2.
“Ăn chung nhé? Hình như cũng đến lúc đói rồi đấy.”
“Không sao đâu ạ. Tôi vừa ăn lúc nãy rồi.”
Hừm.
“Cô đang viết gì mà hăng say thế?”
“Đừng… đừng có nhìn. Là nhật ký đấy.”
“…”
Hừmmm.
“Nếu mệt thì cô nghỉ ở giường của tôi nhé? Không phải là ngủ chung, chỉ là cho cô mượn chỗ thôi.”
“Giường ngủ…! Thôi, thật sự không cần đâu!”
Hừ hừ hừmmm.
“Cầm lấy này, nước táo đấy. Tôi mua ở toa ăn về.”
“Cảm ơn ngài! Để tôi gửi lại tiền.”
“Không cần đâu, không đáng…”
“Sao mà nhận không không thế được. Đây, ngài cầm lấy.”
Lạ thật.
“Cái đó cũng là nhật ký à?”
“Cái này là báo cáo.”
“Tôi xem được không?”
“A! Không được! Đây mới chỉ là bản nháp thôi.”
“…”
Một cảm giác thật kỳ lạ.
Bất kể là sự quan tâm vô tình hay lòng tốt đã được chuẩn bị kỹ lưỡng, tất cả đều bị từ chối một cách khéo léo khiến Lancel có cảm giác như bộ não mình đang dần ngừng hoạt động.
Không hẳn là lạnh lùng hay phũ phàng, nhưng chắc chắn là có một khoảng cách rõ rệt. Hình như lúc mới gặp lại, mọi chuyện đâu có đến mức này.
‘Chẳng lẽ mình đang hờn dỗi sao?’
Lancel đang trải qua cảm giác hụt hẫng trong một mối quan hệ, điều mà suốt mấy trăm năm cuộc đời anh chưa từng nếm trải.
Anh cũng tự hiểu rằng suy nghĩ của mình có chút hẹp hòi. Theo lẽ thường, một người phụ nữ trưởng thành mà lại dễ dàng mở lòng với một kẻ đột nhiên xuất hiện thì mới là chuyện lạ.
Lancel chẳng thể làm gì khác ngoài việc nhấm nháp vị đắng chát trong lòng.
* * *
“Công việc của một ghi chép viên chính xác là làm những gì vậy?”
“Đúng như tên gọi thôi ạ. Ghi chép.”
Marigold vừa đáp vừa đặt ngón tay lên cằm suy tư.
“Bên ngoài Đế đô đang xảy ra chuyện gì, có những vấn đề nào và nguyên nhân do đâu. Nếu có quý tộc quản lý địa phương thì đó là người thế nào. Những người dân sống dưới quyền họ đang ở trong tình trạng ra sao, họ có nền văn hóa gì, ăn gì để sống. Sản vật đặc trưng của vùng đó là gì.”
Phức tạp thật.
“Còn cả những câu chuyện lịch sử truyền miệng, các phương thuốc dân gian, những chủ đề đang gây xôn xao nhất, thực trạng của thần điện và giáo hội. À! Nói thêm là vị ghi chép viên tiền nhiệm rất am hiểu về địa lý đấy nhé. Thế nên cả những con đường mòn trong rừng, môi trường nông nghiệp, lộ trình di chuyển của xe ngựa, khí hậu vùng miền, sự thay đổi của dòng sông theo lượng mưa mùa hè, và cả…”
Ngủ mất rồi.
Lancel chớp mắt rồi gật đầu lia lịa như thể vẫn đang nghe.
Khi tràng diễn thuyết dài dằng dặc kết thúc, Marigold ưỡn ngực với vẻ mặt vô cùng đắc ý.
“Ngài thấy sao? Công việc của một ghi chép viên ấy.”
“Ừm, tuyệt lắm. Tốt đấy.”
“Hì hì.”
‘Nhưng cũng chỉ trên mức thường dân và dưới mức quý tộc một chút thôi.’
Biết làm sao được. Trên cái đại lục mà chế độ phong kiến vẫn còn bám rễ sâu sắc này, những gì một quan hành chính có thể làm luôn có giới hạn. Dù sao thì đó cũng là công việc của thường dân mà.
“Lancel đại nhân, đừng ngủ gật nữa, mau dậy đi thôi. Chúng ta phải xuống ở đây.”
Đoàn tàu sau nhiều lần dừng rồi lại chạy, cuối cùng cũng đã tới một nam tước lĩnh nhỏ ở phía Tây đế quốc. Đây chính là điểm đến đầu tiên của Marigold.
3.
‘Lâu rồi mới quay lại đây.’
