Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, sự im lặng bao trùm sân thượng.
Phá vỡ sự tĩnh lặng đó, Nagisa chậm rãi ngẩng mặt lên.
“…chị hiểu rồi. Nếu em sẵn sàng đi xa tới vậy, Hifumi-san… thì chỉ một lần này, chị sẽ tin em. Arius… và cả Azusa-san."
"Ah…! N-Nagisa-sama!!"
Khuôn mặt Hifumi lập tức sáng lên, cô nở một nụ cười rạng rỡ tựa như vầng thái dương.
Hơi nheo mắt lại trước sự chói lọi như ánh sáng của đảng đó, Nagisa tiếp tục, giọng cô từ tốn nhưng chắc nịch—
“…đổi lại, chị muốn em dùng trà cùng chị một lần nữa, giống như thế này. Và hãy kể cho chị biết tất cả những gì em biết, Hifumi-san. Đặc biệt là về… 'băng đảng áo tắm mặt nạ’ đó, được chứ?"
"Vâng! Được ạ!"
Mặc cho vẫn còn lúng túng, nụ cười trên khuôn mặt Nagisa thật dịu dàng và chân thành.
"'Nagisa…'"
“…và thầy cũng vậy, Sensei. Em xin lỗi. Vấn đề Arius… quá mạo hiểm để thảo luận cởi mở vào lúc này. Chúng em sẽ thông báo cho các trưởng bộ phận và quan chức cấp cao sau lễ ký kết. Chúng ta không thể để rò rỉ bất kỳ thông tin nào, đặc biệt là với Mika-san."
"'À, ừm… về Mika…'"
Sensei đảo mắt đi, liếc sang trái rồi sang phải tựa hồ đang tìm từ ngữ thích hợp. Thấy vậy, Nagisa hơi nghiêng đầu.
"Có chuyện gì vậy, Sensei? Đừng nói với em là Mika-san đã biết về chuyện này rồi nhé? Em đùa thôi…"
Nagisa nói nửa đùa nửa đùa, không biết điều gì sắp xảy tới. Sensei hít một hơi dài, lấy can đảm để nói với cô sự thật.
"'Thật ra… Mika đã bắt tay với Arius từ năm ngoái.'"
“…hả?"
Giọng cô vỡ ra thành âm thanh hoang mang nhất mà cô từng tạo ra.
•
"Em hiểu rồi… vậy ra, chuyện là thế."
"'Vâng…'"
Sau khi lắng nghe bối cảnh về Mika, biểu cảm của Nagisa lắng xuống thành một nụ cười lạnh lẽo đến thấu xương.
"CON NGỐC ĐÓ…!!"
“‘…’”
Tĩnh mạch nổi rõ đập thình thịch ở bên thái dương, Nagisa đang cực kỳ tức giận.
"Haaa… em cứ nghĩ gần đây cậu ấy rất lạ, hóa ra cậu ấy lại đang làm chuyện như vậy sau lưng em…"
Sự bực bội của cô rất rõ ràng, nhưng bên dưới nó là một cảm giác thấu hiểu mờ nhạt, thậm chí có thể nói là nhẹ nhõm. Một nụ cười mệt mỏi thoát ra khỏi môi cô.
“…dù sao thì, em đã hiểu tình hình của Trường Nhánh Arius. Hãy để vấn đề đó cho Tea Party chúng em."
Giọng cô bình tĩnh nhưng mang sức nặng lặng lẽ của một lời hứa, một bài thuyết giáo thích đáng sau này là không thể tránh khỏi. Quay lại đối mặt với Sensei một lần nữa, Nagisa tiếp tục:
"'Nếu có điều gì thầy có thể giúp, hãy nói với thầy. Bởi vì thầy đã hứa.’"
"E-em cũng vậy! Nếu em có thể giúp đỡ, thì bất cứ lúc nào cũng được!"
“…hừm… vâng. Khi thời điểm đó đến, em sẽ trông cậy vào cả hai người."
