15.
Lại một năm trôi qua kể từ ngày họ rời Porland.
Trong thời gian đó, Marigold đã tròn hai mươi tuổi.
“Nóng quá! Cát nóng quá đi!”
“Đi nhanh chân hơn sẽ đỡ một chút.”
“Á nóng! Nóng quá!”
“Làm gì mà ầm ĩ thế.”
Một tuần trên Sa mạc Litton, vùng đất nối liền miền trung và miền tây lục địa.
“Đom đóm. Đây là đom đóm sao? Hừm… bắt lên nhìn kỹ thì cũng chỉ là côn trùng thôi nhỉ.”
“Em mong đợi được thấy gì chứ.”
“Em đã tưởng nó phải đáng yêu hơn cơ… hóa ra vẫn chỉ là côn trùng.”
“Như vậy là đủ đáng yêu rồi. So với mấy con bọ xấu xí khác.”
Một ngày tại ngôi làng nuôi đom đóm, còn được gọi là Rừng Phát Sáng.
“Phù haa…”
“Dễ chịu thật…”
“Đúng là rất dễ chịu…”
“Nếu ở gần đây thì có thể đến thường xuyên rồi.”
“Ước gì có thể mang cả suối nước nóng về đặt trong nhà…”
“Như vậy nhà sẽ ẩm lắm.”
“Ngài lúc nào cũng nói những lời mất hứng như vậy.”
Một tuần trôi qua tại khu vực núi lửa có suối nước nóng tự nhiên.
“Cởi hết quần áo ra đi.”
“Ể?!”
“Nếu không muốn chết cóng thì nhanh lên.”
“Em… cũng thích Lancel đại nhân chủ động như vậy lắm ạ.”
“Em nói vớ vẩn gì vậy.”
Dãy núi họ phải cắm trại hai ngày giữa bão tuyết mới miễn cưỡng vượt qua được.
“Ngài là anh hùng của làng chúng tôi!”
“Anh hùng đã cứu con gái tôi!”
“Hãy khắc tên của Mary đại nhân và Lancel đại nhân lên bia đá!”
Bốn ngày được tôn làm anh hùng sau khi ra tay giúp một ngôi làng nhỏ bị những kẻ man rợ quấy nhiễu.
“Lancel đại nhân.”
Khi xuân về, trên sườn đồi phủ đầy hoa, Marigold quay đầu nhìn lại Lancel.
“Lancel đại nhân!”
“Lancel đại nhân.”
“…Lancel đại nhân.”
“Hì hì hì, Lancel đại nhân!”
‘Còn Ma Vương…?’
Đây thật sự là hành trình đi tìm Ma Vương sao?
Giữa những ký ức ngập tràn hình bóng Marigold, Lancel cảm thấy sự tồn tại của Ma Vương đang dần trở nên mờ nhạt.
“Ma Vương! Theo lời tiên tri, đó là kẻ một ngày nào đó sẽ xuất hiện và hủy diệt lục địa này!”
“Ma Vương? Nếu có thứ như vậy thì chắc là lãnh chúa vùng này. Múc một gàu nước giếng cũng bị đánh thuế, thật đáng sợ. Chết tiệt!”
“Ma Vương hay gì cũng mặc, lấy đồ ăn ra đây đã. Đói chết mất.”
Nghĩ lại thì ngay cả Lancel đã sống hàng trăm năm còn chẳng biết rõ về Ma Vương. Mong một người dân quê nào đó trên lục địa biết được tung tích của nó vốn đã là chuyện trớ trêu.
Người ta chỉ biết Ma Vương từng xuất hiện trong thần thoại cổ xưa, cùng lời miêu tả mơ hồ rằng đó là một tồn tại đáng sợ đủ sức đảo lộn cả lục địa. Chỉ có vậy.
Dân làng gọi những trận dịch thỉnh thoảng bùng phát là Ma Vương.
Người nông dân nhổ cỏ ngoài ruộng bảo kẻ điều khiển đàn châu chấu chính là Ma Vương.
