29.
Khi lưỡi kiếm lách sâu vào vai, Lancel mới cảm nhận được hồi kết của trận quyết đấu.
Thanh kiếm một tay rưỡi dài ngoằng không gặp chút cản trở nào, cắm sâu vào vai Lancel bé nhỏ.
Ngay cả Lancel vốn đã chai lì với đau đớn cũng khó chịu nổi cảm giác lưỡi kiếm cào vào xương, xé rách da thịt.
‘Thua rồi…’
Rốt cuộc đã bao lâu rồi…
Bao lâu rồi chưa phải nếm trải thất bại triệt để đến nhường này?
Kể từ khi bắt đầu sống cuộc đời buông thả với tư cách là người hồi quy, Lancel chưa từng thất bại trong bất kỳ cuộc đấu tay đôi nào.
Có lẽ vì vậy mà anh đã quên mình ghét thua cuộc đến mức nào. Hôm nay, anh vốn cũng không định vùng vẫy quyết liệt đến thế.
Vết thương trên khắp cơ thể nhiều không đếm xuể.
Dù có may mắn sống sót, phía trước anh vẫn là một quãng thời gian dài khổ sở. Ngay cả với khả năng hồi phục tốt của Lancel, anh cũng phải tĩnh dưỡng ít nhất vài năm.
“Lancel Dante, cậu đúng là một kị sĩ ngốc.”
Đó là giọng của Đại Hoàng nữ.
Anh lặng lẽ nhìn nền đất nơi máu và mồ hôi nhỏ xuống. Lưỡi kiếm xuyên qua vai đang từ từ được rút ra.
Cơn đau kịch liệt khiến ý thức anh mờ mịt, tầm nhìn chập chờn giữa trắng bệch và đen kịt.
“…”
Đột nhiên.
Lancel cảm thấy cảnh vật xung quanh thay đổi. Cuối cùng thì đến cả đầu óc cũng có vấn đề rồi sao?
Dưới chân anh trải rộng một cánh đồng lúa mì vàng óng.
‘Đây là…’
Ngẩng đầu lên, trước mắt anh là cánh đồng trải dài vô tận.
Vù…!
Một cơn gió oi nồng thổi tới.
Cánh đồng lúa mì kéo dài đến tận bên kia chân trời, mây chất cao trên bầu trời, vài chiếc cối xay gió dựng rải rác đang kẽo kẹt quay.
Gần đó có trải một chiếc chiếu.
Lancel thuở nhỏ và Marigold bé xíu đang ngồi ở đó.
Xung quanh là những nữ hầu đang gọt trái cây, người hầu cắt bánh mì và thịt, cùng người đánh xe cho ngựa ăn cỏ.
===============
— Lịch Đế quốc năm 809, ngày 30 tháng 8. Trời rất trong. Kỳ nghỉ hè. Tiểu thư Marigold đang cùng Lancel Dante trải qua khoảng thời gian vui vẻ.
===============
Tuy nói là buổi dã ngoại huyên náo của mọi người, nhưng thực sự văng vẳng bên tai chỉ có giọng nói của Marigold.
Nếu nhắm mắt lại, giọng Marigold bé nhỏ nghe như tiếng chim ríu rít. Âm thanh ấy dễ dàng lọt vào tai anh.
“…”
Thời gian như ngừng trôi.
“Lancel! Hư hư!”
“Đã bảo là không muốn mà.”
“Rất hợp với cậu mà?”
“Tại sao mình lại phải mặc cái này?”
“Nhưng nó đẹp thế này cơ mà?”
“Đây là đồ nữ mà.”
“Không sao đâu, không sao đâu, mau cởi ra!”
Buổi dã ngoại chiều hôm ấy.
Lancel từ xa ngắm nhìn cảnh tượng ấy.
Dù sao cũng chỉ là ảo giác mà thôi.
— Lanceeeel!
Bức màn của buổi chiều yên bình tan đi. Trước mắt anh lại là nền đất loang lổ máu.
Anh cảm nhận lưỡi kiếm đang chậm rãi rút ra, cọ qua xương bả vai.
— Thắng đi! Lancel!
‘Đã bảo là không thắng được đâu.’
— Nếu thắng, mình sẽ tặng quà cho cậu!
