"Hừm… bánh quy à. Cơm tù ở Trinity cũng xa xỉ phết đấy chứ."
Nói thật là nó trông khá bắt mắt so với bánh quy chúng tôi được phân phát ở Nhánh Arius.
"Ngon."
Nó thơm mùi hoa cúc hoặc có lẽ là do chính lượng đường nó mang. Ngọt ngào và ngon lành. Tôi đã không nếm món đồ ngọt nào ra hồn trong… hử, đã mười năm rồi á? Ước gì tôi có thể chia sẻ nó với tụi nhỏ.À - phải rồi. Tôi không thể gặp lại họ nữa mà phải không?
"…haha."
Chỉ còn một tuần nữa là đến lễ ký kết.
"Bom phá Halo" có lẽ giờ này đang nằm gọn trong tay Mika.
Cuộc đào tẩu sẽ diễn ra vào buổi sáng ngày hôm đó, thế nhưng Mika sẽ không để điều đó xảy ra.
Chạy trốn thì dễ thôi. Nhưng vì phải lấy lại quả bom, một trận chiến sẽ là không thể tránh khỏi.
Tôi sẽ tái hiện Mimesis trước. Shio có lẽ vẫn đang giữ liên lạc với Makoto hộ tôi. Liệu Beatrice có cố giành lại tôi không? Nếu giả thuyết về Dòng Máu Hoàng Gia của tôi là đúng… ả có thể sẽ làm vậy. Điều đó có thể sẽ xảy ra cùng ngày với buổi lễ.
"…ừm, mình sẽ tận dụng Sensei cho việc đó vậy."
Tôi không có ý định trò chuyện gì thêm, thế mà tiếng bước chân quen thuộc lại vọng đến.
"Vậy, điều gì đưa thầy đến đây, Sensei?"
"Suou. Đã một ngày rồi."
Người bước qua cánh cửa kim loại nặng nề là Sensei.Anh ta có vẻ không ngủ ngon lắm, quầng thâm đen dưới mắt hiện rõ.
Vậy thì, hẳn là giống lần trước.
"Chỉ là thầy mang chút đồ cho em. Đừng lo, thầy đã được phép."
"Hừm… trà?"
Hay đúng hơn là hồng trà. Một sự kết hợp hoàn hảo với bánh quy.
Dù chỉ là loại trà đóng chai phổ biến… tôi không nghĩ Sensei là kiểu người phung phí.
"Cảm ơn. Em sẽ uống một ít - ấy, chờ chút, em với không tới. Thầy có thể ném nó qua đây không?"
"Ừm, thế thì có hơi…"
"Vậy chúng ta hãy làm như này. Cái chăn này được."
Tôi xoắn miếng vải mỏng gọi là chăn thành một sợi dây, kéo căng nó và buộc thìa vào một đầu. Truyền thần bí vào và điều khiển nó luồn lách qua các thanh sắt và móc lấy chai nước.
"…!"
"Ngon—bắt được rồi. Ồ, chớ lo, em không có ý định xài nó để làm gì xấu đâu."
Sensei nhìn tôi đầy cảnh giác khi tôi đặt chai nước xuống cạnh giường. Thật thô lỗ.
"Vậy, đó có phải là tất cả những gì thầy muốn? Không phải là em ngại trò chuyện, nhưng em thực sự có điều muốn nói với thầy trước."
"Vậy thì thầy sẽ nghe trước."
"Haha, thầy vẫn cứ thế ha."
Vì thế mà tôi mới có thể tin tưởng Sensei. Bất kể tôi là ai, Sensei vẫn sẽ giúp các em gái tôi.
Theo một cách diễn giải khác, có thể nói anh ta dễ bị lợi dụng — cơ mà đó cũng là một trong những đức tính của Sensei. Một thứ tôi chưa bao giờ có thể tiếp thu.
"Dù sao thì, lần này sẽ không dài như lần trước."
Tôi ra hiệu cho anh ta ngồi xuống, mở nắp chai và nhấp một ngụm nhỏ.
"…ngon. Ấy, xin lỗi, đừng bận tâm đến em."
Dư vị đắng nồng nàn, mùi thơm đậm đặc xộc vào khoang mũi và cảm giác mát mẻ trượt xuống cổ họng tôi.
