Cái nắng gay gắt chiếu xuống con phố tạo thành cả một cánh rừng bóng xám trải dài qua các dãy nhà san sát và những ô cửa kính. Khung cửa sổ phản chiếu ánh quang chói mắt ở khắp mọi ngóc ngách. Chẳng giống Arius hay Trinity—để mà nói thì nơi này có lẽ giống khu phố quê tôi ở kiếp trước hơn.
Hôm nay là một ngày quang đãng trái mùa. Ông mặt trời treo chót vót trên đỉnh đầu, tỏa nắng rực rỡ như sẵn sàng tước đi quyền công dân của tôi bất cứ lúc nào[note110644].
"Về nhà! Về nhà thôi, chị không muốn bị liếm chân đâu[note110643]!!"
"Lại cái gì nữa? Chúng ta đã đi xa thế rồi! Giờ về còn khó hơn nhiều - ngậm miệng lại, đi tiếp!"
"Suỵt! Hai người nói to quá đấy! Qua đây, cả hai!"
Đôi đồng tử xanh đậm của tôi chắc hẳn đã hấp thụ không sót chút vitamin D nào—và cả ánh mắt của những người xung quanh nữa.
Tôi kéo mũ trùm đầu xuống sâu hơn và thở dài.
•
Bị Saori kéo vào hẻm vắng, kết cục của tôi là quỳ gối hối lỗi cùng Mayumi. Đứng đối diện phía trước là Saori sừng sững và uy nghiêm. Cô ấy học cách thể hiện loại quyền lực đó từ khi nào? Tôi không nhớ mình từng dạy cái đó.
"Suou. Mayumi. Biết đây là khu tự trị Millenium rồi, nhưng chúng ta vẫn đang ở nơi công cộng — là trong thành phố đấy. Có người ở đây. Hiểu không? Hả?"
"Dạ…"
"Còn nữa, Mayumi, chính cậu là người nói chúng ta cần cảnh giác đấy? Thế mà cậu lại đòi đi mua đồ cho Suou."
"Đ-được rồi, tôi hiểu rồi! Tôi xin lỗi!"
Đúng vậy—nơi chúng tôi đang đứng là khu mua sắm của Millenium. Mayumi đã lôi tôi ra đây để mua đồ cải trang.
"Suou, cả cô nữa. Tôi hiểu cảm giác của cô, nhưng mà…"
"Không đi nữa đâu… chị muốn về nhà… em có biết quần áo đắt thế nào không? Món bét nhất cũng bằng tiền ăn cả tuần…!"
"Khoan đã, Suou-san, phép toán đó không hợp lý. Nó thực sự không đúng."
Không, nó hợp lý. Quần áo sỉ lẻ từ hàng sạp mà tôi nhớ có giá đâu đấy hai nghìn yên. Chỉ cần một chiếc bánh quy dã chiến mỗi ngày là quá đủ để sống sót qua một tuần[note110645].
"…với cả, dạo này tôi kiếm được kha khá từ bản quyền với chơi chứng. Cậu không phải lo. Dù không bằng đám lập dị Câu Lạc Bộ Kỹ Sư hay thủ quỹ Hội Thảo, nhưng tôi không có đầu tư hết thảy vào cái 'lãng mạn' nào đấy."
"Tôi vẫn lo…"
"Chỉ lần này thôi, nhé? Lần này. Ngoài ra… tôi muốn gặp cậu trong những bộ trang phục khác nữa[note110646], Suou-san.”
"Nghe thật ích kỷ…"
Tôi cảm thấy hơi ngại phần tiền nong - cơ mà đó không thực sự là vấn đề.
Dù rằng đang mặc đồng phục Millennium và đeo cánh ngụy trang - dù rằng đã đội tóc giả và mũ trùm đầu - mới chỉ hơn hai tuần kể từ sự kiện Hiệp Định Eden. Saori và các em liên tục bảo tôi giữ bình tĩnh, nhưng trên mạng, cái tên "Kirihana Suou" hãy còn khét tiếng[note110647].
Và thành thật mà nói… tôi sợ.
"Nếu chị bị bắt… chị sẽ kéo tất cả xuống cùng…"
Sau ngần ấy thời gian—sau khi cuối cùng cũng có được một chút tự do—ý nghĩ về việc người khác bị buộc phải quay trở lại cuộc sống đen tối, ngột ngạt đó một lần nữa… tôi không chịu được.
"…Azusa. Đưa điện thoại cho chị."
"Đây."
"Suou, xem đi."
"…?"
Saori đưa điện thoại cho tôi. Ban đầu màn hình hơi lóa nên khó mà nhận ra, nhưng đến khi mắt điều tiết lại, tôi thấy một nữ sinh có cánh xa lạ. Phải mất vài giây tôi mới nhận ra đó là tôi.
"Thấy không? Chả ai lại liên tưởng đến Kirihana Suou hết."
"…"
"Và cả nữa, chúng tôi không yếu. Nếu có chuyện, hãy kéo cả chúng tôi vào, Suou."
Trước khi tôi kịp trả lời, Saori kéo mũ trùm đầu xuống và gom lại mái tóc giả dài thành một bó gọn gàng sau lưng tôi.
"Cho nên, đừng sợ."
"…ừm."
Sức nặng ở phía sau đầu mang lại cảm giác hoài niệm đến lạ. Nó làm tôi nhớ lại những ngày còn nuôi tóc, khi đó tôi cũng thường buộc tóc như thế này.
"…xin lỗi, Suou-san. Tôi cũng nên để ý hơn. Nhưng cô biết đấy… toàn bộ sự cố đó - đúng, nó là chuyện lớn ở Millenium, nhưng đối với hầu hết mọi người, nó chỉ như một sự việc không liên can. Và có vô số sự việc như vậy. Không ai nghĩ rằng người đi cạnh họ thực ra là cô."
