Ánh nắng ban mai tràn vào căn phòng tối qua ô cửa sổ. Hơi ấm len lỏi lan tỏa khắp cơ thể tôi. Cảm giác mềm mại và dịu nhẹ quấn lấy tôi - thật êm ái và nhẹ nhàng.
“…hưm?"
Nắng… sáng rồi à?
"À. Cô dậy rồi, Suou."
"Saori… chào buổi sáng…"
Xoa xoa mí mắt nặng trĩu, tôi lau đi những giọt nước mắt ứa ra mỗi khi thức dậy.
"Như nay cô ngủ ngon hơn chút."
"Ừm… mơn…"
Saori nghiêng người lại gần để dò xét mặt tôi. Tôi định dụi mắt lần nữa thì cô ấy nhẹ nhàng nắm lấy tay tôi, ngón tay kia ân cần cọ nhẹ dưới mắt tôi.
Liếc nhìn đồng hồ, kim lớn chỉ đã gần bảy giờ. Tôi nhớ mới nãy nó còn là năm. Tôi đã choàng tỉnh vài lần, có vẻ tôi đã ngủ được lâu hơn trước một chút.
"Muốn ngủ thêm chút không?"
"Thôi, chị dậy đây."
Xem xét toàn bộ các phản hồi của cơ thể, tôi đã ngủ đủ rồi. Ngủ thêm nữa chỉ tổ phá hỏng đồng hồ sinh học.
"Thế à. Cũng vừa đẹp."
"Vừa…? Đẹp?"
Ngay lúc tôi mơ màng nghiêng đầu thắc mắc, một mùi thơm nồng nàn và hấp dẫn phảng phất tới chọc ngoáy và chui thật sâu vào mũi lên tận tới não tôi.
"Sáng nay Misaki đứng bếp. Nào, đi thôi."
"Đồ em gái chị nấu…!"
"Ừ ừ, bảnh mắt ra đã vậy rồi."
Đã một tuần kể từ ngày cuộc sống mới của chúng tôi tại Millennium bắt đầu.
•
Nơi ẩn náu Mayumi sắp xếp cho chúng tôi là một tòa chung cư lớn. Do không có đủ phòng cho toàn bộ nên chúng tôi chia phòng theo nhóm nhỏ như ở ký túc xá. Tôi ở chung phòng với các em trong biệt đội.
Mayumi có xin lỗi vì không thể cấp phòng riêng cho từng người, nhưng thành thật mà nói, cô ấy đã cho chúng tôi quá nhiều - thức ăn, chỗ ở, quần áo - đến nỗi tôi cảm giác như mình đang mắc một món nợ khổng lồ.
Các em vẫn đang cố thích nghi với lối sống mới này, bỡ ngỡ và vô minh về nhiều điều. Do đó mà hiện tại, chúng tôi đã nhất trí chấp nhận sự hào phóng này. Đợi khi mọi thứ ổn định, chúng tôi dự định kiếm việc làm để ít nhất có thể tự trang trải.
May mắn làm sao, Millennium đang trên đà phát triển nhanh. Có rất nhiều dự án công trình công cộng — và không thiếu việc bán thời gian.
"Chào buổi sáng, Suou."
Cứ mỗi hai tiểu đội lại dùng chung một nhà bếp, tổng bốn bếp. Mỗi đội cử người nấu ăn và bảo quản đồ dùng, đến bữa mọi người sẽ tới nhận phần ăn và dùng bữa chung. Sớm thôi, chúng tôi sẽ phải bắt đầu tự cung thực phẩm, cơ mà hiện tại cứ vậy đã.
"Buổi sáng đẹp như đôi mắt em, Atsuko!"
"Misaki nấu xong rồi. Chị cũng đi lấy đi."
Atsuko cầm một chiếc đĩa trên tay.
Trên chiếc đĩa sứ trắng là ổ bánh mì lúa mạch và trứng ốp cùng với vài cây xúc xích xếp ngay ngắn - một bữa sáng tương xứng với địa vị hoàng gia[note108002]. Thậm chí còn có cả súp ăn kèm. Phần trình bày đạt điểm tuyệt đối từ chị cả, ở cái ngưỡng có thể hái ra tiền.
"Trông ngon tuyệt… chị đi lấy ngay và luôn!"
"Vâng. Em sẽ đợi."