Nó đậm đà một cách đáng kinh ngạc — không phải loại trà pha loãng, nhiều nước mà chúng tôi thường nhận được. Sản phẩm sản xuất hàng loạt, chắc chắn là vậy cơ mà là với chất lượng tiêu chuẩn.
"Giờ thì, về chuyện em muốn nói… vào ngày lễ ký kết, khả năng sẽ có đội cứu hộ được cử đến tìm em".
"Đội cứu hộ… từ Arius?"
"Vâng. Không có ý khoe khoang nhưng em là một trong những tài sản lớn nhất của Arius. Em hơi bị mạnh đó nha, thầy cũng biết mà?"
Nếu Saori và bọn nhỏ ở đây, họ chắc chắn sẽ trừng mắt khinh bỉ nhìn tôi.
"Cô không chỉ ‘hơi’ mạnh thôi đâu" hoặc "Đúng là đồ phiền phức, dùng thứ sức mạnh đó để đối xử với chúng tôi như em gái."
Ấy chết, lại lạc đề rồi.
"Cho nên, những đứa trẻ đó… em sẽ cố thuyết phục chúng. Nhưng vì buổi lễ được tổ chức tại Trinity, họ sẽ đến muộn."
"Thầy hiểu rồi."
"Vâng, hy vọng thầy sẽ lưu tâm."
"Được. Cảm ơn vì đã nói với thầy."
Thực sự, tôi mới là người nên nói lời cảm ơn.
Nhờ có Sensei mà kế hoạch của tôi trở nên dễ dàng hơn nhiều.
Chỉ còn một tuần nữa. Tôi sẽ làm mọi thứ trong khả năng, nhưng sẽ không có nhiều điều để thay đổi vào lúc này.
"Và… còn thầy thì sao, Sensei? Điều gì đưa thầy đến đây?"
"…"
"Thầy sẽ không đến gặp em mà không có lý do, đúng không?"
Tôi đã có linh cảm. Thật không may, đó là điều tôi hy vọng mình đã sai.
Kết quả tồi tệ nhất mà tôi có thể tưởng tượng ra. Tôi muốn nó là một cái gì đó khác - bất cứ điều gì cũng được.
Nhưng rồi…
"Mika đã nói với thầy mọi thứ."
"Ra vậy…"
Biểu cảm đó nói lên đủ điều.
"Em và Mika là bạn, phải không?"
"Bạn…"
Bạn bè cơ à. Vậy ra đó là cách cô ấy nhìn nhận tôi.
Và là lý do tại sao cô ấy nhận ra tôi đang cố làm gì.
Mika chắc hẳn đã bằng cách nào đó tìm thấy lỗ hổng trong hợp đồng và kể với Sensei mọi thứ.
Để ngăn tôi lại. Nếu tôi không nhầm, đó là lý do.
"Vâng. Đó là trước chiến dịch ám sát Seia, Mika đã tiếp cận em với mong muốn hòa giải. Thầy có thể đã nghe những gì đã xảy ra."
"Ừ… và cả…"
Khuôn mặt Sensei méo xệch như thể vừa nuốt phải thứ gì đó chua chát.
Nặng nề. Tối tăm. Khủng khiếp.
Để rồi cuối cùng anh thốt ra.
"…thầy cũng biết em định làm gì."
"…"
Tôi cũng nghĩ là như vậy.
Nhưng tôi cần xác nhận Sensei thực sự biết bao nhiêu cũng như Mika nhận ra bao nhiêu và đã nói bao nhiêu.
"Chính xác thì Mika đã nói gì?"
"Em ấy nói… em có thể đang lên kế hoạch giết cao tầng của Arius. Rằng nếu em sử dụng 'bom phá Halo', em có thể biến nó thành hiện thực."
"…!"
"Bom phá Halo" à.
Vậy là Mika đã đi đến kết luận đó vì cô ấy không biết Beatrice không phải học sinh - ả là người lớn.
Quả bom đó sẽ giết chết bất kỳ học sinh nào bị mắc kẹt trong vụ nổ. Còn khi đối đầu với Beatrice, đó là một canh bạc.
Kể cả khi nó thất bại, tôi vẫn có phương án dự phòng để hoàn tất đại sự.
Nhưng tôi đã sống mười bảy năm trên thế giới này.
