3.
Sẽ chết.
Nghĩ lại thì Lancel đã chết không ít lần. Trên chiến trường, giữa thành phố, trên pháp trường, cả trong vòng tay Marigold. Người khác muốn chết một lần còn khó, vậy mà anh đã chết theo đủ mọi cách.
Đặc biệt là mười năm sau, Lancel trong ký ức của Marigold gần như lần nào cũng chết, đến mức có thể nói đó là chuyện “chắc chắn” xảy ra.
Đến mức người ta phải hoài nghi liệu anh đã từng sống trọn tuổi trời hay chưa.
“Ngài sẽ chết.”
“Cô đang trù tôi đấy à?”
“Rõ ràng ngài đã chết rồi mà.”
“…Tôi không hiểu cô đang nói gì…”
“Em đã bảo là ngài chết rồi mà!”
“Hự!”
Marigold lại nhào vào lòng anh. Lưng Lancel phát ra một tràng tiếng răng rắc đáng ngại. Anh phải liên tục kêu “Nghẹt thở, nghẹt thở” mới dỗ nàng bình tĩnh lại được.
“Chỉ cần không chết là được mà. Chỉ cần không chết thôi. Hay là cứ ngoan ngoãn lánh đến một nơi thật xa, thật an toàn từ trước?”
Lancel vừa sắp xếp lại những gì nàng kể, vừa thử khuyên nhủ.
“Ví dụ như trốn ra đảo chẳng hạn…”
Anh chợt ngừng lời.
‘Nhưng mình đã chết cả trên đảo rồi còn gì?’
Hơn nữa, đó còn là chuyện xảy ra ngay trong vòng lặp trước.
Marigold vẫn mang vẻ mặt mếu máo.
“Nhưng tại sao lại phải chết?”
Nàng im lặng một lúc lâu.
Trông nàng như đang do dự không biết có nên nói hay không.
Sau một hồi ấp úng, Marigold cuối cùng cũng lên tiếng.
“Là vì… Ma Vương.”
“…?”
Marigold có vẻ hơi ngượng ngùng, như thể lo rằng lời mình vừa nói sẽ khiến độ tin cậy tụt dốc không phanh.
Cũng phải thôi. Hai chữ “Ma Vương” xuất hiện vào lúc này thật sự quá đột ngột. Người bình thường hẳn chỉ có thể phản ứng: “Cái quái gì thế, đồ otaku?”
Nhưng Lancel thì khác.
Anh biết.
Anh biết trong trò chơi này thật sự tồn tại Ma Vương.
— Vậy rốt cuộc Ma Vương là gì?
— Kiểu như một tồn tại hắc ám nào đó…
— …?
Không chỉ Lancel, dường như đến cả chị gái anh cũng chẳng biết chính xác đó là thứ gì. Nhưng việc nó thực sự tồn tại thì không thể nghi ngờ.
Bởi chị gái anh đã cố nhồi bằng được sự tồn tại mang tên “Ma Vương” vào trò chơi. Khi anh hỏi tại sao phải thêm thứ này, chị chỉ trả lời đúng một câu.
— Ma Vương, đẹp trai, ác nhân, chẳng phải nghe rất ngầu sao?
Lancel vốn cũng chẳng mong nhận được một câu trả lời hợp lý. Sau chuyện đó, anh chỉ càng tin chắc hơn vào triết lý làm trò chơi của chị mình.
“Ma Vương sẽ đến giết tôi sao?”
“C-cái đó em cũng không biết. Là lời Lancel đại nhân từng nói. Lancel đại nhân của kiếp trước… không phải em, mà là Lancel đại nhân đó ạ!”
“Có cần phải nhấn mạnh như vậy không.”
Marigold vội đẩy vai trò người kể trong câu chuyện sang cho Lancel.
Ma Vương.
Ma Vương sao.
Ma Vương đâu phải kẻ trực tiếp giết anh. Vậy “chết vì Ma Vương” rốt cuộc có nghĩa gì?
Trong mấy chục kiếp sống, ít nhất theo ký ức của Lancel, chưa từng có Ma Vương nào xuất hiện.