Lancel chợt ngẩng đầu dậy. Bàn tay anh chộp lấy lưỡi kiếm đang rút ra khỏi vai.
Chính bản thân anh cũng không hiểu sức mạnh này từ đâu mà có. Cơ thể đã phản ứng trước cả lý trí.
“…!”
Đôi mắt gã kị sĩ trợn trừng.
Cơ thể Lancel đang lảo đảo bỗng phát huy sức mạnh.
Đến khi kị sĩ kịp hoàn hồn, một cảm giác lạnh lẽo đã xuyên vào bả vai hắn.
Phải mất một lúc hắn mới nhận ra đó là lưỡi kiếm Lancel đâm tới.
“Chết tiệt…!”
Đó là sơ hở do hắn thoáng lơ là vì tưởng trận đấu đã kết thúc. Vẻ mặt kị sĩ trở nên hốt hoảng.
“Khự!”
Lancel với đôi mắt đỏ ngầu dồn toàn lực đẩy sâu lưỡi kiếm vào.
Phập.
Cảm giác da thịt bị xé rách khiến kị sĩ giật mình run lên. Dù do một đứa trẻ đâm tới, kiếm vẫn là kiếm.
Lancel thô bạo tiến thêm một bước. Lưỡi kiếm từ từ cắm ngày một sâu hơn.
“Tên… tên này…!”
Cuối cùng, lưỡi kiếm xuyên thủng hoàn toàn vai gã kị sĩ.
“Á!”
Cuối cùng, một tiếng hét ngắn bật ra khỏi miệng hắn.
30.
Khi mở mắt ra.
Lancel cảm thấy xung quanh đang rung lắc.
Toàn thân anh quấn đầy băng trắng.
“Khự…”
Cơn đau nhói chạy khắp cơ thể. Đặc biệt, bả vai bị xuyên thủng đau buốt từng hồi đến mức không thể chịu nổi.
‘Vẫn còn sống.’
Mồ hôi lạnh thấm đẫm toàn thân.
‘Sắp tới sẽ khổ sở lắm đây.’
Theo bản năng, Lancel hiểu rõ tiên lượng của vết thương. Dù có hồi phục kỳ diệu, thương thế này cũng báo trước một quãng thời gian dài khổ sở.
Nhưng không chết đã là vạn hạnh rồi.
“Cuối cùng cũng tỉnh rồi nhỉ.”
Đúng lúc đó.
Gương mặt Hoàng nữ Violet xuất hiện trong tầm mắt.
“Đã tỉnh táo lại chưa?”
Lancel lập tức nhận ra mình đang nằm trong xe ngựa của Đại Hoàng nữ.
“…Đây là đang… đưa tôi đi đâu?”
“A ha ha! Có phải cậu nghĩ mình bị ta bắt cóc rồi không?”
Đại Hoàng nữ vắt chéo chân, chống cằm mỉm cười.
“Đương nhiên là đi chữa trị rồi. Nếu một kị sĩ tiền đồ vô lượng mà không thể vung kiếm được nữa, thì đó là tổn thất của Đế quốc đấy.”
“…Ngay cả khi thanh kiếm đó từng chĩa vào Điện hạ?”
“Đúng là vậy thật. Hay cậu muốn bị xử trảm?”
“…Chuyện đó thì hơi…”
“Hư hư, đùa thôi.”
Không biết chắc, nhưng câu này hẳn phải lọt vào năm trò đùa mà một Hoàng nữ không nên nói nhất. Gáy Lancel thoáng lạnh toát.
“Thật ghen tị với Marigold quá đi. Rốt cuộc con bé tìm đâu ra người như cậu rồi nhanh tay chiếm trước thế nhỉ. Hôm nào phải hỏi xin bí quyết mới được?”
“…”
Lancel rên khẽ, cố nén đau. Xe ngựa chạy rất nhanh, khiến người bị thương nằm trong đó cực kỳ khó chịu.
Đại Hoàng nữ chỉ nhìn anh và mỉm cười.
“Lancel.”
Một giọng nói yên tĩnh.
“Để ta kể cho cậu nghe một câu chuyện thú vị nhé.”
Câu chuyện thú vị?
Trong khi anh đang đau đến chết đi sống lại.
Nhưng biết làm sao được. Lancel chỉ đành toát mồ hôi lạnh nằm nghe cô kể tiếp.