Ngẫm lại mới thấy, Saori có lý. Có lẽ tôi đã quá hoang tưởng.
"Cứ hành động tự nhiên, và không ai nghi ngờ gì hết. Cho nên… hãy cố vui vẻ, được chứ?"
"Vui…"
Vui. Nói thế chứ ngụy trang hay tự do lựa quần áo mình muốn mặc - đều là điều tôi chưa từng làm trên thế giới này.
Tôi không biết kiểu quần áo nào hợp với mình, nhưng mà… có lẽ nó sẽ rất vui.
"Chưa hết, chúng ta còn có thể chọn đồ cho Saori và mọi người nữa."
"…hả?"
Chọn quần áo cho Saori và mọi người? Cho Saori và mọi người? Cho Saori và mọi người!?
"Đi! Ngay và luôn! Mỗi tích tắc đều vô giá! Nào mấy gái, nhấc cái mông lên!!"
"Sao đang dưng - này, buông ra!!"
Tôi tóm lấy Saori và Azusa, mỗi em một bên tay và lao như bay ra khỏi con hẻm. Muhehehe, giờ tôi nên cho họ mặc gì? Dáng người tuyệt vời của Saori, đồng phục Arius cũ, mừm, phong cách khoe chân sẽ là vô đối. Mặt khác, Azusa sẽ tỏa sáng trong các bộ đồ thanh lịch và rực rỡ.
"…ê này, chúng tôi không bảo là sẽ mặc."
"Không nghe thấy gì hết~"
Cả Misaki nữa—nhất định tôi sẽ lôi ẻm ra làm cây thử đồ.
Phớt lờ tiếng phản đối của Misaki, tôi tự thề với chính mình sẽ thực hiện nó bằng mọi giá.
•
Đoàn chúng tôi cập bến một trung tâm mua sắm lớn. "Lớn" có lẽ không phải một từ thích hợp - nó lớn hơn cả chữ lớn.
Không chỉ một hai cửa hàng, mà là mười. Và tôi có thể thấy cả chợ thực phẩm ở tầng hầm. Thú thật, nó lớn hơn toàn bộ khuôn viên Nhánh Arius. Theo lời Mayumi, tính trong Millennium cũng không có nhiều khu mua sắm lớn tới vậy.
"Đây là bản đồ. Hàng quần áo… để xem, cái gần nhất từ đây là ở tầng ba."
"Nó nhìn như mê cung vậy[note110648]."
Nhỉ? Tôi có cùng thắc mắc. Tại sao chỉ riêng tầng 1 đã có hơn mười cửa hàng? Với cả mấy hình cây trên tầng 10 là gì? Nó trông chẳng ăn nhập gì cả.
"Ưm, không… thật ra, cái gần nhất là ở đây!"
Hiyori chỉ vào phần trên bản đồ có nhãn
Fashion Items
. Công bằng mà nói - chỗ đó sẽ bán quần áo, đúng không?
"Quan sát tốt lắm, Hiyori."
"Ừ-ừm, em quen đọc bố cục thế này, hehe…"
À, phải ha. Bản năng bắn tỉa. Hợp lý.
"Gần thế này, chúng ta qua đó đi. Hiyori, em dẫn đường được không?"
"Đ-để em!"
Theo chỉ dẫn của Hiyori, chúng tôi băng qua đám đông. Hôm nay là cuối tuần, do đó mà nó chật cứng, nhưng không gian di chuyển vẫn đủ rộng để chúng tôi không bị lạc.
Sau một lúc cuốc bộ, chúng tôi đến một cửa hàng rực rỡ ánh đèn màu hổ phách ấm áp. Mặt trước được ốp tường kính chống đạn, mặt trong trưng bày đủ thể loại các dòng quần áo sành điệu.
"…cảm giác này… lạ quá."
"Ừ…"
Misaki và Atsuko thì thào cùng một suy nghĩ, và tôi lặng lẽ đồng tình. Khi tôi quay sang Mayumi hỏi xin lời khuyên vì cô ấy là người khả quan để hỏi nhất - cơ mà khuôn mặt Mayumi lại cứng đờ một cách kỳ lạ.
"Mayumi?"
"Suou-san này… ở Millennium, công nghệ bưu chính thực sự vô cùng tiên tiến."
"…tức là?"
"Nói cách khác, tôi không thực sự cần phải rời khỏi phòng câu lạc bộ để mua quần áo. Tôi chỉ việc đặt hàng trực tuyến."
À hiểu rồi. Vậy, tóm lại, Mayumi là—
“Hikikomori."
"Này, Suou-san!? Đó là một danh hiệu khủng khiếp! Không ai nói nó ra thành tiếng cả!!"
"Tôi đùa thôi ấy mà."
Nhưng đây là một vấn đề hệ trọng. Nếu hy vọng cuối cùng là Mayumi cũng thế này, tôi thực sự sẽ phải tự nghĩ cách xoay sở. Đó không hẳn là điều khiến tôi bận tâm vì vẫn còn kinh nghiệm từ kiếp trước, cơ mà tôi thấy hơi lạc lõng… giá như Mika ở đây, cô ấy sẽ làm cho việc này trở nên dễ dàng hơn nhiều.
"Giờ, hãy cứ vào trong đã. Nếu không biết chọn gì thì luôn có thể nhờ nhân viên tư vấn."
"Hả?"
Trong lúc tôi nghiêng đầu bối rối, Azusa vươn tay ra và nhẹ nhàng mở cửa tự động.
"Hôm nọ, em đi mua đồ bơi với các bạn. Nên giờ em biết những nơi này hoạt động thế nào.
"Azusaaa…!"