Chuyện “Ma Vương” từng tồn tại trong quá khứ cũng chỉ được lưu truyền khắp Đế quốc như một truyền thuyết dân gian.
“Em nhất định sẽ bảo vệ Lancel đại nhân sống sót. Còn cả núi chuyện em muốn làm cùng ngài, vậy mà ngài lại chết trước thì em tuyệt đối không tha thứ. Riêng kiếp này, em sẽ không bao giờ để ngài chết!”
Marigold nói như vậy.
“Và cũng tuyệt đối không nhường ngài cho bất kỳ ai khác.”
Nàng khẽ để lộ chút ấm ức vẫn còn chất chứa trong lòng.
Vòng tay ôm lấy Lancel càng siết chặt hơn.
“…Ngài là của em.”
“Tôi đâu phải đồ vật. Với lại, sợ cô quên nên tôi nhắc lại, hôm nay mới là lần đầu chúng ta gặp nhau đấy nhé?”
“Em không phải lần đầu gặp ngài!”
“Khặc!” Lancel lại nghẹt thở, vội vàng ngăn Marigold siết thêm.
“Vậy nên, Lancel đại nhân, xin hãy đồng hành cùng em trên con đường phía trước.”
Vòng lặp này.
Cuộc đồng hành với nàng.
Bây giờ mới thật sự bắt đầu.
“Cô làm gì vậy?”
“Chuyện cần làm thì vẫn phải làm thôi.”
Lancel càng lúc càng mất tự tin rằng mình có thể chịu nổi nàng.
4.
“Dạo này buổi tối ngủ không ngon sao?”
“Vâng, cũng có thể nói là vậy.”
“Tiểu thư Mary thì tràn đầy sức sống, sao con lại như sắp chết thế?”
“Có vài chuyện xảy ra thôi ạ.”
Thứ Năm.
Toàn bộ hộ vệ và gia thần của gia tộc Dante đều cưỡi ngựa ra vùng ngoại ô.
Phu nhân Dante cùng các nữ hầu cũng lên xe ngựa, mang theo hàng giỏ thức ăn đã chuẩn bị sẵn.
“Nhà ta vừa có thêm thành viên mới, phải cho con bé thấy lãnh địa này đáng sống đến mức nào chứ. Hôm nay chúng ta sẽ qua đêm ngoài trời, tất cả chuẩn bị cho chu đáo!”
Tử tước tuyên bố sẽ ngủ lại ngoài trời một đêm, khiến cả nhà tất bật chuẩn bị cho chuyến đi.
“Thời tiết đẹp thật! Ha ha ha!”
“Gia chủ đại nhân đã uống một chén rồi kìa.”
“Trong bình nước của ngài ấy toàn là rượu đấy.”
Đồi núi và đồng nội thuộc lãnh địa Tử tước Dante ngập trong sắc xanh giữa hạ.
“Lancel đại nhân!”
Từ xa, Marigold giơ cao một tay. Con ngựa chở nàng tung vó trên cánh đồng dưới ánh nắng gay gắt.
Mái tóc dài buộc gọn phấp phới cùng vạt áo choàng. Mỗi lần vó ngựa nện xuống đất, những giọt mồ hôi trên trán nàng lại tung lên, phản chiếu ánh sáng lấp lánh như pha lê.
“Em ở đây, Lancel đại nhân!”
Nụ cười rạng rỡ.
“Một cô gái như thế mà phải buộc đời với con thì thật quá phí. Nếu nó là con gái ta, ta tuyệt đối không gả cho con đâu.”
“Người nói câu đó bao nhiêu lần rồi?”
Lời của Tử tước Dante là thật lòng.
Lancel cũng không phủ nhận. Dù sao trong vòng lặp này, trước khi gặp Marigold, anh vẫn sống chẳng khác nào một tên phá gia chi tử.
Ngay lúc này, lời đồn rằng “cậu chủ lông bông bỗng câu được một cô gái tử tế nên đổi đời” cũng đang ngày một lan xa.
