0.
Lancel làm sao có thể cam lòng sống tách biệt khỏi Marigold cơ chứ.
Kể từ khi Marigold Một Sừng khuấy đảo cảm xúc của Lancel rồi biến mất, nỗi trống trải trong anh càng lớn hơn trước.
“Thiếu gia Lancel? Thiếu gia Lancel! Thiếu gia Lancel!”
“Hửm?”
“Bảo là không thấy bóng dáng ngài đâu, hóa ra ngài lại ngồi ngẩn ngơ ở đây. Ngài phải mau chóng đi ngủ thôi, đang là tuổi ăn tuổi lớn mà.”
Lúc này Lancel mới nhận ra mình đã ngâm trong bồn nước lạnh ngắt quá lâu, đến mức tay chân đều nhợt nhạt và nhăn nheo cả lại.
“Nói cũng phải.”
“Ngài không sao chứ ạ?”
“Ta đi ngủ đây.”
“Ôi trời! Thiếu gia còn chưa mặc đồ mà! Quần áo ạ!”
“A.”
Bên tai anh dường như vẫn còn văng vẳng tiếng ríu rít không ngừng của Marigold.
Không ai có thể thay thế nàng, cô giáo kiếm thuật ăn bám suốt ngày chỉ nhắc đến thịt, hai người anh tràn đầy nhiệt huyết hay cô chị gái đáng ghét đều chẳng có tác dụng gì.
— Lancel, rồi sẽ có một ngày ngươi cũng…
“Hự!”
Lancel vội xua đi ký ức sắp hiện lên trong đầu.
Nhìn thấy bộ dạng lắc đầu nguầy nguậy như người vừa tỉnh ngủ của anh, các nữ hầu đang dọn phòng đều nghiêng đầu thắc mắc.
‘Ha…’
Cảm giác trống rỗng chưa từng có này chỉ phần nào vơi đi vào một ngày tháng Tư, khi sắc xuân đang tràn ngập khắp Lãnh địa Dante, khoảng một tháng sau đó.
“Nào, bây giờ hãy bước lên phía trước. Đây là phần thưởng Hoàng thất ban tặng, hãy giữ tư thế cho nghiêm chỉnh. Đúng rồi, cứ như vậy.”
Đó là một quý tộc cung đình từ hoàng cung tới. Ông tập hợp bốn người con của gia tộc Dante trước mặt rồi tuyên đọc mệnh lệnh của Hoàng thất.
“Theo sự đề cử của Hoàng thất, bổ nhiệm Leo Dante! Kyle Dante! Hai người trở thành Kị sĩ Cung đình tập sự. Đây không phải là vị trí mà ai cũng có thể ngồi vào đâu, các ngươi hãy lấy làm vinh dự.”
“Kị sĩ Cung đình tập sự!”
“Xin… xin hỏi chuyện này là thật sao ạ?”
“Chẳng lẽ ta cất công đến tận đây chỉ để nói đùa?”
‘Thăng tiến rồi nhỉ.’
Lancel khẽ bật cười.
Đó là nơi mà trong số các gia đình kị sĩ tại Đế đô, chỉ những con em của các gia tộc hàng đầu mới có thể đặt chân vào. Thực lực và trình độ trung bình ở đó đương nhiên cũng cực kỳ cao.
Tất nhiên, họ sẽ sớm hiểu người xuất thân vùng biên phải chịu sự coi thường, ghẻ lạnh và dè chừng khủng khiếp đến mức nào. Nhưng lúc này, hai người anh của anh vẫn có vẻ rất vui.
“Lala Dante! Cô sẽ vào hoàng cung để học các khóa lễ nghi. Đã rõ chưa?”
“Tôi có thể trở thành thị nữ sao!”
“Chuyện đó còn phải xem nỗ lực của cô thế nào đã.”
Cuối cùng, ông ta nhìn về phía Lancel.
“Lancel Dante. Cậu được bổ nhiệm làm Kị sĩ Hoàng gia.”
“…!”
“Hoàng gia…!”
Lancel chớp mắt, nhất thời ngẩn ra.
“Ý ngài là Kị sĩ Hoàng gia tập sự sao?”
“Không, là Kị sĩ Hoàng gia.”
“…?”
