"C-các cậu… có phải… học sinh Arius…?"
"!?"
Sốc. Một diễn biến không thể ngờ.
Nhưng hai cô gái phản ứng ngay lập tức.
"Asiri, coi chừng!!"
"Ah—kya!!"
Tiếng súng nổ về phía Asiri. Đôi mắt cô dán chặt vào Shirasu Azusa trong giây phút ngắn ngủi–và cũng trong khoảnh khắc đó, cô đã hiểu.
Chạy. Những người này tới từ Arius.
Đó là những gì ánh mắt Azusa truyền tải.
Chú ý đến lời cảnh báo im lặng đó, Asiri vội vàng buông bộ dụng cụ y tế ra sau đó bỏ trốn khỏi hiện trường.
"…xem ra họ đã chạy mất."
"Cảm ơn em, Azusa-chan… nhưng mà họ lấy bộ dụng cụ y tế mất rồi."
Asiri nắm chặt tay Shirasu Azusa và đẩy mình đứng thẳng dậy. Chân cô run rẩy - không phải vì sợ hãi, không phải vì kinh hãi, càng không phải vì tức giận.
"Những cô gái vừa rồi…"
Một sự pha trộn kỳ lạ giữa niềm hân hoan và sự thất vọng.
"Họ đến từ Arius… chị sẽ không để họ trốn thoát! Bất kể thế nào, tuyệt đối không! Chị sẽ tìm chị hai người đó và…!!"
Không giống như ngày cô tìm ra Shirasu Azusa trước đây. Lần này là niềm vui thuần túy - cuối cùng cô cũng gặp được các học sinh của Trường Nhánh Arius - và đồng thời là cả sự hối tiếc tột độ vì đã để họ chạy mất trước khi có thể hành động. Hai cảm xúc đó cuộn trào dữ dội trong cô.
"Chị sẽ bắt họ… chị sẽ bắt và nghe câu chuyện từ họ. Đó là toàn bộ lý do chị cố gắng suốt thời gian qua. Chị nhất định, nhất định sẽ tìm thấy họ. Azusa-chan, chúng ta hãy đuổi theo!"
"Asiri…"
Nhận thấy sự sốt ruột trong giọng nói của Asiri, Azusa nhẹ nhàng gọi tên cô.
Nhưng Asiri dường như không nghe thấy.
"Theo chị."
"Asiri!!"
"Á—!!"
Phải đến lần thứ hai khi Azusa cao giọng thì rốt cuộc Asiri mới tỉnh táo trở lại.
"Bình tĩnh. Đừng quên những gì chúng ta phải làm bây giờ."
"…"
"Chúng ta là đội tiên phong - chị và em. Em di chuyển nhanh và chị hỗ trợ em. Chúng ta phải kiểm tra tình trạng của Sensei trước. Đó là kế hoạch."
Ồ phải rồi… đó là kế hoạch họ đã mà phải không?
Asiri chớp mắt lơ đễnh, suy nghĩ của cô vẫn còn phân tán.
Sau khi nghe thấy tiếng nổ vang trời đó, cả bọn đã nhất trí đi giải cứu Sensei.
Theo kế hoạch ban đầu, Azusa sẽ đi trước thám thính và những người còn lại sẽ theo sau—như vậy sẽ là khả quan nhất.
Nhưng Asiri đã khăng khăng muốn đi cùng. Cô có linh cảm… rằng vụ nổ và toàn bộ mớ hỗn độn này, có thể là do Trường Nhánh Arius gây ra.
"Nhưng mà—chúng ta phải đuổi theo…!! Nếu không làm vậy, manh mối sẽ biến mất—!"
“Hãy bình tĩnh lại. Không có cách nào để đuổi theo bây giờ cả."
Giọng điệu của Azusa vẫn giữ nguyên, cô lý luận với Asiri, người vẫn đang run rẩy vì thất vọng.
Nhưng ngay cả bản thân Azusa cũng không thể nói mình bình tĩnh.
Họ không biết bức tranh toàn cảnh.
Tiếng súng nổ vang vọng ở đằng xa - các học sinh Arius vẫn đang giao chiến, đó là điều chắc chắn.