Đám lính đánh thuê ngồi chung xe ngựa lại bảo, bọn quý tộc Đế quốc vắt kiệt sức họ rồi đẩy vào chỗ chết để tiết kiệm tiền mới chính là Ma Vương.
Tóm lại, mọi chuyện xấu đều do Ma Vương gây ra.
Một tồn tại siêu hình như thế thì phải tìm bằng cách nào?
Ngoảnh lại, đây chẳng qua chỉ là chuyến du hành bên Marigold.
“Tiếc thật đấy.”
Marigold khẽ lẩm bẩm.
“Nghe nói cánh đồng hoa Anemone chỉ xuất hiện đúng mùa này. Nếu hoa tàn hết thì tiếc lắm.”
“Đúng là rộng lớn như lời đồn thật.”
“Ư ư, giá mà chúng ta đến sớm hơn một chút…”
Trên ngọn đồi nhuộm ánh hoàng hôn, Marigold nhìn cánh đồng hoa trải dài vô tận với vẻ mặt không giấu nổi tiếc nuối.
Những đóa hoa cài trên mái tóc buộc gọn dần bị gió cuốn mất theo thời gian.
“Lần sau lại đến là được mà?”
Lancel vừa nói vừa đặt tay lên đỉnh đầu Marigold. Nàng không đáp, chỉ mỉm cười.
“…?”
Mỗi khi kết thúc một chặng đường, Marigold luôn lưu luyến không nỡ rời đi, dù nàng còn vô số cơ hội quay lại.
‘Vì em ấy vẫn còn thiếu kinh nghiệm của một người hồi quy sao? Sau này sẽ gặp những cảnh này đến phát ngán thôi…’
Lancel thấy Marigold trân trọng và tận hưởng từng khoảnh khắc, có phần mới lạ. Qua cuộc đời dài đằng đẵng, chính anh đã vô thức trở nên khô khan và hiếm khi còn cảm nhận như vậy.
Hóa ra cùng là người hồi quy cũng không có nghĩa họ là những con người giống nhau.
Anh không rõ lắm.
“Đến lúc lên đường rồi.”
“Vâng.”
============
— Lịch Đế quốc, ngày 4 tháng 7 năm 822. Trời nhiều mây, thỉnh thoảng có mưa.
— Khi mùa hè đang đến gần, Marigold cuối cùng cũng trở lại quê hương. Nơi từng lưu giữ mọi hạnh phúc, cũng là nơi chôn vùi mọi bi thương của nàng. Marigold đã trở về miền quê nàng hằng mong nhớ.
※Dù chẳng còn một ai nhớ đến nàng, vùng đất của gia tộc Bá tước Marigold vẫn giữ nguyên dáng vẻ năm xưa để chào đón nàng. Khí chất TĂNG! Đạo đức, Tín ngưỡng, Thể lực GIẢM.
============
Sau hơn một năm kể từ ngày bắt đầu hành trình, họ đã đến quê hương Marigold.
“Tóc vàng mắt xanh!”
Vừa đặt chân vào làng, một dân binh đã hớt hải lao tới.
“Cô cũng là người đến đây để cầu xin Hoàng tử Điện hạ ban cho một đêm sao?”
Hắn vừa dứt lời, cú đá của Lancel đã giáng thẳng vào ngực.
“Ựa!”
16.
“Dám ra tay với dân binh bảo vệ làng…!”
Gã dân binh ngã sõng soài, cuống cuồng định gượng dậy.
“Ựa!”
Nhưng chân Lancel lại tung ra trước, khiến hắn lăn thêm mấy vòng trên mặt đất.
“Ngươi cố tình phun lời nhảm nhí cho vị hôn phu đứng cạnh nghe đấy à? Ai cầu xin ai một đêm hả?”
“Chờ, chờ đã! Tôi không biết! Tôi đã nói là không biết mà! Tôi không biết cô ấy là vị hôn thê của ngài!”
Thấy Lancel chuẩn bị ra tay lần nữa, gã dân binh giật mình co rúm người.
Hoàng tử và Marigold. Lancel trong quá khứ cũng từng tìm cách ghép đôi hai người, nhưng giờ chỉ nghĩ tới thôi anh đã thấy kinh tởm.