Cách đây không lâu, một thanh niên làm nông trong lãnh địa còn nghiêm túc hỏi anh: “Bí quyết chinh phục một cô gái tốt là gì vậy, cậu chủ?”
“Được rồi, tất cả dừng lại!”
Lối vào khu rừng.
Bên bờ con sông nuôi sống cả vùng, Tử tước Dante cho đoàn người dừng lại.
“Chúng ta sẽ dựng trại ở đây. Còn Leo, Kyle, Lancel! Mang vũ khí theo! Lâu lắm mới ra ngoài, phải đi săn một chuyến chứ.”
“Con đã đoán trước người sẽ nói vậy nên đã chuẩn bị cả rồi.”
Người con trai thứ, Kyle, giơ cả kiếm và nỏ lên bằng hai tay, nở một nụ cười ranh mãnh.
“Cũng đúng lúc. Nghe nói gần đây có bầy sói lảng vảng quanh vùng, khiến những người nuôi lợn và cừu mất ăn mất ngủ. Nhân dịp này phải xua chúng đi mới được.”
Người con cả Leo nói rồi thúc ngựa tiến lên. Anh vỗ nhẹ vào lưng Lancel.
“Lancel, em đi cùng tiểu thư Mary đi.”
“Qua khỏi cánh đồng kia có một chỗ khuất mắt lắm, cậu chủ cứ nhớ lấy nhé. Hê hê!”
“…”
Lancel để lời ấy lọt tai này rồi trôi sang tai kia, nhưng chẳng hiểu sao Marigold lại chăm chú ghi nhớ hướng người hộ vệ vừa chỉ.
Chẳng lẽ… không thể nào?
“Cho em mượn một chút nhé, Lancel đại nhân.”
“Hửm?”
Marigold gỡ cây nỏ khỏi lưng Lancel. Nàng nhắm vào khoảng không phía xa, kiên nhẫn chờ hồi lâu rồi mới bóp cò.
Mũi tên nỏ vạch một đường cong thoai thoải rồi xuyên thẳng qua thân con chim đang vỗ cánh.
“Trúng rồi!”
Marigold phấn khích siết chặt nắm tay.
Bầy chó săn tranh nhau lao về phía con chim rơi xuống sông, rồi tha về một con vịt trời béo mập.
“Ồ.”
“Cú bắn này…!”
“Quả nhiên kị sĩ vẫn là kị sĩ.”
Tử tước Dante đến gần vỗ vào lưng Marigold.
“Làm tốt lắm, Mary.”
“Hiện giờ con đang đứng đầu phải không ạ, thưa Tử tước?”
“Hửm?”
Mắt Marigold sáng lên.
Tử tước Dante liền nhoẻn miệng cười.
“Lũ ngốc các ngươi! Trên đất của chúng ta mà định nhường vị trí đầu cho tiểu thư Mary sao? Mau đi săn con mồi về cho ta!”
“Sao các kị sĩ lại đam mê săn bắn đến vậy nhỉ.”
Phu nhân Dante ngồi trên tấm thảm trải bên bờ sông, nâng tách trà lên.
Khắp vùng đâu đâu cũng thấy đám đàn ông hăng hái chạy tới chạy lui, mải miết truy đuổi thỏ, lợn rừng và hươu nai.
“Tôi bắt được rồi!”
“Vớ vẩn! Rõ ràng là mũi tên của tôi!”
“Con thứ ba rồi! Ta sắp đứng hạng nhất rồi!”
Họ vừa ầm ĩ mang từng con mồi về, vừa tranh nhau xếp hạng.
“Trời nóng thế này mà họ cũng chẳng biết kiệt sức là gì.”
“A! Là tiểu thư Mary!”
Phu nhân Dante nhìn theo hướng của các thị nữ.
Chỉ thấy Marigold và Lancel Dante cưỡi ngựa xuất hiện bên bờ sông.
Hai người phi ngựa men theo dòng nước, bọt nước bắn tung tóe, cùng nhắm vào một con hươu.
“Lancel!”
Kyle Dante bất ngờ chen vào từ bên cạnh.