Bởi đó là yêu cầu của Hifumi, người đã từng kéo cô ra khỏi vũng bùn hoài nghi. Phản bội niềm tin đó là điều không bao giờ có thể thỏa hiệp.
Hiện tại, việc hoàn tất ký kết Hiệp Định Eden phải được ưu tiên hàng đầu.
Hiệp định đó một phần tồn tại để chống lại mối đe dọa chưa từng có do Trường Nhánh Arius gây ra, thực chất cũng chỉ là một trong nhiều lý do đằng sau nó.
Nếu Seia thực sự vẫn còn sống, thì người phát hiện ra và có khả năng che chở cậu ấy sẽ là Mine Aomori. Cô sẽ cần phải điều tra để xác nhận.
Bất kể thành công hay thất bại, lễ ký kết sẽ đánh dấu một bước ngoặt lớn.
"Thật tình, đúng là không có lấy một phút nghỉ ngơi mà."
Nở một nụ cười nhạt dịu dàng, Nagisa nhấp một ngụm hồng trà pha đặc để làm lạnh cái đầu.
•
Khung cảnh chuyển sang Trường Nhánh Arius.
"Hửm? Tớ gặp trung đội trưởng lần đầu khi nào á…?"
"Đúng. Ngoài tôi ra thì cậu có lẽ là người duy nhất gặp Suou trước khi các tiểu đội được thành lập."
"Ừm, thì đúng, cơ mà… hiếm nha. Saori-chan mà lại đi hỏi tớ cơ à?"
Đối mặt với Joumae Saori là đội trưởng tiểu đội bốn, Yasuteru Rei.
"Để xem nà… như khoảng chín năm trước? Chị ấy không biết từ đâu bước đến rồi tự gọi mình là chị cả, điên thật nhỉ?"
“…thật. Chuyện đó không phải bàn."
Saori gật đầu thật sâu, ghi chép gì đó vào sổ tay của mình.
"Cảm ơn. Cậu đã giúp tôi nhiều rồi."
"Hể? Vậy thôi hở?"
"Ừ… tôi đã xác nhận những gì cần biết."
"Hừm… mờ ám nha. Cậu đang âm mưu gì đó?"
Rei tinh nghịch luồn lách, tận dụng thân hình nhỏ bé của mình để giật lấy cuốn sổ từ tay Saori.
"Ê—trả lại đây! Khốn kiếp, sao nhỏ thó mà cậu mạnh thế hả…![note97308]"
"Hừm…? Toàn tên là tên. Chán chết~"
Mất sạch hứng thú, Rei thả rơi cuốn sổ tay. Saori giật lấy nó và loạng choạng lùi lại nhưng cũng mau chóng sốc lại tinh thần.
“…phải, tớ hiểu. Trung đội trưởng đã đi mất và ai cũng đều lo lắng…"
“…”
Đôi mắt Saori hơi mờ đi trước những lời đó.
"Nè, cần giúp gì cứ ới tớ một câu. Tớ sẽ cho cậu mượn sức mình."
“…tôi đánh giá cao điều đó."
Hiểu rõ tính cách Rei, câu nói "cho mượn sức mình” có lẽ không phải phép ẩn dụ mà đúng như nghĩa trên mặt chữ.
Thích thú với suy nghĩ đó, Saori quay gót chân. Nhưng thay vì quay trở lại căn cứ nơi phần còn lại của biệt đội chờ đợi, cô tiến tới một nơi khác.
"Nơi này…"
Đó là ngôi nhà bỏ hoang nơi Kirihana Suou từng sinh sống. Căn phòng được bày bố thưa thớt - một cái bàn, một cái chăn và một vài nhu yếu phẩm nằm rải rác đây đó.
“…”
Kiểm tra kỹ cánh cửa ra vào, Saori tìm thấy một sợi tóc được mắc lỏng lẻo trong khe cửa, thứ mà không hề có ở đó khi cô bước vào.