Vẫy tay chào Atsuko, tôi tức tốc đi về phía nhà bếp. Misaki lúc này đang lau dọn dụng cụ nấu nướng.
"Buổi sáng tốt lành, Misaki!"
"À, Suou… dậy rồi à."
"Đúng vậy! Ấy, đừng đổ nước vào chảo còn nóng. Em sẽ làm hỏng lớp phủ."
"Biết rồi, biết rồi…"
Tôi lại nhớ ngày bị mẹ cằn nhằn vì làm điều tương tự[note108004].
"Cơ mà em nấu ăn giỏi thật đó, Misaki."
"Thế à? Ừ, không đến mức đấy. Đây, của cô, Suou."
Vẫn khéo tay như ngày nào—ơ mà từ từ.
"Chị nhớ là tận ba xúc xích cơ mà?"
"Đây còn một cái. Tham ăn quá đấy, Suou."
"Ế…"
Không phải là tôi bận tâm, nhưng Misaki cũng không phải là người thích đôi co. Tôi mở miệng định phản đối thì Misaki tọng ngay cây xúc xích vào họng.
"Nóng—mmph!"
"Đằng nào cô cũng đưa cho Hiyori. Ăn đi."
"Dạ…"
Không bỏng mà chỉ âm ấm vừa miệng. Lớp da giòn căng phồng bật lên ngon ơ khi cắn xuống - nó hẳn đã được luộc trước khi rán. Chế biến cẩn thận. Vậy là… Misaki.
Nước thịt ngọt lan tỏa trên đầu lưỡi, đậm đà vị mặn và béo ngậy - hương vị mà đã rất lâu rồi tôi mới được nếm lại từ ngày còn ở với Hiro-san[note108005]. Sự kết hợp hoàn hảo cho bánh mì và trứng ốp.
"À, đúng rồi. Mayumi có để lại lời nhắn."
"Mmmph wuhf ắn ì?"
"Nuốt trước khi nói."
“… ực… lời nhắn?"
Chắc cổ sang lúc tôi đang say giấc nồng. Ký túc xá của chúng tôi thông với Mayumi và Phòng Hỗ Trợ An Sinh qua mạng liên lạc chung.
"Nhìn bất chợt nên chắc cũng không gấp. Cơ mà nghe khá quan trọng."
"Hể…? Chị không gì hết, cơ mà chúng ta ăn sáng trước đã, đi chứ?"
“…hợp lý."
Chuyện có thể để sau. Bây giờ, tôi chỉ muốn thưởng thức trọn vẹn bữa sáng em gái nấu cho tôi.
"Đây."
"Cảm ơn!"
Tôi duỗi người lên cố vươn tới thì Misaki cao hơn tôi một chút đã lấy phần ăn của mình và bát súp cho tôi. Đáy bát rất nóng, nhưng không nhằm nhò gì với chị cả.
"Hiyori với Azusa đâu?"
"Hai đứa đợi sẵn rồi."
"Mừm."
Tán gẫu vu vơ, hai chúng tôi thong thả đi về phía phòng ăn chung gần bếp - gần hơn là về phòng.
"À, Suou chịu dậy rồi à?"
"Ừ, đang đi lấy bữa sáng chỗ Misaki - mới nói khỏi mồm."
Đặt đĩa đồ ăn lên đầu, tôi giữ thăng bằng và đẩy cửa ra. Bên trong là Saori, Atsuko, Azusa và Hiyori – tất cả đều đợi tôi đến trước khi dùng bữa.
"Buổi sáng no nê, Azusa! Hiyori!"
"C-chào buổi sáng… chị Suou rất năng động vào buổi sáng, hehe…"
"Suou năng động là Suou bình thường. Thế kia là vừa phải."
"Mấy đứa nghĩ cái quái gì về chị vậy…?"
Thì, họ không sai. Trở lại những ngày còn ở Arius, Misaki luôn phàn nàn với tôi rằng "buổi sáng quá ồn ào."
"Nào nào, ăn thôi."
"Ừm. Misaki, cảm ơn vì bữa ăn. Itadakimasu."
“…Itadakimasu."
Lời chào trước bữa ăn của Saori vẫn đúng chuẩn như mọi khi—lưng thẳng, giọng bình tĩnh. Nhớ hôm đầu tôi dạy cô ấy phong tục, cô ấy đã áp dụng đúng y xì đúc đến tận giờ. Thực sự cứng nhắc đến tận cốt lõi.