Anh không hề nghe nhầm.
“Tất nhiên không phải là nhậm chức ngay lập tức. Trước lễ trưởng thành, cậu vẫn sẽ được huấn luyện như một kị sĩ tập sự. Nhưng khi đến độ tuổi thích hợp, cậu sẽ được trực tiếp bổ nhiệm làm Kị sĩ Hoàng gia. Coi như là đã được nội định rồi.”
“Nội định?”
Vị quý tộc hoàng cung cười khẽ.
“Còn nhỏ tuổi mà đã có tiền đồ xán lạn rồi nhỉ?”
Sự ra đời của kị sĩ trẻ tuổi nhất.
Dù hiện tại chỉ mới là nội định.
1.
Trái với quá trình chuẩn bị dài dòng, họ chẳng mất bao lâu để đến Đế đô.
Người duy nhất còn ở lại quê nhà là lãnh chúa, Tử tước Dante.
Lancel không sao gạt khỏi đầu suy nghĩ: ‘Đây chẳng phải phiên bản Đế quốc của một ông bố phải sống xa vợ con sao?’ Nhưng biết làm thế nào được.
Đây là cơ hội để con cái được rạng danh nơi Đế đô phồn hoa, sao có thể ra tay ngăn cản.
— Trăm sự nhờ cả vào nàng, phu nhân.
Ánh mắt Tử tước Dante khi tiễn vợ đầy vẻ u sầu, nhưng chẳng ai để tâm. Nỗi cô đơn là phần của người ở lại một mình như ông, còn phu nhân Dante thì vui đến mức tưởng như sắp bay lên.
“Đã đợi người từ lâu, phu nhân Dante!”
“Ái chà, dinh thự thật bề thế quá, ngài Ivel.”
“Để phu nhân phải hạ mình ở nơi tồi tàn này, thật là thất lễ. Tôi có được cuộc sống sung túc thế này cũng là nhờ Gia tộc Dante dốc sức ủng hộ, xin người cứ an tâm nghỉ lại, ha ha ha!”
Gia tộc Dante vừa chân ướt chân ráo đến Đế đô vẫn chưa tìm được nơi ở thích hợp.
Việc chọn dinh thự của Nam tước Ivel Shen làm nơi tá túc tạm thời vào lúc này là chuyện đương nhiên.
‘Đúng là Nam tước Ivel Shen. Tiện lợi thật.’
Lancel nuốt ngược câu nói đó vào trong.
“Phu nhân cần gì cứ tìm tôi, Ivel Shen này, bất cứ lúc nào. Tiền bạc không thành vấn đề, tôi sẽ lo liệu tất cả cho người.”
“Vậy sao? Ta muốn mua vài món đồ trang trí đang thịnh hành ở Đế đô, ngài dẫn đường giúp ta được không, ngài Ivel?”
“Đâu dám từ chối! Tôi nguyện xách hành lý cho người!”
“Hô hô hô! Hảo ý của ngài ta xin nhận, nhưng xách hành lý thì thôi khỏi cần.”
Nam tước Ivel Shen trẻ hơn trong ký ức của Lancel, cúi người thấp hơn cả trước kia.
Trong giới quý tộc Đế đô đã lan rộng tin đồn ‘Nhà Dante đã có chỗ dựa trong Hoàng thất!’. Nam tước Ivel Shen khôn lỏi không thể không biết. Ông ta lấy lòng từ trước để mong sau này được hưởng chút lợi lộc.
“Phu nhân Dante thấy Đế đô thế nào?”
“Con người ta quả nhiên vẫn là nên sống ở Đế đô, hô hô hô hô!”
Nếu Tử tước Dante nhìn thấy cảnh này thì sẽ nghĩ gì đây. Lancel khẽ thở dài.
“Hoàng thất cũng trở nên dễ dãi rồi. Không ngờ loại người đó lại được vào cung chỉ sau một đêm.”
“Nghe nói khi Ngũ Hoàng nữ Điện hạ ở biên cương đã sống tại nhà Dante đó. Đúng là chó ngáp phải ruồi.”
“Phải may mắn lắm mới vớ được chuyện như thế chứ.”
Những lời xì xào bàn tán của đám quý tộc.