"Màu nâu hạt dẻ… từ ngày trước…"
Đánh giá từ độ dài, nó chắc hẳn là từ nhiều năm trước - thậm chí trước cả khi hành tung của Suou lan rộng. Nó có thể đã lỏng ra và rơi xuống từ chỗ được nêm vào khung cửa.
“…vậy là Suou sử dụng tóc để phát hiện kẻ đột nhập?"
Vén lọn tóc dài ở một bên lên sau tai, Saori bước sâu hơn vào phòng.
Cô kiểm tra giường, gậm bàn, bên trong ngăn kéo nhưng không tìm thấy gì bất thường.
"Chắc mình nghĩ nhiều quá rồi…"
Như đã được thả lỏng tâm lý, Saori lười biếng lục lọi bàn làm việc, tay cô ấn vào đáy ngăn kéo và cảm thấy nó hơi dịch chuyển lên trên.
“…đáy giả. Xin phép."
Lật chốt sắt an toàn súng, cô mở hé ngăn kéo vừa đủ để nhắm bắn và bóp cò. Hai phát rồi ba phát sau, đạn chì đục ra một lỗ nhỏ vừa bằng ngón tay.
"Giờ thì…"
Móc ngón tay vào lỗ, Saori cố lật đáy lên—và rồi—
“—!?”
Ngọn lửa bùng lên dữ dội không hề báo trước. Là bẫy, chắc chắn là cái bẫy mà Kirihana Suou đã đặt từ trước.
"Tch…!"
Saori giật phăng toàn bộ ngăn kéo và ném nó qua đường cửa.
Ổn định lại nhịp thở, cô từ từ tiếp cận đống đổ nát vẫn đang cháy âm ỉ.
“…không có gì đặc biệt."
Kiểm tra đống tro, cô không tìm thấy gì ngoài ít nhựa nóng chảy và vài mảnh dây dẫn điện.
"Ra vậy… lớp cách điện bị kéo ra cùng lúc mình nhấc nó lên dẫn đến đoản mạch và gây cháy.”
Suou hẳn đã lượm nhặt kiến thức này từ đâu đó.
Saori biết nó từ những buổi học Suou dạy, cô giải mã cơ chế đằng sau chiếc bẫy bàn chống trộm.
“…tại sao phải làm thế?"
Bản thân chiếc bàn trống rỗng. Đó là điều chắc chắn.
Song, cái bẫy ngụ ý rằng nó đã từng được sử dụng để che giấu điều gì đó.
Thứ mà Kirihana Suou muốn giấu đi. Thứ mà có lẽ đã được di chuyển đến chỗ khác từ lâu.
“…”
Một sự pha trộn kỳ lạ của những cảm xúc khuấy động bên trong Saori - sự hài lòng khi tìm ra manh mối về danh tính thật của Suou và sự khó chịu như thể cô đã bỏ sót điều gì đó quan trọng. Cứ như thể Suou này không phải người mà cô biết.
Bất chấp những cảm xúc mâu thuẫn đó, Saori vẫn tiếp tục lục lọi căn phòng nhưng không tìm thấy gì hơn.
"Hừm…"
Khi đã quay trở lại căn cứ, Saori liếc nhìn cuốn sổ tay suýt bị Rei giật mất trước đó. Những cái tên lấp đầy trang giấy được viết gọn gàng liệt kê những cô "em gái" của Suou.
Những cái tên như Mai và Tsumugi cũng xuất hiện dù hai người họ không phải đội trưởng.
Và bên cạnh hầu hết mọi cái tên đều có cùng một ghi chú: chín năm trước.
"Đúng như mình nghĩ…"
Những ghi chép sớm nhất về Kirihana Suou hay những người đầu tiên tiếp xúc với cô. Bao gồm cả bản thân biệt đội, người sớm nhất cũng chỉ từ chín năm trước.
'…ahem. Xin lỗi nhaaaaa!!'