“…”
Với tay lấy bát súp, ngón tay tôi theo thói quen vô thức lướt vào túi. Vài thói quen khó mà phai mờ trong một tuần ngắn ngủi.
Cơ mà, thể trạng của tôi đã cải thiện rất nhiều. Cảm giác thèm ăn đã trở lại, dù rằng cân nặng vẫn chưa theo kịp.
Vấu một mẩu bánh mì, tôi để ký ức mờ nhạt từ những ngày xưa cũ dẫn dắt đôi tay mình. Lớp vỏ mềm dễ dàng rách ra, các sợi bột bị phá vỡ liên kết rải rác đây đó vài hạt vụn li ti.
Từ bề mặt màu nâu vàng, những làn hơi nóng trắng mỏng bốc lên. Tôi tận hưởng hơi ấm len lỏi giữa các ngón tay, rồi nhúng mẩu bánh vào bát súp. Sau một lúc ngâm, ranh giới giữa bánh mì và nước dùng hòa quyện vào nhau.
Chắc bỏng mất, dù tôi biết là nó sẽ không - tôi vẫn thổi nhẹ cho nguội bớt. Tôi cẩn thận đưa mẩu bánh ướt sũng lên môi và cắn một miếng. Hương vị của hạnh phúc tràn ngập miệng tôi.
"Haa…"
Tôi thở ra hơi nóng, hơi nước phả lên trên. Một bữa ăn thu hút cả năm giác quan - điều mà chúng tôi chưa bao giờ có ở Arius. Nhưng nó đâu chỉ có vậy.
"……"
Tiếng bát đĩa lách cách, tiếng thở, tiếng ngụm súp nhỏ nhẹ. Dẫu không ai nói một lời, tôi vẫn có thể cảm nhận được - có người ở bên cạnh tôi. Tôi không cô độc. Chị em chúng tôi đang ăn một bữa ăn cùng nhau.
Trở lại thời gian đó, ăn uống không gì khác hơn là việc vặt, chỉ đơn thuần để tiếp nhiên liệu. Cơ mà giờ… nó đã khác.
"…hehe."
Không phải tôi đặc biệt hạnh phúc hay gì, cơ mà không biết do đâu, một tiếng cười nhỏ thoát ra khỏi môi tôi.
"À nhắc mới nhớ, Suou. Mayumi có chuyện muốn nói."
"Hửm? À ừ—đúng ha, nãy Misaki có bảo chị."
Tôi đã quá tập trung vào việc ăn uống và quên béng đi mất. Xin lỗi nha, Mayumi.
"Thế, cậu ấy bảo gì?"
Tôi thầm xin lỗi vì đã quên và hỏi về lời nhắn. Misaki nuốt miếng bánh mì, xúc miệng với ít súp và tiếp tục.
"Như là về cái máy cổ mới chế ra."
"Máy mới? Loại nào?"
"Ai biết được… cô ấy nói chuyện như vừa thức cả đêm, chữ này xọ chữ kia. Nói một hồi chả hiểu mô tê răng rứa gì."
"Ừm… thế à."
Có lẽ Mayumi mê nghiên cứu hơn tôi nghĩ.
"À, với cả cô ấy có hỏi một câu."
"Hỏi?"
"Cổ hỏi cô thích Gehenna hay Trinity hơn. Không biết nên tôi cũng kệ."
"…hả?"
Gehenna hay Trinity? Tùy thuộc vào cách tôi trả lời, sẽ có một cô công chúa nào đó bất thình lình xuất hiện và cho tôi đo sàn. Tôi thực sự không muốn chọn bên nào cả, cơ mà… Mayumi hỏi cái quái gì vậy?
"Trinity… à, đúng rồi. Hôm nọ, Hifumi bày cho em một công việc bán thời gian."
"Việc bán thời gian? Loại nào?"
"Nghe này! Đó là nhân viên sự kiện của Momo Friends!"
Đôi mắt Azusa lấp lánh khi cô rút điện thoại ra và mở một tập tin gửi bởi Hifumi. Đôi cánh trắng muốt rung lên vì phấn khích. Thấy vậy, tôi không nhịn được mà cười tủm tỉm quay trở lại bữa ăn của mình.
