"Ừm… Haah!?"
"Hah!!"
Thoát khỏi xiềng xích trói buộc chân tay, nương theo lực nổ, tôi phóng mình ra khỏi phòng giam đang sụp xuống. Đá sập cánh cửa kim loại nặng nề, tôi lao ra ngoài.
Mika không phải người sẽ bất tỉnh chỉ vì một chút đất đá. Giao chiến trong tình trạng thiếu hụt trang bị hiện tại là hành động liều lĩnh không thể đo lường.
"N-ngươi… Gah!?"
Tôi tấn công thành viên Ủy Ban Thực Thi Công Lý trực bên ngoài - đầu tiên là bụng, sau đó là hàm - tước đi hơi thở và thăng bằng. Nắm lấy cổ áo người cai ngục xấu số, tôi cắm đầu chạy.
Không đời nào chỉ có một cai ngục duy nhất.
"Trốn…!! 'Quỷ Trắng Arius' đã trốn khỏi phòng giam!!"
"Biết rồi… cảm ơn, tôi sẽ lấy cái này."
"Á…"
Tôi tước khí giới và đạn dược của học sinh gần nhất.
Một khẩu súng trường tấn công kiểu bullpup[note97914], loại khó nạp đạn mà tôi không hề quen dùng. Tuy thế thì vẫn tốt hơn là không có gì. Tôi cũng thó được vài quả lựu đạn choáng và lựu đạn khói. Lựu đạn nổ thông thường sẽ là lý tưởng nhất, cơ mà xem ra lực lượng quân phòng Trinity không được trang bị nó.
"Yêu cầu yểm trợ! Quỷ trắng đã trốn thoát khỏi phòng giam dưới lòng đất! Nhắc lại—!!"
"Trời đất, ồn ào quá…
bíp bíp bíp bíp, bíp bíp, squawk squawk squawk
."
"Guh…!!"
"Ahaha! Yếu, yếu - quá yếu. Rốt cuộc cũng chỉ toàn trẻ con, mấy bé mob có luôn yếu đuối thế này không[note97915]?"
…chà, có lẽ tốt hơn là nên cực đoan một chút.
Chắc khoảng… mười bé mob yếu. Kể cả khi lực lượng dàn mỏng, Ủy Ban Thực Thi Công Lý vẫn có dư nhân lực nhỉ.
"Cơ mà, mấy bé biết gì không…"
Tôi không có thì giờ để đánh đấm nghiêm chỉnh. Bởi vì—
『Suou-chan…! Tui sẽ không để cậu chạy đâu…! 』
"HÁ HÁ HÁ HÁ!!"
Tiếng hét của Mika vọng đến từ đằng sau, theo sau đó là tiếng đất đá bị nghiền nát. Tôi có thể cảm nhận sự hủy diệt đang tiến tới bằng toàn bộ cơ thể mình nhờ nhận thức tăng cường thần bí, cô ấy vẫn còn cách đó một quãng dài.
…thế thì—
"Ah, ah— ahem."
"…?"
Tôi đổ thần bí vào quả lựu đạn choáng và kéo chốt.
"Waaaaaahhhhhh!!"
"Ghh—!!"
Gia cố dây thanh quản và hai lá phổi bằng thần bí, tôi hét thật to đồng thời cướp đi cả thị giác lẫn thính giác của những người ở gần. Tận dụng khoảnh khắc đó, tôi giật lấy từng khẩu súng và băng đạn trong tầm với.
"…ồ, lựu đạn này. Ngon."
Giờ chí ít tôi cũng có thể đánh đấm ra hồn.
"Được rồi, bé sẽ đi với chị."
Tôi vòng tay quanh học sinh đầu tiên bị tước vũ khí trước đó, xốc lên eo và bỏ chạy. Tầm nhìn sinh động mờ đi lướt nhanh qua hành lang cho đến lúc tôi phát hiện ra một lối lên cầu thang.
“Ồ, lối lên đây rồi… thế, bé quạ mob? Bé có biết vũ khí của chị để đâu không?"