Các cô em gái trưởng thành ở những phần trong đời sống mà chị cả không hay biết. Từ khi nào mà Azusa lại đáng tin cậy tới vậy? Em ấy đang trở thành một cô gái đích thực. Cơ mà, tôi nhất định sẽ mục sở thị bộ đồ bơi đó sau. Chỉ là tôi lo nó quá hở hang và thú thật là tôi cũng tò mò không biết em ấy đã chọn loại nào.
"Ồ…"
Ngay khi đặt chân vào trong, Atsuko thở dốc vì ngạc nhiên. Những người khác không nói gì, nhưng tôi chắc rằng họ cũng cảm thấy tương tự.
Ánh đèn neon rực rỡ chiếu sáng mọi ngóc ngách trong cửa hàng, phủ lên chất vải phẳng phiu không tì vết một màu nâu vàng dịu mắt. Mỗi bộ quần áo đều được cắt may gọn gàng, hình dáng hoàn hảo — và điều ấn tượng nhất là chúng mới toanh.
Trở lại những ngày còn ở Arius, chúng tôi cũng có mua quần áo để mua, nhưng chúng rất đắt. Để phục vụ nhu cầu vệ sinh, chúng tôi được cấp bánh xà phòng, hẳn rồi, nhưng chúng tôi phải tự nhuộm lại vết sờn và vá từng vết rách để quần áo dùng được lâu nhất có thể.
Vì thế mà thế giới tràn ngập những bộ quần áo mới cứng và hoàn mỹ là vô cùng mới mẻ.
"Vậy đây là cửa hàng quần áo…"
"Đằng kia có gương… Ồ, vậy đó là chỗ thử quần áo."
"À, em nhớ ra rồi! Gọi là… phòng thử đồ, phải không nhỉ?"
"Tuyệt quá…! Nó thậm chí còn đẹp hơn những gì em thấy trên tạp chí!"
"Này, các cậu! Đừng có chạy quanh nữa!"
Thấy mọi người bắt đầu lang thang vô định trong cửa hàng, Mayumi bực bội kêu lên.
"Tôi hiểu các cậu tò mò, nhưng đừng làm kiểu hành vi đó, nó trông đáng nghi lắm…"
Mayumi thở dài, rõ ràng là hết nói nổi - cơ mà cô ấy nói đúng, tôi muốn cãi cũng không cãi được. Tôi miễn cưỡng lùi một bước và tập hợp các em lại quanh Mayumi.
"Thật ra, chúng ta không cần phải co cụm lại. Cứ thoải mái đi xem món nào mình thích."
"Không. Tôi sẽ tìm cho ra bộ đồ phù hợp nhất cho từng người. Và bắt từng người mặc chúng cho tôi ngắm. Đó là chuyện đại sự."
"…cô vẫn cứ thế, nhỉ?"
Saori à, mục tiêu của chị trước nay vẫn luôn vẹn nguyên và chân thành - làm cho các em đáng yêu nhất trần đời. Và tại thời điểm này, chị đã có ý tưởng sơ bộ khá ổn về việc đồ nào sẽ hợp với từng người.
"Này, cô đi đâu thế?"
"Hừm… cái này, và cái này… à, size này hơi nhỏ. Xin lỗi, tiệm có cái này size lớn hơn không?"
"Quần thụng đúng không thưa quý khách? Quý khách có muốn giữ nguyên mã màu này không?"
"Ừ, nguyên màu."
"Dạ vâng. Xin hãy đợi một chút."
Phìu. Ngon lành. Tôi cứ lo họ sẽ bảo đồ đó hết size.
Saori sẽ trông tuyệt vời trong trang phục mát mẻ và tinh tế - một bộ trang phục theo phong cách công sở sẽ vô cùng dễ thương. Nó phải như được may ra để dành cho em ấy.
"Chờ đã, làm sao cô biết size đồ của tôi!?"
"Hửm? Gái nói gì đấy, chị là chị em cơ mà! Tất nhiên là chị biết! Chị biết toàn bộ mọi thứ về các em, bao gồm cả size đồ."
"Eo…"
"Đừng nhìn chị như thế!"
Cơ mà, có lẽ nhân viên sẽ mất chút thời gian để quay lại. Tôi cũng có thể tận dụng thời gian đó để chọn quần áo cho các em khác.
"Geez, chỉ thế là nhanh… được rồi, tôi sẽ tự chọn đồ của mình thật nhanh."
"Em-em sẽ đi với chị Misaki…!"
Ấy, họ trốn mất rồi. Thôi không sao. Hãy cứ để họ tận hưởng—rốt cuộc thì ở Arius cũng chả có dịp nào được mua sắm thỏa thích thế này. Với cả… đằng nào các em cũng không chạy thoát khỏi tay chị đâu[note110649].
"…chị đang làm một khuôn mặt xấu xa kỳ lạ."
"Ô? Em không chạy hả, Atsuko?"
"Không có lý do cụ thể nào để làm vậy cả."
"Vậy sao."
Được, thế chúng ta hãy bắt đầu với Atsuko trước. Azusa đã tự lựa được vài món, còn Saori thì đứng chết trân tại chỗ.
"Em có thích kiểu đồ nào không?"
"…hừm."
Atsuko ấn ngón tay lên môi dưới, suy nghĩ một lúc. Sau đó, như thể ý tưởng chợt đến—
"Em nghĩ… áo khoác dài rất đẹp."
"Mừm… áo khoác dài, hừm…"
Xem xét yếu tố thời gian, Kivotos sắp bước vào mùa lạnh nên đó không phải một ý tưởng tồi. Nhưng thỉnh thoảng vẫn sẽ có ít ngày ấm áp kéo dài… Do đó nó phải là một thứ có thể dễ dàng phối đồ. Một chiếc áo khoác nhẹ có lớp giữ nhiệt đơn giản tương xứng.