•
Sau khi dùng bữa và nghỉ ngơi một chút, tôi quyết định qua chỗ Mayumi. Vì không có bằng lái hay xe hơi, cho nên đi bộ là lựa chọn duy nhất của tôi.
Rất may thay, bộ đồng phục mà Mayumi tặng tôi hôm đầu đi tham quan đã giúp tôi ngụy trang khá ổn. Tuy nhiên, với mái tóc và đôi mắt đặc biệt của mình, tôi vẫn phải đội mũ trùm đầu rộng vành và đứng sát các em mỗi khi di chuyển theo nhóm.
"Hiyori, không phải lối đó."
"Hả? Á—! Xin lỗi!"
Chúng tôi hành động cẩn trọng, lẻn qua các điểm mù của camera an ninh. Phòng hờ trường hợp cuộc điều tra của Valkyrie đã lan đến khu tự trị Millennium, không thể để căn cứ của chúng tôi bị phát hiện được. Xui rủi mà chuyện đó xảy ra, mọi thứ sẽ trở nên vô cùng khó khăn đối với Mayumi và cho cả chúng tôi.
"Được rồi, sát lại nào mấy đứa…"
Trong lúc thực hiện mọi biện pháp phòng ngừa, chúng tôi đã đến căn hộ nhỏ hai tầng khiêm nhường tới bất thường theo tiêu chuẩn Millennium.
Trên cửa sổ treo tấm biển ghi chữ: "Phòng Hỗ Trợ An Sinh". Bên dưới còn có cả số điện thoại. Nói thật, trông nó cứ giống giống…
"Văn phòng thám tử!"
"Vâng! Em từng thấy cái này trong bộ
Leap Detective
!"
À, phải ha. Dạo này Hiyori mới đọc cuốn đó - một trong số ít cuốn còn nguyên vẹn trong ký túc xá cũ của Arius, chắc tôi cũng nên đọc lại để có chuyện nói với Hiyori.
"Em không biết có phải văn phòng thám tử thật không, cơ mà trông khá hay đấy chứ."
"Nghe rất Mayumi nhỉ?"
"Ừ… thật."
Có vẻ bọn họ đã chuyện trò khá nhiều trong thời gian tôi dùng gói thử nghiệm người thực vật. Không biết là có những gì ta. Thứ duy nhất xuất hiện trong đầu tôi là hình ảnh con chồn máy xanh ồn ào mà tôi đã thấy trước đây.
"Thôi thì, cứ vào đã."
『Quý khách có công sự gì?』
Ngay lúc chúng tôi chuẩn bị bước vào thì từ đâu chui ra con người máy chặn đường chúng tôi. Khoan… nó mới
nói chuyện
?
『Quý khách có công sự gì?』
"Ừ, nó đang nói chuyện…"
Tông giọng phẳng bè và tổng hợp đầy cổ điển. Trong lúc tôi lẩm bẩm kinh nhiên, phần thân trên của cỗ máy đột ngột ngừng di chuyển.
『Nhận dạng vân tay. Chào mừng, Kirihana Suou.』
“…hình như nó cho phép chúng ta vào."
Nó chà xát hai bàn tay cơ khí vào nhau và mở cánh cửa dẫn vào bên trong. Mayumi hẳn đã để nó trông nhà đề phòng tôi tới thăm.
“…chờ đã."
Cả bọn định bước vào thì Misaki đột nhiên lên tiếng, cứ như vừa nhận ra gì đó không ổn.
"Gì thế?"
"Con robot kia… nó phản ứng với giọng
Suou
?"
"Hả? Như thế?"
Nơi đây là Millennium cơ mà — công nghệ nhận dạng giọng nói và vân tay thuộc dạng tiên tiến bậc nhất.
Nhưng Misaki có vẻ vẫn chưa phục. Vẻ mặt cô cứng đờ trong do dự, rồi nói khẽ:
"Sao nó có dữ liệu giọng nói của Suou?"
"Hả?… à."
Giờ nhắc mới nhớ… tôi không nhớ là mình từng thu âm lần nào.
Tức là… nghe lén?
“…phòng ngừa, đừng mất cảnh giác."
"Ừ-ừm…"
"Xếp đội hình quanh Suou, đề phòng."
Theo đề nghị của Azusa, các em lập hàng rào quanh tôi. Dù tất cả đều sử dụng cùng một loại dầu gội và dầu xả, nhưng mỗi người đều có mùi hương ngọt ngào thoang thoảng riêng[note108006].
