3.
“Không có thư hồi âm!”
Khoảng hai tháng sau khi gửi thư, Marigold cuối cùng cũng hết kiên nhẫn mà hét lên.
“Bình thường hồi âm chậm thế này sao?”
“Có lẽ do đường sá xa xôi nên mất chút thời gian chăng?”
“Chẳng phải bảo là nếu gửi chuyển phát nhanh thì một tháng là tới sao? Đã hai tháng trôi qua rồi đấy.”
“Lần này có thể là chậm hơn chút. Tiểu thư ráng kiên nhẫn chờ thêm nhé.”
“Ưm…”
Dù Fina vẫn thản nhiên trấn an, Marigold cũng không sao bình tĩnh lại được.
Đối với nàng, hoàng cung rộng lớn này, những khu vườn được cắt tỉa gọn gàng, hay phòng ngủ sạch bong không một hạt bụi đều chẳng có ý nghĩa gì.
So với những ngày tháng chạy nhảy trên đồng cỏ, nơi này chỉ khiến nàng thấy ngột ngạt.
Đã không ít lần nàng muốn lén lút trốn khỏi hoàng cung, chạy ra những con phố ở Đế đô để dạo chơi.
“Oa a a a!”
Quan trọng hơn cả là Lancel Dante.
Anh không hồi âm cho nàng.
Điều này cứ ám ảnh tâm trí Marigold mãi không thôi.
“Không lẽ vì không muốn gặp lại kẻ như ta nữa, nên đến thư cũng chẳng thèm viết…”
“Làm gì có chuyện đó. Ngài Lancel đâu phải người hẹp hòi như vậy.”
“A, đúng rồi. Chắc chắn là thế.”
Marigold bồn chồn vân vê những ngón tay.
Ký ức cuối cùng về thiếu niên Lancel đến giờ vẫn như một tảng đá đè nặng nơi góc lòng nàng.
— Lancel đồ ngốc! Cậu có biết cái đó có ý nghĩa gì không hả, oa a a!
— …? Làm lại cái khác là được mà?
Nàng đã vừa khóc vừa hét vào mặt Lancel, khiến anh bối rối đến mức ánh mắt dao động. Giờ nghĩ lại, đó là lỗi của Marigold.
Đó là món quà chỉ mình nàng hiểu được ý nghĩa.
Bởi Lancel chắc chắn chỉ coi nó như một viên kẹo mật ong bình thường. Lẽ ra nàng nên kìm nén nỗi buồn và không nên nhõng nhẽo một cách vô lý như vậy. Giờ thì nàng hoàn toàn có thể hiểu được sự bối rối của cậu ấy khi tự nhiên bị trách móc mà chẳng hiểu đầu cua tai nheo gì.
Chính vì Lancel luôn sẵn lòng chiều theo nàng, bất kể đó là nhờ vả, đòi hỏi vô lý hay ép buộc, nên nàng mới vô thức giận dỗi với anh.
Marigold giờ cứ nhớ lại ký ức đó là lại thấy hối hận khôn nguôi.
“…Hay là viết thêm bức nữa nhỉ.”
“Lần này lại định viết vỏn vẹn một dòng như lần trước sao?”
“…”
“Nghĩ gì thì cứ viết hết ra rồi gửi đi, thưa tiểu thư. Đứng bên cạnh nhìn người mà em cũng sốt hết cả ruột.”
“Nhưng mà… những lời đó ta muốn nói trực tiếp…”
“Nhỡ đâu chẳng bao giờ còn cơ hội để nói thì sao.”
“Hự!”
Nghe điều mình không muốn nghĩ tới, Marigold bồn chồn cắn móng tay.
Khi gửi thư đi trời vẫn còn vương chút nắng hạ, vậy mà giờ đây đã là giữa mùa đông giá rét.
Chờ đợi hồi âm lúc này đã là quá muộn.
Ngay vào cái ngày nàng không thể chịu đựng thêm nữa và định viết bức thư thứ hai…
“Điện hạ, sứ giả từ Lãnh địa Dante đã đến. Nghe nói do bão tuyết đầu đông nên bị trì hoãn khá lâu. Xin hỏi người muốn triệu kiến khi nào…”
“Lancel!”
