27.
“Lancel, ước mơ của cậu là gì?”
“Ước mơ?”
“Ngày nào cũng luyện kiếm, chắc hẳn cũng phải có một ước mơ chứ.”
“Ước… mơ?”
Lancel thoáng lộ vẻ khó tả, như thể từ ước mơ nghe thật xa lạ với anh.
“Phải rồi. Nếu nói về ước mơ, thì đúng là có một cái.”
“Ước mơ gì vậy?”
“Xây mỗi nơi một căn nhà ở Đế đô, Quần đảo và quê nhà, rồi đi đi về về giữa ba nơi, sống một cuộc đời thảnh thơi.”
“Hì hì, so với ước mơ của một kị sĩ thì bình thường thật đấy!”
“Bình thường mới là tốt nhất.”
Lancel nhẹ nhàng đặt tay lên đỉnh đầu Marigold.
“Bình thường mới là điều đáng quý nhất.”
Marigold nhắm mắt, thả lỏng người dưới bàn tay đang cẩn thận vuốt tóc mình. Làn gió thổi qua cánh đồng mang theo hương thơm tươi mát.
“Ngày mai chúng ta đi xa hơn chút nhé. Ví dụ như bờ sông chẳng hạn.”
“Được!”
“Tiểu thư muốn ăn gì không?”
“Gì cũng được!”
Lancel lộ vẻ khó xử: “Tiểu thư có biết gì cũng được là yêu cầu khó nhất không?”
Nhưng Marigold thực sự ăn gì cũng được. Khoai tây cháy đen phải khó khăn lắm mới lựa được chỗ ăn được, cá nước ngọt chỉ toàn xương chẳng no bụng, thịt khô bám đầy muội than hay trái cây mùa thu vừa chát vừa chua đến tê lưỡi, thứ gì cũng được.
Thứ gì cũng đều được cả.
“Chúng ta thong thả đi về thôi.”
“Cõng mình!”
“Rồi rồi, thưa tiểu thư.”
Vó ngựa nện xuống mặt đất, phá tan sự tĩnh lặng lúc bình minh.
Đó là âm thanh từ đoàn người của Gia tộc Marigold đang băng qua khu rừng.
Đến khi tìm được bãi đất trống để cho ngựa nghỉ chân, họ đã đi liên tục suốt mấy ngày.
“Tình hình tiểu thư thế nào rồi?”
“Vừa mới chợp mắt được một lúc.”
Sắc mặt mọi người trong gia tộc Marigold đều nặng nề.
Ai nấy đều nặng lòng trước dáng vẻ ủ rũ, mất hết sức sống của tiểu thư Marigold.
“Sự việc xảy ra quá đột ngột, tiểu thư chắc chắn là đau lòng lắm. Nữ hầu trưởng nhớ chăm sóc người cho cẩn thận.”
Cho đến lúc ngủ thiếp đi, Marigold vẫn chẳng nói nửa lời, nhưng sự im lặng đó lại càng khiến những người chứng kiến thêm thắt ruột gan.
Với những ai còn nhớ dáng vẻ của cô bé trong những ngày tháng sống ở biên giới, bộ dạng này quả thực quá đỗi xa lạ.
Nhìn cô bé ở trong tình trạng ấy suốt mấy ngày, lòng mọi người dần quặn thắt.
“Tiểu thư…”
Nhìn qua cửa sổ xe ngựa, có thể thấy Marigold đang gối đầu lên đùi nữ hầu mà ngủ.
Chẳng biết từ lúc nào, đôi mắt cô bé đã đỏ hoe và sưng húp.
Marigold lặng lẽ sụt sịt hồi lâu rồi thiếp đi.
Ngay cả tiếng thở khe khẽ cũng toát lên vẻ mệt mỏi khôn tả.
Thi thoảng, đôi môi nàng lại mấp máy, thốt ra tiếng nói mớ nhỏ đến mức gần như không nghe thấy.
“Làm hòa rồi… thật mà… khò khò…”
Mỗi khi nghe thấy âm thanh ấy, các nữ hầu lại thở dài thườn thượt.
Tiểu thư của gia tộc Bá tước.
Chủ nhân của đoàn người rồng rắn này.
Rốt cuộc cũng chỉ là một bé gái chín tuổi đầu.
“Tiểu thư đã ăn gì trước khi ngủ chưa?”
“Chỉ kịp uống vội chút nước thôi.”
“Vậy à. Đợi tiểu thư thức dậy, nhất định phải cho người ăn chút gì đó. Đường phía trước còn dài, nếu hết sức thì sẽ càng vất vả hơn.”
“Vâng.”
Người trong gia tộc cố làm như không nhìn thấy dáng vẻ của Marigold.
