17.
Cola.
Ôi, cola.
Lancel chợt nhớ tới phát minh của nền văn minh mà mình đã quên bẵng suốt hàng trăm năm. Một khi đã nhớ ra, anh khát đến mức không sao chịu nổi.
Dù sao trên thế giới này, đồ uống có ga chỉ có rượu trái cây đóng chai hoặc bia.
Ướp thật lạnh thì cũng tạm uống được, nhưng so với cola vẫn thiếu hẳn vị tê buốt nơi cổ họng và cảm giác nhẹ nhàng, sảng khoái. Còn nước có ga không mùi vị thì khó uống đến mức chẳng cần bàn tới.
Phải rồi.
Nghĩ lại thì ký ức chiến trường của anh chỉ gói gọn trong khao khát về hai thứ.
Một là miếng thịt đậm vị muối, hai là thứ gì đó làm dịu cổ họng khô cháy.
Trong lúc vật lộn chiến đấu giữa bùn lầy ngập đến mắt cá, đầu óc anh lúc nào cũng chỉ nghĩ tới chúng.
Khát vọng vì vinh quang và danh dự? Mong muốn kết thúc hồi quy? Lòng trung thành với Đại Hoàng nữ?
Xem ra anh chẳng phải vĩ nhân đến mức còn nghĩ được những chuyện ấy giữa chiến trường, nơi đao kiếm mù lòa bay loạn.
Muối và cơn khát.
Hai thứ luôn tồn tại bên nhau, nhưng lại khiến người ta càng thèm khát thứ còn lại. Quả là một nghịch lý.
Phải rồi.
Có lẽ tình cảm Lancel dành cho Marigold cũng giống như thế. Một bên là mong muốn khiến nàng hạnh phúc, một bên là mong muốn chấm dứt cuộc hồi quy đằng đẵng.
Lấp đầy một bên thì bên kia nghiêng lệch; bù đắp bên kia thì bên này lại chao đảo. Giữa chúng dường như chẳng tồn tại điểm cân bằng.
Thỏa mãn vị mặn rồi, sẽ lại thấy khát.
Hết khát rồi, lại cần đến vị mặn.
Giống như cả hai khiến người ta mãi mãi truy cầu lẫn nhau.
“…Mary.”
Chuồng ngựa nồng nặc mùi rơm khô.
Ánh sáng và bóng râm chia đôi gương mặt Lancel.
Phía sau anh, vô số lính đánh thuê bất tỉnh nằm la liệt, ít nhất cũng hơn ba mươi người.
Những mảnh rơm vụn bay đầy không khí, đủ cho thấy chuyện gì vừa xảy ra.
“Quái vật… quái, quái vật…”
Mấy gã đàn ông sợ chết khiếp ngồi bệt dưới đất, từ từ lùi về phía sau.
Lancel chẳng buồn để mắt tới những kẻ đã tự mất sạch ý chí chiến đấu.
“Anh còn tưởng em viết gì.”
Lancel nhìn cuốn sổ tay cũ kỹ, phần tóc mái dài rủ bóng trên mí mắt.
“Mary, em đúng là Mary mà.”
Anh cười khổ.
‘Cổ họng khô khốc.’
Hôm nay anh thèm cola đến cháy lòng, chỉ muốn uống hết xô này đến xô khác thứ nước đen ngọt lịm ấy.
18.
“Lên xe mau! Chẳng lẽ các người không muốn đi gặp Hoàng tử Điện hạ sao!”
Những phụ nữ tóc vàng lần lượt leo lên xe ngựa.
Trong số đó thậm chí có người mang mái tóc gần như màu nâu, nhưng đám lính cứ nhắm mắt cho lên xe trước đã.
“Kia là cái quái gì vậy.”
Sống đủ lâu, Lancel tưởng mình đã nhìn thấy mọi cảnh tượng nực cười trên đời.
Dù có muốn tìm người đến đâu, gom phụ nữ bằng cách ngu xuẩn này cũng thật quá mức.
“Gã đó đang làm gì vậy?”
“Tôi đến tìm người, đừng bận tâm.”
Lancel phớt lờ tiếng quát của tên lính đánh thuê, lần lượt quan sát những phụ nữ đã lên thùng xe.
Anh thậm chí nắm cằm những người đang cúi đầu, nâng lên để kiểm tra từng gương mặt.
“Không có ở đây.”
“Này tên khốn kia!”
