0.
Phải chăng đây cũng là một kiểu ngạo mạn?
Xem ra Lancel đã quá quen với việc là người từ chối tình cảm. Ngay cả lời cầu hôn của hoàng nữ anh còn thẳng thừng gạt đi, nói thêm nữa cũng chỉ phí lời.
Thái độ của Lancel đối với Marigold cũng vậy. Anh đã luôn nỗ lực bằng mọi cách để không làm tăng mức độ thiện cảm của nàng dành cho mình.
Dĩ nhiên, cho đến bây giờ vẫn vậy. Kết hôn với Marigold thực chất chẳng khác nào một kết thúc tồi tệ, dù có gượng ép nối lại tiền duyên, cũng chẳng qua chỉ là thêm một đoạn hồi ức cay đắng mà thôi.
Nhưng.
“Lancel đại nhân, xin hãy đứng xa ra một chút. Gần quá rồi.”
“…”
Có phải anh nghe nhầm không?
Lancel chết lặng vì chấn động.
Thái độ của nàng khi bước lên tàu hỏa khác hẳn với những kiếp trước. Hình ảnh nàng dứt khoát quay mặt đi và khẽ giữ khoảng cách hiện lên rõ mồn một trong mắt anh.
‘Không thể nào!’
Kể từ khi gặp Marigold đến nay, đây là lần đầu tiên anh trải qua cảm giác này. Trong mối quan hệ giữa hai người, kẻ luôn lùi bước trước chính là Lancel chứ chưa bao giờ là nàng.
Vậy mà bây giờ, mọi thứ lại đảo ngược hoàn toàn.
“Vì chúng ta đồng hành vì công vụ, nên xin ngài đừng đứng quá gần. Mong ngài thông cảm.”
“À, ừm.”
Lancel lén lau đi một vệt mồ hôi lạnh. Suốt cuộc đời kéo dài hàng trăm năm, đã lâu lắm rồi anh mới lại thấy bối rối đến mức này.
“Ừm…”
Marigold dường như thấy hơi nóng, vừa dùng vạt áo quạt gió vừa vội tránh ánh mắt của anh.
“…”
Lancel vẫn còn đang rối bời, chỉ đành lùi ra xa một chút. Người ta đã nói muốn giữ khoảng cách, anh còn biết làm gì hơn.
Thực tế thì đúng là ngay khi vừa gặp lại anh đã thu hẹp khoảng cách hơi quá đà. Không phải vì có ý đồ đen tối gì, chỉ là do anh quá đỗi vui mừng thôi. Được đối diện với một Marigold trong ‘trạng thái bình thường’ khiến anh thấy hạnh phúc khôn xiết. Vì vậy nên anh mới lỡ tay.
Bởi lẽ cũng dễ hiểu thôi.
Trước khi đến đây, Lancel vừa mới trải qua cuộc gặp gỡ với một Marigold dị thường nhất trong tất cả các vòng lặp từ trước đến nay.
“Loài người!”
“…Mary…?”
Sau khi Marigold người hồi quy qua đời, ở vòng lặp tiếp theo Lancel đã mất đến bốn năm ròng rã mà vẫn không tìm được nàng.
Anh dĩ nhiên đã nghĩ rằng nàng đã chết. Dù sao thì Marigold cũng là người luôn đứng ở ranh giới cận kề cái chết như một thói quen.
Thế nhưng nàng vẫn còn sống.
Lại còn sống rất khỏe mạnh là đằng khác.
“Giao thức ăn ra đây, hỡi loài người!”
“…Cô nghiêm túc đấy à?”
Khỏe mạnh đến mức có hơi thái quá.
“Nhanh lên! Ngay và luôn!”
Việc tìm thấy Marigold trong khu rừng rậm phía nam Đế quốc hoàn toàn là do may mắn.
Lời đồn về một “nữ quái nhân tóc vàng” thỉnh thoảng xuất hiện trong rừng để cướp thức ăn, lật lại ký ức mấy trăm năm cũng chưa từng nghe thấy, anh chỉ mang tâm thế thử vận may mà đến, không ngờ lại ứng nghiệm.