"T-ta sẽ không nói cho ngươi biết đâu…"
"Trong nhà giam dưới lòng đất?… không hả? À, chị mày hiểu rồi. Phòng trữ đồ tịch thu[note97916] bên trong trụ sở Ủy Ban Thực Thi Công Lý, có đúng không?"
"Ghh…!"
Chuyển động mạch thay đổi. Đổ mồ hôi, nhiệt độ tăng và sự thay đổi tinh tế trong ngôn ngữ cơ thể - mọi thứ đều xác nhận tôi đã đúng. Vũ khí của tôi được cất ở đó.
"Tốt rồi, chị cần thế thôi. Ngủ ngon nhé bé yêu."
"Hự…"
…thế ra là ở trụ sở Ủy Ban Thực Thi Công Lý.
"Hiền nhân có câu 'liều thì ăn nhiều’ đấy cơ mà…"
Không có lựa chọn nào khác, tôi phải qua đó một chuyến. Tôi cần trang bị gốc của mình cùng với thiết bị dùng để giết Beatrice.
Và bên cạnh đó… Mika đang đến gần. Không có lý do gì để dừng lại.
"Vậy thì, tốt hơn hết là nhanh lên."
•
Tại một nơi khác, bên trong Cổ Thánh Đường - địa điểm tổ chức lễ ký kết Hiệp Định Eden.
"Ê, lũ bồ câu kia… bọn bây nhìn cái chó gì?"
"Thánh thần ơi, thật là một thứ ngôn ngữ hoang dại. Chẳng trách nó được thốt ra từ miệng lũ Gehenna man rợ."
Căng thẳng leo thang, học sinh hai bên trường khóa chặt ánh mắt vào nhau không chịu nhượng bộ đối phương lấy nửa bước chân. Thật khó mà tin rằng đây là hội nghị thượng đỉnh cầu hòa bình.
"Haaa… em bắt đầu thấy e sợ về tương lai…"
"Haha…"
Nagisa khẽ than thở bên cạnh Sensei, người cũng đang quan sát cảnh tượng đó. Đôi mắt anh lộ ra dấu vết của sự kiệt sức.
"Nhưng bất kể thành công hay thất bại, chúng ta vẫn phải hoàn thành buổi lễ này. Về vấn đề Arius, chúng ta sẽ cần sự hợp tác của Hội Nữ Tu… ấy, có quá nhiều việc phải làm…"
"Có gì thầy giúp được thì em nhớ nói nhé?"
"…vâng. Cảm ơn thầy."
Nhờ sự thuyết phục của Hifumi mà Nagisa bây giờ đã có thể thể hiện sự yếu đuối của mình một cách tự nhiên hơn. Sensei mỉm cười nhạt trước sự thay đổi đó và tập trung trở lại hội nghị.
"Ah, Nagisa-sama… giờ lành đã điểm."
"Ồ, Hinata-san. Hiểu rồi. Vậy thì, Sensei, em sẽ gặp lại thầy sau."
"Ừm. Hãy cố hết sức nhé."
Vẫy tay chào Nagisa đi về phía đại điện, Sensei ở lại bên ngoài với Hội Nữ Tu, trông chừng địa điểm.[note97917]
"Mọi thứ sẽ ổn thôi, chúng ta đã chuẩn bị rất nhiều…"
"À, ừm… em có phải là Hinata từ Hội Nữ Tu?"
"Vâng! Em ngạc nhiên là thầy nhớ tên em đó."
Hinata Wakaba[note97920] hơi đỏ mặt, vừa ngạc nhiên vừa tâng bốc khi biết Sensei vẫn nhớ cô. Cô là thành viên của Hội Nữ Tu, chịu trách nhiệm quản lý tài sản của nhà thờ.
"Thầy không biết phải nói gì nữa… bầu không khí này cứ như bất cứ hành động nào cũng có thể châm ngòi cho một cuộc ẩu đả vậy."
