4.
- Quan chức.
Danh xưng dành cho những người thuộc hàng cán bộ của Cục Hành chính. Kể từ cột mốc này, giới quý tộc bắt đầu dành cho họ một sự tôn trọng nhất định.
- Quan chức cấp cao.
Cấp bậc tối cao trong hàng ngũ quan chức. Là người quản lý của những quản lý. Từ thời điểm này, giới quý tộc cuối cùng cũng bắt đầu phải biết nhìn sắc mặt mà hành xử.
Dù vậy, vẫn còn xa mới đến mức đảo ngược quan hệ trên dưới, nhưng với một người sinh ra là thường dân mà có thể khiến quý tộc phải dè chừng thì quả thực là một kỳ tích hiếm có.
Theo ý nghĩa đó, quan chức cấp cao chính là minh chứng điển hình nhất cho sự tự lực cánh sinh trong thế giới này. Có thể nói đây là “trùm cuối” trong số những vị trí mà một người có thể đạt được thuần túy bằng con đường học vấn ưu tú.
Thông thường, đây là một lộ trình mà nằm mơ cũng chẳng dám nghĩ tới.
Thế nhưng, hiện tại Marigold đã trở thành một quan hành chính rồi.
‘Hay là nhân cơ hội này, mình thử nhắm tới lộ trình quan chức cấp cao xem sao nhỉ?’
* * *
Vào thời điểm sau bữa trưa.
“Ghi chép viên Mary?”
Lancel đi tìm Marigold. Sau cú sốc bị bêu riếu nhục nhã ngay trước mặt bàn dân thiên hạ lại còn bị tước mất bản báo cáo, nàng đã tự nhốt mình trong phòng trọ suốt nửa ngày trời, tuyệt nhiên không bước chân ra ngoài.
“Ghi chép viên Mary? Tôi vào được chứ?”
Dù anh có gõ cửa cũng chẳng thấy hồi âm.
Anh khẽ khàng mở cửa và nhìn vào bên trong.
Nàng đang ngồi trước bàn làm việc, dáng vẻ vô cùng tập trung. Marigold đang mải miết đưa bút trên một tờ giấy trải rộng.
‘Cửa cũng không khóa, đang làm cái gì vậy chứ?’
Lancel lặng lẽ bước đến sau lưng nàng.
“Ưm…”
Nàng tập trung đến mức dù anh cố tình gây ra tiếng động cũng không hề hay biết.
‘Đang học bài sao? Hay là định viết lại bản báo cáo?’
Lancel khẽ đưa mắt nhìn qua vai Marigold. Hình bóng nàng đang không ngừng đưa bút trên mặt giấy hiện ra trước mắt anh. Và đó là một cảnh tượng ngoài dự tính.
‘Tranh vẽ?’
Hơn nữa còn là một bức tranh được vẽ rất có hồn.
Marigold đang tỉ mỉ phác họa dung mạo của “một người đàn ông nào đó” lên giấy.
“Đang vẽ gì vậy, ghi chép viên Mary?”
“…!”
Marigold giật mình nhảy dựng lên khỏi ghế.
“Ái!”
Chiếc ghế bị lật nhào, tờ giấy nàng định che đi thì bị vò nát, và trong lúc cuống cuồng cử động, ngón chân nàng đã va vào cạnh bàn một cách không thương tiếc.
“Ực, áuuu…!”
Marigold co người lại, rên rỉ không thành tiếng trước cơn đau ập đến. Hai mắt nàng đã bắt đầu rơm rớm nước.
Lancel giơ hai tay lên như thể muốn chứng minh “tôi không làm gì cả”. Anh chỉ lặng yên đứng đó quan sát toàn bộ quá trình vừa rồi.
Chính khoảnh khắc ấy, chiếc túi của Marigold đặt trên bàn bỗng đổ nhào, khiến những xấp giấy bên trong tuôn ra lả tả.
‘Cái gì thế kia?’
Trên hàng chục tờ giấy đó, tất cả đều được lấp đầy bởi những bức tranh vẽ san sát nhau.
Lancel không khỏi ngạc nhiên, chẳng hiểu nàng đã dành ra bao nhiêu thời gian cho việc vẽ vời mà có thể đạt được trình độ và số lượng đáng kinh ngạc đến nhường này.
Hóa ra bấy lâu nay nàng cứ bảo là viết nhật ký rồi lén lén lút lút ghi chép gì đó, thực chất đều là vẽ tranh sao.
“Ghi chép viên Mary, không ngờ cô còn có tài năng này đấy.”
“A, không có gì đâu, chẳng có gì hết đâu mà, chỉ là sở thích thôi, tóm lại là không có gì hết! Trả lại cho tôi đi, Lancel đại nhân!”