"Một phần thưởng tuyệt vời."
“…đôi khi cô chả khác gì cổ."
Saori thở dài thườn thượt trước mặt tôi.
"Này nhá? Chị không có lén lút!"
"C
hính
vì thế nên cô mới rắc rối đấy!!"
Tôi cố tự vệ nhưng không nhiều lắm.
Và với những câu đùa nhẹ nhàng vẫn còn đọng lại trong không khí, chúng tôi tìm thấy cầu thang dẫn xuống phòng dưới lòng đất – nơi Mayumi đang đợi.
“… em sẽ… đợi trên lầu."
Khuôn mặt Misaki tái nhợt, biểu cảm hơi co giật.
"Được. Em đợi đây bọn chị gọi Mayumi lên."
“…ừ. Cảm ơn."
Chứng sợ không gian kín… khá phiền toái. Tuy không hẳn không thể vượt qua, song cũng không phải điều Misaki muốn đối mặt. Tôi ít nhiều hiểu cảm giác đó.
"Đây là đường đi xuống."
Mùi ẩm mốc của tầng hầm xộc vào mũi tôi, trộn lẫn với mùi kim loại và dầu sắc nét. Mặc cho quạt thông gió vẫn đang chạy, thế mà nó chẳng tạo ra chút khác biệt nào. Những lon nước tăng lực rỗng xếp chồng tạo thành các ngọn núi nằm bừa bãi trong phòng. Mùi hương của sự nhếch nhác và làm việc quá sức.
"Suou, lùi lại một chút."
Tôi vươn tay định xoay tay nắm cửa thì Atsuko giơ tay lên để ngăn tôi lại. Tôi lùi lại và va vào thứ gì đó mềm mềm.
"Xin hãy coi chừng phía sau…!"
Hiyori đứng trên bậc thang cao, sự chênh lệch chiều cao khiến nó nghe càng hoảng loạn. Tôi còn không có thời gian để xin lỗi trước khi tiếng gõ cửa đột ngột vọng đến từ phía sau cánh cửa khiến vai tôi nhảy thót lên.
"Mayumi!! Cậu có trong đó không!?"
Saori cất tiếng gọi, nhưng không có câu trả lời.
"Không phải cậu có chuyện muốn nói à?"
Mặc cho chúng tôi ra sức gọi, không có gì thay đổi cả. Một lần, hai lần… rồi bốn lần.
"Này, Mayu—!?"
Thay vì câu trả lời, chúng tôi nghe thấy tiếng vật gì đó rơi từ trong phòng. Chắc chắn không bình thường. Trộm? Cướp? Saori hít một hơi mạnh.
“…xin lỗi, tôi sẽ phá cửa."
"Lùi lại!"
"Suou, cô—!?"
Tôi bước đến trước mặt Saori, người đang chuẩn bị đặt quả bom nhỏ và ấn ngón tay vào khe cửa.
"Hừ… Hây!!"
"Á!?"
Đẩy nhẹ một cái, tôi đục một lỗ vừa đủ. Tôi thò tay qua khe hở, nhấn nút mở/đóng ở bên trong và quay lại.
"Thế này nhanh hơn. Và cửa vẫn nguyên vẹn."
"Vẫn như mọi khi…"
"Em quên mất là chị mạnh thế nào đấy", giọng nói cam chịu vang lên khi cả bọn thận trọng theo tôi vào trong.
"Này!? Tiếng gì to thế!?"
"Không sao đâu!!"
Giọng lo lắng của Misaki vọng xuống từ trên lầu, cơ mà giờ không quay lên lại được. Chúng tôi tiếp tục đi sâu hơn vào tầng hầm[note108007].
Hành lang tối tăm và lộn xộn với những mô hình gundam lắp dở, đồ chơi trông như dành cho trẻ em, máy móc hạng nặng và một cái công tắc bự màu đỏ
trông quá nguy
hiểm để chạm vào[note108008].
"Lộn xộn quá."
"Ừ… khó đi lại."
"Atsuko, cõng chị."
"Em xin kiếu."
"Waaah…!"
Azusa chiếu ánh đèn điện thoại dẫn đường qua không gian tối tăm mờ ảo. Trong lúc di chuyển, chúng tôi bỗng nghe thấy một âm thanh yếu ớt.