"Vâng, em có thể thấy điều đó."
Đôi đồng tử màu đỏ tươi của Hinata dao động vì lo lắng, cô hít một hơi thật sâu để ổn định bản thân.
"Cơ mà, nhà thờ cổ kính này thật đẹp."
"À, vâng. Cổ Thánh Đường vốn là di tích lịch sử lâu đời nhưng đã được trùng tu lại cho dịp này."
"Chà… hẳn phải tốn công sức lắm nhỉ?"
Thả lỏng một chút, Sensei tiếp tục cuộc trò chuyện.
"Vâng… thời gian gấp rút quá nên các tầng dưới vẫn được giữ nguyên trạng. Ah, nhắc mới nhớ - Sensei, thầy biết gì chưa?"
"…?"
"Người ta kể rằng có một đại lăng mộ khổng lồ bên dưới nhà thờ này. Tất nhiên chỉ là lời đồn thổi. Thế mà vẫn có một số người tin là thật và cố lẻn vào bất hợp pháp…"
Lăng mộ hay nơi chôn cất ai đó. Có lẽ những người tìm kiếm cảm giác mạnh sẽ coi nó như một thử thách đáng để chinh phục.
Một hành động vô cùng thiếu tôn trọng đến người đã khuất, dù ít nhất anh cũng có thể hiểu được sự tò mò đằng sau nó.
"Nơi này thực sự có bề dày lịch sử."
"Vâng. Dù sao thì đây cũng là nơi Hội Đồng Thứ Nhất được thành lập."
Hội Đồng Thử Nhất, hẳn là tổ chức đã kết án Học Viện Arius. Sensei lờ mờ nhớ lại, buồn bã gật đầu trong khi Hinata tiếp tục.
"Các giới luật được ký kết thông qua tại Hội Đồng cùng những người giám hộ thiêng liêng gìn giữ chúng. Có lẽ vì thế mà Nagisa-san và Makoto-san đã chọn nơi này cho buổi lễ."
"Giám hộ…?"
Sensei nghiêng đầu bối rối, anh không hiểu thuật ngữ này.
"Vâng… khi giới luật hoặc quy tắc bị vi phạm, hình phạt phải được thực thi. Những người chịu trách nhiệm cho việc này được gọi là 'Giám hộ'. Bọn họ là Hội Đồng Thánh Justina thời bấy giờ - đồng thời cũng là tiền thân của Hội Nữ Tu chúng em."
"Hồ, ra là vậy…"
"À—Sensei, cũng đã đến lúc em phải đi rồi! Xin lỗi vì không thể tiếp tục ngồi với thầy nhưng em phải đi đây!"
"Không sao cả. Nhớ cẩn thận nhé."
Bị bỏ lại một mình, Sensei ngồi xuống chiếc ghế gần đó. Sự mệt mỏi từ mọi chuyện gần đây bắt đầu kéo mí mắt anh trùng xuống.
"…"
Anh lắc đầu, cố suy nghĩ để giữ tỉnh táo.
Những lo lắng cứ thế trôi nổi — về Câu Lạc Bộ Bổ Túc, Câu Lạc Bộ Tình Nguyện, Mika, người có thể vẫn đang theo dõi từ đâu đó và cả… Kirihana Suou bị giam trong ngục.
Theo lời Nagisa, việc giam giữ Suou không được phép nới lỏng, cả vì lý do an ninh lẫn chính trị. Âu cũng là điều dễ hiểu, bởi chỉ có một số ít người biết tình hình hiện tại của Arius: các cựu học sinh Arius trong các câu lạc bộ đó và hai thành viên của Tea Party.
"…hửm?"
Âm báo nhẹ nhàng từ Momotalk vang lên.Mở máy lên, anh thấy tin nhắn từ nhóm trò chuyện Câu Lạc Bộ Bổ Túc. Những bức ảnh chụp từ buổi liên hoan gần đây và ngay bên dưới chúng là một tin nhắn mới được gửi:
"Azusa-chan, giờ cậu đang ở đâu? Tớ muốn nói chuyện."