Dựa theo các tiêu chí đó, áo măng tô có vẻ là lựa chọn hoàn hảo. Atsuko mặc váy rất đẹp, nên tôi cũng sẽ lấy thêm một cái.
"…cái này thế nào?"
Tôi lựa một chiếc áo măng tô màu be. Cùng một chiếc váy có màu nâu nhạt gì gì đó — à, thẻ ghi màu
nâu mocha
. Tôi cũng không chắc nâu mocha là nâu gì, nhưng đọc tên khá thuận miệng. Một chiếc váy dài có thắt lưng, kết hợp với giày thể thao cùng màu và một chiếc áo blouse trắng bên dưới.
Thân hình vốn đã mảnh mai của Atsuko sẽ trông càng nhỏ nhắn hơn trong bộ trang phục này, nhưng vẻ ngoài tinh tế đó làm Atsuko trông càng đáng yêu hơn. Mừm, phán đoán rất tốt, tôi à.
"Cơ mà… cảm giác thiêu thiếu. Kiểu cần chút điểm nhấn."
"Em đi thử đồ đây."
"Em biết dùng phòng thử đồ chưa đó?"
"Vâng, em biết mà."
Nói xong, Atsuko cầm lấy quần áo và mau chóng đóng rèm phòng thử đồ lại. Dù chỉ là đoán mò, có vẻ Atsuko đã biết nó hoạt động như thế nào.
"Suou, Atsuko đâu?"
"À, Saori."
Dường như cuối cùng Saori cũng đã hồi phục sau màn quá tải tinh thần. Cô bước tới, giỏ trong tay, bồn chồn nhìn trước ngó sau như đang tìm kiếm Atsuko để xin ý kiến.
"Sacchan? Chị gọi em gì đó?"
"…ồ, công chúa đã chọn được đồ rồi. Nó rất phù hợp với em."
"Cảm ơn."
Hmm. đúng, nó hợp với Atsuko. Quá thể hợp. Tuy nhiên, vẫn còn thiếu gì đó. Một… chi tiết nhỏ để hoàn thiện bộ đồ. Kiểu, giống đĩa thịt chó mà thiếu lá mơ. Tôi biết đó không phải phép so sánh hay, cơ mà nó kiểu vậy.
"Chị chọn gì thế, Sacchan?"
"À, ừm… chị thực sự không biết phải bắt đầu từ đâu, nên chị nghĩ cứ đi xem mũ trước. Và, ừm… chị nghĩ cái này sẽ hợp với Atsuko."
"Mũ?"
Bingo. Sâu thẳm trong tâm trí tôi, mảnh ghép còn thiếu đã ăn khớp hoàn hảo vào đúng vị trí.
Mũ. Vâng - là mũ. Đó là ô đồ bị bỏ trống nãy giờ.
"Saori, chị mượn xem được không?"
"Hả? Ơ, được… này."
Cái Saori mang đến là một chiếc mũ nồi của dân vẽ màu nâu hạt dẻ. Không có màng che mặt - chỉ là một chiếc mũ nồi đơn giản và thanh lịch.
"Để em thử."
Không cho tôi cơ hội bắt đầu bài phát biểu dài của mình, Atsuko giật lấy nó từ tay Saori trong một chuyển động nhẹ nhàng và đặt nó lên đầu – ừm, nó giống chễm chệ ngồi đó hơn là đội đúng cách.
Atsuko nới lỏng mái tóc dài màu tím nhạt mỏng manh, để nó rũ xuống lưng. Chiếc mũ nhẹ nhàng đậu trên đỉnh thác tóc.
"Ừm, vâng, trông rất ổn."
"Saori, em quá tuyệt! Đúng là em gái của chị! Thông minh lắm[note110650] - thiên tà
y
i[note110651] đích thực!!"
"V-vậy sao? Chà, nếu nó hữu ích, tôi rất vui…"
Tất nhiên—Saori đã có một pha cứu cánh hoàn hảo. Đó chính xác là thứ bị thiếu. Một món đồ gắn kết mọi thứ lại với nhau một cách hoàn hảo. Nó mang lại cho Atsuko một sự quyến rũ hơi hướng trưởng thành, nhưng không đến mức lấn át sự dễ thương tự nhiên vốn có.
"Mừm, em sẽ lấy bộ này… Sacchan, chị chưa chọn được gì hả?"
"Ừ… nói thật, chị không biết cái nào là hợp."
"Hừm… nhưng mà Saori, với dáng người đó, em thấy chị mặc đồ nào cũng được hết."
Có lẽ đó chính xác là vấn đề - quá nhiều lựa chọn khiến việc quyết định trở nên khó khăn. Nghĩ lại thì, đồ tôi nhờ nhân viên đi xem trước đó chắc cũng sắp về.
"Cảm ơn quý khách đã chờ đợi. Đây là size L của sản phẩm mà ngài yêu cầu trước đó."
"Ồ, tuyệt vời! Cảm ơn bạn rất nhiều!"
Nhắc cái tới liền. Có lẽ hơi khít, cơ mà size này vẫn sẽ vừa như in với Saori.
"Saori, đây."
"Không, tôi thực sự…"
"Đây."
"…ừ, ừ. Cô là nhất."
Tôi đã quyết định xong đồ cho Saori. Chuyện cô ấy có thích nó hay muốn mặc hay không là một câu hỏi khác - nhưng cá nhân tôi tin rằng nó rất hợp.
"Bộ đó đơn giản hơn của em nhiều."