“Giao hết hoa quả trong túi ra đây! Như vậy ta sẽ tha cho ngươi đi!”
“Này này, bỏ ngọn giáo xuống đã. Nguy hiểm lắm.”
“Ngươi có hai quả mà! Chia cho ta một quả là được rồi!”
“Sao cô biết ta có hai quả?”
“Ngửi thấy chứ sao!”
“Mũi thính như chó vậy.”
Bộ trang phục làm bằng da thú chỉ che vừa đủ phần ngực và phần dưới cơ thể. Một người phụ nữ tay lăm lăm ngọn thương, dẫn dắt theo tận chín con sói.
Đây chính là Marigold người rừng.
‘Rốt cuộc là em đã trải qua những năm tháng thế nào vậy, Marigold!’
Lancel đau đớn nhắm nghiền mắt lại trong giây lát, nhưng rất nhanh đã vực dậy tinh thần.
Việc cần làm vẫn phải làm.
“Để xuống là đi được à?”
“Ừ!”
“Vậy ta để cả hai quả xuống đây.”
“Loài người… lẽ nào, ngươi là người tốt sao?!”
“…”
Một cú sốc tinh thần ập đến, nhưng dù sao đi nữa, lần này anh cũng đã tìm được Marigold.
“Ta đến rồi đây.”
Từ ngày hôm sau, Lancel bắt đầu đều đặn đến tìm nàng.
“Loài người! Cái đó là đồ ăn phải không?”
“Phải, ta để xuống rồi đi ngay.”
Ngày đầu tiên.
“Hôm nay cũng đến à! Tuy ta chẳng đợi ngươi chút nào, nhưng rất vui được gặp ngươi, hỡi loài người!”
“Cô cũng là con người mà. Ta để xuống đây.”
Ngày thứ hai.
“Rốt cuộc ngươi lấy đâu ra nhiều hoa quả thế! Cũng chỉ cho ta bí quyết đi!”
“Hửm? Mua ở chợ mà.”
“Á! Chợ! Đáng sợ lắm!”
“…?”
Một tuần sau.
“Cảm ơn ngươi, loài người. Ngươi là người tuyệt nhất trong loài người.”
“Cô không phải cũng là con người sao?”
Một tháng.
“Loài người. Có thể đừng đi, ở lại sống cùng ta không?”
“Nếu cô muốn sống ở thành phố, ta có thể đồng ý.”
“Thành, thành phố không được! Ta muốn sống giữa thiên nhiên, hỡi loài người.”
“Rốt cuộc cô đã trải qua chuyện gì ở thành phố vậy?”
“Huhu!”
Một năm.
“Hay là, chúng ta sinh con đi!”
“…”
“A, đừng chạy!”
Ba năm.
“Loài người, ta xây nhà cho ngươi rồi. Lần trước đột nhiên trời mưa nên ngươi về hơi khó khăn đúng không? Sau này có thể ngủ lại đây. Mau xem này, vừa rộng vừa thoải mái. Còn có giường làm bằng lông cừu nữa. Thế nào?”
Cứ như vậy mười năm trôi qua.
[Thời gian chơi: 10 năm 0 ngày]
— Marigold đã 25 tuổi.
— Không có đối tượng kết hôn.
— Không có thành tựu.
[Kết thúc thường 98. Kẻ man rợ trong căn lều Marigold]
— Kết thúc đã được đưa vào “Album Hồi ức”.
— Đang mở album.
‘Dù là săn bắn, trồng trọt hay hái lượm, tất cả cứ để ta lo. Loài người chỉ cần ở bên cạnh ta là được. Không cần làm gì cả.’
Marigold, người từng vì ghét bỏ loài người mà trốn vào rừng sâu, giờ đây sự cảnh giác của nàng đã tan chảy như tuyết mùa xuân.
‘Bây giờ ước mơ của ta là xây dựng một vương quốc. Bắt đầu từ hôm nay, phải từng viên gạch một mở rộng ngôi nhà, xây dựng làng mạc, lấp đầy cả khu rừng này bằng những người thân yêu dấu. Căn nhà gỗ này chính là điểm khởi đầu. Thế nào, hỡi loài người? Hửm? Ngươi hỏi nhiều người như vậy thì triệu tập từ đâu đến ư? Nói gì vậy, hỡi loài người?’