Nó được viết như vậy.
Hôm nay là ngày các học sinh Arius chạy trốn khỏi Trường Nhánh Arius.
Anh đã làm mọi thứ có thể để chuẩn bị. Các thành viên từ Câu Lạc Bộ Bổ Túc, Câu Lạc Bộ Tình Nguyện và Phòng Hỗ Trợ An Sinh đều đã vào vị trí sẵn sàng hỗ trợ cuộc đào tẩu. Vai trò của Sensei sẽ đến sau đó, một khi các học sinh đã an toàn trốn thoát.
Không đời nào anh có thể bỏ mặc buổi lễ ký kết để đi giúp, đặc biệt là với sự giám sát của Beatrice, cao tầng của Arius và cũng là một trong những thành viên của Gematria. Anh không thể để cô ta nảy sinh nghi ngờ.
Tất nhiên, hợp tác từ xa là khả thi. Nhờ nỗ lực của Mayumi, các trang thiết bị đã được thiết lập đủ để anh có thể chỉ huy từ xa.
"……"
Chính vì thế mà anh phải luôn giữ tỉnh táo, để sẵn sàng cho bất cứ tình huống nào thể xảy ra.Ấy thế mà trái ngược với quyết tâm đó, dòng suy nghĩ của anh bắt đầu trôi dạt và dần tan biến. Nắm chặt Shittim Chest quý giá trong tay, Sensei từ từ để ý thức mình chìm vào biển sâu của giấc ngủ.
•
Cùng lúc đó, tại một cơ sở nào đó trong khu tự trị Trinity—
"Chuẩn bị?"
"…không vấn đề."
"V-vâng! Mọi chuẩn bị đã hoàn tất!"
Tại chỗ là tất cả các tiểu đội ngoại trừ tiểu đội bảy và hai.
"Còn việc giao dịch với con rối đó thì sao?"
"Không vấn đề gì… nhưng về Suou…"
"Không biết chị ấy có ổn không."
Theo kế hoạch ban đầu, Suou sẽ là người liên lạc với con rối gỗ tên Maestro đó, hắn là thành viên của Gematria.
Lý do rất đơn giản: để ngăn tình báo đến tay Beatrice. Có vẻ như Suou đã có con bài để mặc cả.
"…em không biết. Dù vậy, chúng ta phải làm những gì có thể."
"Azusa…"
"…"
Biểu cảm của Azusa lộ rõ vẻ tối tăm.Dễ hiểu thôi, bởi chuyện họ sắp làm là khủng bố buổi lễ trọng đại đánh dấu cho nền hòa bình giữa hai quốc gia.Những gì sắp xảy ra chắc chắn sẽ làm tổn thương không ít người.
"…mọi người đều sẽ đau khổ, phải không…? N-nhưng mà…"
"Chúng ta không có lựa chọn. Không sao cả, sẽ không ai chết. Chúng ta sẽ giảm thiểu thiệt hại để gây ra ít đau khổ nhất có thể."
"Nó… ích kỷ, nhưng… vâng, chị nói đúng…"
Và như thế, biệt đội Arius cùng với toàn bộ các tiểu đội đã bắt đầu hành động.
"Đội trưởng tiểu đội bảy—phóng tên lửa hành trình."
"…rõ."
Khi tín hiệu của Misaki truyền đi, Shio nhấn nút phóng tên lửa nhắm vào Cổ Thánh Đường.
"Thời gian tác động ước tính năm phút… sau đó, bọn mày biết phải làm gì rồi."
"Còn các em nhỏ sao rồi?"
"Không vấn đề gì… miễn là có thứ gọi là Mimesis đó, chúng có thể trốn thoát bất cứ lúc nào."
Câu hỏi của Saori đã được Fili trả lời ngay lập tức.
"M-mà này, còn Onee-chan thì sao!? Đội cứu hộ đang làm cái quái gì vậy!?"
