0.
Ngay cả khi nằm trên chiếc giường lớn trắng muốt, Marigold vẫn thường nhớ những cánh đồng ở lãnh địa Dante.
Hơn cả chiếc chăn nhồi đầy lông chim, chiếc giường mềm mại hay phòng ngủ thơm ngát trong hoàng cung…
Nàng thường nhớ chiếc chiếu trải bên rìa cánh đồng, nơi mùi cỏ non tỏa ra từ những chiếc lá xanh mướt.
Nàng nhớ những ngày nằm yên để côn trùng bò lên tay chân, bươm bướm đậu trên sống mũi khẽ vỗ cánh, còn bàn tay nhỏ bé của thiếu niên vuốt tóc mình.
‘Lancel.’
Không.
Nói chính xác hơn, nàng da diết nhớ cậu kị sĩ thiếu niên luôn ở bên mình, Lancel Dante.
“Oa a a a!”
“Á! Tiểu thư sao vậy ạ?”
“Ta muốn gặp Lancel quá đi mấtttttt!”
“Bây giờ người hãy tạm từ bỏ đi ạ. Chẳng phải người bị cấm ra ngoài cho đến khi học hết tác phong và tâm thế của một Hoàng nữ sao?”
“Ư hức hức hức!”
Bên cạnh Marigold, tinh linh nhỏ bé Fina đang vỗ cánh phành phạch.
Với Marigold vốn không có ai thích hợp để trò chuyện trong hoàng cung, Fina giống như một người bạn mới.
Chính xác hơn, đó là tinh linh đã xuất hiện vào đêm sinh nhật mười tuổi của nàng…
— Em vẫn luôn ở bên cạnh tiểu thư mà!
Nói đúng hơn nữa, là tinh linh bắt đầu hiện hình cho nàng thấy.
“Có khi nào Lancel giận rồi không.”
“Chắc không đâu ạ. Trông ngài ấy chín chắn lắm mà.”
“Chúng ta đã cãi nhau, ta còn chưa kịp nói lời xin lỗi nào đã bỏ đi, thế mà đã một năm trôi qua rồi…”
“Ưm. Chuyện này thì đúng là…”
“…”
“Biết đâu đấy, ngoài tiểu thư ra ngài ấy lại có bạn gái khác rồi cũng nên…?”
“Á á á á á á!”
Rầm…!
Nghe tiếng hét của Marigold, cánh cửa vội bật mở. Các thị tòng Hoàng gia hốt hoảng chạy vào.
“Điện hạ! Có chuyện gì xảy ra vậy ạ!”
“A, không có gì đâu. Hừm hừm.”
“Vừa rồi thần hình như có nghe thấy tiếng gì đó…”
“Các, các ngươi lui ra được rồi. Ta thật sự không sao mà? Ư ha ha! À không, ồ hô hô hô!”
Tiếng cười cứng ngắc đến lạ lùng.
Fina đứng bên lẩm bẩm: “Đừng cười gượng gạo như thế.” Việc học giáo dưỡng và lễ nghi cung đình của Marigold xem ra vẫn còn cả chặng đường dài.
Các thị tòng vừa lau mồ hôi lạnh vừa cúi người hành lễ.
“Vâng, nếu có việc gì xin người cứ gọi. Chúng thần luôn sẵn sàng hầu hạ.”
Vừa thấy bóng dáng các thị tòng lui ra, Marigold lại bắt đầu vò đầu bứt tai.
“Oa a a a a!”
“Cứ thế này là họ lại chạy vào bây giờ.”
“Thế là hết rồi. Lancel sẽ thất vọng về ta, rồi làm đủ chuyện này chuyện nọ với những cô gái khác… Hu hu hu!”
“Ngài… ngài ấy chắc không phải người như thế đâu ạ.”
“Ta muốn gặp cậu ấy quá đi mấttttttt!”
“Ôi trời, ồn ào quá đi mất. Nếu muốn gặp đến thế thì mau chóng vượt qua bài kiểm tra giáo dưỡng, bài kiểm tra lễ nghi, bài kiểm tra lịch sử, bài kiểm tra xã giao, bài kiểm tra hoàng cung, bài kiểm tra quý tộc, bài kiểm tra dùng bữa, bài kiểm tra địa lý Đế quốc, bài kiểm tra cưỡi ngựa, bài kiểm tra kiếm thuật, bài kiểm tra luật pháp Đế quốc và vân vân mây mây đi là được chứ gì. Thế là được tự do ra ngoài rồi.”
