13.
Lính đánh thuê và đạo tặc.
Hơn trăm người cuốn vào nhau, vung binh khí tạo thành một bãi chiến hỗn loạn.
Lancel lại nhìn gã đàn ông được mệnh danh là “Ma Vương”.
“Khà ha ha! Quét sạch chúng! Giết hết cho ta! Chúng dám đặt chân vào lãnh địa của Ma Vương này!”
Ngoài việc là một tên đầu lĩnh đạo tặc có tướng mạo hung ác, say mê biệt danh của mình đến cực độ, hắn chẳng có gì đáng để tâm.
‘Hửm?’
Nhưng lúc này, một thông tin bất ngờ hiện ra khiến mọi giác quan của Lancel bừng tỉnh.
=============
— Tên: Sơn tặc trung cấp “Avalon”.
— Thù lao: 30 đồng vàng và toàn bộ chiến lợi phẩm.
— Ác danh: Nghiệp lực 5 điểm.
=============
“Hắn có Nghiệp lực sao?”
Đúng là miếng ngon từ trên trời rơi xuống.
Lancel ra hiệu cho Marigold đang ở trên ngọn cây.
Anh chỉ tên đầu lĩnh sơn tặc rồi đưa tay cứa ngang cổ. Trước tín hiệu đơn giản và trực quan ấy, nàng gật đầu.
“Giết sạch! Giết sạch rồi cắt đầu chúng nó gửi cho Nam tước Porland xem…!”
Giọng nói sang sảng của tên đầu lĩnh đạo tặc tắt ngấm giữa chừng.
Bởi đôi chân Marigold từ trên trời hạ xuống đã nhẹ nhàng đáp lên vai hắn.
“Cái gì…!”
Ngồi xổm trên vai hắn, Marigold rút dao găm khỏi ngực áo.
“Im lặng!”
Lưỡi dao kề sát cổ tên đầu lĩnh. Một chuỗi động tác liền mạch tựa nước chảy.
“…Từ lúc nào…!”
“Bảo toàn bộ thuộc hạ của ngươi dừng tay!”
“Đừng hòng!”
Hắn vốn chẳng phải kẻ sẽ ngoan ngoãn nghe lời. Dù bị bắt sống cũng chắc chắn chịu tử hình, phản ứng như vậy là đương nhiên.
“Con khốn chết tiệt…!”
Ngay khoảnh khắc hắn phản kháng, đưa tay về phía vũ khí, Marigold lập tức lia dao ngang cổ.
“Ực a!”
Hắn sùi bọt máu rồi đổ xuống.
=============
— Đã tiêu diệt Sơn tặc trung cấp “Avalon”.
— Nghiệp lực giảm ‘5 điểm’.
— Nghiệp lực hiện tại của Marigold là 10 điểm.
=============
Ra là vậy. Số Nghiệp lực bị trừ tương ứng với lượng Nghiệp lực đối phương đã tích lũy.
‘Ít nhất cũng phải tích được mười lăm điểm chứ. Chỉ có năm điểm mà cũng dám ba hoa mình là Ma Vương.’
Lancel rút kiếm khỏi vỏ. Dù sao Nghiệp lực cũng chẳng có ý nghĩa gì nếu chưa thể đưa nó về không trong một vòng lặp.
‘Phải tìm cách giải quyết nốt 10 điểm kia, rồi kết thúc vòng lặp này.’
Tuy hình phạt chỉ là “bị trộm mất vốn khởi đầu”, nhưng với Marigold thuở nhỏ, đó cũng chẳng phải chuyện dễ chịu.
“Nhanh giải quyết rồi đi lĩnh thưởng thôi, Mary.”
“Nghe nói con trai của Nam tước đã bị bắt.”
“À.”
“Cảm ơn! Thật sự cảm ơn hai vị! Hai vị là anh hùng của vùng đất này! Cần gì cứ việc nói!”
Sau khi lục tung sào huyệt đạo tặc đến chẳng còn một hạt bụi, Lancel và Marigold bỗng dưng phải diễu hành qua đường phố Porland.
