“Xin chỉ giáo, thưa ngài Lancel Dante.”
Marigold giơ cao mộc kiếm, tỏa ra khí thế áp đảo khác hẳn mọi khi.
“…Em sẽ dốc hết sức.”
“Đáng sợ thật đấy, Mary.”
============
— Lịch Đế quốc, tối ngày 4 tháng 8 năm 820. Trời quang.
— Marigold đã đạt 32% độ thông thạo Kiếm thuật Tối thượng.
※Danh sách phỏng vấn việc làm thêm đã được cập nhật. Các nghề mới được bổ sung: Mạo hiểm giả hạng S, Tướng quân, Đoàn trưởng Kị sĩ đoàn Đế quốc, Thủ lĩnh quân phản loạn, Thợ săn rồng, Người hành hương, Thợ săn ác ma, Nhà thám hiểm di tích cổ và Kị sĩ cưỡi rồng.
============
‘Bảo sao Kyle thua mà chẳng kịp phản kháng.’
Ngay cả khi đánh giá dè dặt nhất, cảnh giới của Marigold vẫn cao hơn Kyle ít nhất hai bậc.
Tuy xuất hiện trong danh sách phỏng vấn không có nghĩa nàng lập tức làm được những nghề ấy, nhưng ít nhất cũng chứng tỏ thực lực của nàng đã tiến gần đến họ.
Với Kyle Dante, người còn phải rèn luyện rất lâu mới đủ sức trở thành Đoàn trưởng Kị sĩ đoàn, Marigold hẳn chẳng khác nào một bức tường cao không thể vượt qua.
“Ai đánh rơi kiếm trước hoặc để trúng một đòn sẽ thua.”
Giọng của Tử tước Dante vang lên.
Lancel và Marigold nhìn thẳng vào mắt nhau.
“Nếu anh lỡ không khống chế được sức thì thông cảm nhé, Mary.”
“Đó mới là lời em muốn nói, Lancel đại nhân.”
Hai người mỉm cười nhìn nhau, tia lửa vô hình dường như tóe lên ở chính giữa. Tử tước Dante giơ cao một tay.
“Bắt đầu.”
Cả hai đồng thời lao về phía trước. Hai thanh mộc kiếm rít dài, bổ thẳng về phía đối phương.
9.
“Hai đứa định lên đường mà không mang theo hộ vệ sao?”
“Vâng ạ.”
Mẹ của Lancel.
Phu nhân Dante nghiêm nghị nhướng cao đôi mày.
“Hai đứa có tỉnh táo không vậy?”
“…Nói là du hành, nhưng chẳng qua chỉ đi một vòng xa hơn rồi đến Đế đô thôi ạ, thưa mẹ.”
“Haiz… Mẹ chẳng hiểu sao con lại thích chạy ra ngoài đến thế. Cứ tưởng có bạn đời rồi sẽ thay đổi, nào ngờ giờ còn định kéo cả vị hôn thê theo mình. Rốt cuộc con muốn gì đây? Sao không thể giống các anh, yên phận ở một nơi nào đó mà sống?”
Lời cằn nhằn của phu nhân Dante cứ thế tiếp diễn, cho đến khi Tử tước Dante chen vào ngắt lời.
“Phu nhân, cứ để chúng đi. Kị sĩ trẻ cũng nên nếm trải gian khổ ở những vùng hiểm trở. Đến lúc gia nhập kị sĩ đoàn thì sẽ chẳng còn được tự do như thế nữa, bây giờ cứ để chúng thỏa sức đi đi.”
“Haizz, thật là…”
Tử tước Dante vừa vỗ về phu nhân đang thở dài, vừa hỏi Lancel.
“Được rồi, Lancel. Con nói khi nào thì khởi hành?”
“Không phải ngay bây giờ ạ. Con định chờ đến mùa xuân năm sau mới lên đường.”
“Vậy thì vẫn còn thời gian. Từ giờ hãy chuẩn bị cho tốt vào.”
“Vâng, tất nhiên rồi ạ.”
Lancel và Marigold sẽ rời đi.
Từ hôm qua, tin này đã lan khắp gia tộc Dante.
Dù sao Lancel Dante cũng là kẻ bỏ nhà đi như cơm bữa, nên người trong gia đình chẳng phản ứng mấy.
Nhưng trường hợp của Marigold thì lại khác.
“Người nhất định phải đi sao ạ…?”
“Giá như người có thể ở lại lãnh địa Dante cùng chúng em thì tốt biết mấy…”
“Hay là sau khi đến Đế đô, người gọi chúng em đến với nhé, tiểu thư Mary…”
“Đế đô! Em cũng! Em cũng muốn đi!”
Đám nữ hầu nhao nhao cả lên.
Tâm trạng Lancel trở nên phức tạp.