“Rõ ràng bảo là đã lo liệu thỏa đáng, kết quả lại…”
“Chẳng phải đã nói chỉ cần chờ ở vùng biên thì sẽ có người đến đón sao? Rốt cuộc chuyện này là thế nào? Tại sao đến giờ Bệ hạ vẫn không có tin tức gì…”
“Ngay cả người đưa tin phái đến Đế đô cũng đã mấy tháng nay không có tin tức…”
“Im lặng! Không được bàn tán lung tung.”
Người hầu cận Albert cắt ngang những lời bàn tán giữa các kị sĩ.
“Đừng nói những lời vô ích làm nhụt nhuệ khí. Mấy chuyện vụn vặt cứ đợi đưa tiểu thư đến nơi an toàn rồi suy tính cũng chưa muộn.”
Ánh mắt sắc lạnh của Albert khiến các kị sĩ đồng loạt im lặng. Ông nói đúng. Trước mắt, đưa tiểu thư đi lánh nạn mới là ưu tiên hàng đầu.
Thế nhưng…
“Ngài Albert!”
Một giọng nói gấp gáp chợt vang lên.
Người hầu cận Albert nhận ra đó là giọng của trinh sát đang cảnh giới xung quanh. Một dự cảm chẳng lành ập đến.
“Hỏng rồi…”
Từ bóng tối trong rừng, từng đốm lửa lần lượt sáng lên. Ước chừng phải có từ hàng chục đến hàng trăm ngọn.
Tất cả mọi người đều nhận ra đó là đuốc của quân truy đuổi.
“Tất cả chuẩn bị.”
Rạng sáng.
Khu rừng chìm trong bóng tối dày đặc.
Các kị sĩ Marigold lần lượt rút kiếm. Trong mắt họ ánh lên chiến ý của loài thú bị dồn vào đường cùng.
Từ quá khứ cho đến hiện tại, mục tiêu của họ luôn là duy nhất.
“Vinh quang thuộc về gia tộc Marigold.”
28.
Dù là kị sĩ hay lính đánh thuê, những người sống lâu bằng nghề cầm kiếm trên đại lục này đều có một điểm chung.
Đó là biết lượng sức mình.
Phải.
Biết lượng sức mình.
Việc ấy rất khó.
Nhưng thực tế lại khó hơn tưởng tượng rất nhiều.
Chẳng phải quý tộc thường hay đánh giá quá cao bản thân sao? Những kẻ cầm kiếm lại càng như vậy.
Trên chiến trường có vô số kẻ ngốc tin rằng khi cần, mình có thể đơn thương độc mã đánh bại cả một quân đoàn. Không kìm được nhiệt huyết sục sôi, tất cả đều bỏ mạng. Lancel đã chứng kiến vô số đồng đội ra đi như thế.
Nếu không biết đánh giá chênh lệch sức mạnh giữa địch và ta, rốt cuộc cũng khó mà sống thọ.
Chỉ có kẻ ngu mới lao vào trận chiến nắm chắc phần thua. Chỉ riêng việc cố gắng thắng trận để sống sót đã đủ vất vả rồi, hà cớ gì phải làm chuyện ngu ngốc đó?
‘Vòng lặp này có thể kết thúc ngay tại đây sao?’
Lancel nhìn kị sĩ đang bước về phía mình, khóe miệng nhếch lên nụ cười cay đắng.
‘Trận này thua chắc rồi.’
Chuyện anh không có cơ hội thắng đã quá rõ ràng.
Lancel biết rõ điều đó.
Kiếm thuật và cảm giác được tôi luyện qua hàng trăm năm? Cho dù có những thứ ấy thì chúng mang ý nghĩa gì chứ?
Đứng trước sự chênh lệch sức mạnh vượt trội, những thứ đó hoàn toàn vô dụng.
Chỉ riêng việc hai lưỡi kiếm va chạm cũng đủ khiến cơ thể mười hai tuổi của Lancel dần suy sụp.
‘Mình sẽ thua.’
Soạt!
Thanh kiếm một tay rưỡi rời khỏi vỏ trong tay kị sĩ, tỏa ánh sáng lạnh lẽo.
So với thanh kiếm trong tay Lancel, món vũ khí kia ít nhất phải nặng hơn gấp năm lần.
“Nếu ta lỡ không kiểm soát được sức mạnh và khiến cậu bị thương nặng, đừng oán trách ta, thiếu niên.”
Ngay khi giọng nói trầm thấp của kị sĩ vang lên…
Lancel chợt cảm thấy có gì đó bất thường.
Cơ thể phản ứng nhanh hơn cả lý trí.
Keng!
Tia lửa bắn ra che khuất tầm nhìn.
“Hự!”
Một tiếng rên tự bật ra.
Lòng bàn tay rách toạc trong nháy mắt, máu tươi rỉ ra. Cả chuôi kiếm nhuộm đỏ.