Tôi đã quan sát Beatrice không rời mắt nửa ly.
Và mặc cho chỉ là phỏng đoán… ả là một trong số ít người ở Gematria thực sự có thể chết vì nó.
Và tôi có lý do để tin vào điều đó.
Đúng như Mika nói—tôi có kế hoạch sử dụng nó.
Và bây giờ khi Sensei đã biết… chuyện sẽ rắc rối hơn nhiều.
"Suou… em thực sự sẽ làm vậy sao?"
Có lẽ tôi vẫn có thể giả vờ vô tội để thoát khỏi chuyện này.
"…điều gì khiến thầy nghĩ như vậy?"
"Thầy có bằng chứng."
"…"
"Lúc gọi thầy đến đây, em đã khất thực."
Vậy là Sensei đã nhận ra.
"Thầy không biết ý định của em là gì, nhưng nó có nghĩa là em sẵn sàng bỏ bê, không màng tới bản thân."
"Haa… thầy để ý chuyện không đâu thật… haha."
"Thầy chắc rằng em đã suy nghĩ rất nhiều mới đưa ra lựa chọn, em có thể giãi bày với thầy."
Mắt anh hơi nheo lại.
"Đừng đối xử với mạng sống của chính em như thể nó vô giá trị."
"…thầy chẳng biết gì cả…"
Lời nói tuột ra khỏi miệng tôi. Thật tức cười phải không nào? Tôi đã đi quá xa để ngăn người khác lại gần mình, ấy thế mà tôi tức giận khi họ không hiểu tôi.
Bản thân tôi cũng không biết vì sao lại vậy.
Tôi không thể quay đầu. Tôi không được phép làm vậy.
Tôi không vứt bỏ cuộc sống của mình - tôi đang sử dụng nó.
Nếu một mạng của tôi có thể đổi một mạng của Beatrice, nếu nó có thể cứu tất cả những cô gái đó, thì đó là một giao kèo chết tiệt đáng để tôi liều mạng.
"Bất kể điều gì xảy ra với em… đó đều là lựa chọn của em, đúng chưa?"
"Sai rồi."
"…?"
"Các em gái của em, Mika… và thầy - sẽ buồn."
"…!"
Rồi sao nữa? Tôi phải làm gì?
Tôi muốn hét lên. Tôi muốn giải tỏa mọi thứ.Nếu làm vậy, tôi sẽ không cần phải kìm nén cảm xúc này nữa.
"Haha… chúng ta chỉ mới quen nhau một ngày thôi đấy? Thầy dễ dãi quá nhỉ."
"Có lẽ vậy. Nhưng…"
"Nhưng?"
"Mỗi một người trẻ các em… đều là học sinh quý giá của thầy."
Người trẻ.
À… trẻ em.Tôi hiểu rồi, vậy ra tôi là một đứa trẻ.
"Không."
"…Suou?"
"Không, nó… không phải như vậy. Không phải em, em khác."
Không. Tôi không được phép như vậy.Tôi phải bảo vệ họ. Đó là lý do… là lý do tôi—
"Đó… không phải thứ thầy nên hướng vào em. Em không phải là loại người đó. Sensei, thầy có hiểu không?"
"Ý em là gì?"
"……"
Không. Bình tĩnh. Tôi không thể mất kiểm soát ở đây. Trong số tất cả mọi người, Sensei là người cuối cùng nên biết về điều này. Không phải bây giờ. Càng không bao giờ cả.
"…xin lỗi. Em đã cố đánh trống lảng chút, cơ mà… có vẻ nó không thành công lắm."
"……"
Không sao cả. Chỉ cần tiếp tục diễn. Hãy là "tôi", như mọi khi.
"Em thừa nhận. Em sẽ sử dụng bom phá Halo và em dự định loại bỏ những kẻ truy đuổi từ Arius."
"…!"
"Nhưng bị hiểu lầm là một người đang lên kế hoạch cảm tử… em cảm thấy như bị xúc phạm."
Không có khả năng Sensei khám phá ra sự thật. Vì vậy, không sao cả—hãy thư giãn.
Từ từ. Từng cái một. Xếp lớp những lời nói dối. Định hình chúng. Xây dựng lại chúng.
"Vâng, có rủi ro đó. Nhưng hãy nói cho em biết - kẻ ngốc nào lại lên kế hoạch cho một chiến dịch để chết cơ chứ?"