‘Chẳng phải chúng chưa bao giờ nói với mình những lời như vậy sao?’
Cũng không phải là thấy tủi thân.
Nhưng mà… nghe cũng khó chịu chứ?
Thật sự không phải là tủi thân đâu mà.
“Nếu cứ để Lancel đại nhân đi một mình thì…”
‘Này, thế này thì quá đáng rồi đấy.’
Nói đến mức đó thì quá đáng lắm rồi.
Anh bắt đầu nghi ngờ phải chăng mình mới là chàng rể ở nhờ, còn Marigold mới là con gái ruột của nhà này.
“Hừm.”
Lancel cố tình hắng giọng rồi bước tới.
Đám nữ hầu đang chải tóc cho Marigold lập tức phóng sang những ánh nhìn sắc như dao.
“Lancel đại nhân, ngài nên gõ cửa trước khi vào chứ ạ?”
“…”
Ánh mắt sắc lẻm của Hesti.
“À, xin lỗi.”
Biết làm sao được. Hesti là kiểu người dù trước mặt Hoàng đế cũng dám bắt đối phương gõ cửa. Lancel đành quay ra, gõ cửa rồi mới bước vào lần nữa.
Lần này phản ứng cũng chẳng thân thiện hơn là bao.
“Đánh mặt một quý cô đến bầm tím. Ngài quá đáng lắm, Lancel đại nhân.”
“Đúng vậy đó. Lỡ để lại sẹo thì phải làm sao.”
“Mà còn là ở một vị trí dễ thấy như vậy…”
Các cô hầu chỉ vào một bên mắt sưng húp của Marigold.
Nơi ấy bị mộc kiếm đánh trúng, rách nhẹ và bầm tím.
“Không sao, không sao đâu. Cỡ này thì nhanh khỏi thôi.”
Dù Marigold cười đáp, ánh mắt của đám nữ hầu vẫn không dịu đi. Quả thực vết sưng khá lớn.
Nhưng Lancel quyết định cứ mặt dày đến cùng.
“Trong một trận đấu giữa các kị sĩ, vết thương cỡ này chẳng là gì. Đám nữ hầu các cô thì biết gì chứ? Bớt lời đi, ngoan ngoãn mang trà lên đây.”
“Bây giờ bọn em đang bận. Lát nữa sẽ mang trà lên cho ngài sau.”
‘Nếu đã vậy thì…’
Lancel xoa cằm, dùng một giọng đầy ẩn ý cất lời.
“…Nếu định cư ở Đế đô thì cũng cần vài người hầu… Không biết nên dẫn ai trong số các cô theo nhỉ…”
“Em mang lên cho ngài ngay đây!”
Các cô hầu tranh nhau lao ra ngoài.
Với những cô gái cả đời sống nơi biên cương, cơ hội được đặt chân đến Đế đô quả thực vô cùng hiếm hoi.
Đây là thời đại mà một người sinh ra ở địa phương nào thì gần như sẽ sống ở đó đến hết đời.
Nếu chẳng có ai gọi đến, việc đặt chân tới Đế đô Rodnes gần như là bất khả thi.
“Tôi trước!”
“Đừng có chen lấn!”
Nhìn bóng lưng trẻ con của đám nữ hầu đang chen nhau bỏ chạy, Lancel chỉ biết bật cười bất lực.
“Em thấy sao rồi?”
“Nằm nghỉ một lát thì đỡ hơn nhiều rồi ạ. Chắc lúc nãy đầu em bị chấn động nhẹ.”
Marigold mỉm cười đáp. Một bên mắt sưng vù khiến cơ mặt nàng vẫn còn hơi cứng.
“Em thật sự muốn thắng Lancel đại nhân một lần…”
“Em vẫn còn kém anh mười năm.”
Dù sao đây cũng là kinh nghiệm tích lũy suốt hàng trăm năm.
‘Nếu mà thua thì mới là chuyện lạ.’
Dù kiếp này có sống như một kẻ vô dụng, anh cũng không đến mức thua Marigold.
* * *
“Bắt đầu.”
Ngày hôm đó.
Trận đấu được phân định thắng bại chỉ một phút sau hiệu lệnh của Tử tước Dante.
Marigold rình tìm sơ hở, còn Lancel vừa gạt đòn vừa lùi lại.
“Ơ, chuyện gì đang xảy ra vậy?”
“Cậu chủ Lancel, phòng thủ tốt hơn tưởng tượng…?”
Giây tiếp theo.
Lancel vốn chỉ liên tục lùi lại bỗng đổi hướng mộc kiếm.
“A…!”
Marigold bật lên một tiếng kinh ngạc. Thanh mộc kiếm luồn vào từ một góc nàng không ngờ tới, nhắm thẳng sơ hở.