“Nếu là vị hôn thê thì đưa cô ấy đi cho cẩn thận. Gần đây trong vùng có vô số kẻ đang tìm phụ nữ mang màu tóc và màu mắt như vậy.”
Lancel và Marigold trao đổi ánh mắt.
“Màu tóc của tôi sao ạ?”
“À, đúng vậy!”
Tóc vàng và đôi mắt màu ngọc bích.
Đó không phải đặc điểm hiếm thấy, mà khá phổ biến ở những người mang huyết thống miền bắc lục địa. Thậm chí có thể xem là bình thường.
“Bởi Đại Hoàng tử Điện hạ đang tìm một cô gái có dáng vẻ như vậy.”
Đại Hoàng tử.
‘Delphi Alon Freesia?’
Lancel chẳng có ký ức tốt đẹp gì về y. Ở vòng lặp trước, chính y đã đâm xuyên tim Marigold. Dù Lancel đã trả lại còn hơn thế, lòng anh vẫn chưa hả giận.
“Hoàng tử đâu phải kẻ rảnh rỗi đến mức phải tìm một cô gái quê để ban cho một đêm. Chuyện nhảm đến chó đi ngang còn chẳng tin mà các ngươi cũng rêu rao. Loại người như y muốn phụ nữ nào mà chẳng thể giữ bên mình.”
Lời của Lancel khiến gã dân binh cứng họng.
“Đ-Đâu phải tôi tung lời đồn, sao lại trút giận lên tôi?”
“Ai bảo ngươi hùa theo nói bậy.”
Thấy Lancel lại giơ chân lên định đá, gã dân binh vội vàng quay người bỏ chạy.
“Tin đồn này rốt cuộc từ đâu ra…”
“Đ-Đúng là một lời đồn kỳ quặc thật ạ.”
Marigold với vẻ mặt phức tạp níu lấy cánh tay Lancel.
“Chúng ta tìm chỗ trọ trước đi, Lancel đại nhân?”
Quán trọ trong làng cũng diễn ra một màn kịch tương tự.
“Tóc vàng! Mắt xanh!”
“Cái gì!”
“Là thật kìa!”
“Vậy mà vẫn còn người sao!”
Hơn nữa không phải một mà là cả một đám.
Quán trọ vốn ồn ào bỗng chốc đầy những kẻ bật dậy, nhìn chằm chằm Marigold.
Phải đến khi họ đánh gục hai ba gã đàn ông chẳng biết gì mà tiến lại gần, bầu không khí mới chịu lắng xuống.
“Ựa!”
“Vai, vai của tôi… vai…!”
Mấy gã du côn rên rỉ giữa những mảnh bàn vỡ nát.
“Chiếc bàn bị đập vỡ, dùng số này bồi thường.”
Lancel tiến đến chỗ chủ quán trọ, đưa cho ông ta năm đồng bạc. Chủ quán vốn đang cau mày lập tức tươi cười rạng rỡ.
“Khụ. Hai vị trông có vẻ là khách phương xa, đừng nghĩ vùng này quá kỳ quặc. Chẳng qua hiện giờ nơi đây đang có một thứ dịch bệnh khiến người ta phát điên khi thấy phụ nữ tóc vàng, mắt xanh lục thôi.”
“Thứ dịch bệnh này mới lạ thật… Là vì lời đồn có thể kết duyên với Hoàng tử sao?”
“Xem ra cậu cũng nghe rồi. Cũng phải, đi bình an đến tận đây thì không thể không biết.”
“Cho tôi một cốc bia nữa!”
“Bia thì ta mời. Dù sao cũng nhận dư bạc rồi, chút hào phóng này vẫn phải có.”
Chủ quán giơ ngón tay cái trước yêu cầu của Marigold.
“Ta không tin, nhưng có rất nhiều kẻ tin lời đồn ấy. Thậm chí còn nhung nhúc những tên điên bắt cóc phụ nữ để mang đi.”
Đưa thức ăn cùng cốc bia tới, ông ta lặng lẽ ngồi xuống cạnh Lancel.
