6.
“Trước hết, chúng ta sẽ đi một vòng quanh lục địa rồi mới tiến về Đế đô. Để tìm Ma Vương.”
“Ma Vương sao. Nghe cứ như một chuyến phiêu lưu của dũng sĩ ấy nhỉ.”
“Cứ tìm kiếm khắp nơi, biết đâu chúng ta sẽ lần ra manh mối.”
Dũng sĩ Marigold.
Đó đúng là một kết thúc chính thức.
“Với lại, em còn muốn… đưa Lancel đại nhân về thăm quê hương của em.”
Lãnh địa của gia tộc Marigold đã bị thiêu rụi hoàn toàn.
Nói mới nhớ, đó là nơi mà anh chưa từng đặt chân đến.
Mảnh đất chứa đựng tất cả ký ức và hận thù của Marigold.
Lãnh thổ của một gia tộc Bá tước đã biến mất khỏi bản đồ chỉ sau một đêm.
“Xem ra sẽ là một chuyến đi dài đây.”
“Có khi sẽ trôi qua nhanh hơn ngài tưởng đấy.”
Khi họ trở về khu cắm trại, những con thú săn được đã nằm trên lửa, tỏa mùi thơm trong tiếng mỡ cháy xèo xèo.
“Hai đứa làm gì mà giờ mới về thế?”
Tử tước Dante nở nụ cười đầy ẩn ý, cất tiếng gọi Lancel.
“Chỉ đi tắm một chút thôi ạ.”
“Xem ra hai đứa đã làm chuyện gì đó đến mức phải đi tắm nhỉ.”
“Chỉ là chúng con săn hơi hăng quá thôi.”
“Biết tỏng rồi mà còn cố chối.”
Marigold cúi gằm mặt.
Một tay nàng vẫn níu lấy vạt áo Lancel.
Ngồi trước đống lửa, Lancel chợt nảy ra một thắc mắc.
“Mary.”
“Vâng, Lancel đại nhân.”
“Hình như tôi chưa từng hỏi chuyện này. Trước khi đến đây, em đã sống một mình như thế nào?”
“…Dạ, có thể nói là em đã chuẩn bị để trở thành người xứng đáng với Lancel đại nhân… đại khái là vậy ạ.”
Với Lancel, thời gian đã qua chỉ là ba năm, nhưng với Marigold thì khác.
Từ khi nàng mở mắt cho đến ngày tìm được anh, đã có trọn tám năm trôi qua.
Tám năm.
Đó không phải một khoảng thời gian ngắn.
Tám năm chỉ nghĩ về một người sẽ là quãng thời gian thế nào? Trong những năm ấy, nàng đã trải qua những gì?
Lancel vẫn luôn day dứt vì năm năm anh không thể nào can thiệp.
Với Marigold, năm năm ấy hẳn là quãng thời gian cô độc đến khắc nghiệt. Nàng bị ném ra giữa thế gian, không một ai giúp đỡ, chỉ có thể tự mình tìm cách sống sót. Một tiểu thư sa cơ mới mười tuổi quá yếu ớt để chịu đựng những tháng ngày tứ cố vô thân như vậy.
‘Một tiểu thư sa cơ năm mười tuổi làm sao sống sót để trở thành Hoàng phi chứ. Thiết lập game cũng phải hợp lý một chút đi.’
Lancel chỉ đành thầm trách kẻ đầu sỏ gây ra tất cả chuyện này.
“Em vẫn ổn ạ.”
Marigold ôm đầu gối, vừa nhìn lửa trại vừa nói.
“Nhìn chung cũng khá ổn. Tuy có lúc vất vả, nhưng cuối cùng chúng ta vẫn gặp được nhau thế này rồi.”
“…Phải.”
“Hì hì.”
“Bỏ tay ra.”
“Hê hê hê.”
Lần này, Lancel vẫn không sao hình dung được nàng đã trải qua tám năm ấy một mình bằng cách nào.
‘Tám năm Marigold sống trong thân xác một cô bé mười tuổi, sau khi mất cả gia đình, gia tộc, bạn bè lẫn thân phận…’
Đúng lúc anh đang nghiền ngẫm ý nghĩa của quãng thời gian ấy.
“Hây!”