Đôi mắt của Marigold, nữ man rợ vĩ đại, đang dần nhuốm màu hoang dã.
‘Chẳng lẽ ngươi không hiểu “xây dựng dần dần” là có ý gì sao?’
[Kết thúc thường 98. Kẻ man rợ trong căn lều Marigold – Hết]
— Bạn có muốn bắt đầu lại trò chơi không?
“…”
Lancel khẽ rùng mình.
Ánh mắt sắc lẹm của đứa con của thiên nhiên Marigold vẫn còn in đậm trong tâm trí anh.
Bảo sao mà anh không thấy vui cho được khi thấy hình dáng Marigold lúc này. Một Marigold không chỉ mang dáng vẻ con người bình thường mà còn có cả một công việc tử tế.
Hơn nữa, nơi nàng làm việc lại là Cục Hành chính Trung ương Đế quốc, nơi được coi là điểm đến hàng đầu trong số những công việc mà một thường dân có thể đạt tới.
1.
Để gặp được Marigold ở vòng lặp này thực chất cũng không hề dễ dàng gì.
Đầu tiên, việc nàng biến mất khỏi đường phố Đế đô là trở ngại thứ nhất. Và Marigold ở kiếp này lại là một nhân tài thanh liêm hơn hẳn so với tưởng tượng của Lancel, đó là trở ngại thứ hai.
============
— Chúc mừng! Marigold đã được chọn là sinh viên tốt nghiệp xuất sắc của Khoa Lưu trữ – Thư ký Hành chính Học viện!
============
‘Học viện?’
Bảo sao không thấy nàng đâu cả.
Không phải kiếm thuật cũng chẳng phải ma pháp. Khoa Lưu trữ – Thư ký Hành chính. Đây là ngành học về các kiến thức phức tạp như hành chính, pháp quy, lưu trữ, địa lý, quản lý, lịch sử của Đế quốc, đồng thời cũng là điều kiện khởi đầu cho con đường thường được gọi là “lộ trình quan chức Đế quốc”.
Tại đó, Marigold đã tự lực cánh sinh để trở thành thủ khoa tốt nghiệp. Chuyện này xảy ra vào đúng năm thứ ba kể từ khi lượt chơi bắt đầu, cũng là năm nàng tròn mười tám tuổi và trở thành người trưởng thành.
‘Dù sao cũng là chuyện tốt.’
Tuy không biết điều kiện cụ thể để đạt được kết thúc hạnh phúc, nhưng ít nhất cũng xác nhận được một điều.
‘Chẳng có gì trực quan bằng việc sung túc về mặt vật chất cả.’
Lancel lập tức đến học viện nơi Marigold đang theo học.
“Cái đó, thưa ngài Lancel? Thật ra là về chuyện của tiểu thư Mary… cô ấy hiện đang từ chối mọi khoản tài trợ cá nhân ạ…”
“Hửm?”
Lancel vác một túi vàng lớn đến, nghe vậy liền khó hiểu nghiêng đầu. Ghét tiền? Ai cơ? Marigold?
Đối với Lancel, người vẫn nhớ như in dáng vẻ tham lam keo kiệt của nàng trên con đường thương nhân, lời của nhân viên học viện thật sự quá bất ngờ.
“Thật ra chúng tôi cũng đã khuyên cô ấy nên nhận một vài khoản tài trợ, nhưng cô ấy dường như không muốn nợ ân tình của bất kỳ quý tộc nào, nên cũng khó lòng mà thuyết phục được.”
“Theo học ở học viện mà không nhận tài trợ, đúng là chuyện hiếm thấy.”
“Có lẽ, tiểu thư Mary có chí hướng cao xa hơn chăng?”
“Cô ấy muốn trở thành quan chức à.”
“Nếu không phải vậy, quả thật không có lý do gì để từ chối cơ hội bám víu vào quý tộc.”
