô tư đến mức hờ hững. Một ngày nọ, cô ấy xuất hiện, tự xưng là chị cả - dạy họ học hành, chiến đấu và cách sống theo một cách phi logic mà lại hiệu quả đến lạ.
Mỗi khi gặp khó khăn, Suou luôn ở bên họ. Khi cuộc sống khó khăn, Suou luôn giúp đỡ họ. Từng chút một, cuộc sống bắt đầu tươi sáng hơn.
Suou đã dạy họ điều gì là quan trọng. Ân cần nói rằng họ là những cô em gái quý giá của cô ấy. Trong suốt thời gian qua, cô ấy đã che giấu thứ nặng nề, tối tăm và buồn bã lặng lẽ đằng sau nụ cười của mình.
"…!"
Saori chuyển tiếp sự nghi ngờ ngày một tăng của mình đối với Suou cho những người còn lại trong biệt đội.
Lời nói, hành động, sự hiện diện - mọi mâu thuẫn, mọi điều kỳ quặc - kết nối lại với nhau, lần lượt từng mảnh vỡ ghép thành một bức tranh khủng khiếp.
"Tên ngốc đó…!"
Thứ dâng trào trong lòng họ là sự tức giận và đau buồn.
"Cô ta định làm ra chuyện như vậy sao—!!"
"Dừng!! Tôi không biết các cậu định nói gì, nhưng hãy để dành lời phàn nàn cho đến lúc gặp tận mặt cô ấy!!"
"…đúng. Ngươi nói phải."
Nhưng bây giờ không phải là lúc để bộc lộ những cảm xúc đó. Ít nhất, cô sẽ không hài lòng cho đến khi có thể hét thẳng vào mặt tên ngốc đó.
Nếu Kirihana Suou chết, ngay cả điều đó cũng sẽ là không thể.
"…đợi đấy, Suou."
Tốc độ của cô ngày một nhanh hơn, như thể bị kéo về phía trước bởi ý nghĩ đó.
Và sau khi chạy xa hơn một chút—
"Đằng đó! Chỉ cần qua lối đó, chúng ta sẽ đến khu vực dưới lòng đất!"
Mayumi hét lớn tay chỉ về phía trước. Ngay khi cô bắt đầu chạy về phía nó, ai đó nắm lấy vai cô.
"…chờ đã. Ngươi tên Kashiwagi Mayumi có đúng không?"
"Ồ, cậu không nhớ à? Từ từ, đừng bảo nãy giờ cậu tưởng tôi khai tên giả nhá?"
"Không. Nhìn qua đó đi."
Theo ánh mắt của Saori, Mayumi nhìn thấy những sinh vật mà cô gọi là "ma" trước đó - Mimesis Hội Đồng Thánh Justina.
"É-Éc!? Nh-những thứ đáng sợ đó - không, không đáng sợ! K-không đáng sợ chút nào!! Tôi sẽ hạ gục chúng bằng Drone Ghost Buster của mình, cứ chờ đấy! Đi nào, Sunny Strawberry—!?"
"Đừng."
Mayumi ôm đầu nơi Saori vừa gõ, vừa khóc nức nở vừa phản đối.
"Vậy chúng ta phải làm gì!?"
"…chúng nằm dưới quyền kiểm soát của bọn ta. Và đấy không phải là ma - chúng được gọi là Mimesis."
"Nghĩa là gì?"
"Chúng là những sinh vật không có thật - bản sao của Hội Đồng Thánh Justina từ quá khứ được tái tạo từ ký ức."
"Vậy chẳng phải ma thì là gì!!"
Phớt lờ tiếng la hét thất thanh của cô, Saori đẩy Mayumi vẫn còn hoảng loạn cho Azusa và bước lên trước đối mặt với Hội Đồng Thánh Justina.
"Rời khỏi khu vực này. Các ngươi không có việc ở đây."
Saori không nói rõ lý do, nhưng dù sao cô cũng đã ra mệnh lệnh.
"…"
"Ái—!?"
Ngay lập tức, Hội Đồng Thánh Justina giơ súng lên. Saori không phản ứng kịp và bị dính vài viên đạn.
"…!"
Tại sao? Cô gạt bỏ câu hỏi, rút chốt một quả lựu đạn gây choáng trước khi biến mất khỏi tầm nhìn.
"Saori, đường này!!"