"Đây là tiểu đội ba. Phân nửa lực lượng đã được cử đi chi viện cho đội giải cứu trung đội trưởng. Khá chắc là sẽ suôn sẻ thôi, nhưng nếu có sai sót, tôi sẽ tự đi. Khoảng trống mà tiểu đội ba để lại sẽ được bù đắp bởi tiểu đội bốn. Chuyện đó có vấn đề gì không, Rei?"
"Vâng, cứ để đó cho Rei!"
Bàn bạc qua hộp số, khâu kiểm tra cuối cùng gần như đã hoàn tất.
"Bất kể có giải cứu được trung đội trưởng hay không, một khi đã sơ tán được các học sinh nhỏ tuổi, chúng ta sẽ rút khỏi khu tự trị Trinity. Đội trưởng tiểu đội bảy, đừng làm hỏng chuyện."
"Tao không hứa."
"Ê, ai là người được cử đi thuyết phục con dẩm này vậy?"
"Là tớ nè!"
Tiếng cười cứng nhắc gợn sóng qua kênh liên lạc, ngay lúc căng thẳng bắt đầu leo lên đến đỉnh điểm thì—
"Ahh, ahh hèm… đây là trung đội trưởng. Chị đã trốn thoát thành công."
"…!"
Cái giọng lười biếng quen thuộc mà họ đã nghe đến mòn lỗ tai.Cùng cái giọng lúc nào cũng bô bô tự xưng là "chị cả".Cùng cái giọng luôn xuất hiện khi họ cần nó nhất.
Thông qua đường truyền tĩnh điện, nó đến tai mọi người.
"Đồ ngốc…! Tên đầu đất chết tiệt, làm tôi lo phát ốm…!"
Saori vô thức than vãn, thở phào nhẹ nhõm. Chính cô cũng có vẻ giật mình, ấn một tay lên môi.
"Hahaha… xin lỗi. Cơ mà này, chị cả của các em là người mạnh nhất cơ mà? Chị đã hứa là sẽ được mà, đúng chưa? Đã bao giờ chị nói dối em chưa?"
"…có rồi."
"Hả?"
Suy nghĩ đã lộ ra trước khi cô có thể ngăn mình lại.Suou mở miệng, định hỏi ý Saori là gì—
"ONEE-CHAN!?"
"W-whoa, whoa, Shio - không sao mà! Chị không sao!"
"ONEE-CHAN…! ONEE-CHANNNNNNNNN…!!"
Cơ mà tiếng khóc lóc của Shio đã át đi toàn bộ kênh liên lạc.
"Trung đội trưởng… tôi mừng vì cậu an toàn. Cậu không thể bỏ tôi lại một mình lần nữa."
"Haha, xin lỗi, Tou…"
"…trung đội trưởng, chúng ta sẽ cần nói chuyện sau."
"Y-Yako? Đừng giận chị quá nhé? Hãy… ừm, thương xót?"
Khi những giọng nói lo lắng tràn ngập kênh liên lạc, Kirihana Suou chỉ biết mỉm cười nhạt đầy bất lực.
"…nhưng chị đã giữ lời hứa."
Không hiểu sao, giọng cô nghe mong manh đến lạ, hệt như món đồ trang trí nứt nẻ có thể vỡ vụn bất cứ lúc nào.Chỉ có các thành viên trong biệt đội mới nhận thấy sự thay đổi nhỏ đó.
"Cho nên, làm ơn… hãy tin chị. Hãy tin vào những gì chị cả của các em sắp làm."
"Suou, cô—… tch, ngắt máy rồi."
Trước khi Saori có thể nói ra câu hỏi của mình, đường truyền đột ngột bị cắt.
"…Saori. chị thực sự sẽ làm thế sao?"
"Ừ… đây là cơ hội duy nhất."
Nhìn đăm chiêu vào máy liên lạc đã tắt, Saori siết chặt nắm đấm, củng cố quyết tâm của mình.
"…chị sẽ tìm hiểu tại đây và bây giờ, Suou thực sự là ai."