"Đ-Đơn giản…? Ừm, phải, về mặt kỹ thuật, không sai…"
Saori mất hút vào trong phòng thử đồ, để lại Atsuko bên cạnh tôi lên tiếng. Đúng vậy, tôi đã định phản biện, nhưng thiết nghĩ cứ đơn giản vẫn là tốt nhất.
"Với cả sao lại có cái túi?"
"Phụ kiện cũng là một phần của thời trang. Chỉ là… nhớ cẩn thận. Em mà bảo 'để tớ cầm hộ túi cho' là người ta giận đấy."
"Hừm… thú vị."
Ơ từ từ, sao tôi biết vụ này? À, phải rồi—là từ kiếp trước. Hẳn là hôm bà chị bị trai cho leo cây, bả tức quá lôi tôi đi thế thân.
"Suou… cô, ừm, giúp tôi chút với?"
"Hửm?"
Đương chìm đắm trong dòng hồi tưởng, tôi bỗng nghe thấy tiếng Saori cầu cứu từ phía sau tấm rèm.
"Cái này, không biết gọi là gì, nhưng nó hỏng mất rồi…"
"À, chị biết sao rồi…"
Nó gọi là gì ấy nhỉ? Nờ… nờ nờ gì đó… không phải ních gà, tôi thề - a, nơ! Nó khâu không đúng vị trí hửm? Thảo nào lúc nãy không thấy - nó không cùng màu với áo cánh.
"Cơ bản nó giống như thắt cà vạt… hơi khó cho người mới nhỉ? Lại đây."
Tôi quàng dải vải dài quanh cổ Saori và quấn một vòng.
"Có chật lắm không?"
"Không vấn đề gì."
Tôi để lỏng hai đầu dây bắt chéo, luồn một đầu qua vòng quanh cổ áo, căn chỉnh độ dài một chút[note110652]—
"Đó, xong!"
"Cảm ơn… tôi hiểu sơ rồi, nhưng nhớ dạy lại tôi sau nhé."
"Cứ để đó chị em lo! Được rồi, mau đi cho mọi người ngắm nào!"
Tôi nắm lấy tay Saori và kéo rèm ra.
Chiếc áo màu chàm chỉ vừa đậm hơn màu tóc Saori một nấc, kết hợp với quần ống rộng màu xám nhạt tạo ấn tượng tươi sáng và cân đối. Lấy đôi giày da đen bóng làm nền tảng, phần hoàn thiện bộ trang phục là chiếc túi xách nhỏ màu trắng tinh khôi bắt sáng tạo thêm điểm nhấn vừa phải.
"Chị của các em quả là con mắt thẩm mỹ. Nhỉ, Saori?"
"Hừm? Ờ-ừm… cái túi này có vẻ dùng chứa đạn khá tốt."
"Nó không phải để… làm thế đâu nhé?"
Chà, công bằng mà nói thì việc giấu đạn trong túi xách là hoàn toàn hợp lý ở cái đất Kivotos này.
"Wow, chị Saori trông như người mẫu. Cơ mà, chị không ngờ Suou lại chọn đồ bình thường vậy đó."
"E-em cũng ngạc nhiên… em đã chuẩn bị tinh thần phải mặc đồ in chữ ‘I LOVE MY BIG SIS' hoặc thứ gì đó khủng khiếp không kém…!"
Không lâu sau, Hiyori và Misaki cũng kéo nhau trở lại, mỗi người xách theo một giỏ đầy quần áo.
Với cả Hiyori— đừng tưởng nói nhỏ mà chị không nghe thấy, chị nghe hết đấy nhé. Với cả chị cũng đã xem xét ý tưởng đó rồi, được chứ?
"Thế, chị định lấy bộ đó chứ?"
"Ừ, chắc vậy… mà để chị đi thêm vòng nữa đã."
"Thế à."
"Hai em thế sao, Misaki? Em chọn được gì rồi?"
Ngay lúc cuộc tán gẫu dừng lại tự nhiên, tôi nhân cơ hội để hỏi điều mình đang thắc mắc.
"Chọn gì? Chà… cái này, chắc vậy."
"Thôi nào, em cũng có thể mặc thử! Chị muốn thấy hai em trông thật dễ thương!"
"… haa… thôi được rồi. Chờ một phút."
Ngon, mà Misaki, tiếng thở dài vừa rồi là gì? Chị dám chắc em vừa nghĩ "Thôi mặc luôn cho lành, kẻo bả lại mèo nheo" có đúng không? Chị em cảm thấy hơi bị tổn thương đó nhé.
"Đây."
Gần như không có thời gian chết, Misaki bước ra khỏi phòng thử đồ.
"Áo… hoodie?"
Misaki bận một chiếc áo hoodie đen, cái mà hợp vô đối với aura em ấy tỏa ra. Bên dưới là một lớp màu trắng ló ra vừa đủ để tạo thêm độ tương phản mềm mại. Kiểu dáng rộng rãi mang lại một sự quyến rũ giản dị, không phòng bị.
"Ừ. Thế nào?"
"Không, không có gì xấu, đẹp là khác, chỉ là… hừm…"
Tôi thề với cái bóng đèn rằng thứ tôi thấy trong giỏ quần áo của Misaki là đồ khác.
"Để xem."
"Ê này, làm gì đấy—!?"
"Á à, biết ngay mà."
Bên trong phòng thử đồ, cái giỏ vẫn nguyên xi. Ngó vào, tôi thấy chiếc áo hoodie đen mà Misaki mang vào trước đó. Nó có khóa kéo, chắc vì thế mà tôi thấy hơi bất thường.
"Sao nó lại?"
"Đừng—!"
Mở giỏ ra vì tò mò, hóa ra nó chẳng có gì bất thường - chỉ là một chiếc áo hoodie bình thường.
"…"
"AAA, thật tình…!"
Ngoại trừ một điều—trên ngực có thêu hình một chú gấu nhỏ theo phong cách chibi dễ thương.