Theo hướng giọng nói sắc bén của Misaki, vốn đã ngay lập tức nắm bắt được tình hình, cả đội lao vào khoảng trống giữa đống đổ nát.
Những vết thương mới châm chích, nhưng Saori phớt lờ cơn đau và nép mình sâu hơn vào chỗ nấp.
"Chỗ này… lớn."
"Trông có vẻ sẽ không vô cớ sụp đổ. May là chúng ta tìm thấy nó."
Ấn nhẹ một bên vai, Mayumi nhìn quanh. Misaki, Azusa, Hiyori và Atsuko đều có mặt ở đó – trong khi đó khuôn mặt Mayumi sớm đã tái nhợt, nước mắt dàn dụa, biểu cảm sốc và tuyệt vọng.
"C-cái quái gì đang xảy ra thế!? Đáng ra tôi không nên nghe lời cậu!? Vậy ra chúng không phải là ma bình thường!! Tôi sẽ làm lễ trừ tà!! Muối!! Mang muối tới đây!!"[note98255]
"Im lặng. Hội Đồng Thánh Justina sẽ nhận ra."
"Ừm…! Xin lỗi…"
Atsuko đặt một ngón tay lên môi và Mayumi từ từ ổn định lại hơi thở.
"Vậy… sao lại thế? Không phải chúng tuân lệnh các cậu sao?"
"…đáng lẽ là vậy."
Theo tình báo từ Mai và Tsumugi – Hiệp Định Eden đã được viết lại. Theo lẽ thường, bọn cô phải là người nắm quyền. Vậy cớ sao—
"À, ừm!! Nó đã được viết lại rồi!! Có lẽ là do Suou-san…"
Đó là lý do duy nhất họ nghĩ ra. Hành động viết lại chỉ ra rằng đại diện cho tổ chức chịu trách nhiệm cho Hiệp Định Eden bây giờ chính là Kirihana Suou.
Hay nói cách khác, hiện tượng này—
"…là Suou làm."
"…rất có thể, Hội Đồng Thánh Justina chỉ tạm thời được chuyển giao cho chúng ta. Số ở đằng kia không nghe lệnh… nghĩa là—"
"Suou không có ý định để người khác can thiệp… để lấy bằng được bom phá Halo từ chỗ Misono Mika."
Tuy chỉ là giả thuyết, nhưng nó đúng trong mọi trường hợp.
"Được rồi, hãy hạ gục chúng. Không có thời gian để tìm đường vòng."
"Chờ đã."
"Ừm…!"
Mayumi phát ra tiếng nghẹn ngào khi bị Saori tóm lấy cổ áo, ngắt quãng hơi thở của cô.
"C-cậu làm gì thế hả…!"
"Chiến đấu là thiếu khôn ngoan. Chúng có thể hồi sinh vô hạn, ngay cả khi có một khoảng thời gian chết."
Mayumi há miệng giận dữ nhưng đóng băng trước lời nói của Saori.
"…thật sao?"
Cô chỉ có thể thốt ra hai chữ yếu ớt, choáng váng. Saori im lặng gật đầu.
"…mấy con ma đó là thứ quái quỷ gì vậy…!? Không có cách nào để vô hiệu hóa chúng sao!?"
"Theo như bọn ta biết là không…"
"…!!"
Nói cách khác, sinh vật đã khiến Saori bị thương trong cuộc chạm trán bất ngờ thực sự bất tử và sẽ tiếp tục tấn công không ngừng.
Nhìn trộm qua đống đổ nát, Mayumi quan sát chúng - quá nhiều để kiểm điếm.
"C-còn khoảng thời gian chết!?"
"Vài phút."
"Bên nào mạnh hơn - các cậu hay chúng nó!?"
"…trong một trận chiến sòng phẳng, bọn ta mạnh hơn. Cơ mà…"
Không cần nhiều lời. Số lượng tuyệt đối, sự phối hợp và coi khinh thiệt hại của chúng khiến bất kỳ chiến thắng nào cũng không thể xảy ra.
"…c-chúng ta phải làm gì…! Chúng ta phải làm gì, chúng ta phải làm gì, chúng ta phải làm gì…!!"
"…"
Cúi gập xuống, Mayumi vùi mặt xuống đất, đầu cô đau như búa bổ. Nhưng mặc cho cô có suy đi nghĩ tính lại thế nào, cũng chẳng có câu trả lời nào hết.
Cùng lúc đó cô nhận ra—không có cách nào để chiến thắng Hội Đồng Thánh Justina.
