"Một trăm sáu mươi bảy thành viên Ủy Ban Thực Thi Công Lý mất khả năng lao động, ba mươi hai người trong tình trạng nguy kịch. Không có thương vong dân sự nhưng một phần móng của tòa Tea Party đã bị phá hủy. Việc sửa chữa sẽ mất một thời gian."
"…vậy sao."
Nagisa lắng nghe bài báo cáo từ cấp dưới, tách trà tên tay cô hôm nay mang dư vị hơi khác so với mọi ngày.
Đó là hậu quả của đêm hôm đó - sự tàn phá do con quái vật bị thương để lại.
"Và… về tù nhân chiến tranh."
"Vẫn như cũ có đúng không? Thật đáng giận và phiền toái - không, thứ lỗi cho ta. Xin hãy tiếp tục."
"Và đó là kết thúc báo cáo thiệt hại. À và một điều nữa – vết thương của Mika-sama đã hồi phục hoàn toàn."
"…vậy sao."
Nagisa điềm đạm đặt tách trà xuống đĩa và thở ra nhẹ nhàng. Cô cố tỏ ra bình tĩnh nhưng bên trong, tâm trí cô không hề tĩnh lặng chút nào.
Hai đêm trước – Shirasu Azusa phản bội, Misono Mika bị thương và sự xuất hiện của "Quỷ Trắng Arius".
Quá nhiều sự cố bất ngờ, tất cả ập tới cùng một lúc.
Mika mà ở vị trí của mình lúc này, có lẽ cậu ấy đã gạt hết sang một bên rồi chạy tót đi chơi rồi, Nagisa thầm nghĩ—rồi lại thở dài.
"…haa."
Không, có lẽ không. Ngay cả suy nghĩ đó cũng không khiến cô cảm thấy khá hơn.
Mika đã thay đổi… nó chắc hẳn đã bắt đầu từ khoảng một năm trước, khi Seia - người mà cậu ấy liên tục đối đầu - đột ngột qua đời.
Từng chút một, Mika đã trưởng thành hơn. Cậu ấy đã đủ trưởng thành để đại diện cho Tea Party trước công chúng. Đó là điều tốt, song đồng thời cô ấy không còn là Mika mà Nagisa từng biết.
Misono Mika không phải là mẫu người đảm nhận vai trò của người khác chỉ vì ai đó mất. Cô ấy hiểu vị trí của chính mình. Thế mà thời gian trở lại đây, sự cân bằng đó đã bắt đầu dao động.
Thành thật mà nói, Nagisa không còn hiểu Mika nữa. Cô không thể nói rằng cô vẫn ‘
biết’
Mika. Sự không chắc chắn đó lặng lẽ gặm nhấm cô.
Và đó chưa phải tất cả.
Hifumi, Hanako và Koharu - những người mà cô đã buộc tội sai và lôi kéo vào vụ việc Câu Lạc Bộ Bổ Túc. Và cả những người khác bị vạ lây leo. Một ngày nào đó cô sẽ phải đàng hoàng xin lỗi họ.
Nhưng không phải hiện tại. Chắc chắn là vậy.
Việc biết người bạn thân chia sẻ cả khi vui vẻ lẫn lúc khó khăn của mình là một kẻ phản quốc thầm thúc tiến sự sụp đổ của chính quốc gia mình là quá phũ phàng để chấp nhận. Không ai có thể dễ dàng bình ổn cảm xúc như vậy cả.
Đặc biệt là khi người tiết lộ sự thật đó lại chính là người bạn đó.
"A… vâng."
Suy nghĩ của cô bị gián đoạn bởi tiếng gõ cửa.
Đó có thể là ai? Cô tự hỏi - chỉ để câu hỏi tan biến khi nhìn thấy chiếc áo khoác dài màu trắng và mái tóc đen bên kia ngưỡng cửa.
"…chào buổi tối, Nagisa."
"Sensei…"
À, phải rồi—cô đã gọi Sensei tới.
"Đã một thời gian kể từ đêm đó. Em xin lỗi vì sự chậm trễ - em đã bận xử lý nhiều chuyện…"
"Không sao đâu."
Khuôn mặt Sensei hơi tối lại nhưng giọng điệu anh nhanh chóng dịu đi.
"Cảm ơn thầy đã hiểu. Vậy thì… họ thế nào? Câu Lạc Bộ Bổ Túc hay đúng hơn là các cựu thành viên?"
"…"
Đó là lý do Nagisa gọi cho Sensei - để chăm sóc tinh thần cho các cựu thành viên.