Dù cơn đau vẫn chưa nguôi ngoai hẳn, Marigold vẫn hớt hải bắt đầu thu lượm những bức tranh rơi vãi trên sàn.
Bất chợt, anh nhặt một bức họa bay đến dưới chân mình lên, một cảm giác quen thuộc trỗi dậy.
Khung cảnh bên trong toa tàu, người đàn ông mặc quân phục đang nghiêng tách trà, gương mặt có phần mệt mỏi, huy hiệu Kị sĩ Đế quốc cài trên cổ áo, chiếc mũ đặt ở một góc bàn ăn…
‘Đây chẳng lẽ là… mình sao?’
Tuy được tô vẽ đẹp hơn thực tế một chút, nhưng đúng là trang phục và dung mạo của Lancel.
“Á á á á!”
Marigold hoảng hốt giật lại tờ giấy từ tay Lancel.
“Ừm…”
“Không phải đâu! Không phải như vậy đâu…!”
“Tôi đã nói gì đâu nào, ghi chép viên Mary.”
“Dù sao thì cũng không phải! Không phải đâu! Xin hãy quên nó đi!”
Gương mặt Marigold mếu máo như sắp khóc, nàng thu hết đống giấy rồi lao mình lên giường. Nàng trùm chăn kín mít, hoàn toàn ẩn mình bên trong đó.
“Hức, giờ thì tôi tiêu đời rồi. Cả tư cách quan hành chính lẫn tư cách con người đều tiêu tan hết rồi. Tôi chẳng làm được trò trống gì, báo cáo cũng bị cướp mất, tôi chỉ là một kẻ sâu bọ vô dụng mà thôi. Xin hãy để tôi ở một mình mãi mãi. Tôi xin ngài đấy.”
Giọng nói nghẹn ngào trong tiếng khóc.
Lancel khẽ gãi gáy.
“Ghi chép viên Mary.”
“…”
Anh dùng ngón tay chọc chọc vào cái kén chăn lông cừu đang cuộn tròn. Cái kén giật nảy mình rồi lùi ra xa.
Một lần, hai lần, ba lần. Cứ mỗi lần bị chọc là cái đứa bên trong lại ngọ nguậy lùi lại để né tránh anh.
‘Con tatu à?’
Một hình khối tròn trịa biết chuyển động. Cảm giác thật thú vị.
Không được, nếu cứ tiếp tục buông lơi tâm trí thế này thì anh sẽ thấy nó vui đến mức không dừng lại được mất.
Lancel nỗ lực thu lại bàn tay đang định tiếp tục chọc ghẹo. Anh ngồi xuống cạnh giường, đặt lòng bàn tay lên lớp chăn đang cuộn tròn.
“Tôi biết ghi chép viên Marigold đang rất đau lòng. Bản báo cáo tâm huyết như vậy lại bị tước đoạt vì một lý do vô lý đến thế, hẳn là cô phải thấy uất ức lắm.”
“…”
“Đó là bản báo cáo cô đã thức trắng đêm để viết mà, chắc chắn là mệt mỏi lắm. Đau đớn lắm. Tôi hiểu rõ điều đó.”
Vật thể tròn tròn bắt đầu run lên. Tiếng sụt sịt khóc nấc truyền ra.
“Bá tước Lunter có lẽ cũng không có ý xấu đến vậy. Kẻ xấu thực sự chính là lũ tay chân bên cạnh đã nói ra những lời lẽ sai lệch để khiến ngài ấy hiểu lầm Ghi chép viên Mary thôi. Bản chất của các lãnh chúa vốn là vậy mà. Nếu trực tiếp tìm đến nói chuyện thì sẽ thông suốt thôi, nhưng cứ phải qua người này người nọ truyền đạt nên hiểu lầm mới chồng chất như vậy đấy.”
Gương mặt Marigold khẽ ló ra khỏi đống chăn. Đôi đồng tử màu lục bảo long lanh ngấn nước hướng về phía Lancel.
“…Vậy nếu tôi trực tiếp đến đó nói ngài ấy trả lại bản báo cáo…”
“Thì ít nhất cũng sẽ có cách giải quyết thông qua đối thoại mà.”
“Thật, thật sự là như vậy sao?”
“Dĩ nhiên.”
Lancel giơ ngón tay cái lên khích lệ.
“Đối thoại. Phải rồi, chính là nó!”
Marigold như được hồi sinh hoàn toàn, nàng đạp tung chăn chui ra ngoài.
