11.
============
— Lịch Đế quốc năm 821, ngày 8 tháng 3. Thời tiết vô cùng quang đãng.
— Trên thảo nguyên nơi đông qua xuân đến, Marigold cuối cùng cũng bắt đầu cuộc hành trình xa xôi. Liệu điều gì đang chờ đợi ở cuối con đường này đây.
※Marigold cảm thấy trái tim mình rộn ràng khi được đồng hành cùng vị hôn phu. Quyến rũ, Khí chất, Thể lực, Sức hút TĂNG! Đạo đức, Tín ngưỡng GIẢM.
============
‘Tại sao mấy cái đó lại giảm chứ?’
Lancel nhìn những dòng chữ hiện ra trước mắt mà thoáng toát mồ hôi lạnh, trong khi gương mặt Marigold lại rạng rỡ hơn bao giờ hết.
Nàng dường như chẳng có lấy một mối lo hay điều phiền muộn nào.
“Hì hì.”
Giữa thảo nguyên trải dài vô tận, gió thổi tung mũ trùm, khiến mái tóc Marigold tung bay giữa không trung.
Nàng cầm cuốn sổ tay, một mình cười tủm tỉm.
“Em đang viết gì vậy?”
“A, không có gì đâu ạ. Thật sự không có gì.”
Nàng vội giấu cuốn sổ ra sau lưng. Dáng vẻ đánh trống lảng vụng về không sao tả xiết.
“Đáng nghi thật.”
Thấy Lancel nheo mắt, Marigold cuống quýt lấy tấm bản đồ trong ngực áo ra.
“T-trước hết, chúng ta sẽ băng qua đồng bằng này để đến Porland.”
Đánh trống lảng rồi.
“Nơi đó nổi tiếng là quê hương của bia ale Porland. Vừa hay đang có lễ hội bia nên nghe nói thời điểm này du khách tụ tập rất đông. Gọi món ở quán trọ còn được tặng bia miễn phí nữa đấy ạ.”
“Hừm.”
Anh ghé sát lại xem bản đồ.
“Đích đến là Đế đô, sao lại ghé qua nhiều thị trấn thế này?”
Nhìn thế nào cũng thấy đây là một lộ trình rất dài.
Lộ trình hoàn toàn do một mình Marigold vạch ra. Lancel không góp lấy một lời.
Cũng chẳng còn cách nào khác.
Khi nàng đưa cho anh xem, lộ trình đã hoàn chỉnh. Hơn nữa, Lancel cũng chẳng có chút khái niệm nào về “con đường đi tìm Ma Vương”, nên không có lý do gì để bắt bẻ.
Lancel quyết định trước mắt cứ đi theo lộ trình kỳ quặc Marigold đã vạch ra.
‘Em ấy bảo đây là lộ trình đã tìm hiểu suốt mấy năm qua, chắc là… cũng có căn cứ gì đó nhỉ?’
Nghĩ vậy, anh liếc trộm Marigold.
“Hì hì hì. Hì hì, ha!”
Hừm.
Nhìn vẻ mặt gian tà cùng tiếng cười khả nghi của nàng, Lancel có cảm giác lòng tin của mình đang lao thẳng xuống đáy vực. Nhưng giờ còn biết làm sao nữa.
Lancel đã hứa sẽ giao phó cuộc đời này cho nàng. Một khi đã quyết định tin tưởng, anh sẽ tin đến cùng. Chỉ vậy mà thôi.
“Ngài cứ tin em đi, Lancel đại nhân. Đến Porland, trước hết chúng ta sẽ tới Công hội Lính đánh thuê để thu thập thông tin.”
“Ồ? Rồi sao nữa?”
“Sau đó tìm manh mối về Ma Vương ở đó ạ.”
“Đúng là một kế hoạch tuyệt vời.”
Với điều kiện Công hội Lính đánh thuê thật sự tình cờ có sẵn manh mối về Ma Vương.
“Cậu cũng đến bắt Ma Vương à?”