“Con mồi em đã vắt kiệt sức, anh nhận nhé!”
Ngay lúc anh ta định vung kiếm bổ xuống con hươu.
Keng!
Tia lửa tóe ra.
Lưỡi kiếm của Kyle Dante lập tức bị đánh bật, hoàn toàn không thể chống đỡ.
“Khự!”
Ong! Lực phản chấn chạy từ bàn tay lên tận vai khiến anh ta mở to mắt kinh ngạc. Cảm giác chẳng khác nào vừa chém phải một tảng đá khổng lồ.
“Xin lỗi, nhưng chúng tôi đến trước, Kyle đại nhân.”
Đến lúc ấy anh ta mới nhận ra thứ vừa chặn mình lại chính là lưỡi kiếm của Marigold.
Rầm!
Trong lúc ấy, Lancel đã vượt lên trước, vung chuôi kiếm nện thẳng vào đầu con hươu.
Con hươu đang lao đi đổ phịch xuống đất, kết thúc cuộc tháo chạy.
“Lancel đại nhân, chẳng lẽ ngài đánh ngất nó rồi sao?”
“Bắt mà không làm nó bị thương thì thịt sẽ ngon hơn. Xử lý cũng sạch sẽ hơn.”
“Vậy cái này là để chúng ta ăn sao ạ?”
“Không ăn thì bắt làm gì. Hươu là một trong những loài thú hoang có thịt khá ngon.”
“Hì.”
Lancel vui vẻ vác con hươu lên vai, Marigold hí hửng đi theo bên cạnh.
Kyle Dante ngơ ngác nhìn theo bóng lưng nàng.
Lưỡi kiếm của anh ta đã bị đánh bật quá dễ dàng, còn dư chấn vẫn lưu lại khiến lòng bàn tay đỏ ửng.
Vậy mà vị hôn thê của Lancel, người vừa làm nên chuyện ấy, lại thản nhiên khuất dần phía xa như chưa từng xảy ra điều gì.
“Mary Mary… cô ta lợi hại hơn vẻ ngoài sao?”
Kyle Dante muộn màng hoàn hồn đi tìm Lancel, nhưng không hiểu sao lại không tìm thấy anh đâu cả.
“Này! Có ai thấy Lancel không?”
“Hả? Cậu út ấy ạ…”
Các gia thần đang đi săn đều nở nụ cười gian xảo.
“Lúc nãy hai người bảo muốn tắm rửa rồi cùng nhau đi ra tận đằng xa rồi ạ. Hê hê.”
“Hê hê hê, hai người đã đính hôn mà còn tránh mắt mọi người, không biết định làm gì nữa… Tôi thật sự không biết đâu ạ! Có đánh chết tôi cũng không biết!”
“Đúng là tuổi trẻ!”
Kyle Dante mặt mày méo xệch.
‘Thằng này vừa có đàn bà đã suốt ngày ôm ôm hôn hôn rồi.’
Dĩ nhiên, bản thân anh ta cũng có hôn thê.
Chỉ là khác với Mary Mary, nàng là một tiểu thư nhà Bá tước mang đậm phong thái quý tộc cung đình.
So với gươm đao thì cô yêu nước hoa và châu báu hơn.
So với vận động hay cưỡi ngựa thì cô thích thưởng trà và ăn bánh hơn.
Chỉ cần phơi nắng một chút là nàng đã nhăn mặt như sắp chết đến nơi. Một quý tộc cung đình điển hình, vị tiểu thư Bá tước được nuông chiều từ tấm bé.
— Bây giờ ngài đến tìm tôi mà ngay cả quà cũng không mang theo sao? Ngài vẫn chưa biết lễ nghi giữa các quý tộc à? Nếu cha tôi biết chuyện này thì sẽ thế nào đây? Ngài chịu nổi hậu quả không? Về ngay cho tôi! Lập tức!
“Haizz.”
Nhớ lại ánh mắt lạnh lùng của vị hôn thê, Kyle Dante thở dài chán nản.
5.
Dòng nước lạnh bao bọc lấy Lancel.