"Khò… khò…"
Cụ thể là tiếng ngáy.
"Hình như Mayumi ngủ chưa dậy."
Một bó tóc màu xanh bóng rủ loà xoà trên mặt bàn, lên xuống theo từng nhịp thở. Tôi nhẹ nhàng vén nó sang một bên và thấy Mayumi làm mặt thỏa mãn ngủ chảy nước dãi. Xung quanh là vài lon tăng lực chưa mở nằm lăn lóc trên sàn. Đó chắc hẳn là tiếng vật rơi mà chúng tôi nghe thấy trước đó.
“…Hiyori. Đưa chị khẩu Shotgun."
"Ế-ế…!? N-nhưng mà, cô ấy là người quen của chúng ta mà…!"
"Đùa thôi. Mayumi, thức dậy đi."
Saori lắc vai, và cô rên rỉ.
"Không… uống nữa đâu… hơn mười gam rồi… ha!?"
Mayumi tiếp tục nói mớ cho đến khi mắt mở ra. Có phải cổ vừa nói 10g caffeine[note108010] không?
"Chào buổi sáng, Mayumi-san."
"S-Suou! Đừng cứng nhắc thế! Cứ gọi tôi bằng tên… à, đúng rồi. Như tôi có gửi cậu một thông điệp…"
Hãy còn uể oải cùng quầng thâm đen xì dưới mắt, cô trông như một nhà khoa học lao lực vì nghiên cứu.
"Mayumi, không sao chứ? Cậu thực sự nên nghỉ ngơi hợp lý."
"Ồ, cậu lo lắng cho tôi sao? Tôi ổn mà. Cơ mà trước tiên, tôi muốn cho cậu xem một thứ!"
Rõ ràng là
không
ổn tẹo nào, thân thể Mayumi lắc lư khi cô lục lọi chiếc hộp gần đó, sau đó đắc thắng cầm một vật nhỏ nằm gọn trong tay.
"Fufufu… Ta-da! Bộ ngụy trang độc quyền của bổn cô nương!!"
Cô ấy thông báo nó bằng chất giọng thô kệch, đầy tính sân khấu như đang tiết lộ một phát minh vĩ đại nào đó.
•
Tôi đưa Mayumi trở lên lên tầng một. Trong lúc cô ấy bắt đầu bày biện những thứ mang theo lên bàn, tôi nghiêng người để nhìn kỹ hơn.
"Trời ạ, lần này tôi thực sự hơi cố quá! Năm ngày thâu đêm liên tiếp—tôi đã nghĩ gì vậy!?"
"Cậu bị điên à!?"
Tôi hiểu rằng cô ấy có thể đã thu xếp ổn thỏa để làm vậy, cơ mà - năm ngày liên tục không ngủ!?
"Mấy cậu đừng có bỏ ngủ thế nhé."
"Cậu mới là người… thôi kệ đi, thế cậu làm gì mà thức lâu thế?"
Thoạt nhìn nó trông giống một loại máy móc nào đó – hay đúng hơn là giống một bộ phận cơ thể. Saori nhặt một cái lên và ngắm nhìn kỹ lưỡng. Một cái là cánh trắng như cánh chim. Cái kia là cánh đen như cánh dơi đi kèm với một cái đuôi thon nhỏ đầu nhọn đính kèm.
"Nhìn là biết rồi mà?… là cánh đó!!"
Vâng, không đùa.
Tất cả mọi người có mặt, bao gồm cả tôi, đều âm thầm nuốt trôi suy nghĩ đó. Rõ ràng chúng là cánh và có cả đuôi – nhưng câu hỏi thực sự là vì lý do gì mà Mayumi lại đi làm ra cái tạo vật này.
"Hừm, xem này."
Nói xong, Mayumi nhặt một mảnh và buộc nó vào đầu. Nó trông giống tấm chắn kính bảo hộ bị tháo bỏ thấu kính tối màu - một bề mặt nhựa vô cơ mà có lẽ đã qua đóng gói bởi các thiết bị điện tử.
"…không có gì xảy ra."
"Chờ chút… Ahem… Haaaah—hiyaah!"
Trước tiếng hét cường điệu—
"Hả? Cái—whoa!?"
Cái đuôi bất động trên bàn bỗng nhiên bắt đầu co giật và quằn quại.
"我们成功了[note108011]!! Cuối cùng, nó thực sự di chuyển!!"