Và những âm thanh đó… chúng quen thuộc đến lạ. Cùng âm thanh mà Azusa nghe thấy một năm trước - trong trận chiến với Mika.
Điều đó có nghĩa là—ngay bây giờ Misono Mika đang chiến đấu với học sinh Arius.
Và trên hết, Kirihana Suou đã bị thương nặng. Chỉ điều đó thôi cũng đủ khiến bất cứ ai cũng phải quan ngại - nhưng vì sao?
"Em bảo, chị cần biết rằng. Hai người đó không xây xát gì và vẫn còn khả năng chiến đấu. Còn cái người bất tỉnh đó rất mạnh, cực kỳ mạnh. Em có thể cảm nhận được. Cô ấy mạnh hơn em."
Azusa tiếp lời, che giấu sự khó chịu của mình đằng sau một giọng điệu bình tĩnh.
Cô không nói dối – nhưng một phần trong cô đơn thuần không muốn Asiri tiếp cận các học sinh Arius.
Cô biết làm vậy là ích kỷ. Nhưng ngay cả hiện tại, ý nghĩ về việc bị các bạn phát hiện ra danh tính thật vẫn khiến cô sợ hãi.
Trong mọi khả năng, họ cần thời gian - để những người khác trốn thoát. Đó là lý do cô tình nguyện đi tiên phong.
“Em vẫn có thể nghe thấy tiếng đánh nhau ở đằng đó. Các học sinh Arius vẫn đang giao tranh. Hãy đi theo hướng đó - đó là nước đi tốt nhất."
"Nhưng…"
"Asiri."
"…ừ. Em nói đúng. Xin lỗi. Chị đã không suy nghĩ thấu đáo."
Một quyết định hấp tấp, hoàn toàn được thúc đẩy bởi cảm xúc.
Asiri tự kiểm điểm lại bản thân, ổn định lại hơi thở và quay về hướng nguồn gốc của tiếng động.
"!?"
"!!"
Một tiếng nổ như sấm rền vang tới ngay sau đó - lớn hơn cả tiếng nổ đã làm rung chuyển khu nhà phụ trước đó. Cả hai đóng băng tại chỗ trong tức khắc.
"Â-âm thanh đó…!"
"…di chuyển thôi."
Đó là âm thanh ai đó phát động tấn công rải thảm – rất có thể là Imashino Misaki.
Cảm thấy sự pha trộn giữa sợ hãi và không thể tránh khỏi, Shirasu Azusa chạy nước rút về phía nguồn gốc của vụ nổ.
•
"Haah… haah…!"
──suýt soát thật.
Thở dốc, Saori thậm chí chả còn hơi để nói thành tiếng.
Ngay sau khi đẩy Mika đi, cô đã ngay lập tức lùi lại.
Dù vậy, mưa tên lửa của Misaki vẫn có tầm bắn rất lớn - một trong những con át chủ bài của biệt đội.
Không thể né tránh hoàn toàn; Saori vẫn bị dính một phần sóng xung kích của vụ nổ.
"Saori!! Chị không sao chứ!?"
"Sacchan!!"
"Misaki… Atsuko… đừng mất cảnh giác…"
Saori mắng hai người lao đến bên cạnh cô – nhưng trong thâm tâm, cô cảm thấy nhẹ nhõm.
Ngay cả con quái vật đó cũng sẽ không sống sót mà lành lặn qua bấy nhiêu tên lửa.
"Như thế là…!"
"Cậu nghĩ mình thắng chưa?"
"—!!"
Có giọng nói vọng đến từ phía sau.
Không cần nhìn, Saori đá khỏi mặt đất để kéo giãn khoảng cách.
"Khặc… yub, thực sự ra gì đó. Tui cũng suýt thì xong phim rồi."
"Ghh—!!"
"Đội trưởng!"
Cơ mà ngay cả khi bị thương, đối thủ vẫn là Mika. Đánh bại cô ấy không hề dễ.
Tiếng súng vang lên—chân của Saori bị trúng đạn tiểu liên.