Hai người ngồi trên một chiếc kiệu không mui.
“Cả thành phố sẽ đón nhận hai vị như những anh hùng! Chẳng phải hai vị đã đưa hơn hai mươi người bị bắt trở về với gia đình sao!”
Nam tước Porland suýt mất người nối dõi đã nhiệt tình thái quá, tạo nên tình cảnh hiện giờ.
‘Có phải chiến thắng trở về đâu chứ.’
Chiếc kiệu được những người đàn ông lực lưỡng khiêng.
Lancel và Marigold ngồi trên đó.
Xung quanh là hàng nghìn người dân vây xem.
“Nhìn cho kỹ! Đây chính là những anh hùng Porland đã tiêu diệt băng đạo tặc khét tiếng! Mọi người hãy nhớ mặt hai vị! Trong suốt lễ hội phải tiếp đãi thật chu đáo!”
Tiếng hô hào không ngớt của Nam tước Porland.
“Anh hùng của Porland!”
“Cặp vợ chồng lính đánh thuê!”
Người dân Porland cũng hô vang những danh xưng khiến người ta dở khóc dở cười.
Lancel rùng mình giữa bầu không khí hoàn toàn không hợp tính, nhưng cũng chẳng lên tiếng bất mãn.
“Xin chào mọi người!”
Bởi vì Marigold đang vẫy tay chào bốn phía.
Nàng đang tận hưởng tình cảnh này.
Nàng bắt tay những đứa trẻ đang vươn tay tới, rồi bị cánh hoa tung từ ven đường bay vào miệng, ho sặc sụa: “Khụ khụ!”
“Vui đến thế à?”
“Tất nhiên rồi ạ. Chúng ta đang được khen mà. Lancel đại nhân cũng đừng cứng nhắc quá, vẫy tay đi. Như thế này!”
Marigold cưỡng ép giơ tay Lancel lên vẫy. Đám đông lập tức bùng nổ tiếng reo hò.
“Anh hùng của Porland đang vẫy tay kìa!”
“Nghe nói chính bàn tay đó đã lóc xương tách thịt bọn đạo tặc đấy!”
“Còn moi cả nội tạng ra để nhảy dây nữa đấy!”
‘Kinh khủng thật.’
Khi đoàn diễu hành kết thúc.
“Chuyện này…”
Nam tước Porland mang vẻ mặt ngượng ngùng, rón rén tiến lại gần.
“Về phần thù lao… hiện tại tài chính đang eo hẹp, ta trả thành nhiều đợt có được không?”
‘Bảo sao lại ân cần đến thế.’
Hóa ra màn tung hô anh hùng này có mục đích cả. Quý tộc Đế quốc quả nhiên đều là một lũ cáo già.
Cuối cùng, trong ba mươi đồng vàng tiền thưởng, Lancel chỉ nhận được mười lăm. Người ta đã bảo không có tiền, anh cũng chẳng thể cưỡng ép mà lột ra.
Dù sao mười lăm đồng vàng cũng dư sức trang trải trong sáu năm còn lại, nên anh chẳng quá bận tâm.
“Bù lại, mọi chi phí của hai vị trong kỳ lễ hội này đều do ta chi trả. Cứ tận hưởng thỏa thích rồi hãy đi. Mười lăm đồng vàng còn lại, hai năm sau quay lại nhận nhé!”
“Vâng, được thôi. Chậc.”
“Xin hãy tin vào uy tín của gia tộc Porland chúng tôi! Hai năm sau nhất định sẽ trả! Nhất định!”
Làm ơn đừng đến đòi tiền nữa. Ánh mắt của Nam tước Porland viết rõ rành rành câu đó.
14.
Lễ hội bia ale Porland.
Quả là một lễ hội hoành tráng đúng như lời đồn.
Vô số người cầm cốc bia đi lại trên phố, còn thịt tại những quầy hàng dựng khắp nơi liên tục nướng xèo xèo.