"Nó khá… rợn — không, quá rùng rợn! Đó là thứ gì!?"
"Ừ, và… thô tục…"
À. Cái đuôi ngừng chuyển động rồi. Có vẻ như nó được đồng bộ hóa với cảm xúc của Mayumi.
"Đây là…"
"…A-aha, đừng bận tâm tới ngoại hình của nó! Đây là phát minh cá nhân của tôi, được chế tạo bằng công nghệ độc quyền kết hợp với ngân sách phòng ban! Hãy chiêm ngưỡng—
Nguyên Mẫu Ngụy Trang-kun[note108012]: Loại Gehenna
và
Loại Trinity
!!"
Tạm bỏ qua cái tên kể trên, tôi đã có ý tưởng sơ bộ. Thiết bị ngụy trang à?
"…tên gọi thì hoàn mỹ rồi cơ mà nó vẫn cần một chút tinh chỉnh."
Mayumi cười ngượng ngùng. Rõ ràng là cô ấy đã ngất xỉu trước khi hoàn thành những điều chỉnh cuối cùng. Cơ mà sao lại vội vàng hoàn thiện nó thế?
"Azusa Shirasu, có phiền đeo cái này một chút không?"
Trước khi tôi có thể hỏi lý do, Mayumi đã lấy ra một thiết bị trông giống như tấm mạng che mặt, thứ mà có lẽ là một giao diện thần kinh.
"…được, nhưng tại sao lại là tôi?"
"Cậu có cánh mà đúng không? Cậu biết cách di chuyển chúng. Hoàn hảo cho một cuộc chạy thử nghiệm.”
Trong lúc giải thích, Mayumi hơi cúi xuống và gắn thiết bị vào đầu Azusa. Sau đó, ngay khi nhận được tín hiệu, đôi cánh nhân tạo trên bàn bắt đầu cử động y chang - gần như không thể phân biệt được với đôi cánh thật của Azusa.
"Hừm, tốt, tốt. Cảm giác thế nào?"
"Lạ thật… Tôi thực sự không cảm thấy gì hết, nhưng nhìn vật thể lạ di chuyển theo ý mình… thật kỳ lạ."
"Vâng, có vài phản ứng tương tự. Cơ mà tôi sẽ lo việc đó sau. Dù sao thì—xong bài test! Giờ thì, Suou-san, chọn một cái đi!"
"Ế?"
Tôi á. Chọn?
"Chọn… cái gì?"
"Ồ, không phải tôi đã nói sao? Một trong hai sẽ là để cậu ngụy trang."
"…cậu có chắc không?"
Thú thật, đó sẽ là một cứu cánh. Tôi đã phiền muộn về chuyện này được một thời gian.
Đã một tuần kể từ khi chuyển đến Millennium và tôi gần như không thể rời khỏi chung cư. Thực sự không thể đổ lỗi cho bất kỳ ai - bởi sau cùng chính tôi đã để lộ mặt cho toàn bộ Kivotos biết. Vấn đề thực sự là việc làm. Tôi từ chối ăn không ngồi rồi, song tôi cũng không thể chạy tới chợ đen kiếm việc được. Mấy hôm nay, tôi thậm chí còn nghiêm túc xem xét việc mở nông trại rau của riêng mình.
Nhưng với cái này… người ta sẽ không thể nhận ra ngay từ cái nhìn đầu tiên. Chắc họ sẽ không nghĩ tôi là một con quái vật nào có thể mọc bộ phận cơ thể đâu ha… hy vọng vậy. Ai mà biết được, trước đấy người ta còn gọi tôi là “quỷ” cơ mà. Bất kể thế nào, thiết bị ngụy trang này cũng sẽ giúp ích rất nhiều.
"Nhưng mà cái này, tôi thực sự không thể…"
"Không sao hết. Hãy coi đó là cách tôi trả ơn. Hơn nữa, tôi làm chúng cho cậu, Suou-san. Nếu cậu không dùng, tôi sẽ là người thất vọng."
…tôi không định dựa vào người khác mãi. Một ngày nào đó, tôi sẽ tự lập mà không cần sự giúp đỡ của Mayumi. Nhưng bây giờ… có lẽ chỉ một lần này, tôi sẽ dựa vào cô ấy thêm một chút.
"…cảm ơn."