"Thật dễ thương[note110653]."
"…cuộc đời này tàn rồi."
Misaki trông như thể cả thế giới đã sụp đổ—có lẽ vì bí mật vừa bị phơi bày.
"Misaki, cởi áo ra."
"Hả? Tại sao?"
"Cứ làm đi."
Bất mãn trong từng hơi thở, Misaki miễn cưỡng cởi chiếc áo hoodie mình đang mặc. Tôi nhận lấy nó và duỗi phẳng một chút, rồi giúp em ấy mặc cái kia.
"Mừm. Misaki của chị trông rất xinh. Siêu dễ thương!"
"…sao cũng được. Tôi không quan tâm."
Misaki bực bội giật chiếc áo hoodie đầu tiên từ tôi và ném nó vào giỏ, dù em ấy có vẻ không háo hức cởi chiếc áo đang mặc lắm.
"E-em mặc rồi đó, chị xem đi…!"
Ngay buồng thử đồ bên cạnh, tấm rèm mở ra với tiếng rít nhẹ. Đó là Hiyori.
"Thế, Hiyori… để chị xem nào?"
Liếc mắt sang, điều đầu tiên đập vào mắt tôi là chiếc áo sơ mi ngoài có họa tiết ca rô. Tay áo được xắn lên đến cẳng, mang lại một chút rung cảm tràn trề năng lượng. Vài nút áo trên cùng được nới ra, trong khi đó chiếc quần short culotte[note110654] lại có tông màu trầm khiêm tốn.
Nó phô bày vừa phải làn da mềm mại trắng nõn nà cho sự quyến rũ mãnh liệt — không đứng đắn, ấy thế mà lại dễ thương một cách nguy hiểm. Hiyori phát ra… năng lượng em gái quyến rũ có thể dễ dàng khiến ai đó hiểu lầm. Và trên tất thảy—
"Khăn rằn[note110655]?"
"Vâng…!"
Kiểu tóc đuôi ngựa một bên thường thấy giờ đây được buộc bằng một chiếc khăn rằn trắng. Thông minh—chỉ là một chi tiết nhỏ, nhưng chứa đầy phong cách. Quả như mong đợi từ Hiyori; Dù sao em ấy cũng là người chăm đọc tạp chí thời trang nhất.
"Từ—A!"
Tôi định khen thêm thì chiếc khăn tuột mất, tóc Hiyori đổ xuống tạo thành một làn sóng chuyển động mượt mà.
"A-Á…! Em biết mà, em không làm được gì ra hồn… đứa em chỉ nên dùng dây buộc tóc thường."
"Hiyori, quay lại."
"Hả…?"
"Chị sửa tóc cho. Quay lại."
"À-vâng!"
Hiyori ngoan ngoãn quay lưng lại. Tôi gom từng sợi tóc, cẩn thận để không làm rối. Bàn tay của tôi nhỏ bé, nhưng vững vàng - tỉ mẩn làm từng chút một.
"Nhớ ghê. Ngày trước chị cũng từng buộc tóc cho các em thế này."
"Lúc đấy là cô bắt cả đám ngồi yên cho buộc tóc, Suou-san…"
"Thế hả?"
"…không hẳn."
Cách buộc tóc đọng lại mờ nhạt trong ký ức của tôi. Tuy không cao siêu gì nhưng tôi nhớ những điều cơ bản.
Đầu tiên, chia nửa… sau đó luồn khăn xuống dưới dây thun… buộc lại, nhấc tóc lên, đưa các lọn tóc phía trước trở lại, buộc lại… vòng khăn qua và buộc lại một lần nữa.
"…và, xong! Tốt như mới!"
Đó là cách bện lỏng. Tôi chưa từng nghĩ rằng kỹ năng buộc mà tôi học để xài dây thừng lại hữu ích trong những việc như thế này.
"Ư-ừm…"
Kiểu tóc này có rất nhiều chi tiết nhỏ đáng để đánh giá cao, nhưng phần quan trọng nhất chỉ là một nút thắt đơn điệu.
"Rát quá…!!"
"Hahaha, nó tốt cho mắt của em!"
Lúc này, tôi có thể nhìn thấy con mắt trái thường bị che khuất bởi tóc mái của Hiyori. Giờ mái tóc đã được kéo bớt ra sau, vài chiếc kẹp tóc là đủ để giữ cho nó rẽ sóng vừa phải. Tôi phải tự khen mình mới được, nó trông quá tuyệt.
"Chờ đã, thế có nghĩa là em không thể tự buộc sao…?"
"Không sao hết, cứ để chị buộc cho! Giờ thì, hãy cho mọi người chiêm ngưỡng nào!"
Nói xong, tôi kéo rèm mở ra cái xoạch đầy hoành tráng. Như tôi nghe thấy một tiếng réo nhỏ từ chỗ Hiyori, nhưng chắc là gió thoáng qua thôi.
"…ồ, Hiyori. Tớ đã nghĩ cậu là người khác."
"X-xấu tính!"
"Cơ mà, hiểu rồi. Mắt trái kia… lần đầu tiên tớ thấy."
Không biết từ lúc nào, Azusa đã nhập hội cùng chúng tôi. Và—chờ đã, Azusa? Trong giỏ em có gì đấy? Chiếc áo có hình con chim lè lưỡi kỳ lạ - sao chị không biết em có sở thích đó?
"Em có nhiều đồ rồi, nên em đang chọn quà cho Hifumi - và cả đồ ngủ nữa. Nhìn nè! Em đã tìm thấy một chiếc áo hoodie Skullman!"
"Ồ, đáng yêu quá…"
Vâng, thực sự rất đáng yêu. Cả Skullman lẫn Azusa đều trông rất dễ thương. Tôi sẽ… không bình phẩm về chiếc áo hình chim.