Băng đạo tặc từng khiến dân thành đau đầu cũng vừa bị dẹp yên, bởi vậy dòng người đổ ra đường tận hưởng lễ hội còn đông hơn mọi năm.
“Vợ chồng lính đánh thuê! Anh hùng Porland thì phải được ăn miễn phí!”
Chẳng mấy chốc, hai tay Marigold đã đầy ắp xiên thịt cùng những cốc bia lớn.
Khác với Lancel luôn từ chối hầu hết rồi quay đi, nàng chẳng biết khách sáo là gì. Người ta đưa gì cũng nhanh nhẹn nhận lấy rồi ăn sạch.
“Phù ha!”
Men rượu ngấm dần, gương mặt Marigold chẳng mấy chốc đã đỏ bừng.
“Đừng uống nhiều quá. Em say vào là quậy dữ lắm đấy.”
“Không có đâu ạ!”
Nhưng chỉ có thế.
Họ chỉ cùng nhau qua lại giữa bến cảng và thành phố, dành cả ban ngày tận hưởng lễ hội.
Khi màn đêm buông xuống, Lancel và Marigold tìm một góc quảng trường ngồi xuống.
“Em không ăn nổi nữa rồi, Lancel đại nhân.”
“Ăn nhiều như thế thì đương nhiên rồi.”
Anh vỗ nhẹ lên cái bụng căng tròn hơn ngày thường của Marigold.
Cái bụng đầy bia phát ra tiếng bộp bộp như một quả dưa hấu chín.
“Nấc.”
“…”
“…Em xin lỗi.”
Marigold đỏ bừng mặt vì xấu hổ rồi bất ngờ dính chặt lấy Lancel.
“Cứ coi như chưa nghe thấy gì đi.”
“Nhưng anh nghe thấy rồi.”
“Xin ngài hãy quên đi ạ.”
“Anh sẽ cố gắng.”
Gò má Marigold tựa vào vai Lancel nóng hổi, dường như hơi men đã làm thân nhiệt của nàng tăng lên.
Trên quảng trường Porland lúc hoàng hôn, người ta đang chuẩn bị lửa trại. Tiếng những người thợ chất từng lớp củi thành đống lớn liên tục vang lên.
‘Cứ thế này mà tìm Ma Vương trong vòng sáu năm sao?’
Lancel hoài nghi liệu điều đó có khả thi không, nhưng cuối cùng vẫn không nói ra.
Vòng lặp này của anh hoàn toàn dành cho Marigold.
Bất kể kế hoạch hay mục đích của nàng là gì, anh đều định lặng lẽ đi theo, không một lời phàn nàn.
============
— Lịch Đế quốc, ngày 25 tháng 3 năm 821. Trời nhìn chung quang đãng.
— Sự náo nhiệt của lễ hội. Tiếng cười đùa của trẻ con. Làn gió biển nhè nhẹ thổi dọc bến cảng. Ánh hoàng hôn nhuộm đỏ cả bầu trời. Tất cả sẽ được khắc ghi vào ký ức của Marigold.
※Để lưu giữ khoảnh khắc này mãi mãi, Marigold cố hết sức khắc sâu khung cảnh lễ hội cùng hình bóng vị hôn phu vào ký ức. Sức hút, Cảm tính, Quyến rũ TĂNG!
============
“Giá như… thời gian có thể ngừng lại thế này mãi thì tốt biết mấy.”
Marigold chợt lẩm bẩm.
Lancel nhớ lại vòng lặp trước, khi hai người cùng sống trong giấc mơ. Khi ấy nàng cũng từng nói điều tương tự.
Nhưng lúc này không phải giấc mơ, mà là hiện thực rõ ràng.
“Sau này quay lại là được mà. Chẳng phải ông ta bảo chúng ta trở lại lấy tiền sao?”
“Có lẽ sẽ không kịp thời gian ạ.”
“Vậy thì… kiếp sau em lại đưa anh đến đây nhé.”