Cô thốt ra từng chữ một qua kẽ răng tựa như lời thề độc.
•
"…sensei!"
Có giọng nói nọ gọi tên anh, cùng giọng nói mà anh biết rõ. Kể từ khi rớt xuống Kivotos, mỗi một ngày anh đều nghe thấy nó cả tá lần.
"Sensei, tỉnh dậy!"
Lần đầu anh nghe thấy giọng nói đó là khi nào?Thông qua tâm thức mơ hồ, Sensei cố nhớ lại.
Có phải là lúc anh chạm ngón tay để đăng ký sinh trắc học? Không.Có phải là khi anh nhận được Shittim Chest? Không…
───vậy, Sensei.
"…"
À… phải rồi.
───nếu là thầy, người lớn mà em có thể tin tưởng… có lẽ thầy có thể đạt đến một kết thúc khác với đích đến méo mó chờ đợi phía trước.
Giọng nói đó—
"Arona…?"
"Sensei, thầy không sao chứ!? Làm ơn, đừng đi, ở lại với em!"
"Chuyện gì… đang diễn ra…"
Dòng suy nghĩ hãy còn mờ mịt, anh nhìn Arona đang đứng trước mặt mình.
Không—vô lý. Arona là hệ điều hành tổng của Shittim Chest. Không lý nào em ấy có thể xuất hiện trước mặt anh trong hình hài vật chất.
"Cổ Thánh Đường đã bị đánh bom… em đã cố bảo vệ thầy, nhưng mà…"
Arona cố gắng giải thích tình huống dễ hiểu nhất có thể nhưng giọng cô bắt đầu mờ dần.
"Em… không thể… trụ… nữa…"
"Arona!?"
Tầm nhìn của Sensei mờ dần, mờ dần cho đến khi khung cảnh thế giới đổ nát cháy rực hiện ra.Và sinh vật đứng đó là… một con ma-nơ-canh hai đầu.
"Thứ… đó…!"
Bóng tối một lần nữa nuốt chửng tầm nhìn.
•
"Ô là la, thấy rồi."
Nhờ ánh sáng mờ của chiếc máy tính bảng, việc tìm kiếm Sensei không khó.
"Mặt trời lên đến đỉnh đầu rồi dậy đê, Sensei!"
"…Suou?"
Sensei mắt lờ mờ nhìn tôi, có lẽ vẫn đang vật lộn để nắm bắt tình hình.
"Haha, thấy ông bạn vẫn sống nhăn ta mừng lắm! Chờ chút, để ta dọn đống này khỏi người ông bạn."
Chính xác gần như tuyệt đối, tôi phá vỡ từng mảnh vỡ xung quanh Sensei mà không để sót lại gì.
"Ông bạn đứng được chứ, Sensei?"
"Ừm…"
Hừm… vẫn còn hơi choáng nhỉ? Đã cố đến thế mà chẳng chịu để ý người ta gì cả…[note97924]
"Sensei, thầy vẫn ổn—tạ ơn chúa… chờ đã, NGƯƠI!!"
Có giọng nói từ phía sau vọng đến. Ngoảnh lại, tôi nhìn thấy Hasumi người đầy thương tích đang trừng mắt nhìn tôi.
"Tránh xa Sensei—agh!?"
"Chớ cản đường ta, oắt con."
Tách cái tôi bắn một phát đạn cường hóa từ khẩu pháo cầm tay, khóa chặt chuyển động của Hasumi tại chỗ.
"Suou, em làm cái…!? Không—tại sao em lại ở đây!? Và giọng em…?"
"Hahaha… ta có thể nói gì đây?"
Cuối cùng cũng chịu nhận ra rồi hả? Xì, người ta đã mất công thế mà, đáng ra phải nhận ra ngay chứ. Cái đồ kém duyên.
"Phải thật long trọng chứ nhẩy… kẻ chủ mưu đã bước lên sân khấu rồi đây☆! Đùa chút~"
"…!"