Dù đang giữa mùa hè, dòng sông ở lãnh địa Dante chảy thẳng từ khe núi xuống vẫn mát lạnh.
Tõm!
Lancel đón lấy Marigold vừa nhảy xuống. Trừ một lớp đồ lót, cả hai gần như chẳng còn gì che thân.
“Phù!”
“Cô ít khi bơi à?”
“Em từng bơi một chút, chỉ biết những thứ cơ bản thôi… Ư!”
Lancel đỡ lấy Marigold đang chìm dần xuống.
“Thử từ từ bước đi. Chân cô chạm đáy được đấy.”
Hai người tìm đến nơi này để giải nhiệt một lát.
Cuộc vui dưới nước bắt đầu từ một ý nghĩ rất đơn giản: thay vì chỉ ngâm chân, chi bằng nhảy hẳn xuống rồi lại lên.
Nhưng một khi đã xuống nước, ý định bước lên bờ cũng tan biến sạch.
“Haizzz…”
Marigold ngâm mình trong dòng nước mát lạnh, vẻ mặt dần thả lỏng.
“Haizz. Mát quá đi. Lancel đại nhânnn…”
“Đừng đi ra chỗ sâu. Lại đây.”
Vừa cẩn thận kéo Marigold đang nổi lềnh bềnh trên mặt nước về phía mình, Lancel vừa chìm vào suy nghĩ.
‘Sao mọi chuyện lại thành ra đính hôn thế này nhỉ.’
Đây là lần đầu tiên trong đời anh trải qua chuyện này.
Ngay từ đầu một vòng lặp mà đã trở thành bạn đời của ai đó.
Có lẽ đây cũng là một trường hợp cực kỳ hiếm gặp.
“Lancel đại nhân?”
Hôn ước này hoàn toàn được lập nên bởi ý chí của nàng.
Bất kể Lancel đã làm gì trong vòng lặp trước, nếu nàng không chủ động thì mối quan hệ này chẳng bao giờ thành hình. Bởi anh vốn không thể là người bước tới trước.
Với một kẻ đã sống hàng trăm năm, tâm hồn sớm chai sạn như anh, việc tìm một người bạn đời rồi một ngày nhìn người ấy hóa thành tro bụi là điều rất khó chấp nhận.
Nhưng Marigold thì khác.
Nàng lại nghĩ khác.
Marigold sau khi hồi quy vẫn sẵn lòng lựa chọn Lancel, không mảy may do dự.
“Mary.”
Lancel xoay Marigold lại, để nàng đối diện với mình.
Đôi mắt to tròn của nàng phản chiếu hình ảnh dòng sông và cánh rừng. Trong thế giới ngập tràn ánh nắng chói chang này, dường như chỉ còn lại hai người họ.
“Cuộc hôn nhân với chàng quý tộc trẻ, Lancel Dante” rõ ràng là một kết thúc cay đắng. Đó là kết thúc đầu tiên Lancel nhìn thấy sau khi gặp Marigold, và đến giờ anh vẫn nhớ rõ từng câu chữ.
[Thôi hủy hôn đi. Dù sao cũng là kết thúc xấu. Cứ hủy hôn quách cho rồi.]
Nỗi ám ảnh về khoảnh khắc ấy thì thầm trong tâm trí anh.
Lancel từ từ ngẩng đầu lên.
“Mary.”
“Vâng, Lancel đại nhân…”
Đôi mắt dao động của Marigold nhìn thẳng vào anh. Anh thấy mái tóc nàng đẫm nước, thấy cổ họng khẽ chuyển động khi nàng căng thẳng nuốt khan.
— Lancel đại nhân, em sẽ trao cho ngài mọi kiếp sống của em.
“Nếu thứ em trao cho anh là mọi kiếp sống của em…”
Lancel ôm lấy bờ vai nàng.
“Một khi đã nhận lấy, anh sẽ không bao giờ trả lại cho em nữa.”
Đúng vậy.
“Mãi mãi.”
Lancel thật lòng quyết định sẽ trở thành bạn đời của Marigold.
Ít nhất là trong kiếp sống này.
