25.
‘Marigold sắp đi rồi.’
Lancel thừa biết lời Đại Hoàng nữ nói không phải là dối trá.
Nếu đến năm mười tuổi nàng mới hoàn toàn sa cơ, vậy hẳn cuộc sống trốn chạy đã bắt đầu từ trước đó khá lâu. Sau này, nàng sẽ còn bị Hoàng thất truy đuổi vô số lần.
Chẳng bao lâu nữa, nàng có thể sẽ phải sống mà che giấu cả cái tên Marigold, để rồi cuối cùng hoàn toàn sa cơ.
Đó là điều hiển nhiên.
Quả thực là điều hiển nhiên.
‘Vậy ý cô ta là bảo mình quên Marigold đi rồi đầu quân cho cô ta sao?’
Phải rồi.
Đúng là như vậy.
Theo lẽ thường, làm thế quả thực tốt hơn nhiều.
Marigold vốn là người sẽ sa cơ, nên làm vậy quả thực chẳng sai.
— Biết chọn chủ quân cũng là năng lực của một kị sĩ.
Lời này chẳng sai chút nào.
Trong thời đại này, kị sĩ chọn đúng chủ quân vốn là đạo sinh tồn.
Lancel hiểu rất rõ điều đó. Có lẽ còn rõ hơn bất kỳ ai.
Xét theo phương diện ấy, Đại Hoàng nữ đúng là một cổ phiếu tiềm năng không thể tốt hơn. Dù sao cô ấy cũng là người sẽ đứng đầu Đế quốc.
Thực tế, trong quá khứ Lancel đã từng làm như vậy. Anh đã từng đầu quân cho Đại Hoàng nữ. Không chỉ một lần, mà là rất nhiều lần.
Kể từ khi bắt đầu hồi quy, nếu không tính vị ‘chủ quân’ mà anh hoàn toàn không biết là ai kia, Lancel đã theo phe Đại Hoàng nữ đến ba lần.
“Kị sĩ đạo cái quái gì chứ.”
Một tiếng cười khẩy bật ra.
Mặt trời lặn, bóng tối dần buông xuống.
Những ngôi sao thưa thớt bắt đầu lấp lánh trên bầu trời đêm.
Marigold còn ở đó không? Hay đã rời đi rồi?
Nhìn về hướng Lãnh địa Nam tước trải dài, trong thoáng chốc anh như nhìn thấy bóng dáng nàng.
‘Vẫn còn chưa làm hòa mà.’
Cái kẹo mật ong chết tiệt.
Hóa ra không phải là bị mất.
Đó quả thực là lỗi của Lancel.
‘Đều tại mình không giữ gìn món đồ đó cẩn thận.’
Cứ thỉnh thoảng lại lấy ra mân mê, không biết đã đánh rơi từ lúc nào.
Nhìn thấy dáng vẻ ủ rũ khác thường của Marigold, Lancel nhất thời luống cuống. “Đã mất rồi thì biết làm sao?” Anh đã cục cằn đáp trả như thế.
Rốt cuộc, Lancel chẳng thể nói ra một lời xin lỗi tử tế.
“…?”
Đúng lúc đó.
Từ túi quần sau của Lancel đang ngồi vắt vẻo trên hàng rào, bỗng vang lên một tiếng rắc giòn tan.
Vội vàng lục túi, quả nhiên, thứ mà anh và Marigold khổ sở tìm kiếm đang nằm ở đó.
“Sao lại… ở chỗ này…”
Bên trong vỏ kẹo, viên kẹo mật ong đã vỡ thành mấy mảnh. Nhưng Lancel bất chợt phát hiện ra một vật không ngờ tới nằm lẫn trong đống vụn vỡ.
— Lancel.
“Là nhẫn.”
Chiếc nhẫn có đính đá quý.
Một cặp nhẫn.
— Cậu phải giữ gìn cẩn thận nhé. Vì là mình tặng mà.
— Không phải để ăn sao?
— Không được! Bây giờ vẫn chưa được. Khó khăn lắm mình mới làm được đấy. Hãy giữ nó khoảng mười năm nhé. Hứa rồi đấy.