"……"
"Em phải ngăn chặn những kẻ truy đuổi từ Arius. Nếu không làm vậy, nhiều người sẽ chết. Nhưng còn em thì sao? Em cũng không muốn chết."
Tôi giỏi nói dối. Giỏi diễn xuất.
Ngay cả Sensei cũng sẽ không nhìn thấu nó vào lúc này.
"Không phải tất cả những gì Mika-san nói đều đúng. Bên cạnh đó…"
"…?"
"Không đời nào em có thể thoát ra khỏi đống xích này! Thầy nghĩ em là loại quái vật nào hả? Không muốn nói đâu nhưng người ta cũng là con gái chứ bộ!"
"Haha…"
Ừm, Mika có thể thoát ra mà chẳng cần đổ lấy một mồ hôi, nhưng trong trường hợp của tôi thì sẽ cần phải nghĩ ra một vài thủ thuật trước.
"…Suou. Thầy không biết những gì em đang nói có đúng không. Thầy không biết em đang nghĩ gì, cảm thấy ra sao hay em sẽ đưa ra quyết định nào."
"……"
"Nhưng bất kể điều gì xảy ra, bất kể em ở đâu - nếu em cố vứt bỏ mạng sống của mình, thầy sẽ tự mình đến ngăn em lại."
"… Ha… haha…"
Vâng, tôi biết chứ.
Tôi đã biết từ lâu lắm rồi.
"…thế thì, làm ơn, đừng lo quá. Em chẳng thể làm chuyện đó nữa rồi."
Bởi vì thầy là người lớn, Sensei.
•
Bối cảnh thay đổi.
Một thế giới xám xịt trải dài theo mọi hướng - tối tăm, hoang vắng tựa như tàn tích của nền văn minh xưa cũ.
Bên trong tòa nhà xây bằng đá lớn. Nơi sinh sống của vài học sinh nọ.
Tại một góc của nơi đó—
"…Azusa."
"Không sao đâu. Mọi thứ ổn cả rồi."
"……"
Sự trấn an trống rỗng. Vết đỏ quanh mắt Azusa cho thấy rõ ràng đó là lời nói dối.
"…còn những người khác thì sao?"Giọng nói yếu ớt, gần như vô âm đến với Saori.
"Vết thương của Atsuko đã khép miệng. Hiyori cũng vậy."
"Em mừng là vậy."
Nụ cười yếu đuối đầy cam chịu.
Có điều gì đó khiến nhớ Saori đến một người quen thuộc nào đó.
Có lẽ là Atsuko, khi cô ấy còn nhỏ.
Hoặc có lẽ là Suou, một năm trước, khi cô thú nhận những nghi ngờ về bản thân mình trong sự yếu đuối.
"…trung đội trưởng… đội trưởng tiểu đội bảy là người chịu đựng nhiều nhất. Cô ấy đã được tiêm thuốc an thần và bị trói lại.
"Vậy ạ. Vâng… cô ấy là người khó chấp nhận sự thật nhất."
"Nhưng không chỉ là đội trưởng tiểu đội bảy. Mọi người đều như vậy… tất cả…"
Tin tức Suou bị bắt được mang về bởi tiểu đội tám mau chóng lan ra.
Phản ứng mỗi người mỗi khác nhưng không một ai hài lòng. Đó là điều chắc chắn.
"…đức bà thì sao?"
"Cô ta đã được báo cáo mọi chuyện. Bao gồm cả sự phản bội của Mika. Kết quả là, một đội giải cứu Suou đang được tập hợp. Họ sẽ di chuyển trong lễ ký kết, khi an ninh yếu nhất."
"……"
"Azusa. Nếu muốn… em vẫn có thể…"
Suou đang bị giam giữ ở đâu đó trong Trinity.
Không ai biết chính xác vị trí.
Nếu muốn giải cứu cô ấy, họ sẽ phải xâm nhập vào Trinity.
"…có thể không quay trở lại được. Nhưng… em vẫn có thể nói chuyện với bạn mình một lần nữa."
"Em không nghĩ đức bà sẽ chấp nhận."
"…!"
Đảo mắt đi. Ngay cả Saori cũng biết hành động đó liều lĩnh đến mức nào.