“…?”
Công hội Lính đánh thuê Porland đang chật ních những người tụ tập để chinh phạt Ma Vương.
11.
“Cảm giác thật hoài niệm… Ha.”
Đắm mình trong bầu không khí náo nhiệt của Công hội Lính đánh thuê, Marigold khẽ nhắm mắt như đang hồi tưởng chuyện xưa.
“Chính tại nơi đây, em đã cùng chủ quân sẻ chia một tình yêu ngọt ngào mà nồng cháy…”
Xem ra ký ức của nàng đã bị pha thêm đôi phần hư cấu.
“Đây rồi, ủy thác liên quan đến Ma Vương.”
Nữ nhân viên tiếp tân nhanh chóng mang một tờ giấy tới.
Lancel và Marigold đồng thời ghé sát vào xem nội dung ủy thác.
============
— Thủ lĩnh băng cướp ở Dãy núi Fork, được mệnh danh là Ma Vương.
— Giữa trán có một nốt ruồi lớn, xuất thân từ miền trung lục địa, da đen, mũi khoằm, là thủ lĩnh của một băng cướp lớn khoảng 20 tên.
— Thù lao: 15 đồng vàng và toàn bộ chiến lợi phẩm. => Từ tháng Ba, thù lao tăng lên 30 đồng vàng. Nếu cứu được con trai Nam tước Porland thành công, sẽ có thêm hậu tạ.
============
“Đây chẳng phải chỉ là một tên cướp bình thường sao?”
“Đúng vậy. Bình thường thật.”
“Vậy hai người nghĩ là gì?”
Nữ nhân viên tiếp tân lạnh lùng đáp lại.
Lancel và Marigold cứng họng.
“Chúng tôi cứ tưởng phải là một tồn tại hắc ám, tà ác nào đó… đại loại…”
“Mary, im lặng.”
Càng giải thích thì chỉ càng giống người kỳ quặc.
“Một kẻ tà ác hắc ám. Có gì sai đâu? Hắn ẩn trong dãy núi tối tăm, giết người, bắt cóc, cưỡng hiếp, biến nạn nhân thành nô lệ rồi đem bán.”
Nữ nhân viên tiếp tân mặt không cảm xúc phản bác.
‘Quả thật.’
Nghe vậy thì đúng là một kẻ phản diện hắc ám thật.
Chỉ là ác đến mức quá trần trụi nên khiến người ta hơi bối rối.
“Vừa hay gần đây Nam tước Porland đã tăng gấp đôi tiền thưởng. Đám lính đánh thuê đến dự lễ hội đều thèm nhỏ dãi vì khoản thù lao hậu hĩnh này đấy.”
“Con trai ông ta bị bắt rồi sao?”
“Phải. Cậu ta không biết tự lượng sức, chỉ dẫn theo một thị tòng mà đòi đi chinh phạt Ma Vương. Thế là tuần trước, một ngón tay bị chặt rồi gửi về. Bọn chúng còn dọa lần sau sẽ gửi cái đầu, bảo Nam tước ngoan ngoãn nộp hai trăm đồng vàng.”
“Lại có chuyện như vậy…”
“Nếu muốn tham gia thì sáng mai hãy đến công hội.”
Lancel lặng lẽ liếc nhìn Marigold.
“Bắt trước đã?”
“Bắt chứ ạ?”
Nàng gật đầu rồi nói tiếp.
“Biết đâu lại là Ma Vương thật thì sao? Với lại, dù phải chia ba mươi đồng vàng cho những lính đánh thuê đi cùng, phần còn lại vẫn đủ làm lộ phí.”
“Anh nghĩ chắc không phải Ma Vương thật đâu…”
“Nhưng lỡ như thì sao.”
“Ai mà biết được.”
Một Ma Vương mũi khoằm, giữa trán có nốt ruồi lớn sao.