“…Nói thì dễ lắm…”
“Đến giờ vẫn chưa qua được mấy bài kiểm tra này thì ngoài Tam Hoàng nữ Điện hạ ra chỉ có mỗi tiểu thư thôi đấy. Nghe nói Đại Hoàng nữ Điện hạ mới năm tuổi đã đậu hết toàn bộ rồi!”
Marigold quệt mặt loạn xạ như mèo rửa mặt, lí nhí lầm bầm: “Nhưng ta mới học có một năm…”
“Hôm qua chẳng phải người vừa bị Thị nữ trưởng mắng sao? Suốt năm tiếng vẫn không đi được với tách trà đặt trên đầu.”
“Hự.”
Marigold tránh ánh mắt chằm chằm của Fina, úp mặt xuống gối.
“Hu hu hu! Còn chưa kịp làm hòa với Lancel nữa, nhỡ cậu ấy quên ta thì sao, hức!”
Nàng vùng vẫy trên giường một hồi lâu, rồi đột nhiên…
“Viết thư!”
Như sực nhớ ra điều gì, nàng bỗng ngẩng phắt đầu lên.
“Có ai ở đó không!”
“Vâng, người có gì căn dặn, thưa Điện hạ Marigold.”
“Ta muốn gửi thư.”
===============
[Thời gian chơi 0 năm 0 ngày]
— Thời gian còn lại cho đến khi tiến vào Phòng Kế thừa: 4 năm 364 ngày 11 giờ 33 phút 15 giây.
===============
Marigold đã trở thành Hoàng nữ.
Một lần kế thừa được lựa chọn mà không có kết thúc. Thời hạn hoãn năm năm.
Lá thư chỉ chứa duy nhất một câu: Mình nhớ cậu.
‘Marigold hiện giờ đang sống thế nào rồi nhỉ?’
Cùng thời điểm đó, Lancel vừa thưởng trà vừa nhớ về Marigold.
1.
Hoàng tộc trông có vẻ sống tùy tiện, mà nói vậy cũng không phải sai. Nhưng ít nhất khi còn nhỏ, họ không hoàn toàn được tự do như thế.
Bởi vì những thứ cần phải học thực sự quá nhiều.
Chỉ cần tưởng tượng một chút cũng đủ thấy Marigold, người từng mải mê nấu ăn, dã ngoại, đi dạo, câu cá và bắt côn trùng, đang vất vả thế nào trong hoàng cung.
Một bước lên làm Hoàng nữ, những thứ nàng phải học chắc chắn chất cao như núi. Bị đám quý tộc hoàng cung vây quanh ra rả dạy dỗ suốt ngày, chắc chắn nàng bận đến mức chẳng có thời gian mà thở.
‘Dù có nhớ nhung nhau, nhưng hiện giờ cả hai vẫn chưa thể gặp nhau sao?’
Ngay cả Lancel cũng vậy. Cơ thể tuy đã lành lặn, nhưng khả năng vận động vẫn chưa hồi phục hoàn toàn.
Ngay cả đến Đế đô, anh cũng không thể đi một mình. Lancel hiện giờ còn quá nhỏ.
Chỉ khi có đầy đủ người bảo hộ, hộ vệ, người hầu nam và nữ hầu đi cùng thì anh mới có thể lên đường.
“Phải tiến vào Đế đô thật long trọng thì đám quý tộc mới không dám xem thường. Điện hạ nhà ta đã gọi, tất nhiên phải chuẩn bị sao cho không hổ thẹn rồi mới lên đường chứ.”
“…Mẹ à, chẳng phải mẹ từng nói là ghét Đế đô lắm sao?”
“Ta nói ghét Đế đô bao giờ? Con người ta đương nhiên là phải sống ở Đế đô rồi, hô hô hô!”
“…”
Chẳng phải phu nhân Dante vẫn ngày nào cũng nói hàng chục lần rằng Đế đô chỉ toàn những ả đàn bà như kỹ nữ và đám đàn ông như côn đồ sao?
Đối với bà ấy, Marigold giờ đây đã là “Điện hạ nhà mình” rồi.
“Cứ nghĩ đến cảnh mấy ả tiện nhân đó nhìn thấy mặt ta sẽ có biểu cảm thế nào, ta lại thấy hưng phấn quá đi mất, hô hô hô hô!”
Thôi thì…
Dù sao…
Mẹ vui là được rồi.
‘Khoảng một năm.’
Còn khoảng một năm nữa mới có thể gặp lại cô nhóc ấy.
‘Phải tranh thủ luyện tập cho tốt mới được.’
Trình độ kiếm thuật của Lancel vẫn còn quá non kém. Thời gian nằm liệt giường không chỉ khiến cơ bắp teo đi, mà cảm giác kiếm thuật cũng thụt lùi đáng kể.