Đám người tràn trề sinh lực của gia tộc Dante đang vung mộc kiếm giao đấu với nhau.
Mới có chút thịt vào bụng, dường như họ đã không kiềm chế nổi lượng calo cùng hormone nam tính đang sôi sục.
“Lâu rồi không đấu một trận nhỉ, nhóc con!”
“Đừng quên trận trước là tôi thắng đấy.”
Chẳng mấy chốc, khu đất trống đã ngập trong tiếng thở hổn hển của những người đàn ông cởi trần, tiếng mộc kiếm va nhau chan chát và cả những tiếng rên đau đớn.
Trong đám đàn ông nồng nặc mùi mồ hôi đó, dĩ nhiên có cả Tử tước Dante và hai người con trai của ông.
“Ha ha ha! Lũ nhóc các ngươi, cùng xông lên hết đi!”
Chỉ có Lancel tỏ rõ vẻ không muốn nhập cuộc, ngồi cách xa hẳn đám đông.
“Lancel!”
Đúng lúc ấy, giọng Kyle Dante, người con trai thứ, vang lên.
“Lâu lắm rồi anh chưa để lại vài vết bầm trên người em. Đứng dậy!”
“…”
Trong giọng nói của anh ta phảng phất chút hậm hực khó hiểu.
“Anh ngứa mắt cái vẻ vênh váo vì kiếm được người vợ tốt của em lắm rồi. Hôm nay anh sẽ khắc kị sĩ đạo lên người em, xanh tím hẳn hoi.”
“Anh… chẳng lẽ gần đây tiểu thư Dunke vẫn không chịu gặp anh sao?”
“…Tự nhiên nhắc đến hôn thê của anh làm gì.”
Kyle rõ ràng đã bị chọc trúng chỗ đau.
“Thấy chưa, em đã bảo anh đừng để vẻ ngoài đánh lừa rồi mà.”
“Ồn ào quá!”
Hôn thê của Kyle, tiểu thư Dunke, tuy sở hữu dung mạo xuất chúng nhưng cũng là một cô chiêu đỏng đảnh có tiếng khắp Đế quốc.
Mỗi lần chạm mặt nàng, chỉ cần tưởng tượng người đính hôn với nàng là mình, Lancel đã thấy toàn thân nổi da gà, lông tóc dựng đứng.
Xét riêng phương diện này, có khi tiểu thư Iceford có gia thế tốt còn dễ chịu hơn nhiều.
“Tóm lại là cầm mộc kiếm lên đi.”
Trốn tránh lúc này thì cũng khó coi.
“Phiền phức thật đấy. Thật là…”
Ngay lúc anh gãi đầu chuẩn bị đứng dậy.
“Để em.”
Marigold đặt tay lên vai giữ anh lại rồi đứng lên thay anh, đồng thời nhặt thanh mộc kiếm dưới đất.
“Xin hãy cho phép em đấu thay ngài ấy, Kyle Dante đại nhân.”
Vừa dứt lời, nàng vừa cởi phăng áo khoác và áo choàng ném sang một bên, để lộ chiếc áo cánh ôm gọn thân trên cùng chiếc quần da.
Những thớ cơ săn chắc ẩn hiện giữa các đường cong mềm mại, nâng đỡ cơ thể nàng một cách cân đối.
Các nữ hầu không kìm được những tiếng reo khe khẽ.
“Đã lâu rồi em không tỉ thí nên cảm giác chiến đấu cũng hơi mai một… Nhưng quan trọng hơn hết, em muốn chứng minh mình xứng đáng với gia tộc Dante! Xin hai người hãy cho phép, Kyle Dante đại nhân, Tử tước Dante.”
Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Marigold.
Đôi mắt nàng sáng lên đầy sinh khí.
“Bởi vì bây giờ em cũng là một thành viên của gia tộc Dante rồi!”
7.
Xen vào cuộc đấu giữa các kị sĩ vốn không phải là hành động đúng mực.
Xét theo “tinh thần kị sĩ đạo”, việc Marigold chen vào giữa Lancel và Kyle cũng chẳng lấy gì làm đúng đắn.
Nhưng dù vậy, không một ai ngăn cản, có lẽ vì mọi người đều có chung một suy nghĩ.