Lancel nói với Marigold người đã hồi quy như vậy. Đó chỉ là lời buột miệng, chẳng hề qua suy nghĩ.
“…”
Đôi mắt Marigold lay động, hồi lâu không thể nói thành lời.
Nhìn muôn vàn cảm xúc cuộn xoáy trên gương mặt nàng, Lancel khẽ nghiêng đầu.
“Ngài nói phải nhỉ.”
Cuối cùng Marigold cũng cất được lời.
“Em đã không nghĩ đến điều đó.”
Thời gian.
Cơ hội.
Trùng hợp thay, đó lại là hai thứ cả hai người đều có thừa.
Dù là tìm kiếm Ma Vương, hoàn thành hành trình của Marigold hay sống cuộc đời của hai người, phía trước vẫn còn biết bao cơ hội. Có lẽ gần như vô tận.
Thỉnh thoảng phạm sai lầm, đi đường vòng và lãng phí một cơ hội cũng chẳng sao. Chỉ cần hẹn lần sau là được.
Cuối con đường có Ma Vương, Dũng sĩ hay một thứ gì tương tự hay không, thật ra chẳng quan trọng. Đây là lần đầu họ thử sức, thất bại cũng là chuyện bình thường.
“À.”
Lancel chợt lục tìm trong ngực áo.
Anh chợt nhớ tới món đồ đã mua trong lễ hội rồi để quên.
“Cái này.”
“…!”
Thứ Lancel lấy ra là một cặp nhẫn.
“Tuy chỉ là hàng rẻ tiền bán ở ven đường…”
Đó là đôi nhẫn đúc từ thứ sắt rẻ tiền. Vật được gắn lên giả làm đá quý có lẽ cũng chỉ là một viên đá nhặt đâu đó.
Nhưng vừa lấy ra, Lancel đã thấy hối hận, vô thức gãi sau gáy.
‘Mình chọn qua loa quá rồi thì phải?’
Vì chỉ tình cờ nhìn thấy rồi bốc đồng mua, kiểu dáng của nó quá sức tầm thường. Đường đường là quý tộc mà lại dùng thứ này làm nhẫn cưới sao?
“…Thôi, cứ xem như chưa có chuyện gì. Lần sau anh sẽ đổi một đôi khác…”
“Em thích cái này.”
Marigold lập tức vươn tay, giữ chặt cánh tay Lancel đang định rụt về.
“Cái này là được rồi ạ. Không, nhất định phải là cái này. Xin ngài hãy chọn nó, Lancel đại nhân.”
Hai cánh tay siết chặt của nàng toát lên sự cố chấp mãnh liệt. Lancel gãi cằm rồi lấy chiếc nhẫn ra lần nữa.
“Vậy thì… coi như là đồ dùng tạm vậy…”
Lancel từ từ đeo nhẫn vào ngón áp út của Marigold. Chiếc nhẫn vừa khít với ngón tay thon dài.
“Nhẫn rẻ tiền hay dây chuyền cũng được ạ. Chỉ cần là món đồ khiến em nhớ tới Lancel đại nhân. Dù sao lúc mua nó, ngài đã nghĩ đến em, phải không?”
“Chỉ đến mức đó thôi à?”
“Chính là đến mức đó ạ.”
Ánh mắt Marigold lay động. Nụ cười lặng lẽ đọng mãi trên môi, như thể nàng đang nhớ lại điều gì đó.
“Em sẽ trân trọng nó cả đời.”
Khi đôi nhẫn rẻ tiền yên vị trên tay hai người, ngọn lửa từ đống lửa trại bỗng bùng cao.
“A!”
Marigold thốt lên kinh ngạc. Phản ứng bất ngờ khiến Lancel chớp mắt.
“Sao thế?”
“Điệu nhảy! Đến lúc khiêu vũ rồi!”
“Nhảy múa?”
Marigold vội vàng đứng dậy.
“Vâng! Lửa trại! Khiêu vũ!”
Lancel bị Marigold nắm chặt, kéo thẳng đến bên đống lửa trại.