“Khí thế tốt lắm, Mary.”
Hai thanh mộc kiếm giao nhau.
Đó là khoảnh khắc đầu kiếm của Lancel giáng trúng Marigold.
Cắc!
“Ư!”
Đầu Marigold giật mạnh ra sau. Máu từ vết rách trên trán bắn tung tóe.
Hai đầu gối mất sức, nàng đổ nhào xuống đất.
“Tiểu thư Mary!”
“Chảy máu rồi!”
“Á á á! Tiểu thư Mary!”
Người nhà Dante đổ xô về phía Marigold đang nhắm nghiền mắt bất tỉnh.
Marigold bị chấn động não nhẹ và phải nằm bất tỉnh suốt nửa ngày sau đó.
Bởi vậy, Lancel bị những người phụ nữ trong nhà mắng cho một trận vì suýt tiễn vị hôn thê khó khăn lắm mới tìm được sang thế giới bên kia.
* * *
‘Chẳng qua nàng không phải đối thủ dễ đối phó mà thôi.’
Marigold đã rèn luyện đến mức chỉ cần anh sơ suất là sẽ lĩnh trọn một đòn. Đối mặt với nàng, làm sao anh có thể khống chế sức mạnh được.
Tuy vẫn chưa bằng Lancel, nhưng thực lực hiện tại của nàng đã ngang ngửa, thậm chí vượt trên những kị sĩ thiên tài vang danh Đế quốc.
Ngay cả khi đối đầu với Leo Dante, người thừa kế gia tộc kiêm Đoàn trưởng Kị sĩ đoàn, nàng cũng chưa chắc dễ dàng thất bại.
“Em đã phải cố nhịn chơi để chăm chỉ luyện tập, ư ư, tức quá, không cam tâm chút nào…!”
“Vậy sao? Anh thì muốn chơi lúc nào là chơi lúc đó.”
“…”
Marigold bĩu môi.
“Ngài đang trêu đùa kẻ thua cuộc đấy sao?”
“Cái này thì…”
Dĩ nhiên đến giờ vẫn có không ít người tin chắc rằng “Mary Mary vì muốn giữ thể diện cho Lancel Dante nên mới nương tay trong trận đấu!”
Người tiêu biểu nhất chính là Kyle Dante.
— Lancel làm sao có thể thắng Mary bằng thực lực được! Từ lúc trưởng thành đến giờ mình chưa từng thấy nó vung kiếm! Đây chắc chắn là một âm mưu nào đó!
Rõ ràng Kyle đã rơi vào trạng thái bất hòa nhận thức. Quả thật, Lancel trong ký ức của anh ta vốn chẳng phải kiếm sĩ tài giỏi gì.
Theo Kyle, khả năng “vị hôn thê hy sinh thân mình để giữ thể diện cho tên hôn phu vô dụng” nghe còn đáng tin hơn.
Nếu bây giờ anh ta có mặt ở đây, chắc chắn sẽ nhảy dựng lên đòi tỷ thí với Lancel ngay tại chỗ.
— Đợi em trở về thì biết tay anh, Lancel!
Nhưng đúng lúc ấy, cả Kyle Dante lẫn Leo Dante đều nhận được điện khẩn từ kị sĩ đoàn và phải rời khỏi dinh thự.
Điện báo cho biết đã phát hiện tung tích tàn quân phản loạn. Có lẽ trong vòng lặp này, họ sẽ không còn dịp gặp lại.
‘Nếu dám khiêu chiến, mình đã tiễn đi chỉ bằng một đòn rồi.’
Coi như anh may mắn đấy, Kyle Dante.
Một buổi sớm tháng Ba, khi hơi xuân vừa chớm.
Ngày hôm đó, Marigold mười chín tuổi rời khỏi lãnh địa Tử tước Dante.
Những người nhà Dante đã nặng lòng với nàng suốt thời gian qua đều rơi nước mắt tiễn đưa.
“Đâu phải sau này không thể gặp lại, sao mọi người khóc dữ vậy?”
Khó khăn lắm mới dỗ được các cô hầu đang sụt sùi, Marigold leo lên lưng ngựa.
Mục đích của chuyến đi chỉ có một, tìm kiếm tung tích của Ma Vương.
“Nếu cuối cùng chẳng thu được gì thì phải làm sao đây?”
Đó là nỗi lo của Lancel.
Trong cuộc đời kéo dài mấy trăm năm, anh chưa từng thật sự nhận thức được sự tồn tại của Ma Vương.
Bây giờ lại phải đi tìm một Ma Vương chỉ tồn tại trong truyền thuyết, liệu có thật sự khả thi không? Anh quả thực có phần hoài nghi.
Huống hồ, họ chỉ có vỏn vẹn sáu năm. Không quá ngắn, nhưng cũng chẳng hề dài.