Lancel chộp lấy cánh tay tên lính đánh thuê đang giơ nắm đấm, dùng sức bẻ ngược xuống.
“Ựa a!”
“Các ngươi gom phụ nữ ở đây bằng cách này sao? Gom xong sẽ đưa họ đi đâu?”
“T-Tên nào đây? Này! Có một gã kỳ quặc ở đây!”
Đám lính đánh thuê đang tản ra xung quanh đồng loạt xông tới.
“Sao thế? Ai vậy?”
“Ngươi là ai mà cứ nhìn đám phụ nữ bọn ta gom được đến chảy dãi thế? Còn không mau cút?”
“Kệ hắn đi. Hắn bảo tới tìm người. Nhìn là biết lại một gã bị đàn bà bỏ trốn nên chạy khắp nơi lục lọi.”
“Lại một gã nữa à?”
Đối với một tên lính đánh thuê, phân tích ấy khá sắc bén. Xem ra trước Lancel đã có không ít người tương tự tìm đến.
“Này anh bạn. Muốn tìm người đàn bà bỏ trốn thì tới Đế đô sẽ nhanh hơn. Chưa nghe nói những cô gái bị trả lại đều được đưa đến đó sao?”
Tên lính đánh thuê gạt tay Lancel ra, càu nhàu.
“Có bao nhiêu phụ nữ chủ động đi tìm Hoàng tử Điện hạ, làm sao anh chắc chắn vợ anh sẽ không làm như vậy chứ?”
Lancel nhìn chiếc xe ngựa của đám lính đánh thuê đang dần đi xa.
‘Marigold không thể nào tìm đến Đại Hoàng tử…’
Nàng chính là Marigold đã hồi quy, người vẫn còn nhớ rõ ký ức bị Đại Hoàng tử giết chết.
Thế nhưng Lancel vẫn lục lọi trong số những phụ nữ tìm đến Hoàng tử, bởi vì…
‘Em ấy không thể nào đi tìm hắn ta được…’
Hình ảnh Marigold tuốt kiếm lao thẳng về phía Đại Hoàng tử cứ lởn vởn trong đầu anh.
Lancel cũng muốn tin rằng mình đã nghĩ quá nhiều.
‘Em ấy không phải loại người ấy. Nhưng nếu em ấy cũng giống mình, đầu óc bỗng chập mạch rồi cho rằng vung kiếm chém Hoàng tử chẳng có gì to tát… thì phải làm sao?’
Báo thù cho vòng lặp trước ư?
Đầu Lancel bắt đầu đau nhói.
Không thể nào. Anh thà tin rằng không phải thế.
Anh không muốn nhìn Marigold bị thiêu trên pháp trường.
‘Chắc là nàng chưa đi xa đâu.’
Marigold là một người nổi bật về mọi mặt.
Trong khu vực mà tóc vàng, mắt xanh lục đang đặc biệt thu hút chú ý, tìm người từng trông thấy nàng chẳng phải việc quá khó.
“Tôi có thấy một cô gái đeo kiếm đi lảng vảng rồi xảy ra xô xát với dân binh.”
“Cô gái đó dùng kiếm giỏi lắm. Nghe nói chỉ một đòn đã hạ gục tên lính đánh thuê to xác.”
“Hỏi tôi cô ta đi đâu à? Cái này thì tôi không biết.”
Ngược lại, trong làng, nàng đã nổi danh là một cô gái có kiếm thuật cao cường.
Cứ thế, anh lần theo những tin tức lúc ẩn lúc hiện về Marigold, qua lại giữa các làng mạc và thành phố suốt khoảng một tuần.
“Lancel?”
Trong một quán rượu tình cờ bước vào, Lancel đã gặp được anh cả của mình, Leo Dante.
19.
“Anh cũng đang làm nhiệm vụ tìm phụ nữ sao?”
“Phải làm chứ. Đây là mệnh lệnh của Hoàng tử Điện hạ.”
Trong quán rượu vắng vẻ, Lancel nghe Leo Dante kể lại những chuyện xảy ra thời gian qua.
Chuyện vâng lệnh Đại Hoàng tử đóng quân tại vùng này, chuyện đi khắp nơi tìm phụ nữ, chuyện các kị sĩ đoàn đánh lẫn nhau, cả chuyện chạm trán đạo tặc và quân phản loạn rồi phải chiến đấu.
Chỉ một thời gian không gặp mà dường như Leo đã trải qua không ít sóng gió.