Lancel đắm chìm trong ký ức khi nhìn thấy vùng đất nông nghiệp trù phú trải dài trước mắt.
Nhìn đi nhìn lại thì đây vẫn là một vùng bình nguyên màu mỡ đến kinh ngạc. Dù rằng có một ngày, nơi đây sẽ trở thành chiến trường và bị thiêu rụi trong biển lửa.
“Một lãnh địa nam tước mà lại rộng lớn thế này sao.”
“Vì vốn dĩ đây không phải là lãnh địa nam tước.”
“Hửm?”
Trong mắt Marigold hiện lên vẻ thắc mắc.
“Nơi này từng được gọi là Bá quốc Lunter. Tuy bây giờ đã quy thuận Đế quốc, nhưng quá khứ từng là một lãnh thổ có vua cai trị.”
“Không ngờ Lancel đại nhân lại uyên bác như vậy. Tôi phải nhìn ngài bằng con mắt khác rồi.”
“…”
Nói gì mà không ngờ chứ.
“Vậy bây giờ phải làm gì?”
“Đương nhiên là quan sát và ghi chép rồi.”
Marigold lại nở một vẻ mặt đắc ý.
“Với tư cách là quan hành chính kiêm ghi chép viên, tôi có nghĩa vụ phải đưa tất cả những chuyện xảy ra ở vùng biên thùy đế quốc này vào báo cáo. Ngài Lancel cứ việc thong thả nghỉ ngơi bên cạnh tôi là được. Tôi sẽ tự mình lo liệu hết mọi chuyện.”
Đến mức này thì anh bắt đầu thấy tò mò.
Trong suốt 8 năm không có Lancel ở bên, rốt cuộc chuyện gì đã biến nàng thành một quan hành chính tận tụy đến vậy.
Biết đâu lần này nàng thật sự có thể sống một cuộc đời tử tế cũng nên. Lancel đã nghĩ như vậy.
“Kẻ nào! Bắt lấy nó!”
“A, hả? Tôi, tôi là quan hành chính…!”
“Cái con ranh từ nơi khác tới này dám ăn trộm thành quả của chúng ta! Mọi người mau xem này! Bà con ơi! Có trộm ở đây!”
“Khoan, khoan đã! Hãy nghe tôi nói cái đã…!”
“Bắt lấy cô ta!”
“Trói lại!”
Cô đang làm gì vậy, Marigold?
Ngay từ lúc thấy nàng cứ lảng vảng quanh kho lương thực là anh đã thấy bất an rồi. Nhìn Marigold bị đội dân binh vây quanh trói chặt, Lancel chỉ biết bật ra một nụ cười bất lực.
“Có trộm! Bắt lấy tên trộm!”
“Tôi không phải trộm! Tôi không phải trộm mà! Á á á!”
Cuối cùng Marigold cũng bị lôi đi.
Lancel đứng lùi lại một bước, lặng lẽ quan sát nàng.
“Đừng chỉ đứng nhìn nữa, mau cứu tôi với! Lancel đại nhân!”
“Cô không phải bảo tôi cứ yên lặng ở bên cạnh sao.”
“Thì, đúng là vậy! Tôi đã nói thế thật! Nhưng ngài là hộ vệ mà! Hộ vệ của tôi!”
“Lúc thật sự nguy hiểm tôi sẽ giúp, đừng lo.”
“Bây giờ trông rất nguy hiểm rồi đấy!”
“Vẫn chưa đến mức nguy hiểm.”
“Vậy rốt cuộc phải đến mức nào mới là nguy hiểm chứ!”
Lancel nở một nụ cười mãn nguyện khi nhìn Marigold bị áp giải đi.
Cuối cùng, Marigold bị cố định chặt chẽ cả đầu và tay vào một cái gông hình phạt đặt giữa làng.
“Kẻ trộm lương thực sẽ bị giam một ngày rồi trục xuất!”
“Tôi không phải là trộm mà…!”
Chẳng qua chỉ là bị giam thôi mà, ghi chép viên Marigold. Như vậy đã là rất nhân từ rồi.
“Huhu…”
Chỉ đến khi thấy gương mặt nàng mếu máo sắp khóc, Lancel mới chịu bước lên phía trước.
Sau một hồi đối thoại ngắn ngủi, hiểu lầm đã nhanh chóng được tháo gỡ.
“Ây chà, sao ngài không nói sớm, làm chúng tôi cứ tưởng lầm.”
“…Các người có cho tôi cơ hội nói đâu.”
“Khụ khụ, dạo này chúng tôi cũng khổ sở vì miếng ăn quá nên mới vậy. Mong tiểu thư thông cảm cho.”