Cứ cái đà này, cô còn chẳng thể tìm thấy ân nhân của mình chứ đừng nói đến việc cứu các học sinh Arius hiện tại. Mười năm - mười năm trời ròng rã chuẩn bị - tất cả sẽ vô nghĩa.
Giờ mà triệu hồi "át chủ bài" thì liệu có cơ may nào chăng? Mà liệu nó có còn kịp không? Mức tiêu thụ nhiên liệu khổng lồ và chỉ có thể sử dụng một lần mỗi ngày. Chúng ta nên làm gì? Những suy nghĩ bất tận quay cuồng trong tâm trí cô.
"…này."
"…hả? A-À, Atsuko phải không? Chuyện gì thế?"
Atsuko kéo Mayumi trở lại thực tại.
"Làm thế nào mà Misono Mika… vào được đó?"
"…hả?"
Một câu hỏi nhỏ – nhỏ đến nỗi suýt chút nữa bị bỏ sót – nhưng một khi đem đi cân nhắc, tâm trí Mayumi một lần nữa tăng tốc.
"…nếu Misono Mika có bom phá Halo và Kirihana Suou cần nó… vậy có nghĩa là cô ấy phải đưa ra chỉ dẫn trước cho Hội Đồng Thánh Justina… phải không?"
Cô nhìn Saori để xác nhận. Saori gật đầu nhẹ.
"Nó khả thi. Chúng có thể thực hiện những mệnh lệnh đơn giản. Một khi các điều kiện được thiết lập, chúng sẽ hành động tự do ở một mức độ nhất định…"
"…vậy chỉ có người được phê duyệt trước mới được phép đi qua?"
"…chính xác."
Atsuko ngập ngừng lên tiếng để xác nhận. Mayumi khẽ gật đầu rồi nói thêm:
"Thật không may, chúng ta không được ủy quyền. Ý tưởng được hoan nghênh, nhưng giờ thì…"
"Tôi biết."
"…hả?"
Atsuko ngắt lời, giọng cô hơi run rẩy khi nhớ lại cuộc trò chuyện giữa Kirihana Suou và Maestro.
───…hãy để tôi góp chút sức mọn trong hành trình khám phá nghệ thuật. Trình bày tuyệt tác của ngài với Sensei của chúng ta.
"Sensei… bất kể Suou định làm gì, chị ấy phải gặp Sensei của Schale vào đúng thời điểm…"
Atsuko không hiểu hết cuộc trò chuyện đó, nhưng rõ ràng là Maestro đã cố tình giữ không cho thông tin về chuyện đang xảy ra ngay bây giờ đến tai Beatrice.
Hành động trình bày nghệ thuật với Sensei phải xảy ra trước khi Suou tới chỗ Beatrice – đó là một bước cần thiết. Còn nếu không, nó sẽ chẳng để làm gì cả.
"Có lẽ… nếu là Sensei của Schale, thì có thể đi qua."
"…có bằng chứng nào không?"
"Không."
Trước giả thuyết của Atsuko, Mayumi im lặng chỉ trong vài giây, chìm đắm trong suy nghĩ. Và rồi—
"…đó là lựa chọn duy nhất!! Mặc kệ cơ hội có mong manh đến đâu, chúng ta vẫn phải đánh cược vào nó!!"
"…được. Vậy, Sensei này ở đâu?"
"Tôi không biết!!"
"Ê…!"
"Thế nên chúng ta phải đi tìm Sensei trước… hả?"
Mayumi đặt chiếc cặp công sở của mình xuống để triển khai Drone thì thấy túi mình rung rung. Hóa ra là điện thoại — có cuộc gọi Momotalk tới.
"…hề lố, vị chủ tịch xinh đẹp tuyệt trần của Phòng Hỗ Trợ An Sinh Mayumi xin nghe!"[note98256]
Trả lời với năng lượng lố bịch thường ngày, đáp lại cô là—
'MA-MAYUMI-CHAN!! CUỐI CÙNG CŨNG GỌI ĐƯỢC CHO CẬU!! TẠ ƠN CHÚA… TẠ ƠN CHÚA…!! WAAAH…!!'
"Hả, Asiri!?"
"…!!"
Là giọng của bạn cô và đồng thời là bạn của Azusa Shirasu – Amagawa Asiri – làm rung chuyển đôi màng nhĩ của cô với sự khẩn trương tuyệt vọng.