Chấn động truyền dọc theo lưỡi kiếm lan khắp nửa thân trên. Những rung động tê buốt làm từng khớp xương chấn động dữ dội.
Đây chính là sức mạnh của người trưởng thành.
Đây chính là khoảng cách về trình độ.
“Hít…”
Lancel lùi một bước rồi lấy lại tỉnh táo.
Cảm giác này hoàn toàn không giống đao kiếm va chạm, mà như thể vừa đâm sầm vào một tảng đá khổng lồ.
‘Tiêu rồi.’
Trong miệng đắng ngắt.
‘Mới thế này đã khổ sở rồi, phải làm sao đây?’
Lancel nghiến chặt răng để chịu đựng cơn đau.
“…Thế mà lại đỡ được…”
Trái lại, kị sĩ có vẻ thực sự kinh ngạc.
Hắn vốn dĩ không định dây dưa với trò chơi đồ hàng này, rõ ràng là đã định kết thúc trận chiến chỉ bằng một đòn.
Đòn đánh ấy thực sự không hề nương tay.
Nhưng Lancel đã đỡ được.
Với cơ thể mới mười hai tuổi, Lancel đã thản nhiên chặn đứng đòn kiếm toàn lực của một kị sĩ tinh nhuệ dưới trướng Violet.
“Vốn định chỉ rạch cổ tay bắt cậu buông kiếm, không ngờ lại đỡ được đòn này.”
“Chỉ là ăn may thôi.”
Đó không phải là lời khiêm nhường.
Bởi những gì anh nói đều là sự thật.
Cảm giác kỳ lạ bất ngờ ập đến khiến anh giơ kiếm lên đỡ, hoàn toàn là phản xạ tự nhiên.
Đó là bản năng anh đã tôi luyện qua hàng trăm năm giao kiếm với vô số đối thủ.
“Quả nhiên rất tuyệt, Lancel.”
Khóe môi Đại Hoàng nữ nở nụ cười.
“Quả là một đứa trẻ tài năng, thưa Điện hạ.”
“Đừng quá coi thường Kị sĩ tập sự hạng nhất. Lancel là một kị sĩ xuất sắc đến mức ngay cả ta cũng phải để mắt tới đấy.”
“Vâng.”
Giọng nói vọng ra từ xe ngựa khiến gã kị sĩ lần nữa chăm chú nhìn Lancel.
Thiếu niên Lancel.
Đôi đồng tử màu trắng bạc lạnh lẽo.
Mái tóc sẫm màu.
Thanh kiếm của Gia tộc Marigold dựng thẳng không chút run rẩy.
“Xuất sắc lắm.”
Nhìn bàn tay đẫm máu của Lancel, kị sĩ lại siết chặt thanh kiếm một tay rưỡi.
Đại Hoàng nữ chăm chú theo dõi trận đấu bên ngoài cửa sổ xe, dáng hình chàng kị sĩ trẻ in sâu vào mắt cô.
“Thật đấy. Bị thương ở nơi thế này thì tiếc lắm, Lancel. Cậu không thể cứ thế từ bỏ sao?”
“…”
Không có bất kỳ lời hồi đáp nào.
Một luồng khí lạnh lẽo lan ra.
Trong khoảnh khắc, không gian như dừng lại.
“Xin hãy tránh đi, thiếu niên.”
Gã kị sĩ giậm mạnh chân xuống đất.
Rầm!
Một tiếng động lớn vang lên, khiến mặt đất rung chuyển.
Theo chân trụ đang xoay mạnh, thân dưới, thân trên rồi đến vai kị sĩ lần lượt xoay theo.
Vù!
Lưỡi kiếm xé gió gầm lên lao tới, tốc độ nhanh đến mức dù mắt thường nhìn thấy cũng không thể né tránh.
Xoẹt!
Mũi kiếm sượt qua đùi Lancel, không hề dừng lại mà chém xéo lên phía hông.
Kị sĩ định chém vào bả vai, khiến anh không thể cầm kiếm trong vài tháng tới.
Dù vậy, Lancel vẫn không hề phản ứng.
Anh lặng lẽ giương cao thanh kiếm, như thể ngay cả đau đớn cũng không cảm nhận được.
“…!”
Đúng lúc kị sĩ định dồn thêm sức để kết thúc đòn đánh, hắn bỗng mở to mắt.
Lưỡi kiếm Lancel vẫn giữ yên chỉ khẽ thay đổi góc độ, vậy mà như có phép màu, nó đã chĩa thẳng vào thân trên của kị sĩ.
Chỉ cần tiến gần thêm một chút, mũi kiếm có thể đâm xuyên lồng ngực hắn.
“Làm sao có thể…”
Giống như con rắn giấu kín nanh độc, Lancel đã chờ đợi đúng khoảnh khắc ấy để phản công.