“Đây là câu chuyện về một người quen của ta.”
Ý là đang nói về chính mình chứ gì.
“Ngày xửa ngày xưa. Có một gia tộc vô cùng giàu có.”
“…Truyện cổ tích sao?”
“Gia tộc đó vô cùng giàu có. Giàu có đến mức không thể tìm thấy gia tộc thứ hai như vậy trên đại lục này.”
Cô chẳng bận tâm đến lời Lancel, tiếp tục kể ‘câu chuyện thú vị’ của mình.
“Tất nhiên, để tích lũy được khối tài sản khổng lồ đó, họ đã sát hại và phản bội vô số người thân, bạn bè. Nhưng dù thế nào đi nữa, họ quả thực đã trở thành gia tộc giàu có nhất Đế quốc này.”
“Truyện cổ tích đen tối à…”
“A ha ha!”
Tiếng cười sảng khoái vang lên.
Nhưng đôi mắt thấp thoáng sau miếng che mắt của Đại Hoàng nữ lại lạnh lẽo, trầm xuống.
“Gia tộc đại phú ấy tràn ngập hạnh phúc. Như thể sở hữu mọi thứ trên đại lục, ngày nào họ cũng sống trong vui vẻ.”
“…”
“Vị gia chủ giàu có sinh rất nhiều con. Vốn dĩ sinh thật nhiều con cái là biểu tượng của thành công mà, đúng không?”
“…?”
Đối với Lancel vô sinh, nội dung này nghe có phần khó chịu.
“Nhưng biết làm sao đây. Người đời thường nói chẳng có quyền thế nào là vĩnh cửu, vị gia chủ giàu có rồi cũng già nua và suy yếu. Thật không thể tin nổi.”
“…Con người ai rồi cũng già, có gì đâu mà… phải làm quá lên.”
Toàn thân đã đau đớn, lại còn phải đáp lời câu chuyện của cô khiến Lancel khổ sở vô cùng. Dù vậy, anh vẫn cố gắng lắng nghe.
Bản năng mách bảo anh rằng, cuộc đối thoại này vô cùng quan trọng đối với Marigold và cả chính anh.
“Xem ra cậu vẫn chưa hiểu, Lancel. Trong số những kẻ nắm quyền, có rất nhiều người lầm tưởng rằng mình sẽ sống mãi.”
“…Ra là vậy.”
Đại Hoàng nữ thời này khá là nhẹ miệng.
Lancel thầm nghĩ.
Cũng chẳng lạ.
‘Bí mật Hoàng gia.’
Bí mật của Đế quốc.
Phần bí mật nhất trong số đó.
Bí mật của Hoàng thất Đại Đế quốc Freesia.
“Thế là lão gia chủ giàu có nghĩ rằng: Thôi được rồi, đã không còn cách nào khác, thì chia nhỏ gia sản ra cho các con thừa kế vậy.”
“…”
“Và cho dù mình có chết, cũng phải khiến không ai có thể sở hữu số tài sản ấy trong một thời gian!”
“…Làm thế thì có ý nghĩa gì chứ…”
“Cuối cùng.”
Giọng Đại Hoàng nữ chợt trầm xuống, đến mức người ta có cảm giác không khí xung quanh lạnh đi.
“Dùng ma thuật của ác quỷ… để đánh cắp cơ thể của chính con trai mình. Hư hư.”
Một tiếng cười nham hiểm.
Câu chuyện thoạt nghe có vẻ hoang đường, nhưng Lancel biết nó khá hợp lý. Anh đã biết chuyện ấy hoàn toàn có thể xảy ra.
Bởi vì anh đã từng đích thân trải nghiệm.
“Cậu không tò mò tại sao lại là con trai sao?”
“…”
Không.
Anh không tò mò.
Lancel đã biết rồi.
Lý do bắt buộc phải chọn con trai.
‘Bởi vì đối tượng kết hôn là Marigold.’
Hai người phụ nữ không thể kết hôn với nhau, nên đương nhiên phải cần cơ thể của người con trai.
“Cậu nghĩ gia tộc đó sau này ra sao?”
“…Không biết nữa.”
Đại Hoàng nữ nở một nụ cười có phần lạnh lẽo.
“May mắn thay, người con gái trưởng thông minh đã sớm nhận ra, và đích thân chặt đứt lòng tham của người cha. Thật đáng mừng phải không?”