Bước ra ngoài, Saori phát hiện ra một người lạ đang gõ cửa—không, phải là phá cửa. Nghĩ lại thì, Suou đã luôn mạnh mẽ ngay từ lần đầu họ gặp nhau. Qua ô cửa bị đục một lỗ lớn, ánh sáng tràn vào phòng.
"Chậc… thế này không ổn…"
Saori lắc đầu, tránh đắm mình trong dòng cảm xúc và đào bới ký ức. Giờ không phải là lúc để hoài niệm.
Chín năm trước. Trước thời điểm đó, không có ghi chép nào về Kirihana Suou.
Nó cứ như thể… Suou không hề tồn tại trước lúc đó.
"Haha… làm gì có chuyện đấy."
Vứt bỏ những suy diễn vô lý đó, tâm trí Saori chìm sâu hơn vào suy luận.
Chín năm trước - chuyện gì đã xảy ra? Cuộc gặp gỡ đầu tiên với Suou. Misaki định tự sát. Atsuko bị buộc đeo mặt nạ và giao tiếp bằng ngôn ngữ ký hiệu. Thậm chí trước cả lúc đó… trở lại khi bọn cô mới đón nhận Atsuko.
Chắc chắn Suou không hề tồn tại trong những ký ức đó. Và kể cả là xa hơn nữa…
“…cuộc nội chiến."
Cuộc nội chiến của Arius. Người ta kể lại rằng Beatrice đã xuất hiện cùng thời điểm đó.
Suou đã nhiều lần đề cập đến nó trước đây.
───mười năm trước… trong cuộc nội chiến, có lẽ đã có những đứa trẻ bị cuốn vào đó. Chị là một trong số đó… chị đã nhìn thấy học sinh chết ngay trước mắt mình.
Nội chiến. Halo vỡ tan. Cái chết.
Các manh mối kết nối lại trong tâm trí Saori, vẽ ra những đường dây nối chằng chịt.
───chị hả?… vì thất bại của chị… mà đã có người phải chết.
“…!!”
Tước đoạt mạng sống của ai đó. Tại thiên đường trường học Kivotos, cái chết là một khái niệm xa vời không thường được nhắc tới ở bất cứ đâu.
Nơi duy nhất và lần duy nhất nó có thể thực sự xảy ra… là trong cuộc nội chiến.
Vì thất bại của Suou, có người đã mất mạng. Có vô số trường hợp khả thi có thể dẫn tới kết quả đó.
Chưa hết, Saori cuối cùng cũng thắc mắc tới.
Sự yếu đuối… khi đó… rốt cuộc là gì?
"Cảm giác tội lỗi…?"
Tại sao? Khi cuộc nội chiến nổ ra, Suou chỉ mới sáu tuổi. Chưa kể, cô ấy hẳn cũng là một đứa trẻ không nơi nương tựa giống như rất nhiều đứa trẻ khác.
Không có lý do gì để cô ấy dính líu sâu đến vậy, cớ sao lại cảm thấy tội lỗi đến vậy?
Không… có lẽ—
"Cuộc nội chiến… không, không thể như vậy được."
"Saori? Chị đang làm gì vậy?"
"À, Misaki…"
Tiếng gọi đột ngột làm cô giật mình. Sau đó cô nhận ra mình đã đứng trước cửa căn cứ một hồi lâu từ lúc nào không hay, Saori nở một nụ cười gượng gạo.
“…phản ứng đó là sao? Em có lỡ làm gì sai không?"
"Không, không phải… xin lỗi."
“…chị lại nghĩ nhiều nữa hả?"
“…ừ."
Lặng lẽ trả lời Misaki, Saori bước vào căn cứ.
“…tên ngốc Suou đó. Hy vọng cô ấy vẫn ổn."
"Ừ… chị cũng vậy…"
"Cô ấy liều lĩnh, nhưng em không nghĩ sẽ có nguy hiểm gì. Vậy nên chị Saori cũng đừng suy nghĩ quá nhiều."
“…ừ, cảm ơn em."