“Lancel đại nhân. Mary tôi đây, ghi chép viên của Cục Hành chính Trung ương Đế quốc, không thể sụp đổ một cách thế này được! Tôi tuyệt đối không dung thứ cho vết nhơ thất bại ngay từ nhiệm vụ đầu tiên này! Hãy chờ mà xem. Tôi sẽ trở thành hành chính quan năng lực nhất cái Đế quốc này cho ngài thấy!”
Trái tim Marigold đã chuyển từ trạng thái lạnh ngắt sang sục sôi như nước nóng chỉ trong tích tắc. Nàng với ánh mắt kiên định bắt đầu vội vã khoác áo vào.
“Đi thôi! Đi đòi lại bản báo cáo nào!”
“À, bên tôi tạm thời có chút việc. Cô cứ đi trước, tôi sẽ đến ngay sau, ghi chép viên Mary.”
“Tôi hiểu rồi. Chắc lúc ngài đến thì tôi đã hoàn thành mọi cuộc đàm phán rồi, xin ngài cứ thong thả đến nhé, Lancel đại nhân. Vậy tôi đi trước đây!”
Lancel lặng lẽ đứng bên cửa sổ nhà trọ nhìn theo bóng lưng Marigold đang hớt hải chạy đi. Nàng đang dốc sức chạy về phía tòa lâu đài của lãnh chúa ở đằng xa.
Vài tiếng sau.
============
— Sự kiện khẩn cấp xảy ra! Marigold đã bị giam vào ngục tối trong lâu đài của Bá tước Lunter. Chỉ là một quan hành chính quèn mới nhậm chức mà dám kiêu ngạo như vậy, Marigold!
============
“Quả nhiên là thành ra thế này.”
Sau khi thấy mọi chuyện diễn ra đúng như dự tính, Lancel mới bắt đầu cử động.
‘Cố chịu thêm một chút nữa nhé, Marigold!’
Lancel dường như đã mường tượng ra được hình ảnh Marigold lúc này đang ngồi trong hầm ngục với ánh mắt chết lặng, chờ đợi được phát cho bát cháo yến mạch.
* * *
“Bá tước Lunter đại nhân trước đây vốn không phải là người khắt khe như vậy đâu. Ngày xưa ngài ấy là một người tốt lắm.”
“Vậy sao? Thế trước đây ông ấy là người thế nào?”
“Chỉ cần đưa ra một ví dụ thôi nhé. Những gia đình nào có hoàn cảnh khó khăn là ngài ấy chẳng thu một đồng thuế nào đâu.”
“Thế thì đúng là một bậc thánh nhân rồi còn gì.”
“Chứ còn gì nữa.”
Mỗi khi nghe người dân trong lãnh địa kể về quá khứ của Bá tước Lunter, tâm trạng của Lancel lại trở nên phức tạp.
Vào thời Lancel còn tung hoành trên chiến trường biên ải, nhận thức của anh về Bá tước Lunter chỉ có một.
‘Vị lãnh chúa đầu tiên ngả theo phe phản quân.’
Dù cho Đế quốc có là một đất nước lưu manh chết tiệt, đầy rẫy những kẻ khốn nạn, thì việc tham gia vào cuộc phản loạn đầu tiên vẫn là điều khó có thể tha thứ.
Dù thế nào đi nữa, bản thân cuộc phản loạn đã là một tội ác.
Tuy sau này Đế quốc sẽ chia năm xẻ bảy, thực chất bước vào thời kỳ chiến quốc, đến lúc đó hai chữ “phản loạn” cũng sẽ bị xem như một trò đùa mà cho qua.
Nhưng ít nhất vào thời điểm này, khi thể chế Đế quốc vẫn còn nguyên vẹn, việc mưu đồ phản nghịch sớm nhất thì quả thực chẳng bình thường chút nào.
Chẳng biết tự lúc nào mảnh đất này sẽ trở thành chiến trường. Những cánh đồng lúa mì tươi tốt trên đồng bằng Lunter sẽ bùng lên ngọn lửa hừng hực, ngày mà xác chết chất đống dưới chân như những tảng thịt cũng không còn xa nữa. Bởi vì đây là một trong những khởi điểm của cuộc đại chiến bao trùm toàn Đế quốc.
“Ngài hẳn đã nghe nói lãnh địa của Bá tước Lunter ngày xưa huy hoàng đến mức nào, nổi danh khắp chốn với tinh thần kị sĩ ra sao. Đã có một thời, ai ai cũng muốn đến đây định cư, các đoàn thương nhân trên xe ngựa đi qua đều nói như vậy.”
“Một vị đại nhân tốt như vậy, tại sao bây giờ lại…”
“Đúng vậy. Cũng khoảng mười năm rồi. Kể từ khi ngài ấy biến thành bộ dạng đó. Có lẽ Bá tước đại nhân tuổi đã cao, đầu óc có chút không minh mẫn… a!”