“Phù, suýt nữa thì bỏ lỡ. Nguy hiểm thật đấy.”
“…?”
“Để em dẫn nhịp. Hì hì.”
Vũ hội trong lễ hội không hề tao nhã như những buổi khiêu vũ của giới quý tộc cung đình.
Không gian chật ních những người đàn ông, đàn bà địa phương say khướt; điệu nhảy cũng chỉ là nắm tay nhau xoay vòng.
Âm nhạc thì dở tệ, lửa trại nóng đến mức thỉnh thoảng làm cháy xém tóc người, còn đám say xỉn lại ve vãn phụ nữ đã có đôi rồi gây ra ẩu đả. Một vũ hội vụng về hết sức.
“Hê hê hê!”
Dù vậy, trong ký ức của Lancel, sau cùng chỉ còn đọng lại tiếng cười vô tư của Marigold.
“Em đang viết gì thế?”
Trở về quán trọ, anh thấy Marigold đang hí hoáy viết gì đó vào sổ tay.
“Hự!”
Quả nhiên, khi Lancel đến gần, nàng vội vàng giấu thứ đó ra sau lưng.
“Đây… đây là bí mật ạ.”
“…”
Lancel phải vất vả lắm mới đè được ý nghĩ “hay là xem trộm nhỉ”.
“Vậy, điểm đến tiếp theo là ở đâu?”
Marigold vội vàng trải tấm bản đồ ra.
“T-trước hết phải băng qua Sa mạc Litton. Nghe nói mất ba ngày mới vượt qua được nên chúng ta phải chuẩn bị thật kỹ… Sau đó có một nơi nổi tiếng gọi là Làng Đom Đóm…”
Marigold lần ngón tay trên bản đồ, lần lượt giải thích từng địa điểm trong hành trình dài, rồi chợt dừng lại ở một nơi.
“Chỗ này.”
Một vùng đất không có ký hiệu trên bản đồ.
“Cuối cùng chúng ta sẽ đến quê hương của em, sau đó tiến vào Đế đô.”
Nơi từng là lãnh địa của gia tộc Bá tước Marigold.
Xem ra đó là điểm dừng cuối cùng của chuyến hành trình.
Lancel lặng lẽ khắc ghi vùng đất ấy vào tâm trí.
“Chính là khu vực này.”
Vị đoàn trưởng chỉ vào vùng trống trên bản đồ.
“Chúng ta sẽ tìm cô gái Hoàng tử Điện hạ muốn tại đây. Gặp ai bắt nấy, đưa toàn bộ về!”
Kyle Dante vừa ngoáy tai vừa nghe kị sĩ đoàn trưởng huấn thị.
“Kị sĩ đoàn Orléans” nơi anh phục vụ vốn xử lý mọi việc theo kiểu thuần sức mạnh. Nhưng Kyle lại rất thích điều đó.
“Tất cả phụ nữ tóc vàng, mắt xanh lục đều phải bắt! Tự nguyện hay cưỡng ép cũng bắt hết! Sau đó gom lại, đưa toàn bộ đến trước mặt Hoàng tử Điện hạ! Nghe rõ chưa, lũ nhóc!”
“Tuân lệnh!”
“Lần này Kị sĩ đoàn Bordenia cũng tham gia. Không thể để đám công tử bột ấy cướp công, đúng không? Đặc biệt là ngươi, Kyle! Nếu thua anh trai thì hẳn uất đến chết mất nhỉ?”
Một ký ức chợt hiện lên trong đầu Kyle Dante.
Giọng vị hôn thê, tiểu thư Dunke, vang lên trong tâm trí anh.
— Hãy giành lấy tước vị Tử tước đi. Chính là tước vị mà anh trai ngài sẽ thừa kế ấy. Nếu mang được nó về, chẳng phải tôi và cha sẽ coi trọng ngài hơn sao?
“Phải thắng mới được.”
Kyle Dante.
Anh có quá đủ lý do để chiến thắng anh trai mình.
“Chỉ cần thắng là được.”