Ai cũng tò mò thực lực của Marigold đến đâu.
“Tôi thì không sao cả. Phụ thân cũng cho phép chứ ạ?”
“Còn hỏi gì nữa. Chuyện của hai đứa thì tự giải quyết đi. Đầu gối ta đau rồi, giờ chỉ ngồi xem thôi.”
Tử tước Dante nhún vai. Kyle Dante nghe vậy liền mỉm cười.
“Phụ thân đã nói vậy đấy.”
Nhận ra bầu không khí đã thay đổi, người trong nhà lặng lẽ lùi ra sau.
Chẳng mấy chốc, giữa khoảng đất trống chỉ còn lại Marigold và Kyle Dante.
“Nhưng cô phải nhớ một điều. Kể từ lúc cầm kiếm, tôi sẽ đối xử với cô như một kị sĩ thực thụ. Nếu mong tôi nương tay thì bây giờ rút lui vẫn còn kịp. Còn nếu cô không ngại, tôi sẵn lòng cùng cô so tài.”
“Vâng! Đó chính là điều em muốn.”
“Tốt lắm. Vậy thì cho tôi xem thực lực của cô đi.”
Trong đầu những người vây xem, thắng bại đã được định đoạt từ trước.
Kyle.
Kyle là con trai thứ của gia tộc Dante. Dù trông có vẻ ngả ngớn, anh ta đã trải qua không ít cuộc giao tranh nhỏ ở biên cương và được công nhận là một kị sĩ có thực lực.
Chỉ cần anh ta muốn, hiện giờ hầu như không có kị sĩ đoàn nào anh ta không thể gia nhập, ngoại trừ Kị sĩ đoàn Cung đình.
Trong khi đó, Marigold chỉ là một nữ kị sĩ vừa trưởng thành ở tuổi mười tám.
Hai người đối đầu, ai thắng ai thua vốn chẳng cần bàn cãi. Ngay cả một kèo cá cược cũng không thể lập nổi.
Đây chẳng khác nào một cuộc đấu giữa người lớn và trẻ con…
Cắc!
“Hả?”
Vậy mà ngay trong lần giao kiếm đầu tiên, một thanh mộc kiếm đã bay vút lên không trung.
Thanh mộc kiếm xoay tít trên không rồi cắm phập xuống một góc bãi cỏ.
Người có hai bàn tay trống không chẳng phải Marigold, mà là Kyle Dante.
“…?”
Những người vây xem đều ngơ ngác.
“C-cậu chủ Kyle thua rồi sao?”
“Không… thể nào… Hả?”
Chuyện xảy ra quá bất ngờ, không một ai kịp phản ứng.
Họ chỉ thấy Marigold vừa động chân, trong nháy mắt thanh kiếm đã văng khỏi tay đối phương. Chỉ có vậy.
Kyle Dante không kịp phản kháng, chỉ biết ngây người nhìn đôi bàn tay trống rỗng của mình.
“Đồ ngốc. Mất tập trung rồi để người ta tước kiếm. Ta đã dặn bao nhiêu lần là đừng coi thường đối thủ.”
Tử tước Dante tặc lưỡi.
“Khụ.”
Kyle Dante đỏ bừng mặt, nhặt lại thanh mộc kiếm vừa rơi xuống.
“T-tôi sơ suất thôi, Mary. Đấu lại một lần nữa được chứ? Vốn dĩ còn chưa ai hô bắt đầu mà.”
Khó coi thật đấy, Kyle Dante.
Nghe yêu cầu hèn mọn của anh ruột, Lancel chỉ biết cười khổ.
“Được chứ?”
Không ai phản đối lời của Kyle.
Thật ra chẳng có mấy người hiểu chuyện gì vừa xảy ra.
Quả thực, nhìn thế nào cũng giống một sai lầm do quá khinh suất.
“Chậc chậc.”
Chỉ Tử tước Dante và Leo Dante, đang cau có nhìn Kyle, mới nhận ra thắng bại giữa anh ta và Marigold, cũng như khoảng cách thực lực giữa hai người.
“Em hiểu rồi! Xin hãy đấu lại một lần nữa.”
Được sự cho phép của người trong cuộc, hai người lại giao đấu.