Thế mới thấy giờ tôi đang bị giằng xé. Cánh chim? Hay cánh dơi và đuôi? Hai cái cuối… tôi sợ Mika sẽ vặt bỏ ngay khi thấy tôi đeo chúng. Cơ mà… thiết kế đó trông thật tuyệt. Đôi cánh quỷ đen. Thực ra nó rất hợp với tôi… Wow, đó không phải là trò đùa.
"…Suou?"
Tôi liếc nhìn Azusa. Cô nhận ra và nhanh chóng khép đôi cánh lại, phản ứng trẻ con đó thật dễ thương. Thực sự không có từ ngữ nào có thể lột tả được hết vẻ đáng yêu ấy.
"…"
Đúng. Dễ thương. Chắc chắn là dễ thương. Không phải ngầu.
"Có chuyện gì vậy?"
Thấy tôi tiếp tục nhìn, Azusa hơi nhúc nhích như đang lo lắng dưới cái nhìn của tôi. Không, tập trung nào - cái này là để ngụy trang. Không cần suy nghĩ tới việc nó trông dễ thương thế nào. Chức năng. Chức năng đi trước.
"Suou…? Lại nữa à."
"…"
…cơ mà, lông vũ thực sự rất dễ thương.
•
"Được rồi, cài đặt coi như xong. Suou-san, hãy thử di chuyển cánh."
"Đ-Được…"
Chúng nặng một cách đáng kinh ngạc hoặc chí ít là nặng hơn tôi nghĩ. Và sâu bên trong lớp lông vũ, tôi có thể cảm nhận được hơi ấm. Tôi không nghĩ là Mayumi lại tái tạo chi tiết đến mức đó.
"Ừm… kiểu, như này…?"
Azusa mô tả nó giống như di chuyển một cánh tay mọc ra từ thắt lưng. Làm theo lời khuyên đó, tôi cố thử vài lần.
"Nó… Nó di chuyển! Nó thực sự di chuyển!"
Đến lần thử thứ tư, cuối cùng tôi cũng khiến chúng phản hồi. Sự thay đổi thăng bằng kéo trọng tâm của tôi về phía sau, nhưng không phải không thể kiểm soát.
"Đúng thật… nó phụ thuộc một chút vào sự phối hợp của người dùng. Có lẽ sẽ mất thêm chút thời gian trước khi có thể sản xuất hàng loạt… cơ mà nếu không có vấn đề gì nghiêm trọng, hiện tại thế là ngon rồi!"
"Wow, cái này hay quá! Nhìn nè, Azusa - chị em ta giống nhau! Cánh cũng giống!"
Tôi xoay người một lần trước mặt các em để thể hiện hiệu ứng đầy đủ. Đôi cánh dính lực cản không khí, khiến nó khó quay người hơn một chút. Tôi thoáng nghĩ chúng kém thực tế thế nào trong chiến đấu - rồi chợt nhận ra rằng mình chẳng cần phải lao đầu vào bất kỳ trận chiến nào nữa.
"So với Azusa, Suou có cánh nhìn… hoang dã hơn."
"Nếu có đánh nhau, Suou sẽ dùng nó đánh người trước tiên."
"Ừ… nếu là Suou thì sẽ làm như vậy."
"Đánh chệch một cái là trắng cây máu…"
"Mấy đứa nghĩ chị là gì?"
Rõ ràng, các em gái của tôi không thấy chuyện tôi có cánh là chuyện đáng kinh ngạc. Tại sao mấy đứa lúc nào nói mấy câu đá xéo thế?… Ấy, như tôi vừa trả lời câu hỏi của chính mình.
"…ừ. Em nghĩ nó rất hợp với chị."
Chỉ có Azusa đưa ra lời khen chân thành về vẻ bề ngoài của nó. Đúng chỉ có Azusa thương chị, mà—
"Mayumi, cảm ơn. Thật sự. Nhờ có cậu… mà tôi mới lại có thể bước ra ngoài một lần nữa."
Tôi làm theo suy nghĩ đó và nói lên lòng biết ơn của mình.
"Hả? Cậu nói gì vậy?"
Cô chớp mắt ngạc nhiên trong giây lát, sau đó nở một nụ cười rạng rỡ, tinh nghịch.
"Cuộc cách mạng thời trang ngụy trang chỉ mới bắt đầu!"
"…hả?"
Quả là một tuyên bố đầy kịch tính.