“Suỵt. Nể tình vị hôn thê của cậu, nghe cho kỹ đây.”
Ông ta bất chợt hạ thấp giọng.
“Hiện giờ số kị sĩ và đám lính đánh thuê cặn bã tràn vào vùng này đã vượt quá một nghìn. Tất cả đều phụng mệnh Hoàng tử Điện hạ đến đây lộng hành.”
Chủ quán trọ nhìn quanh rồi lại nói tiếp.
“Theo những gì ta thấy, chẳng có mấy kẻ tử tế. Kị sĩ hay lính đánh thuê đều bị phần thưởng làm cho mờ mắt. Nếu vị hôn thê quý giá của cậu lọt vào mắt bọn chúng…”
Chủ quán trọ cố tình bỏ lửng câu nói, dường như cho rằng không cần nói thẳng ra đối phương cũng hiểu.
“Nói thêm, nghe đâu những cô gái bị đưa đến chỗ Hoàng tử sẽ bị chuyển thẳng tới Đế đô xa xôi. Muốn gặp lại cũng phải mất ít nhất vài năm. Ta thấy hai vị trẻ tuổi lại hào phóng nên mới nhắc nhở, hãy nhớ cho kỹ.”
Nhìn chủ quán rời đi, Lancel nghiền ngẫm ý nghĩa lời cảnh báo.
‘Đại Hoàng tử đang tìm Marigold.’
Nếu không phải vậy, không thể nào lại gây ra động tĩnh lớn đến thế.
‘…Làm sao y biết được?’
Đây là chuyện chưa từng xảy ra trong hàng chục lần hồi quy.
Vốn dĩ Marigold là một người đã chết.
Theo “thiết lập”, mười một năm trước, khi nàng tròn mười tuổi, Marigold đã bị thiêu rụi cùng gia tộc rồi biến mất.
Đương nhiên Hoàng thất chẳng có lý do gì phải tìm nàng, ít nhất là trước khi biết nàng vẫn sống khỏe mạnh và đang thản nhiên nhâm nhi bia.
‘Nếu Marigold rơi vào tay Đại Hoàng tử…’
Kết quả đã sớm rõ như ban ngày.
Đại Hoàng tử sẽ đích thân xác nhận rồi giết chết Marigold.
“Phải mau rời khỏi đây.”
Lancel quyết định ngay khi đêm nay qua đi sẽ lập tức rời khỏi khu vực này.
“Cái này.”
“Trà sao?”
Tối hôm ấy, Lancel nhấp một ngụm trà Marigold đưa. Hương vị quen thuộc kỳ lạ, như thể anh từng uống ở đâu đó.
“Thế nào ạ?”
“Khó nói.”
Khi Lancel còn đang lần theo ký ức, Marigold lại cất lời.
“Đây là trà đặc sản của vùng Dobelen.”
“À.”
Mắc bẫy rồi.
Tối ấy, Lancel lại chìm vào giấc ngủ sâu.
Khi mở mắt, anh chỉ thấy căn phòng trọ trống không.
“Mary?”
Giọng anh vang vọng trong căn phòng không một bóng người. Ý nghĩ nàng chỉ tạm ra ngoài nhanh chóng biến mất.
Mọi vật dụng tùy thân của Marigold – ba lô, áo giáp, thậm chí cả túi đựng muối và gia vị – đều biến mất.
Chỉ còn lại duy nhất một mảnh giấy.
===========
— Đừng tìm em.
— Gửi Lancel đại nhân của em.
— “Marigold Curtain Marigold”.
===========
Trên đó ghi tên thật của nàng.
Không phải cái tên giả Mary Mary, mà là cái tên nàng từng mang khi còn sống với thân phận con gái gia tộc Bá tước Marigold.
“…Bảo sao mình thấy lạ.”
Anh vò chặt mảnh giấy. Chiếc nhẫn cưới rẻ tiền trên ngón áp út khẽ lóe sáng.
“Anh không tha cho em đâu, Marigold.”
Lần này đừng tưởng chỉ ăn một cú cốc đầu là xong.
Lancel nghiến răng ken két.