“Không sao đâu ạ, nhất định sẽ tìm được.”
Marigold đáp lại bằng một giọng quả quyết.
“Dù không tìm được thì…”
Nàng chợt ngừng lời.
Sau một thoáng im lặng, nàng mỉm cười.
“Không, không có gì đâu ạ.”
“Làm mất hứng thật đấy.”
10.
Cốc cốc.
“Thần là Leo Dante.”
“Vào đi.”
Cánh cửa lớn mở ra, để lộ căn phòng trải thảm đỏ.
Leo Dante tiến về phía người đứng cuối phòng rồi quỳ xuống một gối.
“Leo Dante tham kiến Đại Hoàng tử Điện hạ.”
“Ngẩng đầu lên.”
Đại Hoàng tử Delphi Alon Freesia, nhân vật quyền lực thứ hai của Đế quốc, đang nhìn thẳng vào Leo Dante.
“Đoàn trưởng Kị sĩ đoàn Bordenia, người thừa kế gia tộc Dante… tuổi còn trẻ mà đã vất vả nơi biên ải xa xôi rồi.”
“Là một kị sĩ của Đế quốc vĩ đại, đây chỉ là bổn phận của thần.”
“Khanh hẳn đã nghe lý do ta đến đây rồi chứ?”
“Vâng. Thần nghe nói Điện hạ đích thân đến đây để truy tìm và tiêu diệt những kẻ phản nghịch còn sót lại.”
Đại Hoàng tử cầm chiếc ly thủy tinh đặt bên cạnh.
Hoàng tử ngửa đầu uống cạn phần rượu còn lại.
Hơi rượu nồng khiến y thở ra một hơi dài rồi mới cất lời.
“Không. Đơn giản hơn thế nhiều. Chỉ cần tìm và mang một người về là được.”
“Thần đã rõ. Chỉ cần Điện hạ cho biết phải tìm ai, thần nhất định sẽ đưa kẻ đó đến trước mặt ngài.”
“Ta chỉ nói một lần, nhớ cho kỹ đây.”
Đôi mắt Đại Hoàng tử cong lên như vầng trăng khuyết.
“Một cô gái vừa bước sang tuổi trưởng thành… một con nhóc tóc vàng, mắt xanh lam hoặc xanh lục.”
Trước câu trả lời kèm nụ cười bỡn cợt ấy, Leo Dante phải cố lắm mới không để vẻ mặt méo xệch vì kinh ngạc.
“Nghe rõ cả chưa?”
“…”
Leo Dante không sao cất lời ngay được. Chỉ có vậy thôi sao? Trong đầu anh chỉ hiện lên câu hỏi ấy. Những đặc điểm này quá phổ biến, hoàn toàn không đủ để xác định một người.
Nhưng chẳng biết từ lúc nào, ánh mắt Đại Hoàng tử đã trầm xuống. Đây không phải trò đùa. Y hoàn toàn nghiêm túc.
“Từ giờ, trong những khu vực ta sắp chỉ định, hễ thấy cô gái nào có đặc điểm tương tự thì bắt hết về đây.”
“Bắt hết… ý người là?”
“Đúng. Quý tộc, phú hào, tiện dân, đạo tặc, kỹ nữ hay con gái nhà lành cũng mặc, cứ bắt đến trước mặt ta.”
“…Thần đã rõ.”
“Nếu trong số những người ngươi mang về có người ta muốn tìm, ta sẽ nhân danh Hoàng thất ban cho ngươi phần thưởng hậu hĩnh.”
Đại Hoàng tử lại nở nụ cười pha chút bỡn cợt.
“Ta sẽ đưa cả gia tộc khanh vào sống trong Hoàng thất Đế quốc. Khanh hiểu điều đó có ý nghĩa gì chứ?”
“…!”
Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng Leo Dante.
Cả gia tộc được bước chân vào Hoàng thất?
Đây là đãi ngộ dành cho một “Anh hùng Đế quốc”, vinh dự đủ sức nâng gia tộc Tử tước Dante lên trên cả phần lớn các gia tộc Công tước.
Trước phần thưởng choáng ngợp ấy, Leo Dante cảm thấy mọi nghi vấn luẩn quẩn trong đầu từ nãy đến giờ đều tan biến sạch.
“Ngoài khanh ra, còn rất nhiều lính đánh thuê và kị sĩ đoàn khác cũng nhận nhiệm vụ này. Đừng bỏ lỡ cơ hội.”
Leo Dante ngẩng lên, đôi mắt sáng rực.
“Nắm lấy vinh quang được ban tặng cũng là phẩm chất của một kị sĩ. Dù phải huy động toàn bộ kị sĩ dưới trướng và mọi gia thần… thần cũng nhất định tìm ra người Điện hạ muốn.”