Sau thời gian sống trong bầu không khí hiền hòa của một thôn quê hẻo lánh, Lancel cuối cùng cũng cảm nhận được mình đã trở lại Đế đô.
Trên hết, những ánh mắt hướng về Lancel khiến anh thấy nhói buốt.
“Thằng nhóc đó là Lancel Dante sao?”
“Còn nhỏ tuổi như thế mà sao lại…”
“Kị sĩ đạo của Đế quốc đúng là đảo lộn rồi.”
“Chắc đến kiếm còn cầm không vững ấy chứ?”
Tại sân vườn Hoàng gia nơi anh đang đứng, lúc này có rất nhiều đứa trẻ đồng trang lứa đang xếp hàng. Tất cả đều là con em các gia đình quý tộc Đế đô được bổ nhiệm làm Kị sĩ Cung đình tập sự.
Tuy tuổi còn nhỏ nhưng đứa nào đứa nấy đều có vóc dáng vượt trội.
Kyle Dante dùng khuỷu tay huých vào sườn anh.
“Này, em là lùn nhất đấy Lancel. Phụt!”
“…Ồn ào quá.”
‘Đằng nào trong vòng ba năm nữa mình cũng vượt qua tất cả.’
Cứ đợi đấy, lũ nhóc. Báo săn vẫn đang mỉm cười. Chỉ cần Marigold Một Sừng không lén hút tinh khí, anh chắc chắn sẽ lớn nhanh như thổi.
Dù sao thì sau này ngay cả Kyle Dante cũng sẽ phải ngước nhìn Lancel thôi, chẳng cần phải lo lắng. Chỉ hy vọng đà phát triển của anh đừng có kỳ lạ không theo quy luật nào như Marigold là được.
“William Beril! Bổ nhiệm làm Kị sĩ Cung đình tập sự!”
“Xin cảm tạ!”
“Kyle Dante! Bổ nhiệm làm Kị sĩ Cung đình tập sự!”
“Vô cùng vinh dự!”
Các Kị sĩ Cung đình đi lại, lần lượt khoác lên vai hàng chục đứa trẻ những chiếc áo choàng màu xanh lam.
Tiếp đó.
“Lancel Dante.”
Duy chỉ trước mặt Lancel, người ta đưa tới một chiếc áo choàng màu hoàng kim.
“Cầm lấy. Đây là áo choàng tơ vàng của Kị sĩ Hoàng gia. Hiện tại cậu vẫn mang thân phận tập sự, trước khi trưởng thành hãy bảo quản cho kỹ.”
“…Cảm giác chưa đến lúc đó đã làm mất rồi ấy chứ.”
“Tuyệt đối không được làm mất.”
“Vâng.”
Ghen tị. Ngưỡng mộ. Thù địch. Vô vàn cảm xúc đổ dồn về phía Lancel. Những ánh nhìn như kim châm khiến da anh nhói lên.
Việc một thiếu niên mười bốn tuổi được nội định làm Kị sĩ Hoàng gia, nhìn khắp lịch sử Đế quốc cũng là chuyện chưa từng có tiền lệ. Chuyện này nếu mà xảy ra như cơm bữa thì còn rắc rối hơn.
Theo đúng nghĩa đen, anh là người trẻ nhất.
Nghe nói Cariel Roth đã khóc ròng ba ngày ba đêm khi biết tin về Lancel. Chuyện này lớn đến mức nào, có nói thêm cũng chỉ tốn nước bọt.
Thế nhưng.
Nói thật lòng.
Chuyện này chẳng mang lại chút cảm giác thực tế nào cho Lancel cả.
Đối với một kẻ đã sớm chạm tới đỉnh cao danh vọng như anh, việc chạy theo hư danh lúc này chẳng thể khơi dậy bất kỳ cảm xúc nào.
Chỉ là.
“…”
Trong đầu Lancel chỉ hiện lên một suy nghĩ duy nhất.
‘Vậy rốt cuộc bao giờ mới được gặp Marigold đây?’
Ngũ Hoàng nữ Marigold.
Đã hai năm kể từ khi anh phải xa nàng.
Đối với Lancel, chỉ duy nhất chuyện này là đáng bận tâm.
‘…Cứ thế này thì mình quên cả mặt nàng mất.’