“Lancel, em nên rời khỏi vùng này trước khi quá muộn. Đi thật xa, đến một nơi an toàn.”
“…?”
“Tình hình Đế quốc không yên ổn đâu. Chẳng bao lâu nữa vùng này sẽ xảy ra chiến tranh.”
Leo nhăn mặt vì hơi rượu nồng rồi nói tiếp.
“Ban đầu anh tưởng đây chỉ là việc tìm phụ nữ, nhưng hóa ra không phải.”
“Vậy rốt cuộc là chuyện gì ạ?”
“Gia tộc Bá tước Marigold.”
Cơ thể Lancel cứng đờ.
Leo Dante vừa rót rượu vào ly cạn, vừa thản nhiên nói ra cái tên ấy.
“Nghe nói mầm mống phản nghịch vẫn còn sót lại trong vùng. Cô gái chúng ta đang tìm chính là người ấy. Bảo sao Hoàng tử Điện hạ phải tìm kiếm ráo riết đến vậy.”
“Làm sao anh biết…?”
Việc Leo Dante biết chuyện này thật khó hiểu. Đây vốn là thông tin tối mật của Hoàng thất.
Một bí mật chưa từng bị đồn đại và cũng không thể nào bị lộ.
“Những người cần biết đều đã biết cô gái ấy là ai. Có lẽ giờ tin đồn cũng bắt đầu lan tới Đế đô rồi.”
Leo Dante ngả người sâu vào lưng ghế.
“Bởi vậy Đại Hoàng nữ, Ngũ Hoàng tử và Lục Hoàng tử mới vội vàng dẫn quân tới vùng này.”
“…”
“Anh dám chắc đây là chiến tranh, Lancel. Một cuộc chiến có thể quyết định cục diện Đế quốc… Đừng dại dột xen vào. Cứ lặng lẽ về quê ở yên, chuyện này để anh giải quyết.”
Tin đồn về việc Marigold vẫn còn sống.
Ngay từ đầu, Lancel đã thấy chuyện này kỳ lạ.
Tại sao ư?
Trên đời này, người biết Marigold còn sống chỉ có hai người.
Lancel Dante.
Và Marigold.
Chỉ hai người.
Lancel không thể nào tung tin, vậy người còn lại chỉ có chính Marigold…
Nhưng thật khó tin nàng lại tự lan truyền một tin đồn gây bất lợi cho mình.
“Ban đầu anh cũng cho đó là lời đồn nhảm. Nhưng Hoàng thất dường như không nghĩ vậy. Những người ấy chắc chắn biết nhiều hơn một kẻ chỉ huy kị sĩ đoàn ở biên cương như anh. Cũng đành tin thôi.”
Leo Dante khẽ bật cười.
“Cô con gái còn sống của gia tộc Marigold đã sụp đổ lại là dòng máu hoàng tộc cuối cùng của Cựu Đế quốc… Một Hoàng nữ của Đế quốc đã diệt vong.”
Leo chợt quay sang.
“Mà vị hôn thê của em đâu rồi? Sao lại đi lang thang một mình thế này? Cãi nhau à?”
Lancel nghe đến đây liền đứng dậy.
Không đáp lời Leo hỏi mình định đi đâu, anh lập tức bước ra ngoài.
Không lâu sau, đúng như lời anh ta nói, vùng này đã biến thành chiến trường.
Lính đánh thuê giao chiến với lính đánh thuê, kị sĩ chém giết kị sĩ. Những trận chiến lớn nhỏ nổ ra khắp nơi.
Đó là cuộc nội chiến không tên nhằm tìm kiếm “Hoàng nữ của Cựu Đế quốc”, đồng thời là màn đối đầu có phần thô bạo giữa các thành viên Hoàng tộc.
Thời đại nội chiến đang đến.
Sự tồn tại của Marigold cùng lời đồn về nàng đã đột ngột đẩy nhanh mâu thuẫn trong Đế quốc.
Cũng chính lúc ấy, Lancel lần ra dấu vết của nàng.
Rầm!
Anh đá văng cánh cửa chuồng ngựa xông vào.
“A a a!”
“Quái, quái vật…!”
Từ một đoàn lính đánh thuê hành xử như đạo tặc, chuyên phục kích bừa bãi người qua đường, Lancel tìm được món đồ cuối cùng nàng từng giữ.
“Mary, em đúng là Mary mà.”
Lancel nhìn cuốn sổ tay quen thuộc, nở một nụ cười khổ.