Sự phản bội và trục xuất của Azusa… dù về mặt kỹ thuật, các thủ tục giấy tờ vẫn chưa được phê duyệt, do đó nó vẫn chưa phải thông báo chính thức.
Dẫu vậy, với những gì họ đã trải qua, Nagisa tin rằng họ cần được giúp đỡ để giảm bớt nỗi đau và gánh nặng.
Thông thường, việc này sẽ thuộc trách nhiệm của Hội Nữ Tu hoặc Câu Lạc Bộ Tình Nguyện. Nhưng Hội Nữ Tu đang bận rộn chuẩn bị cho lễ ký kết và Câu Lạc Bộ Tình Nguyện thì đã được xác nhận là có mối quan hệ mật thiết với Azusa.
Sẽ quá tàn nhẫn nếu yêu cầu điều đó từ họ. Vì thế, thế vào đó, cô đã chọn giao phó vấn đề này cho Sensei.
"…đánh giá từ biểu cảm của thầy, có vẻ mọi thứ không suôn sẻ cho lắm?"
Cô đã biết chuyện sẽ thành ra thế này. Tuy nhiên—
"Em sẽ không bào chữa. Nhưng nếu chúng ta không hành động, thiệt hại từ Arius sẽ còn tồi tệ hơn nhiều. Em chỉ hy vọng thầy có thể hiểu cho em."
"Nagisa…"
"…em đã làm điều đúng đắn. Hoặc ít nhất, em tin rằng mình đã đúng."
"…em nghĩ như vậy thật sao?"
"…"
"Em có thể thực sự nói điều đó, từ tận trái tim mình không?"
Cái nhìn đó - giọng nói đó - cảm giác như thể Sensei có thể nhìn thấu cô, cảm giác đó vô cùng khó chịu.
"Dù sao đi nữa, em muốn giao phó việc chăm sóc họ cho thầy. Nếu em tự mình làm… nó sẽ chỉ khiến họ khó chịu."
Cô thay đổi chủ đề.
Cô không muốn cảm xúc thật của mình - nỗi sợ hãi, sự hối tiếc của cô - biểu lộ ra ngoài.
Cô có thể sẽ không gặp lại Hifumi nữa. Cô đã đi quá xa để xứng đáng với điều đó. Họ có quyền ghét cô và nếu không thì nó sẽ thật kỳ lạ.
Mặc dù vậy, cô tự nhủ rằng đó là điều cần thiết, rằng cách tốt nhất và duy nhất để bảo vệ Mika, bảo vệ Trinity, và toàn bộ mọi thứ.
Tuy nhiên, cô không khỏi tự hỏi: nếu đêm đó cô không thể hiện sự yếu đuối thảm hại của mình, liệu cô có còn phải bắt gặp sự thương hại này không? Ý nghĩ đó khiến cô muốn tự bắn mình một phát.
"…thầy cũng muốn em giúp, Nagisa. Thầy không thể làm mọi thứ một mình."
"…em sẽ suy nghĩ."
Cô quay mặt đi, lẩn trốn đằng sau những từ ngữ mơ hồ và chuyển sang chủ đề chính.
"Bây giờ. Lý do em mời thầy tới hôm nay là vì có một vấn đề em muốn tham kiến thầy."
"Em cần thầy tư vấn?"
"Vâng."
"Chấp nhận hay không hoàn toàn tùy thuộc vào thầy," cô nói thêm, lấy ra một bức ảnh.
Trên hình là một cô gái mặc bộ quần áo trắng bóc cùng với một mái tóc trắng không kém. Một bức ảnh chụp tội phạm.
"Đây là…"
"'Quỷ Trắng Arius’ chúng ta bắt được hôm trước."
Cô gái trong ảnh mỉm cười nhạt đầy mong manh. Vùng quanh mắt cô sưng lên ửng đỏ như thể vừa mới khóc.
Vết thương kinh hoàng đêm hôm đó đã lành hẳn và không để lại sẹo. Nhìn theo một phương diện khác, cô gái này có thể là bất kỳ đứa trẻ bình thường nào ở Kivotos.
"Tên cô ta là Kirihana Suou. Cô ta là một trung đội trưởng từ Trường Nhánh Arius và có lẽ là chỉ huy thực sự của chúng."
Đối với Nagisa, đó là một tin tức đáng hoan nghênh. Nó có nghĩa là Arius có lẽ không còn con quái vật nào mạnh hơn con quỷ này nữa.