Sống chết thế nào cũng phải được tận mắt xác nhận chứ.
Không phải sao?
“Dạo gần đây Ngũ Hoàng nữ Điện hạ cứ ở lì trong tẩm cung suốt thôi, thưa ngài Lancel!”
Lại một tuần nữa trôi qua, cuối cùng Lancel cũng nghe được tin tức về Marigold.
“Nghe nói người không chịu ra khỏi phòng, thưa ngài Lancel!”
“…?”
Lancel đang vung kiếm gỗ trong khu vườn dinh thự Nam tước Ivel Shen bỗng khựng lại.
2.
“…Dill, tin này có đáng tin không?”
“Vâng, thưa ngài Lancel!”
Cậu bé mười tuổi có tên ‘Dill’ trả lời đầy hào hứng.
“Chính xác trăm phần trăm ạ!”
Dill là cậu bé theo cha nuôi chó săn trong hoàng cung. Cậu thường lén mang chó con ra cho các nữ hầu vuốt ve nên khá được họ yêu quý.
Vì thế, Dill đương nhiên biết khá nhiều tin tức Hoàng thất. Các nữ hầu nghỉ ngơi trong lúc vuốt ve chó con chỉ toàn bàn chuyện trong cung.
“Nghe nói Ngũ Hoàng nữ gần như không ra khỏi phòng, chỉ miễn cưỡng dùng bữa! Người cũng không tham gia các buổi học mà chỉ rúc trong chăn! Thậm chí…! Nghe đâu hai ngày người mới tắm một lần! Đường đường là Hoàng nữ mà lại không thường xuyên tắm rửa sao?!”
“…”
“À, hôm qua Thị nữ trưởng đã đích thân tới rủ người đi dạo, nhưng nghe nói người cũng từ chối. Người thậm chí còn không chịu ra nắng!”
“…”
Giọng nói hào hứng của Dill khiến Lancel thoáng tưởng đó là tin tốt, nhưng nội dung lại hoàn toàn trái ngược.
‘Kẻ ru rú trong phòng?’
Lancel dùng bàn tay nhỏ bé vuốt mặt.
‘Thảo nào chẳng có tin tức gì. Quả nhiên đã xảy ra chuyện.’
Marigold bị cấm tự do ra ngoài, còn Lancel không có tư cách ra vào hoàng cung.
Hai người cho đến giờ vẫn chưa tìm được bất kỳ phương thức gặp mặt hay liên lạc hợp pháp nào.
Anh đã lâu không nhận được thư. Cũng chẳng có cách nào biết bức thư trả lời trước đây có đến tay nàng an toàn hay không.
“Ngài còn muốn biết gì nữa không ạ, thưa ngài Lancel! Hì hì!”
“Nghe bảo… có nói lý do tại sao lại thành ra như thế không?”
“Em cũng không rõ lắm! Chỉ nghe đồn là người đang rất đau lòng! Cảm giác tinh thần không được ổn định cho lắm!”
“…Ra là vậy. Vất vả cho cậu rồi. Đây là thù lao đã hứa.”
“Hì hì! Cảm ơn ngài! Ngài còn muốn biết gì nữa không ạ? Em sẽ đi dò la tất cả về cho ngài, thưa ngài Lancel!”
Vừa nhận được hai đồng bạc, gương mặt Dill lập tức nở hoa cười tươi rói.
Tiện thể nói thêm, đó là tiền tiêu vặt mà Lancel vừa nhận được từ Nam tước Ivel Shen hôm nay.
‘Marigold!’
Lancel day day trán.
Đã trở thành Hoàng nữ rồi mà nàng lại gặp vấn đề gì nữa đây?
‘Hết cách rồi.’
Anh vốn không muốn phải làm đến mức này.
Anh nhìn Dill đang hớn hở nắm chặt mấy đồng bạc trong tay.
“Dill. Ta có việc muốn nhờ cậu.”
Điện hạ Marigold kính mến.
Mình sẽ đến gặp cậu ngay bây giờ đây.
===============
[Thời gian chơi 0 năm 0 ngày]
— Thời gian còn lại cho đến khi tiến vào Phòng Kế thừa: 4 năm 111 ngày 13 giờ 10 phút 7 giây.
===============