Nụ cười nhạt thoát ra khỏi môi Saori trước sự thật rằng cô đang được an ủi mà không hề hay biết.
"Misaki… em tập hợp đội lại được không?"
"Hả? Tại sao lại…"
"Làm ơn."
“…được rồi. Cho em một phút."
Khi Misaki rời đi, Saori đứng đó trong im lặng, sắp xếp lại suy nghĩ và đào sâu hơn vào sự thật.
•
Cùng lúc đó, trong phòng sinh hoạt của câu lạc bộ nào đó ở Trinity - sâu thật sâu dưới lòng đất.
“…vậy là, rốt cuộc vẫn không có thông tin nào về người đó."
"Ừ…"
Dù không ngạc nhiên lắm, Mayumi vẫn lẩm bẩm trông vô cùng thất vọng, đôi mắt cô hơi nheo lại.
"Và… cả Onee-chan nữa…"
"Asiri…"
Mayumi không biết phải nói gì khi thấy Asiri cúi gằm mặt xuống, nước mắt chảy dài trên má.
Cô của hiện tại đã có thể hiểu cảm xúc của Asiri – bởi vì từ rất lâu về trước, chính Asiri đã dạy cô ý nghĩa của những cảm xúc đó.
Nhưng ngay cả như vậy, cô cũng không biết phải làm thế nào để liên lạc với người đó.
“…không, không sao cả. Tớ ổn mà."
"Rõ ràng là cậu không ổn…"
"Ứm…! S-sao cậu biết…"
Đôi mắt Asiri long lanh nước mắt, cô ép mình cười trong lúng túng.
Mayumi do dự, cố tìm từ ngữ phù hợp thì bỗng nhiên—
"Yố Hô! Mấy con vợ!! Hai con vợ đang xì xào to nhỏ cái gì đấy!?"
"Ầy."
"Èo."
Một giọng nói sôi nổi cắt ngang kênh liên lạc khiến cả hai giật mình đến nghẹn ứ trong miệng.
"Ầy với èo là như nào?… hầy, mà thôi sao chả được. Lâu quá rồi, Asiri."
"Ê-ê!! Lâu cái nỗi gì, chính cậu là người phớt lờ cuộc gọi của tớ hôm trước!"
"Hả?… ờm, cậu nói gì vậy?"
Asiri yếu ớt trừng mắt về phía giọng nói ở đầu dây bên kia, câu trả lời đến rất thản nhiên "À, là lần đó" mà không hề mảy may quan tâm đến sự tức giận của Asiri.
"Đang ngon giấc nên tớ tắt máy luôn."
"Tớ-tớ có việc gấp ở Gehenna! Tớ đã nghĩ có thể nhờ cậu giúp! Thế mà! Thế mà, cậu—!"
"Haha, vẫn thẳng thắn như mọi khi ha? Thấy cậu đầy năng lượng thế là tớ mừng rồi."
Quá ồn ào. Quá kiêu ngạo.
Mayumi gãi mái tóc xanh của mình, che giấu sự khó chịu loáng thoáng bên dưới vẻ mặt điềm tĩnh.
"Thây kệ. Thực ra, có cậu ở đây lại hay… Sayuri."
"Hừm? Ồ - là về chuyện Arius đúng không? Tớ đã đọc báo cáo."
Cô gái tên Sayuri đứng thẳng dậy, đột nhiên trở nên hứng thú.
"Vâng. Và về nó… không có bất kỳ thông tin nào về người đó. Nhưng không có nghĩa là chúng ta có thể bỏ mặc các học sinh Arius hiện tại. Vì vậy…"
Mayumi phát âm từng từ chắc nịch, lời nói đè nặng quyết tâm.
"Tớ cũng sẽ đi. Vào ngày lễ ký kết Hiệp Định Eden. Đến khu tự trị Trinity."
"Hả—!? C-cậu nghiêm túc đấy à, Mayumi-chan!? Việc học của cậu thì sao!? Cả câu lạc bộ nữa!?"