Cô ta đã chiến đấu trực diện với Mika khi đã bị thương, kìm hãm cả một đại đội Ủy Ban Thực Thi Công Lý trong mười phút liên tục - không bao giờ chạy trốn, cứ thế chiến đấu không ngừng nghỉ.
Ý nghĩ rằng có thể còn những kẻ khác giống như con quỷ này là điều không thể tưởng tượng được.
"Cô ta đang bị quản thúc nghiêm ngặt trong nhà lao dưới lòng đất. Hiện tại, sự tồn tại của cô ta vẫn được bảo mật để ngăn chặn bất kỳ hiểu lầm không cần thiết nào."
"Thầy hiểu rồi…"
"Vâng. Và…"
Nagisa do dự một lát trước khi tiếp tục.
"Đó là tất cả những gì chúng em tìm hiểu được."
"…hả?"
Sensei hỏi lại đầy bối rối.
"Cô ta đang bị thẩm vấn để moi thông tin về Trường Nhánh Arius. Đừng lo - chúng em tuân thủ quy chuẩn đạo đức và nhân quyền cơ bản. Không có bất cứ hình thức tra tấn nào được áp dụng."
"…"
Từ '
cơ bản'
đọng lại trong tâm trí Sensei nhưng anh đã chọn bỏ qua và tiếp tục lắng nghe.
"Tuy nhiên, cô ta từ chối khai bất cứ điều gì. Không một từ nào. Có lẽ cô ta đã trải qua khóa huấn luyện tạo chuyên biệt cho những tình huống như vậy."
"Đào tạo… nghĩ lại thì, Azusa từng nói…"
"Tôi từng được huấn luyện để chịu đựng sự tra tấn từ lâu."
Nhớ lại lần đầu gặp Azusa, Sensei nhận ra rằng đó chắc hẳn là một phần trong chương trình giáo dục của Arius.
Cơ Azusa bảo là '
từng được'
, tức là là việc huấn luyện đó đã ngừng lại trong những năm gần đây.
"…nếu chỉ có thế, nó vẫn nằm trong dự liệu của em."
"… đã… có chuyện?"
Một tia bất an lướt qua tâm trí anh nhưng thực tế mau nhanh đưa anh trở lại.
"Cô ta… chưa ăn uống gì cả. Không một thứ gì cần thiết để duy trì sự sống."
"…!!"
"Chúng em không biết liệu đó có phải là một phần của cái gọi là 'huấn luyện' mà cô ta nhận được hay không, nhưng… cứ cái đà, cô ta sẽ…"
"… không…"
Cô ấy sẽ chết. Nagisa tránh nói ra thành lời nhưng ngụ ý rất rõ ràng.
"Tuy nhiên…"
Giọng cô dịu đi, nhấn mạnh từng từ tiếp theo.
"…cô ta đã đưa ra một vài yêu sách."
"Yêu sách…?"
"Vâng."
Bất chấp việc đang là tù nhân, Kirihana Suou vẫn dám đưa ra yêu sách - có lẽ do nhận thức được vị thế nguồn thông tin của mình có giá trị đến thế nào.
Nagisa không khỏi thở dài trong lòng. Họ đang đối mặt với loại quái vật gì thế này, bị tống giam mà đầu óc con quỷ này vẫn vô cùng nhạy bén.
"Một: thu hồi lệnh trục xuất Shirasu Azusa. Hai: cho phép cô ta gặp Sensei. Nếu một trong hai điều kiện được đáp ứng, ít nhất cô ta sẽ chịu ăn uống. Cô ta sẽ sống như một nguồn thông tin dưới các điều kiện đó."
"…!"
Sống như một nguồn thông tin.
Hay nói cách khác, nếu như các yêu sách đó không được đáp ứng, cô ấy có thể chết bất cứ lúc nào. Đó dường như là suy nghĩ của Kirihana Suou - một cô gái sẵn sàng ngó lơ mạng sống của chính mình.
"Nagisa. Phòng giam dưới lòng đất nằm ở đâu?"
"Haa… em đã nghĩ thầy sẽ nói vậy. Em đã sắp xếp người dẫn đường. Xin hãy đi theo cô ấy."
"Cảm ơn. Thầy đánh giá cao điều đó."
Học sinh được giới thiệu là hướng dẫn viên cúi đầu nhẹ và đi về phía phòng giam dưới lòng đất.
"À, và…"
"…?"
"Đừng mất cảnh giác. Trong bất kỳ trường hợp nào."
"…hiểu rồi."
Sau lời cảnh báo của Nagisa, bọn họ tiến về phía phòng giam dưới lòng đất.
•
Tách, tách.
Tiếng bước chân vang vọng bên ngoài song sắt.