“Hự!”
Gã kị sĩ vội vặn mình né tránh, lưỡi kiếm vẫn rạch một đường dài giữa ngực và bụng. Máu tươi bắn tung tóe.
Tư thế của kị sĩ lập tức rối loạn.
“Chính là lúc này.”
Lancel tuyệt đối không bỏ lỡ cơ hội này.
Anh định tiến thêm một bước rồi chém đôi cơ thể đối phương.
Một cú đá không bất ngờ bay thẳng vào bụng anh.
“Khụ!”
Cú va chạm khiến hơi thở nghẹn lại.
Trong thoáng chốc, anh cảm thấy cơ thể mất trọng lượng.
Cơ thể Lancel bay xa vài mét rồi rơi rầm xuống nền đất.
Lancel lăn một quãng dài trên nền đất rồi mới ổn định lại tư thế, tiếc nuối đến mức suýt trào nước mắt.
‘Cái cơ thể thấp bé chết tiệt này…’
Khó mà gặp lại cơ hội tốt như thế lần nữa.
Nếu cánh tay dài hơn một chút, sải bước rộng hơn một chút, thì đòn vừa rồi đã có thể phân định thắng thua.
‘Tình hình không ổn rồi.’
Cơ thể anh đã tơi tả.
Cơn đau nhói từ xương sườn gãy, vết chém dài trên đùi, lòng bàn tay rách toạc, và toàn thân đang run rẩy không ngừng vì dư chấn.
Rốt cuộc, trẻ con vẫn chỉ là trẻ con sao?
“…”
Gã kị sĩ thẫn thờ nhìn vào thân mình đang không ngừng rỉ máu. Vết thương khá sâu.
Hắn khó lòng tin được bản thân lại bị một thằng nhóc mười hai tuổi chém bị thương.
Nếu phản ứng chậm hơn một chút thì sẽ ra sao?
Có lẽ hắn đã mất mạng.
Nghĩ đến đây, sống lưng gã kị sĩ lạnh toát.
“Lần này bị đánh trúng rồi nhỉ.”
“…Vâng, thưa Điện hạ. Là thần đã sơ suất.”
“Ta đã nói rồi mà? Lancel là một kị sĩ xuất sắc.”
Ánh mắt gã kị sĩ nhìn Lancel lúc này thậm chí còn mang theo sự đề phòng.
“Ta cứ tưởng mình đã nghiêm túc đối đầu với cậu. Hóa ra ta vẫn còn coi thường cậu.”
Sự lơi lỏng khi đối mặt với một đứa trẻ.
Khi cả sự lơi lỏng ấy cũng biến mất, kị sĩ của Violet đã trở thành đối thủ vượt quá khả năng ứng phó của Lancel.
‘Thua thật rồi.’
Lancel khó nhọc nuốt xuống vị đắng chát trong miệng.
Sau đó, trận đấu hoàn toàn nghiêng về một phía.
Hoàng nữ Violet dõi theo trận đấu giữa Lancel và kị sĩ với vẻ mặt cứng lại.
Lancel Dante chỉ còn biết dốc sức né tránh hoặc đỡ lưỡi kiếm lao tới. Sự mệt mỏi và chấn động rõ ràng đang dần tích tụ trong từng động tác của anh.
Keng!
Mỗi lần đao kiếm va chạm, dáng vẻ chật vật của anh đều hiện rõ mồn một.
Có thể giao đấu hơn mười hiệp quả thực là một kỳ tích.
Giới hạn sắp đến, cơ thể rồi sẽ cạn kiệt sức lực.
Nhưng anh vẫn chưa chịu dừng lại.
Đáng lẽ anh cũng đã đến lúc bỏ cuộc, nhưng sự kiên trì ấy vượt xa những gì Đại Hoàng nữ tưởng tượng.
“Một năm sáu tháng.”
Cô nghĩ đến thiếu nữ tóc vàng có lẽ giờ đã rời khỏi vùng này.
“Một mối quan hệ quá ngắn ngủi để cậu liều mạng chiến đấu như vậy, Lancel.”
Cô cũng biết Marigold là một đứa trẻ ngoan.
Nhưng dù vậy, đó cũng chỉ là khoảng thời gian chưa đầy hai năm ngắn ngủi.
Mối quan hệ ấy quá nông cạn để một kị sĩ đầy triển vọng đánh cược cả cuộc đời.
“…”
Lancel Dante mồ hôi nhễ nhại lại một lần nữa lăn lộn trên mặt đất.
Anh lại chống đôi chân run rẩy để đứng dậy.
Đại Hoàng nữ khó lòng thấu hiểu được sự cố chấp của Lancel Dante.
“Ta đã bảo sẽ đối xử với cậu tốt hơn mà, Lancel?”