Dù gu thẩm mỹ của chị gái anh có tệ đến đâu, chắc cũng không đến mức biến một kẻ mang diện mạo trên lệnh truy nã thành Ma Vương – nhân vật quan trọng ngang hàng với mục tiêu chinh phục chính.
Chắc là vậy.
“Cho chúng tôi thuê phòng.”
“A! Cho chúng tôi một phòng là được rồi ạ.”
Nữ nhân viên tiếp tân cau mày nhìn Marigold dính chặt lấy Lancel.
“Chậc.”
Như cố tình cho cô ta xem, Marigold càng áp sát hơn, khóe môi nở nụ cười có phần hiểm độc.
“Hừ.”
Nàng làm gì vậy?
* * *
“Đây là phu nhân của anh à?”
“Phải.”
Đêm đó.
Đám lính đánh thuê tụ tập quanh Marigold, ném về phía Lancel những ánh nhìn khó hiểu.
“Mang phu nhân đi du hành khắp nơi còn chưa đủ, lại còn cùng nhau đi chinh phạt băng cướp, rốt cuộc là chuyện gì thế này…”
“Chuyện xưa nay chưa từng thấy…”
Họ xem hai người như những kẻ kỳ quặc, có lẽ vì cặp vợ chồng này trông chẳng khác nào đang cùng nhau lao đầu vào chỗ chết.
“Chẳng lạ gì nếu trong vòng một năm chỉ còn lại một người.”
Lancel uống một ngụm bia, để phản ứng của đám lính đánh thuê lọt tai này rồi trôi sang tai kia.
“Nghĩ cho kỹ đi, phu nhân. Theo một gã chồng yếu ớt thế này, chẳng mấy chốc sẽ thành góa phụ thôi.”
“Đàn ông trước hết phải có thân thể cường tráng, đủ sức sống sót trên chiến trường. Giống như tôi đây.”
“Bây giờ đổi ý vẫn chưa muộn đâu. Hay là đi cùng bọn này đi, phu nhân. Bảo đảm không để cô phải thiệt thòi.”
Ngay cả khi mấy gã lính đánh thuê hừng hực khí thế, khoe cơ bắp rồi tiến lại gần, anh cũng chẳng mấy bận tâm.
“Mời ra ngoài một chút.”
Bởi vì anh còn chưa kịp phản ứng, Marigold đã đứng bật dậy.
Marigold dẫn đám lính đánh thuê ra ngoài công hội. Chẳng bao lâu sau, những tiếng va đập trầm đục vang lên, kéo theo một chuỗi tiếng thét chói tai.
Một lát sau, Marigold trở vào với vẻ mặt sảng khoái rồi ngồi xuống cạnh Lancel.
“Em xử lý thế nào đấy?”
Lancel vừa hỏi vừa đưa cốc bia trong tay cho nàng.
“Chỉ là thuyết phục đàng hoàng rồi tiễn họ đi thôi ạ.”
Chỉ trong chốc lát, ánh mắt đám lính đánh thuê nhìn hai người đã hoàn toàn thay đổi.
12.
“Tóc vàng, mắt màu xanh lục… nếu cứ bắt từng người một thì chắc không bao giờ xong.”
Leo Dante gật đầu trước phản ứng của các kị sĩ tụ tập trong phòng tiếp khách.
Dù khu vực đã được giới hạn, bất kỳ ai nghe lệnh bắt tất cả phụ nữ tóc vàng, mắt xanh lục cũng sẽ phản ứng như vậy.
“Chẳng phải bên nào đông người hơn sẽ thắng sao? Đây không phải việc phù hợp với chúng ta.”
“Tôi cũng nghĩ vậy. Chúng ta đâu thể hành động như một đám lính đánh thuê hạ tiện, gặp phụ nữ là bắt bừa.”
Các kị sĩ trong phòng tiếp khách đều uể oải ngả người trên ghế.
Ngay cả Kị sĩ đoàn Bordenia lừng lẫy cũng chỉ có khoảng ba mươi người. Với chừng ấy nhân lực, họ chẳng có chút phần thắng nào.