Đội giải cứu đã được thành lập và tiểu đội tám không phải là một phần của nó.
"Và về thông điệp… từ Suou…"
"C-cái đó…! Em sẽ tự nói!"
Người vấp ngã ngay trước ngưỡng cửa phòng là Tsuchinaga Hiyori, cô lảo đảo bước tiếp.
"Hiyori… vết thương của cậu đã lành chưa?"
"Không… vẫn đau lắm…! Tớ muốn đi ngủ cơ…!!"
"……"
Azusa hỏi vì lo lắng, nhưng trong sâu thẳm, cô ước Hiyori chỉ cười trừ cho qua và bảo mình vẫn ổn, dù cho là nói dối.
Cơ mà Hiyori hoặc không biết gì hoặc quá nghiêm túc để nhận ra, vẫn tiếp tục càm ràm không ngừng.
"N-nhưng mà…! Tớ đã được giao phó việc này, nên tớ sẽ làm…!"
"…vậy sao."
Nước mắt cô ấy trào ra vì đau đớn và quyết tâm. Mặc dù vậy, cô vẫn cố đứng thẳng lưng và nói với niềm tin vững chắc.
"Có một lời nhắn từ Suou-san… về kế hoạch!"
"Kế hoạch, ý cậu là chiến dịch đào tẩu?"
Azusa nhớ lại cuộc trò chuyện cuối cùng của họ qua máy liên lạc, những ký ức nhuốm màu hoài niệm mờ nhạt, buồn vui lẫn lộn.
"Suou nói 'không có vấn đề gì' và ‘hãy cứ tiến hành như kế hoạch ban đầu.'"
"Ế…?"
"Đ-đó là những gì chị ấy nói với tớ! Tớ cũng không hiểu lắm, không đời nào lại không có vấn đề…!"
"Kế hoạch ban đầu". Đó chắc hẳn là kế hoạch sử dụng lực lượng của Hội Đồng Thánh làm bàn đạp và trốn thoát giữa sự hỗn loạn.
Đúng là nó có thể được thực hiện ngay cả khi không có sức mạnh của Suou và thực hiện cuộc giải cứu sẽ khó hơn nhiều.
Hoặc có thể Suou đang trông cậy vào việc trốn thoát cùng với đội giải cứu.
"Chị Saori biết Suou-san quá mà, chị ấy có thể tự thoát ra, ehehe…!"
"Không, chuyện đó… không có khả năng…"
Saori định phản đối nhưng rồi dừng lại.Bởi vì trong khoảnh khắc đó, có ký ức ùa về.
Ngày hôm đó, cách đây rất lâu rồi, ngày họ gặp nhau lần đầu tiên.
Cô gái vóc người nhỏ nhắn thấp hơn cô, mái tóc màu nâu đậm lấm tấm vệt trắng hệt như bám tro, ấy thế mà lại bóng bẩy đến kỳ lạ.
Cô gái ấy bị trói vào cột, vùng vẫy thiếu kiên nhẫn nhưng vẫn cố nở một nụ cười gượng gạo khi mắt chạm mắt với cô.
Sự trói buộc đó không kéo dài lâu.Nếu như Suou đã sở hữu khả năng đó ở năm bảy tuổi thì hiện tại giật đứt vài sợi xích sẽ không thành vấn đề.
"…Suou là ai?"
"Hả? Ý-ý chị là gì…?"
"Hừm…?"
Saori cau mày trước lời nói của chính mình, cô bối rối tự hỏi.
Cô đang đặt câu hỏi gì? Cô vốn đã biết Suou là ai - chị cả tự xưng, một người lập dị hơi ngốc nghếch nhưng lại là vị cứu tinh.
Vậy thì sự nghi ngờ đang gặm nhấm cô là gì?
Đó không phải là về chức danh, hành vi hay động cơ của Suou. Đó là một cái gì đó sâu xa hơn, một cái gì đó mà cô đã không thể nêu tên mãi cho đến bấy giờ.
"Hiyori… trước khi gặp Atsuko, chúng ta đã bao giờ nhìn thấy tên ngốc đó chưa?"
"…k-không, không bao giờ! Em sẽ không bao giờ quên một người như Suou-san một khi đã gặp…!"
"Hừ… Azusa, còn em thì sao?"
"Em cũng không."