Nghĩ lại thì, đồ Azusa đang mặc bây giờ khá giản dị: một chiếc áo blouse trắng xếp nếp, lệch vai và một chiếc váy đen ngắn buộc một dải ruy băng lớn ở eo. Bộ trang phục hơi hở hang, điều đó khiến tôi quan ngại - nhưng nó vừa phong cách mà lại giản dị.
À Azusa có cánh mà, hiểu rồi. Trang phục càng đơn giản thì càng thoải mái. Vùng eo tôi đã dấp dính mồ hôi được một lúc rồi…
"Các em chọn xong hết chưa?"
"Bộ này được rồi. Còn chị, Suou?"
"Hở?"
"Quần áo của chị đó, Suou. Chị lấy gì?"
Azusa bồi thêm vào chủ đề Atsuko đã bắt đầu.
À… phải. Đồ của tôi.
Đồ tôi sẽ mặc…
"Đồ… chị mặc…?"
"Hửm? Sao lúc nãy cô tự tin thế mà giờ não bộ lại ngừng hoạt động rồi!?"
"N-nhưng, chị…"
Đối với các em, tôi có có cả lô lốc ý tưởng trang phục tràn ngập - vô vàn lựa chọn. Cơ mà chọn đồ cho tôi thì… tôi phải chọn á? Tôi mặc gì mới hợp? Kiểu áo sơ mi trắng bóc in chữ 'I LOVE MY LIL SISS'…?
"Chị có một ý tưởng hoàn hảo. Đợi chị chút."
"Saori, ngăn Suou lại. Chị ấy lại làm khuôn mặt 'xấu xa' đó."
"Ừ, hẳn rồi."
"Buông chị ra!! Chị không làm gì nhố nhăng! Chị thề!!"
Hựa… quần áo thì. Để xem. Tôi không thích đồ hở hang và váy chỉ tổ làm tôi thấy khó xử, loại hai thứ đó ra… tôi còn lại gì[note110656]?
"Ô là la, mọi người đã quyết định xong chưa?"
Một giọng nói quen thuộc tìm tới, như thể cảm nhận được sự đau khổ trong tôi.
"A, Mayumi. Tôi đang chọn cho mình - chờ đã, đống đồ sau lưng cậu là gì[note110657]?"
Khoan từ từ. Sau lưng Mayumi có cả một đống quần áo khổng lồ – kiểu sáu giỏ xếp chồng lên nhau. Ngọn núi đó là gì?
"Hừm? À, chỗ này? Chỗ này đều là đồ tôi lựa cho cậu đó, Suou-san!"
"Hế?"
Toàn bộ cái đống đó? Cái quả đồi sau lưng cậu ấy à? Mà nhắc lại nhớ, kiểu quá mức là cần thiết này chứng minh danh phận học sinh của Kivotos…
"Tôi không biết phải chọn cái nào cả, tôi lấy hết luôn!"
"Ừm, Mayumi này, bọn tôi đang định đi xem thêm chút—"
"À, không, bọn tôi xem xong rồi. Còn mỗi Suou thôi."
"Saori!?"
Này, sao em lại tránh mặt chị? Em vừa biến chị thành con dê tế thần đấy. Đừng tưởng chị không nhận ra.
"Thế tốt quá rồi, Suou-san! Hãy thử cái này trước!"
Mayumi đưa cho tôi chiếc váy dài cùng chiếc áo dệt kim nhẹ.
"Vì thân hình cậu nhỏ nên tôi nghĩ kiểu này sẽ rất hợp!"
"Cậu bảo ai nhỏ!? Cậu cố tình trêu tôi phải không!?"
"Ai bảo thế! Cứ mặc vào là biết!"
Tôi cố phản đối, nhưng Mayumi đã đẩy tôi vào phòng thử đồ cùng với quần áo và phụ kiện.
"Ôi… thật sự? Mình phải mặc váy? Mình…?"
Không phải là trước giờ tôi chưa từng mặc váy. Nhưng mỗi lần như thế đều là những trường hợp đặc biệt và vì lý do cần thiết. Cơ mà, lần này… nó cảm thấy sai quá sai.
"Suou-san, nhanh lên nào! Còn cả hàng dài đang chờ!"
"Ghh…!"
Lạy chúa con còn lứa tuổi học sinh. Xin người rủ lòng thương. Nhưng con biết họ sẽ không tha cho con.
"Grr…!"
Tôi nắm lấy cạp quần đùi. Chỉ mới đến đấy thôi mà tôi đã như nghe thấy tiếng chiếc váy trước mặt thì thầm, "Mặc em vào đi và chị sẽ cô gái đẹp nhất trần gian."
"Không! Không, không thể!! Mayumi, không váy, ngoài váy ra thì cái gì cũng được! Làm ơn, cho tôi một thứ khác!!"
Tôi kéo tấm rèm ra, đẩy bộ trang phục về phía cô ấy.
"Nè, lấy cái này đi? Suou mặc cái này được không?"
"Ừ, và nếu kết hợp nó với cái này, hai màu này rất hợp."
Tại sao… tại sao đống quần áo lại nhiều lên? Và tại sao lại thêm váy nữa—vài cái còn có cả viền xếp nếp!?
"Suou, sao thế? Còn nhiều đồ lắm. Cố lên."
Saori - đừng bảo đây là cách em trả đũa chị nhé. Không, chờ đã. Đôi mắt chân thành, ngây thơ đó. Chuyện này tệ rồi.
"Suou-san, nghe này. Dáng người thấp mặc váy rất đẹp đó? Với cả nữa — vì cậu chọn cánh thay vì đuôi cho nên các tùy chọn dành cho loại bộ phận đó hầu hết đều là… váy."