— …Trước lúc đó chắc bị sâu mọt ăn hết rồi.
‘Khi đó mình tám tuổi, mười năm sau là vừa tròn mười tám… Đã trưởng thành rồi.’
Lancel cầm cặp nhẫn trong tay, hồi lâu không nói nên lời. Hóa ra là vậy, thảo nào lúc đó nàng lại khóc lóc om sòm đến thế.
‘Nói thật lòng thì, món quà phải đợi mười năm mới được nhận, không thấy trêu ngươi người ta quá sao, Marigold?’
Marigold.
Tiểu thư Marigold bé nhỏ.
Trong ký ức của anh, hình ảnh Marigold nơi biên ải không ngừng lướt qua.
Bên bờ sông.
Trong khu rừng.
Trên sườn đồi.
Trong ngôi làng.
Tại dinh thự.
Lúc lễ hội.
Giữa cánh đồng lúa mì.
Trên mảnh ruộng bỏ hoang.
‘…’
Lúc nào cũng vậy.
Marigold chưa bao giờ mong cầu quá nhiều.
Nàng luôn chỉ mong có được những niềm hạnh phúc nhỏ bé.
Gia đình, bạn bè, cún con, hoa cỏ, bướm và chuồn chuồn, câu cá và dã ngoại… Nàng luôn chỉ mong có được chút hạnh phúc đến từ những điều nhỏ bé ấy.
Đối với Marigold, chỉ bấy nhiêu thôi đã là đủ. Có thể khẳng định rằng, cô bé ấy chưa từng mơ tưởng đến điều gì nhiều hơn thế.
So với những bất hạnh và cảnh sa cơ mà nàng sắp phải trải qua, mong ước ấy chẳng hề lớn lao. Nó chỉ bình thường và giản dị đến tầm thường.
Phải rồi.
Niềm hạnh phúc nhỏ bé.
Một niềm hạnh phúc thật nhỏ nhoi.
“…Số phận thật trớ trêu, Marigold.”
Biết chọn chủ quân cũng là năng lực của một kị sĩ.
Lancel đồng ý với câu nói ấy.
Sở dĩ như vậy là bởi…
“Vậy nên…”
Bởi lẽ Lancel chưa từng có nửa phần hối hận.
— Hư hư hư!
Bất chợt.
Hình ảnh Marigold rút kiếm tiến lại gần hiện lên trước mắt.
Đó là ký ức về ngày nàng nói muốn tặng món quà thứ hai, rồi đột ngột chĩa mũi kiếm lạnh lẽo về phía Lancel.
— Lancel Dante.
Lưỡi kiếm lóe lên hàn quang chậm rãi tiến lại, cuối cùng đặt lên vai Lancel.
— Ta muốn sắc phong cậu làm kị sĩ của riêng mình ta…!
— Làm thế này thực sự ổn sao?
— Này! Đang đến đoạn cao trào sao cậu lại ngắt lời!
— Không phải… cậu xem…
— Sao, sao thế?
— Trước hết thì mình đâu phải là kị sĩ.
— Lancel… không phải… kị sĩ sao?
— …Chuyện đó có gì lạ đâu? Đương nhiên không phải rồi. Theo lẽ thường thì mười một tuổi sao có thể làm kị sĩ được.
— Nhưng Lancel là hạng nhất mà?
— Hạng nhất của lũ trẻ con, chưa đến mức lợi hại để làm kị sĩ đâu.
— Không sao, không sao cả! Lancel chính là kị sĩ! Mình đã công nhận thế rồi thì còn vấn đề gì nữa? Cậu cứ hay để ý mấy chuyện vặt vãnh.
— Ưm…
Nghĩ kỹ lại thì, đó quả là một buổi lễ sắc phong kỳ quặc.
Vị chủ quân nhỏ tuổi và chàng kị sĩ nhỏ tuổi. Thực chất chỉ là một cô gái và một cậu bé mới gặp nhau được vài ngày.
— Vậy nên cậu hiểu rồi chứ? Lancel.