Lancel không nói tiếp được.
Không.
Thực ra, anh cũng đã lờ mờ đoán được chuyện này.
Việc chia nhỏ Đế quốc để thừa kế cho các con không phải là điều quá bất ngờ. Những trường hợp lịch sử tương tự không phải là hiếm.
Nhưng việc đột ngột để lại 25% Đế quốc cho Marigold, dù nghĩ thế nào cũng thấy kỳ lạ.
Một lịch sử kỳ lạ được sắp đặt để Hoàng tử kết hôn với nàng nhất định trở thành Hoàng đế. Một Đế quốc kỳ lạ. Một cơ cấu thừa kế kỳ lạ.
Dù sao, người chị tạo ra trò chơi có lẽ cũng chẳng suy nghĩ nhiều đến thế.
Đứng từ góc độ giám đốc trò chơi, việc Hoàng tử kết hôn với Marigold rồi lên ngôi Hoàng đế chỉ là một thiết lập hiển nhiên.
Chị anh hẳn đã nghĩ rằng dù sao cũng kết hôn với Hoàng tử, nếu đến đoạn kết mà không trở thành bạn đời của Hoàng đế… thì chẳng phải cũng hơi kỳ lạ sao?
Bạn đời của Hoàng tử? Nghe vẫn chưa đủ ấn tượng.
Bạn đời của Hoàng đế? Thế mới có cảm giác thành công.
Đáng tiếc chỉ có vậy thôi.
‘Chỉ là, đó là game, còn đây là hiện thực.’
Hoàng nữ Cựu Đế quốc, Marigold.
Người phụ nữ sinh ra vì Hoàng đế, Marigold.
Người phụ nữ được định sẵn để trở thành cô dâu của Hoàng đế, Marigold.
31.
“Làm sao đây, Lancel. Cậu biết nhiều quá, thực sự là biết quá nhiều rồi.”
“Đây đâu phải là điều tôi chủ ý muốn nghe.”
“Hê hê, chuyện này biết giải quyết thế nào đây nhỉ.”
Lancel căng thẳng nuốt nước bọt.
Ngay cả cơn đau kịch liệt đang hoành hành khắp toàn thân cũng tạm thời bị lãng quên. Lancel, người từng tiếp xúc với Đại Hoàng nữ, hiểu rõ rằng cô lúc này đang do dự.
“Ta nhát gan hơn vẻ ngoài nhiều, ghét nhất là để lại hậu họa. Cho dù đó có là gia đình, hay là bạn bè cũng vậy.”
“…”
— Giết hay tha.
Đại Hoàng nữ xưa nay luôn chọn vế trước.
‘Hoặc là vòng lặp này kết thúc tại đây. Hoặc là tiếp tục.’
Đại Hoàng nữ dùng đầu ngón tay gõ nhẹ lên môi trầm ngâm một lát, rồi bỗng nhiên nở nụ cười.
“Ai tỉnh dậy trước thì coi như thắng, đúng không?”
Ánh mắt cô chuyển hướng sang ghế đánh xe.
Tên kị sĩ của Violet vẫn chưa tỉnh lại lọt vào tầm mắt cô. Người đàn ông bị kiếm của Lancel xuyên thủng rồi ngã gục, đến giờ vẫn còn hôn mê bất tỉnh.
“Marigold… là một đứa trẻ ngoan. Khiến người ta không kìm được mà muốn tin tưởng con bé thêm một lần nữa.”
Đại Hoàng nữ cười cay đắng.
“Gặp được kị sĩ tốt mới giữ được cái mạng đấy.”
32.
“Trong trường hợp vạn bất đắc dĩ, ít nhất phải để tiểu thư rút lui an toàn.”
“Vâng, thưa ngài Albert.”
Trong khu rừng u tối, hàng trăm ngọn đuốc đang tiến lại gần. Mùi dầu cháy nồng nặc đến mức cay xè sống mũi.
Người của Gia tộc Marigold đều bị bao trùm trong bầu không khí căng thẳng.
Khi những người cầm đuốc đến gần tới mức có thể nhìn rõ bằng mắt thường, ánh mắt người hầu cận Albert chợt dao động.