Anh vốn biết nội dung sẽ chẳng có gì ghê gớm. Nhưng những điều ghi trong sổ còn vụn vặt hơn anh tưởng.
Nội dung thật sự rất giống Marigold.
===================
1. Kết hôn!
=> Thành công.
2. Qua đêm ở dinh thự của Lancel đại nhân!
=> Thành công!
3. Qua đêm ở lễ hội Porland!
=> Thành công!
4. Qua đêm ở Làng Đom Đóm!
=> Thành công!
5. Qua đêm ở Làng Ốc đảo Sa mạc!
=> Thành công!
6. Qua đêm ở Hẻm núi Thằn Lằn!
=> Gặp bão cát nên tiếc nuối thất bại…!
7. Hai người cùng khiêu vũ tại vũ hội lễ hội!
=> Không hiểu sao lại thành công!
8. Qua đêm bên nhau, ngắm hoàng hôn tại cửa sông Dotlin!
=> Vì trời mưa liên tục nên thất bại!
9. Cắm trại ở Dãy núi Rồng!
=> Suýt chết cóng nhưng cuối cùng cũng thành công!
10. Tìm kiếm suối nước nóng trong truyền thuyết!
=> Tuyệt vời.
11. Cánh đồng hoa Anemone nổi tiếng tại Đồng bằng Rikriel!
=> Đáng lẽ nên đến sớm hơn!!
68. Chuyến du thuyền nổi tiếng ở vùng Melan!
69. Một đám cưới đúng nghĩa!
70. Báo đáp Lancel đại nhân!
===================
“Toàn là chuyện qua đêm.”
Bảo sao nàng cứ bất kể lúc nào cũng nhào vào anh.
Ngay cả Lancel có thể lực dồi dào cũng đôi lúc phải than mệt, đủ hiểu nàng đến mức nào.
Trong danh sách bảy mươi điều, từ khoảng giữa trở đi phần lớn đều thất bại hoặc chưa có kết quả.
‘Không nuôi được sao ạ?’
‘Không được. Đang đi du hành mà mang theo một con chó nhỏ như vậy thì làm sao đi lại được.’
‘Xin ngài mà…!’
‘Không được.’
‘Làm ơn, làm ơn, làm ơn làm ơn làm ơn mà…!’
‘Không được là không được.’
Chẳng hạn mục số 31, “Nuôi thú cưng!”, đã thất bại vì Lancel kiên quyết phản đối.
‘Đường còn dài như vậy, nuôi thú cưng kiểu gì chứ…’
Đường đường là hành trình tìm Ma Vương, làm sao có thể dẫn theo một chú chó con còn chưa cai sữa?
Nhưng nếu biết sẽ thành ra thế này, có lẽ lúc ấy anh nên chiều theo nàng. Nỗi hối hận muộn màng trào lên trong Lancel.
“…Trong một cuộc đời ngắn ngủi, sao lại có nhiều chuyện muốn làm đến thế?”
Anh bật cười.
Đến giờ Lancel mới cảm thấy mình đã hiểu tất cả, dù hơi muộn màng.
Có lẽ nếu đặt mình vào vị trí của Marigold sau khi hồi quy, anh đã nhận ra ngay.
Nếu nhìn Lancel bằng đôi mắt của nàng, anh hẳn đã sớm nhận ra.
Dù sao tình cảm nàng dành cho anh cũng quá nặng nề.
Dù đó là lưu luyến, chấp niệm hay tình yêu, sức nặng ấy đôi lúc khiến anh khó lòng gánh nổi.
===========
— Đừng tìm em.
— Gửi Lancel đại nhân của em.
— “Marigold Curtain Marigold”.
===========
Lý do Marigold để lại tên thật cho anh…
Ngay từ đầu, nàng đã chuẩn bị cho việc chia tay Lancel Dante.
Dù lý do là gì, hẳn nàng đã mang ý định ấy ngay từ khi vòng lặp này bắt đầu.
‘Ai cho phép em làm vậy.’
Tóc mái Lancel tung bay trong gió khi anh nhìn chằm chằm cuốn sổ.
Đôi mắt lạnh lẽo, trầm lặng dõi theo vô số tâm nguyện của Marigold – danh sách cho chuyến hành trình cuối cùng, vẫn còn chưa hoàn thành được một nửa.
‘Cổ họng khô khốc.’
Hôm nay, anh lại thèm cola đến cháy lòng.