Buổi lễ sắc phong kị sĩ chỉ có hai người biết.
— Mỗi lần cậu chiến đấu mình sẽ cổ vũ cho cậu, khi cậu cô đơn mình sẽ ở bên cạnh, khi cậu ngủ nướng nhất định mình sẽ chạy đến gọi dậy. Lúc cậu đau mỏi mình sẽ bóp vai cho!
— Chủ quân bình thường sẽ không làm đến mức đó đâu?
— Vậy mình là chủ quân đặc biệt sao?
Nụ cười đắc ý của Marigold.
Có vẻ nàng nghe câu đó thành lời khen.
— Lancel Dante, ta chính thức bổ nhiệm cậu làm kị sĩ của riêng ta.
Chàng kị sĩ thiếu niên mười hai tuổi, Lancel Dante.
Chủ quân của anh là Marigold.
Chỉ Marigold mà thôi.
26.
Có lẽ nghĩ như vậy cũng là điều dễ hiểu.
‘Dù sao Marigold cũng sẽ sống sót, chắc không sao đâu nhỉ?’
Nảy sinh suy nghĩ đó cũng chẳng có gì đáng trách.
Cho dù gia tộc Bá tước Marigold bị tiêu diệt, sa cơ rồi sụp đổ hoàn toàn, khiến cô nhóc ấy trở thành kẻ cô độc không nơi nương tựa, thì ít nhất nàng vẫn giữ được mạng sống.
Như vậy chẳng phải đã đủ rồi sao?
Cô nhóc ấy chẳng phải dù trải qua bi kịch thảm khốc đến vậy, vài năm sau vẫn sống rất mạnh mẽ đó sao?
Tuy thỉnh thoảng lại đột tử ở đâu đó hoặc lớn lên với hình dạng kỳ quặc rồi gây náo loạn, nhưng dù thế nào cô nhóc ấy vẫn sống đầy sức sống, chẳng phải sao?
Như vậy chẳng phải đã đủ rồi sao?
Trong một thời gian rất dài, Lancel đã luôn nghĩ như vậy.
Anh cũng không thể nghĩ khác được.
Bởi lẽ cho đến trước vòng lặp này, quá khứ của Marigold luôn là sự thật đã định sẵn không thể vãn hồi.
Gia tộc đã suy tàn từ trước khi anh có thể can thiệp, giờ có lo lắng thì thay đổi được gì?
Dù thấy chua xót trước số phận trớ trêu ấy, Lancel cũng chẳng thể làm gì.
Nói thật lòng, tình hình hiện tại cũng chẳng khác là bao.
Đằng nào thì sau khi hồi quy mọi thứ cũng trở về con số không, hà cớ gì phải vất vả ngược xuôi? Cứ an phận giết thời gian chờ đợi vòng lặp tiếp theo đi!
Lancel không thể phủ nhận rằng có một tiếng nói trong lòng đang gào lên như thế. Anh hiểu rõ hơn ai hết rằng đây có thể chỉ là công dã tràng.
Thế nhưng.
‘Vẫn tốt hơn là không làm gì cả, đúng không?’
Trở về phòng, Lancel nắm chặt vật mà Marigold đã trao cho anh.
Thanh kiếm từng giết sói.
Vỏ kiếm khắc hoa văn của gia tộc Marigold.
Đó chính là thanh kiếm nàng từng dùng để sắc phong Lancel làm kị sĩ.
“Đúng là một thanh kiếm tốt.”
Nắm lấy chuôi kiếm, Lancel lập tức đứng dậy.
Cho dù sau khi hồi quy, tất cả đều biến mất cũng chẳng sao. Làm vậy vẫn tốt hơn nhiều so với ngồi yên không làm gì.
‘Kiếp này mình đã quyết định sẽ sống thật nghiêm túc rồi mà.’
Khi ấy đã là tối muộn.
Thời gian dành cho anh không còn nhiều. Cũng chẳng ai biết còn bao lâu nữa Marigold sẽ rời khỏi vùng này và bắt đầu trốn chạy.