Nhưng suy nghĩ của Leo Dante lại khác.
“Chính vì vậy mới phải khéo léo vận dụng quyền hạn của kị sĩ và quý tộc.”
“…?”
Leo Dante trải rộng tấm bản đồ ra trên bàn.
“Chúng ta sẽ tung tin đồn trong khu vực này.”
“Tin đồn… cụ thể là tin đồn gì ạ…?”
“Cứ tung tin đúng như sự thật. Nói rằng Hoàng tử Điện hạ đang tìm một cô gái tóc vàng, mắt xanh lục.”
“…Hả?”
Các kị sĩ sửng sốt.
“Dĩ nhiên chỉ vậy thì chưa đủ. Chỉ cần thêm vào một câu nữa. Ví dụ như…”
Đôi mắt anh ta cong lên.
“Trong số những cô gái tóc vàng, mắt xanh lục… Điện hạ sẽ ban cho một người cơ hội cùng ngài trải qua một đêm, chẳng hạn.”
Các kị sĩ kinh ngạc trợn tròn mắt.
“Dĩ nhiên đó không phải tin do chúng ta tung ra. Nhưng lời đồn vốn luôn được thêm mắm dặm muối rồi dần dần méo mó, chẳng phải sao?”
“K-kế này thật sự có tác dụng sao ạ?”
“Biến nó thành hiện thực chính là việc của chúng ta, thưa các vị. Phải khiến các cô gái tự tìm đến Hoàng tử Điện hạ, khiến vô số người xuất hiện để đẩy họ đi ngay cả khi họ không muốn.”
Leo Dante nhún vai.
“Hãy tưởng tượng một người cha có cô con gái tóc vàng, mắt xanh lục ngay trước mặt. Nếu là một thường dân nghèo đói, ông ta sẽ lựa chọn thế nào?”
“…Ý ngài là ông ta ít nhất cũng sẽ nghĩ ‘Biết đâu cứ đưa con bé đi thử xem sao’?”
“Chỉ cần để họ mơ một giấc mộng đổi đời rằng ‘nếu thành công sẽ nhận được ân sủng của Hoàng tử Điện hạ’ là được.”
“Nhưng thưa Đoàn trưởng?”
“Sao vậy?”
Một kị sĩ chợt nảy ra thắc mắc, giơ tay lên.
“Nếu trong số những cô gái bị lời đồn lừa đến thật sự có người Hoàng tử Điện hạ muốn tìm… thì phải làm sao ạ? Chúng ta chứng minh cô ta do mình tìm được bằng cách nào? Chuyện chúng ta tung lời đồn phải được giữ bí mật mà?”
“Ha ha ha!”
Leo Dante bất ngờ phá lên cười.
“Xem ra các vị vẫn chưa hiểu dụng ý của Hoàng tử Điện hạ.”
“…?”
Các kị sĩ trao cho nhau những ánh mắt hoang mang.
“Các vị nghĩ Hoàng tử Điện hạ đích thân đến tận vùng biên viễn xa xôi này vì chưa tìm được một cô gái ngây thơ đến mức bị lời đồn lừa gạt sao?”
“Hả?”
“Cô gái Hoàng tử Điện hạ muốn tìm phải là kiểu người hoàn toàn ngược lại.”
Ánh mắt Leo Dante lay động dưới ánh đèn chùm.
“Một cô gái nghe tin đồn xong sẽ hoảng sợ, càng lẩn trốn sâu hơn và nhất quyết không xuất hiện. Đó mới là người chúng ta cần tìm.”
“…!”
“Bởi đáp án nằm trong số ít những cô gái ấy.”
Leo Dante vừa nói vừa vắt chéo chân ngồi xuống ghế.
“Người phải vật lộn vô ích với đám con gái tự tìm đến sẽ không phải chúng ta, mà là những đối thủ ngu ngốc.”
Anh ta nâng ly rượu lên.