"Tớ đã thu xếp ổn thỏa trong tháng qua. Không sao cả."
"Cơ mà… Trinity có cho phép người ngoài vào không?"
Lễ ký kết Hiệp Định Eden tương đương hội nghị thượng đỉnh đương nhiên sẽ được duy trì ở mức độ an ninh tối đa.
Mối bận tâm của Sayuri là hợp lý. Nhưng Mayumi chỉ cười toe toét, sắc bén và đầy ranh mãnh.
"Tớ sẽ lẻn vào bằng ngụy trang quang học. Như mọi khi—CHEAT!"
“…ahaha, tớ thích! Mời đê! Tớ đã sẵn sàng!"
"Ahh—! Thật sự đấy!!" Cứ lúc nào hai người này bắt tay là mọi chuyện sẽ luôn kết thúc theo một cách không thể lường trước được.
Xoa xoa hai bên thái dương, Asiri thấy mình lại một lần nữa bị kéo theo mớ hỗn độn của hai người này.
Và cứ như vậy, các âm mưu, kế hoạch và động cơ giao nhau tại một điểm duy nhất, buổi sáng được mong chờ từ lâu của lễ ký kết cuối cùng đã đến.
•
"Chào buổi sáng, Suou-chan."
“…Mika-san."
Bây giờ là mấy giờ?
Nếu tôi nhớ không lầm, lễ ký kết sẽ diễn ra vào khoảng giữa trưa.
Lúc này, cả Ủy Ban Thực Thi Công Lý và Hội Nữ Tu có lẽ đều đã di chuyển tới Cổ Thánh Đường…
"Xin lỗi nha, mãi tui mới có thời gian đến thăm cậu."
“…không sao."
Vậy cớ sao Mika lại ở đây?
Không cần suy nghĩ quá nhiều, câu trả lời đã rõ rành rành ra đấy.
"Chúng ta sẽ ở bên nhau
cả
ngày hôm nay. Hãy trò chuyện thật nhiều nhé? Tui có mang theo trà…"
“…”
…Mika rõ ràng không có ý định để tôi trốn thoát.
Và thành thật mà nói, đó là một nước đi thông minh.
Bản thân đống xích này không phải vấn đề, tôi có thể phá chúng bất cứ lúc nào nếu muốn.
Và Mika có lẽ cũng biết điều đó.
Nhưng dưới sự giám sát của cô ấy, tình thế hoàn toàn đảo ngược.
Chỉ cần tôi động tay vào chúng… Mika sẽ hạ gục tôi ngay tại chỗ.
"Sensei là do cô bạn gửi đến chỗ tôi ha, Mika-san?"
"Ahaha, cậu biết rùi hở?"
"Làm sao mà không biết cho được…"
Tuy nhiên—
"Xin lỗi, nhưng… sáng nay cô bạn sẽ phải thấy điều đáng buồn."
“…ừm. Tui đã nghe về nó trong báo cáo."
"Vậy sao…"
Nó vẫn nằm trong dự tính.
Kể từ lúc Mika cố bắt tôi, tôi đã tính đến khả năng này.
"—hựm…"
“…cậu ổn chứ? Đừng ép bản thân quá nếu thấy không khỏe… nó không tốt đâu."
"Ừm…"
Theo lời khuyên nhủ nhẹ nhàng của Mika, tôi đi về phía nhà vệ sinh nhỏ bên trong phòng giam.
“…!”
Tôi dúi ngón tay xuống cổ họng, kích hoạt phản xạ nôn nửa.
"Hụa—!"
Và sau đó, tôi nôn ra quả lựu đạn mà tôi đã nuốt và giấu trong bụng từ trước[note97309].
“…hả?"
"Hẹn gặp lại, Mika."
Truyền từng chút thần bí còn lại của mình vào quả bom, tôi kích nổ nó - thổi bay toàn bộ phòng giam và phá vỡ xiềng xích trong nháy mắt.