Atsuko ngay lập tức giơ khẩu SMG[note96367] của mình lên, nòng súng nhắm thẳng vào Mika.
"Quá chậm!"
"—!!"
Nhưng cô không bao giờ có cơ hội bóp cò. Nắm đấm của Mika đập vào người cô, thổi bay cô về phía sau vài mét[note96368].
"Cái quái, Mika… thế quái nào cô sống sót được qua đòn đó!?"
"Hừm? À, cái đó hả? Ồ, đơn giản lắm."
Mika giơ cánh tay phải cháy đen và rách rưới của mình lên.
"Tui đấm nó á☆"
"—!!"
Đó là câu trả lời của cô.
"Thấy hông, Suou-chan hay dùng bom để di chuyển mà nhớ không? Thế là, tui nghĩ, nè, có lẽ mình cũng có thể làm ngược lại! Và tui không sai!"
"Đồ quái vật…!!"
Sự xúc phạm của Saori chỉ tổ khiến Mika thêm bực bội.
Cô dậm chân về phía trước, mặt đất nứt nẻ bên dưới mỗi bước đi.
Để ngăn Mika lại, các thành viên tiểu đội tám nổ súng—súng trường, bệ phóng tên lửa của Misaki và đạn truyền thần bí của Saori, tất cả đều bay về phía Mika.
"Được rồi, cái này tui thừa nhận. Tui khá quan ngại. Ồ, cả cái đó nữa - tốt hơn hết là tránh đi!"
Mika dửng dưng tiến lên, cô đấm, hấp thụ và né tránh những đợt tấn công nối hàng loạt.
"Khà…!"
Ngay cả sức chịu đựng vô lý của Mika cũng không phải vô hạn. Sự thật là cô ấy đã gần chạm đến giới hạn.
Có thể đứng thẳng đã là một phép lạ.
Vì thế mà cô chỉ tập trung vào việc vô hiệu hóa các đòn tấn công mà cô nhận định là không được phép dính.
So với Kirihana Suou, cơ thể của Mika kém dẻo dai hơn nhiều.
Lý do duy nhất cô vẫn đứng vững là do sự kiên cường phi thường của chính cô.
"Haaah!"
"—!!"
Ném trả vài viên đạn mà cô bắt được, Mika hạ gục thêm hai thành viên của tiểu đội tám.
Tất cả những gì còn lại là Saori bị thương và sắp sửa gục ngã, Atsuko quay cuồng sau cú đấm trước đó, và Misaki, người duy nhất vẫn đứng vững nhờ vai trò hỗ trợ tuyến sau.
Misono Mika tiếp tục tiến lên.
"…yub, có vẻ như tui không còn lựa chọn nào khác."
"Chúng ta vẫn chưa xong đâu…!!"
Saori cố gắng giơ súng lên một lần nữa, nhưng Mika chỉ lạnh lùng nhìn xuống sau đó đá cô ấy bằng toàn bộ sức lực của mình.
"Thôi nào, cho khẩu súng yêu quý của cậu nghỉ ngơi chút đi. Cậu bướng bỉnh quá đó. Tui đã đặt thiết bị theo dõi lên người Suou-chan rồi, sẽ không ai bị bỏ lại phía sau."
"Ghh—!!"
"Misono Mika! Đằng này!"
"Ồ, đó hả - trả nè cầm đi! Nãy tui mượn chỗ Suou đó."
"—!!"
Mika ném quả lựu đạn mà đã đánh cắp từ Suou thẳng về phía Misaki, vỏ của nó phát sáng nhạt màu thần bí.
"Misaki!!"
"Cậu thực sự nghĩ rằng mình có thời gian để lo lắng cho người khác, hả!? Geez, Atsuko-chan, em còn đứng được không đó?"
"Guh—uugh…!"
"Ahaha! Đó thấy chưa! Cuối cùng cũng được nghe âm thanh dễ thương từ em."
"—Mika!!"
Một người. Rồi lại một người khác. Chậm rãi nhưng chắc chắn, Mika cắt giảm đội hình biệt đội.