Nghe tiếng thị nữ vọng vào từ ngoài cửa, Marigold bật dậy như lò xo, quăng luôn cuốn sách lịch sử đang đọc dở sang một bên.
Nàng chạy chân trần trên nền đá cẩm thạch.
Rầm!
“Hả!”
Cánh cửa bật mở, thị nữ giật mình trợn tròn mắt.
“Điện, Điện hạ?”
“Ở đâu? Thư đâu!”
“Hiện, hiện giờ đang sưởi ấm ở phòng khách… Điện hạ?”
“Đến phòng khách mau! Ngay lập tức!”
“Vâng, mời, mời người đi lối này.”
“Nhanh lên, nhanh nữa lên! Ngay bây giờ! Tức khắc!”
“Điện hạ, ít nhất người cũng phải mang giày vào đã chứ… Điện hạ! Chạy chân trần thế kia nhỡ bị thương thì sao…!”
“Không còn thời gian nữa!”
“Điện hạ!”
Marigold đã chờ đợi mòn mỏi suốt mấy tháng trời trong căn phòng lạnh lẽo, giờ đây nàng không muốn lãng phí dù chỉ một giây.
Nàng cứ thế để chân trần chạy băng băng trên nền đá trơn nhẵn.
‘Lancel! Thư hồi âm!’
Dọc theo hành lang dài hun hút của hoàng cung, khung cửa sổ phía cuối hành lang mở ra khung cảnh tuyết phủ trắng xóa.
Ngày mùng một tháng Giêng.
Một ngày tuyết rơi đầy trời.
Marigold dốc toàn lực chạy, hệt như cái cách nàng từng băng qua những cánh đồng hoang dã ở Lãnh địa Dante.
‘Thư hồi âm Lancel gửi!’
Nàng xốc váy lên, chạy không ngừng trên nền đá lạnh. Đôi chân trần trắng muốt lộ đến tận đầu gối, phát ra những tiếng lộp cộp dọc hành lang.
“Điện hạ! Người không được thất lễ như vậy, Điện hạ!”
“Hộc, hộc!”
Các thị nữ bị bộ dạng thiếu đoan chính này làm cho chết sững, nhưng Marigold chẳng còn tâm trí đâu mà để ý.
Tại mỗi ngã rẽ đều có lác đác vài kị sĩ đứng gác.
Thị nữ vội vàng hét lớn về phía họ.
“Này! Quay mặt đi chỗ khác ngay! Điện hạ hiện giờ, đang, đang rất gấp. Nhanh lên! Đằng kia, cả ngươi nữa! Còn không mau cúi đầu xuống!”
“Vâng, vâng…!”
Trước tiếng quát đầy uy lực của thị nữ, lính cận vệ và các kị sĩ hộ vệ lần lượt cụp mắt xuống.
“Thư!”
Phải đến khi tiếng bước chân mang theo tiếng gió của Marigold khuất hẳn về phía xa, các kị sĩ mới dám lén lau mồ hôi lạnh.
Những kị sĩ trung thành thầm hạ quyết tâm sẽ xóa sạch hình ảnh vừa nhìn thấy hôm nay khỏi ký ức.
Rầm!
Marigold đẩy mạnh cánh cửa phòng khách.
“Thư! Đưa cho ta!”
4.
“Dill! Ai bên cạnh em thế?”
“Chào các chị! Đây là… người kế nhiệm của em!”
“Người kế nhiệm?”
“Vâng ạ!”
Lancel kéo thấp vành mũ, cúi đầu thật sâu.
Suốt quãng đường lẻn sâu vào hoàng cung, không một ai nghi ngờ Lancel.
Nhìn bề ngoài, Lancel cũng chỉ trạc tuổi Dill. Chiếc mũ nhỏ kéo sụp xuống, bộ đồ lao động cùng gương mặt vẫn còn non choẹt.
Vóc dáng của Lancel quá đỗi nhỏ nhắn xinh xắn, chẳng hề giống một kẻ xâm nhập khả nghi chút nào. Chết tiệt thật.