"Gì cơ!?"
Vậy đây là cái giá tôi phải trả cho việc chọn cánh ư!?
"Đi nào, Suou-san. Tiếp tục! Hàng còn dài! Đồ còn nhiều!!"
"Hít… haa…!"
Hít thở sâu. Tôi có thể cảm thấy dòng máu nóng dồn lên mặt mình nhưng đã kìm lại được. Tôi đóng rèm lại, hít một hơi thật mạnh và hạ quần đùi xuống. Chiếc quần lót giản dị, không màu mè như được nhân tính hóa nheo mắt nhìn tôi đầy hoài nghi.
Tôi nắm lấy chiếc váy. Nới rộng dây thắt lưng. Nhón chân phải qua. Sau đó là chân trái. Kéo nó lên ngay dưới eo và đeo thắt lưng.
"Ghh… hưm… Aaaaaaa…!"
Tôi luồn người qua ống áo, kéo chiếc áo dệt kim xuống, chỉnh trang sơ bộ sau đó mở rèm ra.
Đôi mắt Mayumi sáng lên ngay tắp lự.
"Đáng yêu quá!! Cậu trông thật dễ thương, Suou-san[note110658]!!"
"…ừm. Một màn lột xác đáng kinh ngạc. Chiều dài váy tạo cảm giác đôi chân trông dài hơn một chút… thậm chí là trưởng thành hơn. Nó rất hợp với cô."
"Đừng thuật lại quan sát như vậy!!"
Chỉ nghe thôi đã khiến mặt tôi nóng bỏng như muốn tan chảy.
"Tiếp theo, Suou-san! Hãy thử cái này!"
"Khoan, cái này trước—"
"Không, em mới là người tiếp theo!"
Tại sao… tại sao mấy đứa lại phấn khích như vậy trong khi chị sắp chết vì xấu hổ?
Khi bước chân cái chết xã hội sắp xảy đến, tôi chỉ biết nhìn vô hồn vào khoảng không vô định và hoài nghi nhân sinh.
•
"Kh… khô[note110659]…"
Trên con đường về dài lê thê, tôi lê từng bước ngắn, trên người vẫn đang mặc bộ quần áo mọi người mua cho. Chưa kịp ho he gì mà mặt trời đã lặn được tam thứ tái. Tôi mệt. Rất mệt. Hôm nay, ngay khi về đến nhà, tôi sẽ nằm thẳng xuống giường. Cơ mà liệu tôi có ngủ được hay không lại là một câu chuyện khác.
"Xin lỗi, Suou-san… tôi hơi quá khích một chút…"
"Chúng tôi cũng thế… xin lỗi."
Kết cục là cả bọn đã dành ra hơn một tiếng đồng hồ để lấy tôi ra làm búp bê thử đồ, thay hết từ cái áo này sang cái váy khác. Chỉ trong một ngày duy nhất mà cảm tưởng như tôi đã mặc đủ đồ cho nốt phần đời còn lại.
"…thôi không sao, chị còn thở."
Cơ mà, dù thế thì…
"Vui quá đi!"
Thực vậy. Tôi cảm nhận được điều đó từ tận sâu trong trái tim mình.
…Cyan và Anna… ước gì có thể đưa họ theo cùng.
"… phải… phải ha! Vậy thì không sao cả! Tôi cũng rất vui…!"
"…hửm?"
Bỗng điện thoại Azusa nháy chuông nhẹ. Đó không phải là tiếng thông báo Momotalk, nghe rất khác.
"Hừm… là mail cho Suou."
"Chị…?"
"Vâng. Từ Mika."
Mika…? Cậu lấy số Azusa từ lúc nào…?
"Ừm, để xem… 'Suou-chan, đã lâu rồi chúng ta chưa gặp nhau…'"
Email à. Hiếm thật đó, thời nay không còn mấy học sinh dùng tới nó. Nửa tin nửa ngờ, tôi đọc to tin nhắn cho mọi người cùng nghe.
"Cậu đã quen với cuộc sống mới bên đó chưa? Cậu có khỏe mạnh không? Hãy nhớ ăn uống và nghỉ ngơi đầy đủ nhó☆… không phải tui đang rầy la cậu đâu nhé. Tui vừa gửi nhờ ít đồ qua chỗ Mayumi nên tui muốn nhắn cho cậu biết để không có bất kỳ sự nhầm lẫn nào."
Tôi đánh mặt sang chỗ Mayumi, ra hiệu hỏi xem có thông tin gì không nhưng cô ấy chỉ biết lắc đầu.
"Nó sẽ được giao tới vào tối nay☆ Bên trong đó, cậu sẽ tìm thấy bất ngờ tương tự với của Azusa-chan… cậu có còn nhớ bộ đồng phục mà năm ngoái chúng ta cùng chọn không? Và cả mỹ phẩm Samuel[note110660] nữa! Hãy thử ăn diện một chút, Suou-chan! Lần tới khi cậu có thời gian rảnh, chúng ta hãy gặp nhau tại Trinity☆"
"Mika… gửi đồ cho Suou", Azusa tóm tắt ngắn gọn.
Mỹ phẩm… Samuel, hình như, là một thương hiệu cao cấp nào đấy…? Không, cái đó để sau, quan trọng hơn là…!
"…Suou-san. Về đến nhà em sẽ dạy chị cách trang điểm."
"KHÔNGGGG, KHÔNG PHẢI HÔM NAY!! CHỊ KHÔ RỒI!!"
Mika à… tôi biết ơn lòng tốt của cậu, song cũng bực bội không kém. Hai cảm xúc đối nghịch pha trộn và cuộn trào trong tôi chuyển hóa thành sự tuyệt vọng phi lý.