Mọi người ở đây đều hoặc lớn lên trên những con phố tồi tàn hoặc bị bỏ rơi. Con đường thời thơ ấu của họ tương tự và đã trùng lặp vô số lần.
Không ai trong số họ từng nhìn thấy Suou trước ngày hôm đó… điều đó thật kỳ lạ. Quá kỳ lạ.
"……"
Và khi suy ngẫm kỹ hơn - kiến thức của Suou.
Cô ấy đã học được tất cả những thứ đó ở đâu? Chiến thuật, lý thuyết, sự hiểu biết kỳ lạ về các tổ chức, con người và công nghệ.
Saori chưa bao giờ thắc mắc. Thậm chí chưa bao giờ mảy may suy nghĩ đến.
Tại sao chỉ đến bây giờ cô mới nghĩ về nó? Có lẽ do Suou không còn ở đây nữa.
Không… còn một cái gì đó khác.
‘…Chỉ lần này thôi. Chỉ một lần… chị thề sẽ làm nên chuyện.’
Sự yếu đuối đó. Sự mong manh mà Suou chưa bao giờ thể hiện trước đây.
Không, cô đã thấy nó. Chỉ một lần.
‘Em biết không? Vì những thất bại của chị trước đây… mà đã có những người phải bỏ mạng, bởi chính đôi bàn tay này.’
Giây phút đó, khi Suou run rẩy thì thầm những lời đó, là lần đầu tiên và duy nhất cô ấy thể hiện sự yếu đuối của bản thân.
Tại sao bây giờ cô lại nhớ về nó? Không, tại sao lại là nó?
"Mika… tại sao…"
Đúng vậy. Mika.
Tại sao Mika lại quay lưng với Suou? Tại sao lại cố bắt Suou - tại sao lại phản bội cô ấy?
Bởi vì nghi ngờ Suou đã giết Seia? Không, điều đó không hợp lý.
Mika đã giao tiếp với Suou hết lần này đến lần khác, bày tỏ sự lo lắng và quan tâm của mình. Ngay cả khi đang chiến đấu chống lại tiểu đội tám, cô ấy vẫn chú ý không để cho Suou trốn mất.Điều đó chỉ có thể có nghĩa—
"…là Suou? Cô ấy đang che giấu gì đó. Đó là lý do Mika phản bội…?"
Đó là một lời giải thỏa đáng.
Nếu Mika phát hiện ra gì đó về Suou mà không ai khác biết, điều đó có thể giải thích mọi thứ.
Nhưng nó là gì mới được?
Cô không biết. Càng không thể biết.
Càng suy nghĩ, càng có nhiều câu hỏi xuất hiện và không ai có câu trả lời.
Nó vẫn luôn như vậy. Kể từ ngày còn con nít, tất cả những gì cô có thể làm là cố hết sức với tất cả những gì mình có, thất bại và bắt đầu lại.
"……"
Misaki cảm nhận được sự đấu tranh của cô và cố gắng kết liễu cuộc đời mình.
Atsuko mất đi nụ cười sau khi bị buộc phải đeo chiếc mặt nạ đó và chỉ có thể giao tiếp bằng ngôn ngữ ký hiệu.
Và Hiyori, Hiyori tội nghiệp đã học cách kìm nén mọi ham muốn ích kỷ từng có.
Mọi thứ đã sụp đổ hết lần này đến lần khác.
Nhưng sau khi Suou xuất hiện, tất cả đã thay đổi.
Tuy không hoàn hảo, tuy kém vẹn toàn nhưng vẫn đủ để các em ấy có thể mỉm cười trở lại.
Và hiện tại, cô vẫn giống như ngày ấy.
Trở lại nơi mọi thứ bắt đầu, suy nghĩ quá nhiều về mọi thứ, tuyệt vọng tìm hiểu điều gì đứng sau sức mạnh bí ẩn của Suou.
Vẫn đang tìm kiếm sự thật và trống rỗng.
Nếu là Suou, cô ấy hẳn đã tìm ra câu trả lời rồi. Cô ấy vẫn luôn như vậy.
"Cô… thực sự là ai, Suou…?"
Tiếng thì thầm lặng lẽ thoát khỏi môi cô, tan biến trong bầu không khí xám xịt lạnh lẽo, để rồi không ai nghe thấy.