“Em cũng nuôi cún con à? Dễ thương quá đi mất.”
“Cảm… cảm ơn ạ.”
“Xấu hổ rồi kìa? Cưng quá! Khoan đã, thế thì Dill thành tiền bối rồi sao?”
“Đúng thế ạ!”
“Nhanh thế mà đã làm tiền bối rồi, Dill giỏi thật đấy!”
“Hì hì!”
Lancel bị các nữ hầu vừa xoa đầu vừa véo má, hành hạ suốt mấy chục phút đồng hồ.
Ngày nào Dill cũng phải trải qua chuyện này sao?
“Thôi, hai đứa đi làm đi. Lần sau có chó con thì nhớ đưa đến cho bọn chị xem nhé, Dill!”
“Có cho bánh kẹo không ạ?!”
“Đương nhiên là có rồi!”
Vừa thoát khỏi sự quan tâm thái quá của các nữ hầu, Lancel liền thở hắt ra một hơi dài kìm nén nãy giờ.
“Thành công rồi, thưa ngài Lancel!”
“Còn sớm lắm. Dẫn ta đến chỗ có chó đi.”
“Vâng ạ! Ngài muốn đi xem chúng sao?”
Người quản lý chó săn.
Thoạt nhìn, đây có vẻ là công việc nhàn hạ chỉ quanh quẩn chơi với chó, nhưng thực tế công việc của Dill khá nặng nhọc.
Chó săn ở đây không bắt động vật. Chúng bắt người.
Dù là truy đuổi kẻ xâm nhập hay cảnh giới quanh Hoàng thất, lũ chó săn luôn theo sát như hình với bóng.
Bởi vì dù là đạo tặc hay sát thủ cao tay đến đâu, cũng khó lòng qua mặt được khứu giác của loài chó.
“Là chỗ này ạ. Rộng rãi và sạch sẽ hơn tưởng tượng phải không ngài?”
— Gâu! Gâu gâu gâu! Gâu!
— Gừ rừ rừ!
‘Đúng là cái ổ chó mà.’
Hàng chục con chó chạy nhảy khắp tòa nhà trông như chuồng ngựa. Lancel nhất thời ngẩn người trước cảnh tượng ấy.
“Đừng thấy mấy đứa này dễ thương mà coi thường, chúng khỏe lắm đấy, ngài cẩn thận nhé! Tuy đi với em thì chúng không cắn đâu, nhưng sẽ chồm lên đấy ạ. Hì hì!”
“…”
Vết thương cũ do sói cắn dường như lại bắt đầu đau âm ỉ.
‘Được rồi, nhào vô đây.’
Nhưng Lancel vẫn sải bước tiến vào giữa bầy chó.
Đám chó săn hiếu kỳ trợn ngược mắt, ùa tới vây lấy anh.
— Gâu! Gâu! Gâu!
— Gâu gâu! Ư ử!
— Ăng ẳng!
“Hự!”
Lancel bị xô ngã, tầm nhìn chỉ còn toàn là chó với chó. Hình ảnh hàng chục con chó săn chen chúc nhau, vừa dụi mũi vừa thè lưỡi liếm láp choán hết cả mắt anh.
Một tiếng.
Hai tiếng.
Cho đến khi mặt trời đang treo trên đỉnh đầu ngả dần về tây, Lancel chỉ biết bất lực chịu trận để mặc chúng liếm láp khắp người.
“Ngài Lancel, chẳng lẽ…”
Dill đang cầm cái cào sắt dọn dẹp xung quanh nghiêng đầu thắc mắc.
“Ngài bảo em dẫn đi tham quan hoàng cung, hóa ra chỉ vì ngài thích chó nên mới đến đây thôi ạ!”
“…À thì, coi là vậy đi… Phù! Hự phù!”
“Ngài cứ nói thẳng ra là được mà! Sau này em sẽ thường xuyên dẫn ngài tới!”
“Cái, này, hự phù!”
Không được.
Đừng có liếm mặt.
5.
“…?”
Marigold cầm bức thư nhận được từ tay sứ giả, nhất thời sững sờ không nói nên lời.