Luyện tập, chỉ có kiên trì luyện tập mới là câu trả lời. Suy cho cùng, Đế quốc sắp sửa đón chào thời đại của các kị sĩ.
“Thời đại của những kẻ cầm gươm sao…”
Ngoài những chuyện tình ái và lãng mạn, Đế quốc còn đặc biệt say mê các giai thoại võ dũng của kị sĩ. Dù là kiếm thuật hay ma pháp, chỉ cần là kỹ năng giết người, người ta dường như đều cảm thấy lãng mạn rồi tôn sùng nó.
Tại sao lại như vậy?
Lancel tình cờ tìm thấy câu trả lời trong một cuốn sách rơi trên sàn thư phòng.
— Thứ nhất, tầng lớp kị sĩ chính là chủ thể kiến tạo nên Đại Đế quốc này. Mọi lĩnh vực trong lịch sử lập quốc đều tràn ngập kị sĩ, kị sĩ, kị sĩ và kị sĩ. Thần dân Đế quốc sau khi học xong đoạn lịch sử đó mà đâm ra mê mẩn văn hóa kị sĩ, chẳng phải là lẽ đương nhiên sao?
— Thứ hai, những chiến công vĩ đại mà Bệ hạ sở hữu…
‘Đoạn này bỏ qua.’
Mấu chốt nằm ở điểm thứ ba.
— Thứ ba, đáng tiếc thay, Đế quốc này dưới cái danh nghĩa hòa bình lại đang trải qua một thời đại đầy biến động. Các gia tộc ganh đua nhau từng giờ từng phút xem ai nuôi dưỡng được nhiều kị sĩ hùng mạnh hơn, động một chút là lôi nhau ra quyết đấu vì danh dự, đôi khi còn diễn ra những trò hề chẳng khác gì cuộc chiến giữa các băng đảng lưu manh, thật là chuyện đau lòng biết bao!
“Á, thiếu gia! Cái đó không xem được đâu!”
Đọc hết lời than thở của tác giả, Lancel liền bị nữ hầu giật mất cuốn sách.
“Sách đắt tiền thế này vứt đi thì tiếc. Chậc, phải cất lên chỗ cao để ngài không với tới được mới xong.”
“Giờ ta cũng hết hứng thú rồi.”
Thắc mắc vì sao cuốn sách ấy bị gọi là ‘sách phản động’ đã được giải đáp.
‘Không gì khiến người ta tức giận bằng việc sự thật được viết ra nguyên xi.’
Nghe bảo vùng đất Đế quốc này nhung nhúc những tên lưu manh núp bóng quý tộc, thì đám quý tộc nghe xong chắc chắn sẽ thấy nhột trong lòng. Dù sao thế giới này cũng là do bọn họ tạo ra mà.
Quả thực là vậy.
Nếu nói tất cả là do giám đốc trò chơi chỉ coi kị sĩ như ‘những người đàn ông có vẻ đẹp hình thể’, rồi tùy tiện nhồi nhét họ khắp cốt truyện… liệu có ai tin không?
Bà chị của anh coi kị sĩ đơn giản là ‘mỹ nam có thân hình đẹp lại còn là quý tộc’, còn lính đánh thuê là ‘thường dân có thân hình đẹp và vẻ hoang dã’.
Điều quan trọng chỉ là cơ bụng và bờ vai rộng của các nhân vật nam có thân hình đẹp. Tiếc thay, chị anh chẳng quan tâm thế giới sẽ trở nên thế nào khi những người ấy bị rải đầy khắp Đế quốc.
Đúng vậy.
Tất cả là tại bà chị mình. Đều là lỗi của bả.
Dù sao cũng chẳng còn gặp lại, Lancel phải tha hồ trách móc bà chị thì lòng mới nhẹ nhõm.
* * *
“Lancel, ngày mai ta sẽ đưa gia sư riêng của con tới. Giờ đã quá muộn để con vào làm tùy tùng, nên cần có người dạy kiếm thuật.”
“Con định tự học.”
“Nói bậy! Tự học kiếm thuật là việc của bọn lính đánh thuê. Ta cũng muốn đích thân dạy con, nhưng con biết đấy, ta đang bận tối mắt tối mũi chuẩn bị cho việc định cư ở Đế đô…”
Tử tước Dante vừa nhồm nhoàm nuốt thịt vừa nói tiếp.
“Trước khi lên đường đến Đế đô, con và các anh trai con ít nhất phải vượt qua kỳ thi Kị sĩ tập sự, quyết định thế đi.”
“Chẳng phải đó chỉ là một kỳ thi mang tính hình thức thôi sao?”
“Cái thằng này! Học đâu ra cái thói ăn nói đấy hả!”
“Khụ!”