"Thế, người cuối cùng…"
Và ngay khi cái bóng của Mika lờ mờ hiện trên người Saori – sẵn sàng tung đòn quyết định—
"C-cái gì đây…!? Chuyện gì đang xảy ra ở đây vậy!?"
Amagawa Asiri và Shirasu Azusa đã đến hiện trường.
"…"
Mika dừng lại suy nghĩ. Sự xuất hiện của Azusa không nằm trong kế hoạch của cô.
Bắt giữ Shirasu Azusa là không cần thiết—không phải ngay bây giờ.
Người cô thực sự cần bắt là Kirihana Suou.
Cô chỉ đi xa đến mức này vì cô biết tiểu đội tám sẽ không bỏ rơi Suou.
Đó là lý do duy nhất.
Về phần Azusa, cô ấy vẫn còn một lối thoát - Học Viện Tổng Hợp Trinity.
Không cần phải đi xa hơn.
"Azusa-chan, và cậu là… Asiri-chan, phải không? Bọn tui chỉ đang đẩy lùi những kẻ tấn công. Vì vậy, hãy ngoan ngoãn đứng yên đó nhé, được chứ?"
Chỉ cần không nhúng tay vào, Mika sẽ để Azusa yên.
Ngay cả khi không hiểu hết tình hình, Azusa vẫn nắm bắt được đại ý đằng sau lời Mika.
"Thế thì…"
"Chờ đã…"
"Gì vậy, Azusa-chan?"
"Azusa… Chan…?"
Azusa cảm nhận được ánh mắt xuyên thấu của Asiri trên người cô.
Cô biết.
Từ những lời trước đó, Asiri hẳn đã nhận ra từ đồng phục rằng Saori và những người nằm la liệt kia đến từ Trường Nhánh Arius.
Và rất có thể, cô cũng đã nhận ra biểu tượng mà Azusa đeo giống hệt với biểu tượng trên áo họ.
Asiri hẳn đã nghi ngờ từ lâu.
Rằng Shirasu Azusa có thể là học sinh của Trường Nhánh Arius.
Và ngay lúc này, ngay cả một sai lầm nhỏ nhất cũng có thể khiến Azusa lộ tẩy.
"Có chuyện gì vậy? Sao tự dưng em im lặng."
Vậy cớ sao?
Cớ sao cô lại ngăn họ lại dù biết rõ rủi ro?
Mâu thuẫn đó. Sự bất an đó.
Cô hiểu điều đó. Shirasu Azusa hiểu nó rõ hơn ai hết.
Chỉ có hai lựa chọn trước mắt cô - và chẳng bao lâu nữa, cô sẽ phải đưa ra quyết định.
"Haa… haa…"
"…nếu em không có gì để nói, thì chị cần phải làm việc của mình. Chúng ta không có nhiều thời gian ở đây."
"…!"
Azusa thậm chí không có thời gian để giải quyết xung đột nội tâm đó trước khi buộc phải đưa ra lựa chọn.
Tầm nhìn của cô thu hẹp, ý thức mờ dần, hơi thở trở nên rách rưới và đôi tay run rẩy cố giơ vũ khí lên—
"—Gah!?"
Nhưng trước khi cô có thể bóp cò, Mika bỗng nhiên bị hất bay sang một bên bởi một phát bắn dữ dội.
"Ế…?"
"!? Mika-san!?"
Lợi dụng sơ hở ngắn ngủi đó, Saori di chuyển.
Chiến đấu cận chiến rất mạo hiểm, nhưng chống lại một đối thủ đã kiệt sức thì nó đáng để đánh cược.
"Cấm di chuyển!! Hoặc ta sẽ tọng đầy miệng tên này bằng đạn chì!!"
"Agh!!"
Saori ghim Mika xuống đất, nhét nòng súng vào miệng cô ấy và sử dụng cô ấy làm con tin để đe dọa Asiri và Azusa.
"Khốn kiếp…!!"
"Asiri, đừng di chuyển liều lĩnh."
"Ừm…!"
Azusa trao đổi ánh mắt với Asiri. Hai người gật đầu tinh tế, cẩn thận để tránh đánh rắn động cổ.