Lancel xen vào.
“Lương thực chất đống thế này, còn khó khăn nỗi gì?”
“Có lương thực cũng đâu phải của chúng tôi hết, thưa kị sĩ đại nhân. Chúng tôi phải dùng đến cả dân binh để canh giữ cũng là có lý do cả đấy.”
“Vậy sao? Nhưng nhìn thế này thì tôi thấy điều kiện của các người vẫn khá hơn những dân làng khác đấy chứ.”
“Chuyện đó thì thật là… khó nói quá…”
“Cái đó… hai người, có thể thả tôi… ra trước được không…”
Giọng nói nghẹn ngào của Marigold vang lên. Với cái tư thế khom lưng nãy giờ, đôi chân nàng đã bắt đầu run lên.
“Ối, suýt thì quên! Hử? Sao không mở ra được?”
“Ngài… ngài đang đùa đấy à?”
“Chờ chút, ơ kìa, sao lại thế này?”
Đúng lúc cái gông lại bị hỏng, khiến Marigold phải chịu trận trong tư thế kỳ quặc ấy suốt một tiếng đồng hồ. Ngay khi vừa được thả ra, nàng đã ngã khuỵu xuống đất.
Đôi mắt Marigold giờ đây như đã chết lặng.
Vẻ tự tôn của một quan hành chính ưu tú đã bị đập tan tành chỉ trong tích tắc.
“Ngài Lancel là đồ phản bội.”
“…”
Ai mà ngờ cái gông lại hỏng chứ.
“Nghĩ thế nào cũng thấy kỳ lạ.”
“Gì cơ?”
Tối hôm đó, Marigold đang nghịch mẩu bánh mì trong quán trọ đột nhiên ngẩng đầu lên.
“Vùng này là bình nguyên canh tác tốt, lương thực dư thừa, lại là nơi tàu hỏa dừng chân, người dân cũng không phải là ít.”
“Thì sao?”
“Ở một nơi thế này thì lẽ ra không nên có chuyện người dân bị chết đói mới đúng.”
“Thì người ta bảo là phần được nhận chẳng đáng bao nhiêu mà. Đó là chuyện thường tình của phần lớn dân làng canh tác trên đất của quý tộc thôi. Có gì lạ đâu.”
Dĩ nhiên Lancel cũng thấy có điều khả nghi.
Cánh đồng canh tác bao la và lương thực tràn trề, vậy mà khung cảnh ngôi làng trong lãnh địa lại xơ xác tiêu điều.
Mỗi khi những người dân gầy gò ốm yếu đi ngang qua, sự tương phản với vùng ngũ cốc trải dài tận chân trời ấy lại tạo nên một cảm giác thật kỳ quái.
“Xem ra cần phải điều tra một chút. Vừa hay cũng là một tư liệu tốt để đưa vào báo cáo.”
Ngay khi sáng sớm ngày hôm sau vừa tới, Marigold lập tức bắt tay vào hành động.
“Cái cô kia sao cứ đứng nhìn chỗ này mãi thế nhỉ?”
“Ai biết. Nghe nói là quan hành chính từ Đế đô đến.”
“Quan hành chính? Nó á?”
Ngôi làng, đất canh tác, kho lương thực, cho đến những cỗ xe ngựa qua lại xung quanh.
Marigold quan sát tỉ mỉ từng thứ một không sót một chi tiết nào rồi lấp đầy những trang ghi chép của mình.
“Rượu…!”
Không lâu sau nàng đã tìm ra câu trả lời.
“Là rượu, Lancel đại nhân! Rượu!”
Sắc mặt Marigold bỗng chốc đanh lại.
Nàng vô thức chộp lấy tay Lancel. Khuôn mặt nàng áp sát đến mức choán hết tầm nhìn của anh.
“Ơ… Tôi thất lễ rồi.”
“…”
Nàng giật mình nhận ra rồi vội vàng lùi lại.
“Tóm lại xin hãy xem cái này. Lượng rượu được ủ ở vùng này vượt xa mức cho phép. Phần này! Xin hãy xem kết quả tính toán của tôi.”
Lancel đưa đôi mắt lờ đờ nhìn vào tấm bảng đất sét dày đặc những công thức tính toán của Marigold.
‘Viết cái quái gì thế này.’
Dù đã sống mấy trăm năm, nhưng toán học của anh vẫn rất tệ.