===============
— Bệnh án của Lancel Dante.
Vết thương xuyên sâu ở vai, phần lớn thân trên bị trầy xước, gãy vài xương sườn, nhiều vết nứt nhỏ ở mu bàn tay, gãy một số ngón chân, rụng răng hàm, vết chém sâu ở đùi, v.v.
Tiên lượng cực khó hồi phục. Ngay cả khi sống sót cũng có khả năng để lại di chứng lâu dài. Nếu là một đứa trẻ bình thường, chịu thương tích nặng thế này có chết ngay tại chỗ cũng không có gì lạ.
===============
Dòng suy nghĩ của Marigold đứt phựt.
“Điện hạ, đó không phải thư mà là hồ sơ điều trị do thần ghi lại.”
“A, đây mới là thư ạ, thưa Điện hạ.”
Người đưa tin vội vàng dâng bức thư lên.
Marigold thất thần đón lấy lá thư.
===============
— Mình sẽ đến tìm cậu.
— Lancel Dante.
===============
Một lời hồi âm ngắn gọn.
“Tiểu thư, người không sao chứ?”
“…”
“Tiểu thư?”
“…”
Hồ sơ điều trị của Lancel Dante.
Dù đã cố quên đi, nhưng nàng không sao ngăn được nỗi bận tâm. Hễ có thời gian rảnh, Marigold lại túm lấy trị liệu sư mà gặng hỏi.
“Tình trạng của Lancel Dante… thế, thế nào rồi?”
Nhưng lần nào câu trả lời nhận được cũng chỉ có một.
“Xin người đừng quá lo lắng, Hoàng nữ Điện hạ. Cậu ấy có khả năng hồi phục rất tốt, chắc chắn đã đỡ hơn nhiều rồi.”
“…Lúc đó bị thương nặng lắm sao?”
“Nói thật thì sống sót được đã là một kỳ tích rồi. May mà lúc đó có trị liệu sư tài ba xuất chúng như thần ở bên cạnh, đúng là trong cái rủi có cái may. Cho nên Điện hạ, người thực sự không cần phải lo lắng đâu ạ.”
“…”
Đừng lo lắng.
Nói thì dễ lắm.
‘Liệu Lancel có ổn không?’
Cứ ngỡ nhận được thư là sẽ yên lòng.
Cứ ngỡ nó sẽ tiếp thêm sức mạnh để nàng cố gắng sống cho đến ngày được phép ra ngoài.
Nhưng mọi chuyện lại trái ngược hoàn toàn.
Giờ đây mỗi khi Marigold nhắm mắt lại, nàng như thấy hiện ra trước mắt hình ảnh một Lancel với cơ thể đầy rẫy thương tích.
— Mary… mình sắp chết rồi.
— Không được!
Marigold cúi gầm mặt xuống thật sâu.
Nàng vẫn luôn canh cánh trong lòng, rằng khi Lancel chịu trọng thương sắp chết, bản thân là chủ quân lại chẳng thể túc trực bên cạnh.
‘…Lancel…’
Năm xưa khi cậu ấy chiến đấu với bầy sói và bị thương nặng, Marigold đã từng túc trực bên giường bệnh.
Nàng cứ nhớ mãi gương mặt Lancel dần yên lòng rồi chìm vào giấc ngủ khi được nàng nắm tay giữa cơn sốt đêm ấy.
Dù Lancel là một đứa trẻ hiểu chuyện, nhưng Marigold biết rõ hơn ai hết rằng cậu ấy cần được an ủi.
Nàng hiểu rõ hơn bất kỳ ai, rằng thiếu niên này cần có người nắm chặt lấy đôi tay.
“Điện hạ, bài học hôm nay…”
“Hoãn lại đến mai đi, xin lỗi.”
“…Ngày mai thần sẽ lại đến.”
Đông qua xuân tới, Marigold cuối cùng cũng mất hết mọi động lực.
Chính nàng cũng chẳng rõ nguyên do, chỉ là đến cả sức lực để ngồi dậy cũng tan biến sạch trơn.