Lần này Kyle Dante đã dồn toàn bộ sự tập trung. Anh ta vẫn tin mình thua chỉ vì khinh địch.
“Phù…”
Kyle Dante từ từ điều chỉnh nhịp thở.
Anh ta tính toán khoảng cách đang thu hẹp theo từng bước chân của Marigold. Trong khoảnh khắc, cơ thể Kyle lao đi nhanh như chớp.
“Bây giờ!”
Thanh mộc kiếm xé gió lao thẳng tới.
Anh ta định giành quyền ra tay trước, không cho đối phương kịp phản ứng và hạ gục Marigold chỉ bằng một đòn.
Lưỡi kiếm vượt qua khoảng cách vài mét, sắp giáng thẳng xuống gáy nàng.
‘…!’
Bóng hình Marigold khẽ nhoà đi, rồi biến mất như một ảo ảnh.
“Hự!”
Kyle Dante muộn màng nhận ra nàng đã khéo léo lách ra phía ngoài sườn mình.
Cắc!
Cùng với âm thanh giòn tan, thanh mộc kiếm lại bị hất văng.
“…Không thể nào…!”
Thanh mộc kiếm tiếp tục lao về phía Kyle Dante đang hoàn toàn sơ hở.
“Hự!”
Anh ta vội vàng ngửa người ra sau nhưng đã quá muộn.
Thanh mộc kiếm dừng lại chính xác ngay trước gáy anh ta.
“…”
“…”
Cả khoảng đất chìm vào tĩnh lặng, đến tiếng thở cũng không nghe thấy.
“Cảm ơn ngài đã đấu với em, Kyle Dante đại nhân.”
Chỉ có giọng nói trong trẻo của Marigold lặng lẽ vang vọng.
8.
“Vì vị hôn phu của mình mà đích thân đấu thay…”
“Thậm chí còn thắng nữa…”
Đón nhận ánh mắt sững sờ của mọi người, Marigold có vẻ hơi ngượng ngùng.
Marigold gom mái tóc chẳng vương lấy một giọt mồ hôi rồi buộc ra sau. Tử tước Dante nhìn nàng, cất lời.
“Xuất sắc lắm, Mary Mary. Ta rất tự hào vì con đã trở thành người nhà Dante.”
“Con cảm ơn người, thưa phụ thân!”
Gương mặt Marigold bừng sáng.
“Ngay từ lần đầu gặp, ta đã biết Mary nhà ta không phải hạng tầm thường. Kyle, còn làm gì đấy? Mau chấp nhận thất bại và hành lễ đi.”
“Vâng, thưa phụ thân.”
Kyle Dante đang ngồi phịch dưới đất, cay đắng đứng dậy.
“Tôi thua.”
Kyle Dante lặng lẽ lui ra.
“Tiểu thư Mary, ta có thể hỏi kiếm thuật của cô do ai truyền dạy không?”
Người đặt câu hỏi là con trai cả, Leo Dante.
Marigold do dự một lát rồi nhìn về phía Lancel.
“Ban đầu em tự rèn luyện những gì học được từ thầy trong làng, sau đó lại được chủ quân… của em chỉ dạy.”
“Chủ quân?”
Đó là một danh xưng thật đáng hoài niệm.
Chủ quân. Đó là cách Võ sĩ Marigold từng gọi anh.
Hình ảnh Marigold thuở hai người cùng vào sinh ra tử trên chiến trường thoáng lướt qua tâm trí anh.
Cả lời nàng nói khi lần đầu tìm đến anh, hồi còn làm hầu bàn, cũng hiện về.
“Xin chỉ giáo, thưa ngài Lancel Dante.”
Marigold ngày ấy đã nhìn anh bằng đôi mắt đầy táo bạo, cất lời thỉnh cầu một trận đấu.
“Hửm?”
“Xin chỉ giáo!”
Ánh mắt nóng bỏng của Marigold khóa chặt lấy Lancel.
“Tiểu thư Mary… thách đấu cậu chủ Lancel sao?”
“Vừa mới đánh thay hôn phu xong cơ mà…?”
“Hay là vợ chồng cãi nhau?”
Giữa lúc mọi người còn đang hoang mang, chỉ riêng đôi mắt Marigold lóe lên đầy quyết tâm.