Con đường thăng tiến của quan hành chính Đế quốc chủ yếu có hai hướng.
1. Dựa vào quý tộc để chuyển sang làm quan hành chính địa phương.
2. Tiếp tục thăng tiến làm quan hành chính Đế quốc cho đến khi trở thành quan chức cấp cao.
Phần lớn quan hành chính đều chọn phương án thứ nhất.
Bởi vì nó dễ dàng hơn, thoải mái hơn và kiếm được nhiều tiền hơn.
Thời hạn phục vụ bắt buộc ở Đế đô là 20 năm, sau đó về dưới trướng một quý tộc địa phương để sống một cuộc đời an nhàn nhất có thể, đó là tâm lý chung của các quan hành chính. Đế quốc cũng vin vào cớ này để bóc lột sức lao động hợp pháp ít nhất là 20 năm.
Nhưng Marigold không muốn như vậy. Tại sao?
“Nếu tiểu thư Mary thay đổi ý định, xin hãy nhất định báo cho tôi biết.”
“Vâng, thưa Lancel đại nhân.”
Sau đó anh lại thử tiếp cận vài lần, nhưng Marigold vẫn không hề lay chuyển. Lancel không thể đoán được mục tiêu của nàng trong cuộc đời này rốt cuộc là gì.
* * *
Cuối cùng, cơ hội để Lancel gặp được Marigold cũng đã đến, đó là sau khi nàng tốt nghiệp Học viện Đế đô và trở thành hành chính quan được khoảng ba tháng.
============
— Sự kiện định kỳ! Sắp bắt đầu công việc đầu tiên với tư cách là quan hành chính Đế quốc. Bắt đầu từ hôm nay sẽ tuyển mộ hộ vệ đi cùng để xử lý công vụ. Hy vọng đó sẽ là một người tốt.
============
“Đi ngay bây giờ sao?”
“…Hửm? Cậu Lancel?”
Lancel đột ngột đứng bật dậy. Hoàn toàn phớt lờ ánh mắt khó hiểu của Nam tước Ivel Shen đang cùng anh uống trà.
Hộ vệ đi cùng quan hành chính thường do lính đánh thuê được Đế quốc tiến cử đảm nhiệm. Đối với người có thân phận kị sĩ, công việc này thật sự quá thấp kém.
“A? Làm hộ vệ ư? Lancel đại nhân cậu nói thật sao?”
Dĩ nhiên đối với Lancel, đây hoàn toàn không phải là vấn đề.
“Việc này thường do lính đánh thuê đảm nhiệm, với thân phận như Lancel đại nhân cậu thì cần gì phải…”
“Tôi còn phải thỏa mãn cả sự tò mò của ông sao?”
“Tôi không có ý đó…”
“Vậy thì cứ làm theo lời tôi.”
Dù sao thì cứ phớt lờ là được.
Lancel đã thuận lợi trở thành hộ vệ của Marigold.
Lời đồn về “một kị sĩ lập dị sẵn lòng theo chân một quan hành chính Đế quốc tân binh chịu khổ” chỉ thoáng qua trong giới hành chính quan Đế quốc một lúc rồi tắt hẳn.
“Rất mong nhận được sự giúp đỡ của ngài! Nghe nói ngài là người đến hỗ trợ công việc của tôi. Tôi là Mary, Quan quản lý Lưu trữ của Cục Hành chính Trung ương Đế quốc.”
Trải qua một quá trình gian nan trắc trở, Lancel cuối cùng cũng đã đoàn tụ với Marigold trong ngày hôm nay. Phải, với tất cả niềm mong đợi chất chứa trong lòng.
Thế nhưng, ngay lúc này đây.
“Sau giờ làm cho đến sáng hôm sau, chúng ta cứ tách ra đi. Dĩ nhiên là phòng cũng ở riêng.”
“…Tôi thì không sao, nhưng cô có thật sự ổn không? Lỡ bị tấn công lúc đang ngủ thì sao?”
“Không sao đâu. Tôi sẽ không đến những nơi nguy hiểm như vậy. Tôi xin nhận tấm lòng của ngài.”
“…”
Rốt cuộc là tại sao?