Tòa hoàng cung này đối với nàng, từ lâu đã trở thành chiếc lồng giam ngột ngạt đến nghẹt thở.
‘…Hay là bỏ trốn nhỉ.’
Cốc.
“…”
Cốc. Cốc.
“Mai ta sẽ tắm.”
Cốc. Cốc. Cốc.
Hôm nay đám người hầu gõ cửa có vẻ kiên trì lạ thường.
Cốc. Cốc. Cốc. Cốc.
Marigold dứt khoát vùi cả khuôn mặt vào trong gối.
‘Xin lỗi mọi người! Cho ta nằm lì thế này thêm hai ngày nữa thôi! Từ ngày kia nhất định ta sẽ sống phấn chấn lại mà!’
Dù đã tự nhủ như vậy hàng chục lần, hôm nay Marigold vẫn chỉ vùi mình trong chiếc giường rộng lớn.
Cứ đà này, đám người hầu chắc chắn sẽ bỏ cuộc mà rời đi. Dù sao trong cả hoàng cung cũng chẳng ai dám cưỡng ép Hoàng nữ Điện hạ đi tắm.
Cốc. Cốc. Cốc. Cốc. Cốc.
“Ư ư ư…!”
Dai dẳng quá.
Thực sự là quá mức rồi.
“…?”
Đang nghĩ như vậy, Marigold chợt khựng lại.
Âm thanh hôm nay vọng đến từ một hướng khác hẳn mọi khi.
Cốc!
Không phải cửa chính, mà là cửa sổ.
Nàng ngẩng phắt đầu lên. Quả nhiên, một que gỗ nhỏ đang gõ cộc cộc vào cửa sổ.
Cốc!
“…?”
Marigold bước về phía cửa sổ như bị mê hoặc, nàng cẩn thận mở cánh cửa sổ vốn đang đóng chặt ra.
“Hầy, sao mở cửa muộn thế.”
Giọng nói quen thuộc ấy khiến lồng ngực Marigold chợt thắt lại. Nó vọng lên từ ngay bên dưới cửa sổ.
Nàng từ từ nhìn xuống. Có người đang bám vào gờ tường ở độ cao tầng hai.
“Hự.”
Người đó nhẹ nhàng men theo khung cửa sổ đang mở mà leo vào trong.
Thiếu niên chẳng hiểu vì sao lại dính đầy lông chó trên người, cứ thế đột nhập vào nơi ở của Marigold.
“Phù, suýt nữa thì bị phát hiện. May mà mình biết hết đường đi lối lại.”
“…Lan…cel…?”
“Vâng, như người thấy đấy, thần là Lancel. Thưa Hoàng nữ Điện hạ.”
Marigold mười một tuổi ngẩn người há hốc miệng. Chẳng lẽ nàng đang nhìn thấy ảo giác?
Cốc cốc.
Đúng lúc đó.
“Điện hạ, thần mang nước đến đây ạ. Thần sẽ để tạm ở trong này rồi lui ra ngay.”
Chết dở.
Là giọng của Thị nữ trưởng.
Bà là một trong số ít người có thể mở cửa phòng Marigold.
Cánh cửa phòng ngủ từ từ bị đẩy vào.
“Thất lễ rồi, Điện hạ.”
Thị nữ trưởng bước vào phòng, cẩn trọng đặt bình nước đầy và ly nước xuống cạnh giường.
Ánh mắt bà hướng về phía chiếc giường ngủ.
Chỉ thấy chăn phồng lên một cục tròn vo. Thị nữ trưởng nhìn chằm chằm một lúc rồi lặng lẽ lui ra ngoài.
Cạch.
Tiếng cửa đóng lại vang lên.
“…”
“…”
Đang bị bịt miệng, Marigold chỉ biết chớp chớp mắt. Ngay trước mặt nàng, Lancel khẽ thở phào: “Phù…”
“Mình đã nói là sẽ đến tìm cậu mà, đúng không?”
Dưới lớp chăn dày, trong không gian chật hẹp.
Kẻ xâm nhập Lancel và Hoàng nữ Marigold đang bị bịt miệng.
Hai người nhìn nhau ở khoảng cách chỉ trong gang tấc.