“Đừng lo. Ta cứ coi như chưa nghe thấy gì.”
“Ôi, thật cảm ơn ngài quá.”
Sau khi nghe đủ loại tin đồn về Bá tước Lunter, Lancel lập tức cử Marigold đến chỗ ông ta.
Lancel dễ dàng hiểu được rằng lời của người dân trong lãnh địa không phải là nói quá. Một người chỉ trói Marigold, kẻ đã gây náo loạn khắp lãnh địa, lên gông cùm một ngày rồi thôi, tuyệt đối không phải là người tầm thường.
Điều này còn ôn hòa hơn nhiều so với phỏng đoán ban đầu của Lancel “cứ thế này mà bị bắt thì chắc sẽ bị giam khoảng một tuần”.
Huống hồ đây còn là một gia tộc kị sĩ danh tiếng ngang hàng với gia tộc Dante.
“Phải lên đường thôi.”
Lancel khoác áo choàng, đi về phía lâu đài của lãnh chúa.
Lúc này, Marigold hẳn đang vừa sụt sùi vừa húp cháo yến mạch.
Để cuối cùng có thể bồi dưỡng nàng thành quan Hành chính vĩ đại nhất Đế quốc này.
5.
“Xin hỏi ngài có việc gì ạ?”
“Ta đến gặp Bá tước Lunter. Cứ nói ta đến đón ghi chép viên Marigold, ngài ấy sẽ hiểu thôi.”
Chốc lát sau, hai lính canh mở cửa và xuất hiện.
“Ngài ấy bảo không có việc gì để gặp cả. Mời ngài về cho.””
Trong tay họ là thứ vũ khí tựa như dùi cui, một sự biểu thị cho ý chí sẵn sàng động thủ bất cứ lúc nào.
Sau khi dễ dàng hạ gục cả hai, Lancel đi thẳng vào lâu đài của lãnh chúa.
“Có chuyện gì vậy?”
“Sao thế!”
Nghe thấy tiếng hét, lính gác lập tức ùa đến. Hàng chục binh sĩ vũ trang đầy đủ siết chặt vòng vây quanh Lancel.
Ngay khoảnh khắc đó, Lancel hít một hơi thật sâu rồi cất giọng.
“Bá tước Lunter đại nhân!”
Giọng nói vang dội xé toang sự tĩnh lặng của màn đêm.
“Lancel Dante của gia tộc Tử tước Dante, đến đây để chứng minh tinh thần kị sĩ!”
Đám lính gác hoảng loạn trao đổi những ánh mắt bất an. Dù biết Lancel là kị sĩ, nhưng có lẽ họ không ngờ anh lại là công tử nhà Tử tước.
“Giả câm giả điếc cũng vô ích thôi! Ta biết ngài đã nghe thấy cả rồi! Xin hãy mau chóng hiện thân! Lancel Dante của gia tộc Tử tước Dante đến đây để chứng minh kị sĩ đạo!”
Không biết anh đã hét bao lâu.
Đám lính gác bắt đầu rẽ sang hai bên.
Vị lãnh chúa già nua cùng các kị sĩ xếp hàng xung quanh ngài xuất hiện trước mặt Lancel.
“Nghe nói có một kị sĩ tân binh lỗ mãng xông vào lãnh địa, hóa ra là con trai út nhà Dante.”
“Lần đầu gặp mặt, Bá tước Lunter đại nhân.”
Lancel đặt tay lên ngực hành lễ qua loa, rồi rút trường kiếm ra khỏi vỏ.
Những người xung quanh giật mình, cũng đồng loạt đặt tay lên chuôi kiếm.
“Ngươi định làm gì…!”
Nhưng hành động của Lancel lại nằm ngoài dự đoán của họ. Anh vừa giơ chuôi kiếm lên đã mạnh tay ném thẳng xuống đất.
Keng!
Khối kim loại phát ra âm thanh chói tai, trượt dài trên mặt đất.
Các kị sĩ, những người hiểu rõ ý nghĩa của hành động này hơn bất kỳ ai, không giấu nổi vẻ kinh ngạc. Họ trợn trừng đôi mắt như muốn nứt ra, đưa mắt nhìn qua lại giữa chuôi kiếm đang lăn dưới chân và Lancel.
“Tên nhãi nhà ngươi bây giờ…”
Gương mặt Bá tước Lunter co giật.
Vẻ mặt Lancel không hề thay đổi.
“Danh dự của ghi chép viên Marigold, và kị sĩ đạo của ta.”
Giọng nói bình thản.
“Ta cược cả hai thứ đó.”