Phát súng trước đó là hỏa lực bắn tỉa từ Hiyori. Ngay cả sau khi ăn trọn cú ném đá hủy diệt, cô vẫn kịp hồi phục để tạo ra một sơ hở quan trọng.
Họ không thể lãng phí nó. Toàn bộ tiểu đội cần phải trốn thoát ngay bây giờ - đưa Azusa và bản thân họ thoát khỏi người phụ nữ tóc vàng đó.
Với ý định đó, Saori bắt đầu ra lệnh—
"Được rồi… từ từ lùi lại, trở lại vị trí ban đầu—!"
Lời nói của Saori bị cắt ngắn bởi một viên đạn bất ngờ lao về phía họ.
"Ái—!?"
"Đủ rồi!"
"N–ngươi…!!"
Người mới xuất hiện là cô gái với mái tóc dài màu vàng bạch kim và đôi cánh trắng muốt. Bên cạnh cô là một người đàn ông trưởng thành mặc áo khoác trắng - Sensei - và phía sau họ là một đơn vị Ủy Ban Thực Thi Công Lý.
Tuy chưa bao giờ gặp mặt trực tiếp nhưng Saori lập tức nhận ra hai người đó – cô đã nghe mô tả về họ từ Suou Kirihana.
"Nagi-chan!? Và… Sensei!?"
"Thành thật. Thầy nghe thấy tiếng đánh nhau nên đã đến kiểm tra—và dĩ nhiên, em lại dính vào nó. Em thực sự đã làm rất tốt."
Giọng anh dịu dàng - không hề trách móc mà lại đầm ấm, thậm chí có chút nhẹ nhõm, như thể được trấn an khi thấy các học sinh của mình vẫn an toàn.
"…em xin lỗi."
"…tốt, được rồi. Nhờ có em mà…"
Nhưng rồi giọng điệu của anh đột nhiên thay đổi, trở nên sắc bén và lạnh lùng.
"…hai em đến từ Trường Nhánh Arius, phải không?"
"…!!"
Ánh mắt lạnh lùng của anh đâm xuyên qua họ.
"Nơi này đã bị bao vây bởi Ủy Ban Thực Thi Công Lý. Thầy sẽ đánh giá cao nếu các em đầu hàng trong hòa bình."
"Guh…!!"
Ngay giây phút thủy triều tưởng chừng đã đảo chiều, tình thế lại một lần nữa đảo ngược.
Mika không thể chiến đấu được nữa. Và để chống lại lực lượng hùng hậu của Ủy Ban - ngay cả với sự hỗ trợ của tiểu đội một, sáu và bảy thì tổng thể sức mạnh của tiểu đội tám vẫn không thể bì kịp, nếu không muốn nói là yếu thế hơn.
Sức chịu đựng của họ đã đến giới hạn. Trốn thoát là vô vọng.
Và rồi—
"Azusa-chan! Asiri-san! Hai người không sao chứ!?"
"…!"
"Các em!? Các em đang làm gì ở đây!?"
"Tất nhiên là chúng em phải đi rồi! Chúng em lo cho Sensei!"
Ngay cả Câu Lạc Bộ Bổ Túc và Câu Lạc Bộ Tình Nguyện cũng đã đến hiện trường.
Vào thời điểm này, việc rút lui của tiểu đội tám là hoàn toàn bất khả thi—ngoại trừ hai người đã trốn thoát trước đó cùng với Kirihana Suou.
"Mika-san, tớ cần xác nhận - hai người ở đằng kia?"
"Họ không liên quan. Họ đến vì nghĩ Sensei đang gặp nguy hiểm."
"…tớ hiểu rồi."
Từ góc nhìn của Nagisa, cả hai người họ đều có vẻ đáng ngờ, đặc biệt là Shirasu Azusa. Cô gần như lập tức cho rằng Azusa đứng sau vụ việc này. Nhưng bất kể là nghi ngờ hay tin tưởng, có vẻ như lần này cô đã lầm.
"Vậy thì… làm ơn, hãy bỏ vũ khí xuống."
"…"
Không có lối thoát cho bất kỳ ai.