“…Hoàng thất…”
Những kị sĩ khoác áo choàng xanh bên ngoài bộ giáp trắng tinh. Ông dễ dàng nhận ra tất cả đều thuộc Kị sĩ đoàn Hoàng gia Freesia.
Thậm chí còn nhận ra cả gương mặt người dẫn đầu đoàn quân.
“Bá tước Cung đình… Các hạ!”
Thị tòng trưởng Hoàng thất.
Khi Bá tước Cung đình Iceford xuống ngựa, các Kị sĩ Hoàng gia cũng đi theo ông.
Hàng chục, hàng trăm kị sĩ bước vào bãi đất trống. Đội ngũ nối dài tưởng như đủ lấp kín cả khu rừng tối.
Không chỉ có kị sĩ. Các thị nữ và người hầu của Hoàng thất, thậm chí cả các quý tộc cung đình cũng lần lượt bước xuống từ xe ngựa.
Đoàn người đông đến mức có cảm giác họ đã biết gia tộc Marigold sẽ đi qua đây và chờ sẵn từ trước.
Người của gia tộc Marigold choáng ngợp, chỉ có thể nhìn cảnh tượng ấy với vẻ mặt cứng đờ.
“…Chuyện này rốt cuộc là…”
Đội quân cầm cờ hiệu Hoàng gia tiến lại gần rồi dàn hàng quanh bốn phía.
Giữa khoảng đất trống, mọi ánh mắt đều đổ dồn về cỗ xe ngựa nơi Marigold đang say ngủ.
“Yên lặng!”
Bá tước Cung đình Iceford bước tới với những bước chân nặng nề.
“Tất cả mọi người có mặt ở đây hãy nghe cho rõ. Đây là lời truyền của Hoàng thất dành cho dòng máu cuối cùng của Cựu Đế quốc.”
Không gian chìm trong tĩnh lặng.
Không một ai phát ra dù chỉ một tiếng thở.
“Marigold Curtain Marigold. Theo ý chí vĩ đại của Hoàng thất Freesia… ban cho người cái tên của Đại Đế quốc.”
Rầm…!
Tiếng động lớn như long trời lở đất vang lên từ bốn phương tám hướng, khiến cả khu rừng rung chuyển.
Các Kị sĩ Hoàng gia vận giáp trụ đồng loạt quỳ một gối xuống, tạo nên âm thanh chấn động.
“Híc?”
Marigold đang ngủ say giật mình tỉnh giấc, đôi mắt mở to tròn xoe. Các nữ hầu hoảng hốt ôm chặt lấy nàng vào lòng, ngơ ngác nhìn ra ngoài cửa sổ.
Họ tưởng rằng trận chiến sắp nổ ra, thậm chí đã chuẩn bị tinh thần ôm Marigold giả chết để qua mắt quân thù.
Nhưng có gì đó không đúng. Có gì đó rất khác.
“Xin gửi lời chia buồn sâu sắc tới Bá tước Marigold, người đã bảo vệ dòng máu của Cựu Hoàng thất, cầu mong ngài yên nghỉ. Đây là niềm tiếc thương mà Hoàng nữ Điện hạ Violet Rune Freesia gửi tới.”
Thị tòng trưởng ngẩng đầu, nhìn về phía cửa sổ xe ngựa nơi Marigold đang thò đầu ra.
“Điện hạ Marigold Curtain Marigold Freesia. Nguyện Điện hạ trường tồn.”
“Nguyện Điện hạ trường tồn!”
===============
— Lịch Đế quốc năm 810, ngày 16 tháng 8.
— Chúc mừng! Tiểu thư Marigold và các gia thần đã sống sót trọn vẹn. Tuy mất đi nhiều thứ, họ đã bảo vệ được nhiều thứ hơn thế.
— Chúc mừng! Marigold không sa cơ! Dưới sự bảo hộ của kị sĩ thiếu niên Lancel Dante và Hoàng nữ Violet, Marigold đã giành lại địa vị từng mất!
— Chúc mừng! Marigold đã ‘hoàn toàn’ tránh khỏi cảnh sa cơ!
※ Đạt được thành tựu cấp Sử thi ‘Con gái nuôi của Hoàng đế đã khuất, Ngũ Hoàng nữ Marigold’. Lập tức nhận được 1500 điểm thành tựu.
===============
“Cái quái gì thế này.”