“Theo luật pháp Đế quốc, trong số lương thực thu hoạch năm ngoái, ít nhất 17.5% phải được giữ lại để gieo trồng cho năm sau, tối đa 10% có thể dùng để ủ rượu, nhưng ở đây họ đã dùng gần một nửa. Nguyên một nửa lương thực đã bị đem đi ủ rượu. Bảo sao không đủ ăn. Đây rõ ràng là hành vi vi phạm pháp luật Đế quốc, đúng thế!”
“Ừm, phải.”
Lancel thầm nghĩ ‘Ai mà đi tuân thủ mấy cái đó từng li từng tí cơ chứ’, nhưng anh không nói ra.
Ngay cả lãnh địa tử tước Dante thỉnh thoảng cũng chú trọng vào việc nấu rượu hơn. Vì đôi khi làm thế sẽ mang lại hiệu quả cao hơn mà.
Nhưng dùng đến một nửa thì đúng là hơi quá đáng.
“Hê hê, xem ra sắp câu được cá lớn rồi đây.”
Cơn hưng phấn vì phát hiện của mình không cho phép Marigold dừng lại.
Nàng hăng hái chạy đôn chạy đáo khắp nơi, và cuối cùng đã tìm ra được xưởng nấu rượu và kho chứa rượu bí mật do bá tước Lunter quản lý.
Lancel chỉ biết tặc lưỡi thán phục trước khả năng hành động đáng sợ của nàng rồi lẳng lặng bám theo sau.
‘Chắc là sắp đến rồi đây.’
Khi một tuần trôi qua, điều mà Lancel dự đoán cuối cùng cũng đã xảy ra.
“Tôi là quản gia phục vụ cho gia tộc Lunter. Không cần nhiều lời vô ích, tôi xin phép vào thẳng vấn đề được chứ?”
Một người đàn ông ăn mặc bảnh bao xuất hiện trước mặt hai người.
“Đừng đi quá xa trong việc dò xét, nếu biết điều thì hãy mau rời khỏi đây. Sự nhẫn nại của gia tộc chúng tôi cũng có giới hạn. Đây là lời của gia chủ nhờ tôi chuyển lại.”
Đây là một lời đe dọa chăng.
“Vốn dĩ chúng tôi cũng định rời đi, xin ngài không cần lo lắng. Ngày mai chúng tôi sẽ lên đường. Bản báo cáo gửi cho hoàng gia cũng đã viết xong cả rồi. Xin hãy chuyển lời như vậy.”
Marigold nói xong liền đứng dậy rời đi.
Ngày hôm sau, nàng lại bị trói lên gông cùm thêm lần nữa.
“Biết nghe lời sớm có phải tốt hơn không, con nhóc quan hành chính vô phép tắc.”
“Tôi sẽ báo cáo chuyện này! Tôi sẽ báo cáo cả chuyện này nữa!”
“Cứ việc! Chuyện quý tộc làm thì cứ coi như đó là điều hiển nhiên đi, vi phạm luật pháp đế quốc cái gì chứ? Nực cười thật. Người ta sẽ nghe lời quý tộc hay nghe lời một đứa thường dân? Đúng là cái hạng quan hành chính mới nhú không biết trời cao đất dày là gì. Bá tước Lunter là người nhân từ nên ngài ấy chỉ lấy đi bản báo cáo rồi bỏ qua cho đấy. Khôn hồn thì biết điều chút đi, rõ chưa?”
“Không được! Bản báo cáo của tôi! Trả lại đây!”
“Nếu ta không trả thì sao?”
Lancel đứng đó vừa nhai hạt lúa vừa thản nhiên quan sát cảnh tượng trước mắt.
Lần này không phải vì ác ý. Anh chỉ muốn Marigold tự mình trải nghiệm, xem địa vị thật sự của một quan hành chính ở vùng biên ải là thế nào.
Trên mảnh đất mà tàn dư của xã hội phong kiến vẫn còn hiện hữu này, vị thế của một quan hành chính thường dân cũng chỉ đến mức đó mà thôi.
‘Coi như thực tế phũ phàng cũng đã nếm trải đủ rồi.’
Buổi chiều, khi mặt trời đang dần lặn.
Lancel bước tới chỗ Marigold đang rũ rượi.
Anh đưa tay xua đi một con chim sẻ đang lượn lờ trên đầu cô gái không thể cử động.
“…Lancel đại nhân?”
“Ghi chép viên Marigold.”
Ngay cả trong game “Mô phỏng Quý cô Sa cơ”, đây cũng là một trong những tuyến kết thúc chính thống, được gọi là “Quan chức cấp cao Marigold”.
“Cô có muốn sức mạnh không?”
“Hả?”
Hay là thử đạt được nó một lần xem sao nhỉ?