“Anh hùng Đế quốc sao… Kyle, Lancel. Anh cả sẽ giương cao cờ Hoàng thất, vinh quang trở về quê hương. Hai đứa cứ chờ xem.”
Rốt cuộc Hoàng tử đang tìm kiếm cô gái như thế nào?
Leo Dante mường tượng trong đầu dáng vẻ của sự tồn tại đầy bí ẩn ấy.
Thường dân? Kị sĩ? Quý tộc? Gia tộc sa cơ? Hay là…
“Rốt cuộc cô ta là người hay khỉ vậy?”
Đám lính đánh thuê đồng loạt kinh ngạc thốt lên, ngẩng đầu nhìn lên ngọn cây.
Đây là đội chinh phạt được tập hợp để tiêu diệt tên đạo tặc được mệnh danh là “Ma Vương”.
Vừa tiến vào vùng núi, họ đã sững sờ nhìn một cô gái di chuyển giữa những tán cây nhẹ nhàng như đi trên đất bằng.
Marigold.
Nàng tựa như tinh linh đã sống trên vùng đất này suốt ngàn năm, tự do lướt giữa những tán lá.
“Vút!”
Áo choàng bay phấp phới, mái tóc vàng tung bay, nàng lại một lần nữa nhảy lên đỉnh ngọn cây.
Cơ thể nàng nhẹ đến mức khiến người ta ngỡ nàng đang bay.
“Thấy chưa?”
Tiếng gọi của Lancel từ phía dưới vọng lên, và nhanh chóng có lời đáp lại.
“Thấy rồi! Bọn chúng đang tiến về phía này.”
“Cái gì cơ?”
“Bọn đạo tặc chứ gì.”
“Gì cơ?”
Đám lính đánh thuê còn chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, chỉ biết chớp mắt lia lịa.
“Chẳng phải nói có hai mươi tên sao? Trông phải đến sáu mươi… bảy mươi tên đấy. Các vị lính đánh thuê không định chạy à? Bọn chúng đông ít nhất gấp ba lần chúng ta.”
“…Hả?”
Đến khi bọn họ hốt hoảng rút kiếm thì đã quá muộn.
Hàng chục mũi tên bay tới, trút xuống đám lính đánh thuê.
Phập phập phập!
“A a a!”
“T-tập kích! Chúng tập kích!”
Băng đạo tặc ập thẳng vào hiện trường đang hỗn loạn.
“Khà ha ha! Nam tước Porland đến giờ vẫn chưa tỉnh ngộ sao! Các huynh đệ, giết sạch chúng cho ta! Ma Vương ta đây sẽ thay trời hành đạo, trừng phạt các ngươi!”
Giọng tên đầu lĩnh đạo tặc vang dội khắp sườn núi.
“Giết!”
Đám đạo tặc cầm kiếm, giáo và rìu nhảy xổ tới, bổ thẳng xuống lính đánh thuê.
“Í á!”
“A a a a!”
Máu cùng thịt vụn không ngừng bắn tung tóe. Tiếng thét và tiếng gầm hòa lẫn, biến cả khu vực thành một bãi hỗn chiến.
“Ha ha ha! Giết! Giết sạch cho ta!”
Giữa sườn núi đã hóa thành chiến trường thảm khốc, Lancel nhìn chằm chằm tên đầu lĩnh đạo tặc mang biệt danh “Ma Vương”.
“Nhìn kiểu gì cũng không phải Ma Vương mình đang tìm.”
Hắn chỉ là một gã đầu lĩnh đạo tặc trung niên lông lá rậm rạp. Thứ mọc giữa trán cũng giống một khối u lồi hơn là nốt ruồi.
“Khà khà khà!”
Tướng mạo hung ác đến cực điểm.
“…Thôi thì cứ kiếm tiền vậy, Mary.”
“Xin cứ giao cho em, Lancel đại nhân.”
Chẳng hiểu vì sao, Marigold lại tỏ ra vô cùng hào hứng.