Quan trọng hơn, anh không biết ‘người phụ nữ đó’ sẽ còn lưu lại nơi này đến bao giờ. Trong lòng Lancel bỗng dấy lên sự nôn nóng.
Anh chậm rãi rút kiếm.
Rồi vung mạnh tay, ném vỏ kiếm về phía trước như thể vứt bỏ.
Keng!
Keng!
Nhìn vỏ kiếm lăn tới, tất cả đều chìm vào im lặng.
Dưới bầu trời đêm tối mịt, cỗ xe ngựa đang định rời khỏi phủ Bá tước Roth đã dừng lại trước mặt anh.
“Chuyện này nằm ngoài dự đoán của ta đấy, Lancel.”
Cho đến khi Lancel bất ngờ phi ngựa chắn ngang đường họ, cô vẫn chưa từng ngờ tới sự việc sẽ diễn biến đến nước này.
Đại Hoàng nữ nhìn anh qua cửa sổ xe ngựa với vẻ kinh ngạc.
“Cậu có biết hành động ném vỏ kiếm mang ý nghĩa gì không?”
Bốn kị sĩ hộ vệ xung quanh xe ngựa của cô đều là tinh anh của Kị sĩ đoàn Violet.
Những kẻ này nếu thực sự nổi sát tâm, việc thúc ngựa xông lên chém bay đầu Lancel chỉ dễ như trở bàn tay.
Vậy mà một thằng nhóc mới mười hai tuổi lại ném vỏ kiếm về phía những người như họ.
“Nếu tôi bại trận, tôi sẽ dâng lên thứ Điện hạ mong muốn. Nếu tôi thắng, mong Điện hạ hãy chấp thuận thỉnh cầu của tôi.”
Điện hạ.
Nghe cách xưng hô ấy, ‘Tiểu thư Violet’ sững sờ, bất giác há miệng.
Cô không hỏi câu cũ rích kiểu như cậu biết từ bao giờ.
“…Cậu có đáng giá đến mức đó không?”
“Chuyện đó phải do Điện hạ định đoạt.”
“Ồ?”
Đại Hoàng nữ lấy lại bình tĩnh rồi im lặng hồi lâu.
Chỉ lẳng lặng nhìn chằm chằm vào Lancel Dante đang nắm chặt chuôi kiếm.
Lần này vẫn là cô chủ động phá vỡ sự im lặng.
“Trước hết, ta có thể hỏi cậu muốn gì không?”
“Xin hãy ban cho Marigold sự tự do.”
“…”
Lần này, ngay cả Đại Hoàng nữ cũng khó giữ được bình tĩnh. Cú sốc kéo dài khá lâu.
Trong lời nói của Lancel ẩn chứa rất nhiều ý nghĩa. Đại Hoàng nữ không phải người chậm hiểu đến mức không nhận ra điều đó.
Đại Hoàng nữ mấp máy môi nhưng không sao nói tiếp được. Một lúc lâu sau, cô mới cất giọng trầm thấp.
“Ta thừa nhận, Lancel. Cậu là một kị sĩ xuất sắc hơn ta tưởng rất nhiều. Khi trưởng thành, cậu sẽ còn trở thành một kị sĩ tuyệt vời hơn bây giờ. Ta đã bắt đầu mong chờ dáng vẻ ấy rồi.”
Nụ cười trên môi cô càng thêm sâu.
“Nhưng Lancel à, cậu sẽ thua thôi.”
Vừa hiểu ý chủ quân, các kị sĩ hộ vệ quanh xe ngựa lần lượt xuống ngựa.
“Cậu vẫn còn quá non nớt.”
Một kị sĩ bước những bước chân nặng nề, tiến về phía Lancel.
Áo choàng tím phần phật trong gió. Thanh kiếm một tay rưỡi dài ngang chiều cao Lancel đang chậm rãi rời vỏ.
Một sự hiện diện áp đảo không thể đem so với loài sói đang tiến về phía anh.
“Cố gắng đừng lấy mạng cậu ta.”
“Tuân lệnh, thưa Điện hạ.”