Saori đã đưa ra quyết định của mình – chí ít là để càng nhiều thành viên trong tiểu đội của mình trốn thoát càng tốt. Cô với lấy khẩu súng của mình—
"…tớ xin lỗi, Hifumi. Các cậu…"
"Ế…?"
Nhưng rồi một giọng nói vang vọng từ một nơi nào đó không ai hay lạnh lùng ngăn Saori lại.
"Người nên hạ vũ khí… là cô, Kirifuji Nagisa."
"—!?"
Nagisa bàng hoàng quay người về phía giọng nói.
Vóc dáng quen thuộc - mái tóc trắng dài.
Đối tượng tình nghi mà cô đã cố bắt thóp hết lần này đến lần khác.
"Azusa…-chan? Tại sao cậu…?"
Shirasu Azusa chĩa súng vào Ajitani Hifumi.
•
Cùng lúc đó, bên trong một cơ sở nào đó ở Trinity.
"Tên này đuối lắm rồi nhỉ?"
"Ừ…"
"Ừm… ngh…!!"
Hiyori người đầy thương tích từ đầu đến chân đã bị bắt giữ bởi Ủy Ban Thực Thi Công Lý.
"Tại sao lại thành ra thế này…!"
Cô đã gắng quá sức sau khi bị Mika ném đá.
Bởi vì thế, cô đã không thể nhích nổi một ngón tay sau phát bắn tỉa vừa rồi và trước khi kịp hoàn hồn thì đã bị Ủy Ban tìm thấy và bắt giữ.
Ah, đau quá… khó thở quá… tại sao lại là mình, còn mọi người thì sao… Những suy nghĩ u ám cứ thế bám lấy tâm trí Hiyori, thế mà cơ thể cô vẫn đóng băng tại chỗ.
"Vậy giờ tớ sẽ đi hỗ trợ. Cậu hãy trói…"
"Ê."
"…!"
Bỗng nhiên - tiếng kính vỡ, tiếng nổ súng, tiếng bom nổ.
Hiyori cuộn tròn, chuẩn bị cho cơn đau và rồi cô cảm thấy sự trói buộc của mình được nới lỏng.
"B-bây giờ là cơ hội của mình…!!"
"Nào."
Ngay khi cô cố chạy, vai phải của cô bị nắm chặt.
"Hiiee!? Tôi-Tôi xin lỗi! Tôi không cố trốn đâu, tôi thề…!!"
Mình xong đời rồi. Không biết liệu thức ăn trong tù có ngon không nhỉ. Những suy nghĩ như vậy thoáng qua trong tâm trí khi cô nhắm chặt mắt - thế nhưng cú đánh mà cô dự đoán không bao giờ đến.
"Là chị đây. Bình tĩnh nào."
Một giọng nói quen thuộc truyền đến tai cô. Cô chậm rãi mở mắt ra và đứng đó là trung đội trưởng tóc trắng mà cô biết rõ: Kirihana Suou.
"S-Suou-san!? Chị bị thương…"
"Chị ổn rồi. Nhờ có các em."
"…!!"
Đó là một lời nói dối trắng trợn.
Dù cho lỗ hổng trên cánh tay trái của cô đã khép lại, thế nhưng cơ số vết thương khác vẫn ghi dấu cơ thể cô.
Cô ấy còn lâu mới ổn.
"N-nhưng, ừm… ngay bây giờ…!"
"Ừm, chị biết… xin lỗi vì chị đến muộn."
"Không…! Nhưng chúng ta nên làm gì…!"
Thành thật mà nói, Hiyori không muốn gì hơn là chạy trốn.
Nhưng Saori, Misaki và Atsuko đều đang trong tình thế tiến thoái lưỡng nan.
Ý nghĩ bỏ lại họ khiến cô không thể lùi lại dù chỉ một bước.
"…Hiyori."
Kirihana Suou bắt gặp ánh mắt lo lắng của cô với đôi mắt bình tĩnh đầy kiên định.
"Từ giờ trở đi, chị sẽ nói với em một điều quan trọng. Em có thể… nói lại với mọi người giùm chị không?"
Vẻ mặt Suou mang theo một nỗi buồn thầm lặng.