“… một… hai…"
Hai bộ bước chân. Đang trò chuyện gì đó.
Giọng nữ trẻ—học sinh. Người kia, giọng nam giới trưởng thành—người lớn.
"Vậy thì, em sẽ dừng ở đây… xin hãy cẩn thận. Tuy trông giống thiếu nữ nhưng cô ta là một tên khủng bố nguy hiểm."
"Ừm, thầy biết rồi. Cảm ơn em."
Mềm mại. Nhẹ nhàng. Sự ấm áp trong giọng nói đó gợi ý bản chất tốt bụng của người nói.
Một bộ bước chân nhỏ dần rồi biến mất.
"…"
Cánh cửa sắt nặng nề mở ra, để ánh sáng tràn vào bên trong. Ánh sáng chói lọi làm mắt tôi nhíu lại.
"…"
Khi võng mạc từ từ điều chỉnh lại, bóng hình trước mặt tôi trở nên nổi bật.
Chiếc áo khoác trắng, tương đồng với đồng phục của Hội Học Sinh Liên Bang khoác lên chiếc áo sơ mi đen. Chiếc cà vạt màu xanh lam treo lỏng lẻo quanh cổ và huy hiệu ID đính trên ngực.
Đôi mắt đờ đẫn mệt mỏi hơi nheo lại cho thấy sự thiếu ngủ, ấy thế mà khuôn mặt bên dưới vẫn thật điềm tĩnh và cân đối đến lạ.
Tôi biết người này. Tôi đã gặp anh ta một năm trước.
Cuối cùng. Cuối cùng, tôi cũng gặp lại anh ta một lần nữa.
"Chào buổi tối… hay đúng hơn, ừm, rất hân hạnh được làm quen? Sensei… của Schale"
"Chào buổi tối, Suou."
…hừm. Vậy là sensei đã biết tên tôi. Có phải Nagisa nói không?
"Thầy biết tên em. Vâng, tất nhiên rồi. Rõ ràng là em khá nổi tiếng - được gọi là Quỷ Trắng cơ mà."
"…"
Sensei có vẻ hơi ngạc nhiên. Hoặc có lẽ chỉ đơn thuần là do căng thẳng.
Nếu mà tên đặc vụ nguy hiểm của quốc gia đối địch bỗng nhiên trò chuyện thân thiện như đôi bạn thân lâu ngày không gặp với điều tra viên trong buổi tra khảo thì người ta ngạc nhiên cũng phải.
"…xin thứ lỗi, nhưng hãy cho em xem bằng chứng. Cụ thể là 'Shittim Chest' và 'Thẻ Người Lớn'[note96527].
"…được."
Đó là một yêu cầu quá đáng nhưng Sensei không có vẻ gì là bị xúc phạm - anh chỉ hơi giật mình. Ít nhất anh ta sẵn sàng cho tôi xem.
"…thế này đã đủ chưa?"
Cơ mà… giao ra những thứ quan trọng dễ thế chẳng phải quá bất cẩn sao? Có lẽ vậy. Nhưng ngay cả thế thì—
"…cá nhân em muốn cầm tay xác nhận chúng, cơ mà… em không thể ra khỏi đây. Chỉ cần cho em xem chúng là được."
Biểu cảm của Sensei hơi thay đổi, như thể đã mất cảnh giác.
Có lẽ anh đã nhận thấy những sợi xích dày to bằng bắp tay trói buộc vô cùng kỹ lưỡng trên người tôi.
"…thầy hiểu rồi. Xin lỗi."
"Không, không sao đâu… hahah."
Tôi kiểm tra thật kỹ hai món đồ trong khi đưa tay dọc theo xiềng xích trói chặt chân tay mình.
Một thiết bị điện tử trông giống như máy tính bảng và một tấm thẻ ngân hàng màu đen.
Cái thứ hai không quen thuộc lắm cơ mà cái máy tính bảng thì đã được vẽ minh họa trong "sổ tay", dù rằng cái tôi đang thấy có đầy lỗ đạn.
Không nghi ngờ gì nữa. Đây là hàng thật -
Shittim Chest.
"Cảm ơn. Vâng."
Giờ thì… tôi nên bắt đầu từ đâu đây?
"Đầu tiên, cho phép em bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc tới thầy vì đã đồng ý với yêu sách này."
"…Suou. Quan trọng hơn, ngay bây giờ—"
"Chúng ta có thể giải quyết việc đó sau. Điều quan trọng nhất đối với em là cuộc trò chuyện với thầy."