Rốt cuộc, cuộc trò chuyện hôm ấy lại kết thúc với một cục u nổi trên đầu Lancel.
Ngày hôm sau, giáo viên kiếm thuật xuất hiện. Đáng ngạc nhiên là một phụ nữ trạc ba mươi tuổi, vóc người cao lớn, mái tóc buộc chặt sau gáy.
“Rất vui được gặp. Cậu là Lancel phải không? Ta là Wedley Orlang.”
“Hân hạnh được gặp, ngài Weo.”
“Đừng rút gọn tên ta như thế.”
Cô là người lang bạt khắp vùng biên Đế quốc, tự xưng là ‘Kị sĩ tự do’.
Không phải kị sĩ du hành hay kị sĩ lang thang mà lại tự xưng là Kị sĩ tự do, nghe đã thấy hơi khả nghi. Nhưng cha anh nói cô từng tham chiến, nên Lancel cũng mặc kệ.
“Tử tước Dante. Xin thứ lỗi nếu tôi đường đột, nhưng con trai ngài là một thiên tài. Nếu được tôi chỉ dạy, cậu ấy nhất định sẽ vang danh khắp Rodnes.”
“Thật vậy sao?”
“Ngài nghĩ tôi đã gặp bao nhiêu kị sĩ trong đời rồi? Tôi xin bảo đảm, con trai ngài là một thiên tài xuất chúng, chẳng khác nào vị anh hùng lập quốc vĩ đại tái thế! Cậu ấy là nhân tài sẽ trở thành ngôi sao mới của Đế quốc và chiếu sáng toàn Đế đô!”
“Hô, ư ư ư…!”
Tiện thể, lúc nói những lời ấy, giáo viên kiếm thuật Wedley còn chưa từng thấy tài dùng kiếm của Lancel và cũng chẳng định xem.
Nhưng cha Lancel, Tử tước Dante, đã hoàn toàn bị những lời ấy chinh phục, không sao thoát ra được.
“Lancel Dante, cậu ấy đúng là thiên tài mà!”
“…”
Lancel hiểu kị sĩ tự do này đã kiếm sống bằng cách nào để làm xiêu lòng các quý tộc, trong lòng không khỏi chua chát.
Nhưng có người đứng cạnh quan sát, việc luyện tập quả thực có phần thú vị hơn trước.
Ít nhất cô ấy là một người phụ nữ không khiến người ta cảm thấy nhàm chán.
“Tốt lắm, chăm chỉ đấy, Lancel. Sau này thành công, nhớ nói rằng ta là người đã dạy cậu!”
“Vâng…”
“Ta chợp mắt một lát, cậu cứ tiếp tục đi. Nhanh lên! Cậu phải chăm chỉ thì ta mới có thể ở đây lâu được chứ.”
Cô ấy quả thật là một kị sĩ tự do. Về khoản phóng túng, cô ấy đúng là bậc nhất trong số các kị sĩ.
Nghe tiếng ngáy đều đều bên cạnh, Lancel cắn chặt răng. Anh không ngừng vung kiếm, vung kiếm, đến khi mặt trời lặn từ lúc nào không hay.
‘Khự, tổng lượng nỗ lực của mình sắp chạm giới hạn rồi!’
Nói thật.
Việc luyện tập không có Marigold bên cạnh nhàm chán hơn anh tưởng rất nhiều.
Khi ấy anh cuối cùng cũng thực sự cảm nhận được rằng, theo một nghĩa nào đó, nàng mới chính là nguồn động lực thôi thúc anh cố gắng.
Còn về giáo viên kiếm thuật mới đến…
“Lancel, tối nay cậu nói giúp rằng mình muốn ăn thịt vịt được không? Lâu rồi ta mới thèm một chiếc đùi vịt mỡ chảy ròng ròng. Cậu được ăn, ta cũng được ăn, chẳng phải rất tốt sao?”
“…”
“Nói nhanh lên!”
Người này, xét về việc thay thế Marigold, quả thực khiến người ta phát bực. Nhưng có còn hơn không.
Tóm lại.
Những ngày tháng như thế cứ thế lặp đi lặp lại.
Phải rồi. Ít nhất là cho đến khi mùa hè kết thúc thì vẫn vậy.
Thời gian trôi qua, mùa thu năm anh mười ba tuổi đã tới. Vào ngày cơ thể gần như trở lại trạng thái ban đầu…
Cuộc sống thường nhật của Lancel lại đón nhận một sự thay đổi mới.
“…A…”
Xuất hiện rồi.
Trước mắt Lancel mười ba tuổi…
Là một bóng người khiến anh phải ngẩng đầu nhìn.
Marigold một sừng cao lớn.