Tôi đã quen với cái đói cái khát. Tuy khó khăn, nhưng vẫn có thể chịu đựng được.
"Vậy, ừm… Sensei?"
"…"
"…ầy, thôi được. Em hiểu rồi."
Sensei trông hoàn toàn không lay chuyển - không gì có thể lay chuyển anh ta. Vâng, được thôi. Tôi sẽ ăn sau, nhưng ít nhất tôi sẽ uống một ít nước. Rốt cuộc, có vòi nước trong phòng.
"Ừm… vâng, em đã uống nước. Em ổn. Em đủ khỏe, thiếu thức ăn hoặc nước uống trong vài ngày sẽ không giết chết em."
"…vậy sao."
"…hừm."
Tôi không có ý làm Sensei buồn… nhưng thôi cũng đành.
"Cái đó… không phải thứ thầy nên nhắm vào em, Sensei."
"… cái đó…"
"Chúng ta vào chủ đề chính chứ?"
"…ừm. Không sao cả."
Thời gian có hạn. Không có chỗ cho những cuộc tranh cãi vặt vãnh.
"Trước khi chúng ta bắt đầu, có một điều. Bất cứ điều gì chúng ta thảo luận ở đây - đừng nói với bất kỳ ai. Thầy hiểu chứ?"
"…hiểu."
Tất nhiên không có gì đảm bảo. Nhưng nếu Sensei này là cùng một người mà tôi biết, anh ta sẽ không vô cớ phá vỡ lời hứa với học sinh.
"Vậy thì… hãy bắt đầu với Yurizono Seia."
"…!"
Đầu tiên, tôi cần cải thiện ấn tượng của Sensei về Arius dù chỉ một chút. Anh ta có thể tin rằng Seia đã chết.
"Thầy đã biết gì về Seia?"
"…năm ngoái, thầy nghe nói Seia bị Arius tấn công… và mất Halo."
"Hừm…"
Quả đúng như dự đoán.
"Về phần Seia - cô ấy còn sống. Tuy nguy kịch nhưng vẫn còn sống. Chỉ là đang bất tỉnh."
"…ế…?"
"Thật khó tin, em biết. Hãy cứ coi nó như một thông tin ngoài lề."
Tuy nhiên, tôi không thể để Sensei gạt bỏ nó hoàn toàn. Ít nhất, tôi cần anh ta biết rằng Saori, Misaki và những người khác trong Arius không hề thù địch với Trinity.
"Phá hủy 'Halo' không hề dễ dàng. Nó đòi hỏi hỏa lực vượt ngưỡng hoặc sức mạnh áp đảo có khả năng xóa sổ toàn bộ cơ thể học sinh."
"…"
"Do căn nguyên đó mà em được phó thác một vũ khí đặc biệt vào thời điểm đó - một quả bom có khả năng phá hủy Halo."
Thông thường, tôi sẽ che giấu sự tồn tại của quả bom đó với Sensei, cơ mà… không có sự lựa chọn.
"Bom…?"
"Vâng. Theo đúng nghĩa đen, ‘Halo’ của bất cứ ai bị nó tấn công sẽ bị phá hủy vô điều kiện."
"Có thứ như vậy… a…"
…? Anh ta vừa nhận ra gì đó? Tại thời điểm này, điều duy nhất Sensei có thể nghi ngờ là sự cố Seia.
"Thầy biết gì đó chăng?… thôi đừng bận tâm. Dù sao thì, về vũ khí đó – em đã không sử dụng nó trong chiến dịch ám sát năm ngoái."
"…vì sao không?"
"Đơn giản. Em không muốn giết bất cứ ai. Em không muốn họ chết."
"…!"
Vẻ mặt Sensei tối sầm lại, thế mà ánh mắt anh vẫn không rời khỏi người tôi. Liệu anh ta có nhận ra gì đó không?
"Suou. Em nói em đã được trao bom phá Halo, có phải không?"
"Vâng."
"…bởi ai?"
Từ đây trở đi, những gì ‘Tôi’ nói có thể sẽ đánh lừa Sensei – không phải toàn bộ đều là dối trá nhưng cũng không phải là sự thật đầy đủ.
Nếu biết sự thật… anh ta chắc chắn sẽ cố ngăn tôi lại.
"Sensei… em biết thế này là ích kỷ, nhưng em cầu xin thầy."
Dẫu vậy, tôi phải làm điều đó. Vì điều đó… kể cả có là Sensei—
"Làm ơn… hãy bảo vệ Arius. Bảo vệ các em gái yêu quý của em."
…tôi cũng sẽ lợi dụng anh ta.
