23.
“Hai người chúng ta nói chuyện riêng thế này là lần đầu tiên đấy nhỉ?”
“…Vâng.”
Đại Hoàng nữ dựa vào hàng rào, giữ một khoảng cách nhất định với anh. Lancel cũng đứng cách cô một đoạn, cả hai đối mặt nhau trong bầu không khí có chút gượng gạo.
“Nơi này thật tuyệt, đúng không? Thực ra ta không nghĩ mình sẽ ở lại lâu đến vậy. Có lẽ chính ta cũng bị cuốn theo bầu không khí nơi đây.”
“Bởi vì đây là một vùng đất yên bình.”
“Đúng vậy. Đây là vùng đất bình yên, ấm áp, quy tụ rất nhiều người tốt… khiến ta thực sự an tâm. Cậu xem, cậu không phải cũng là một người tốt sao?”
“…”
“A ha ha, biểu cảm của cậu trông lạ quá.”
Violet khẽ bật cười.
Nếu không biết thân phận thực sự của cô ấy, bộ dạng này trông hệt như một tiểu thư con nhà quý tộc vùng biên ải, nhưng Lancel, người đã biết chuyện, chỉ muốn mau chóng trốn khỏi nơi này.
“Hôm nay không thấy Marigold đâu nhỉ?”
“Hự.”
Lancel cứng đờ người khi nhớ đến cuộc cãi vã với Marigold.
‘Cứ đâm thẳng vào chỗ đau mà chọc.’
Cái cảnh cô nhóc khóc lóc ầm ĩ chạy về lãnh địa Nam tước vẫn khiến anh thấy khổ sở đến tận bây giờ.
“Thỉnh thoảng chúng tôi cũng phải xa nhau chứ.”
“Hai đứa luôn dính nhau như hình với bóng, ta cứ nghĩ hôm nay cũng vậy chứ.”
“Thật sao?”
“Ai mà biết được.”
Violet nở một nụ cười đầy ẩn ý.
Lancel biết cô ấy đang nói dối.
Rõ ràng là cô đã xác nhận Marigold không có mặt ở đây rồi mới tìm đến anh.
“Mặt trời sắp lặn rồi, cô không mau trở về sao? Như cô biết đấy, mùa này có sói. Cô đã tận mắt thấy chúng đáng sợ thế nào rồi mà?”
“Sói à! Đúng rồi, thật sự rất chấn động. Năm ngoái cậu Lancel đã chiến đấu với hẳn một con sói rồi thắng còn gì?”
“…Thắng thì chưa dám nói, chỉ là may mắn sống sót mà thôi.”
“Sống sót chẳng phải cũng là chiến thắng sao? Cậu thực sự rất tuyệt. Lancel nhất định sẽ trở thành một kị sĩ giỏi. Trực giác của ta nhạy lắm.”
Lancel hờ hững gật đầu.
Một khoảng im lặng ngắn ngủi bao trùm giữa hai người.
Đại Hoàng nữ phá vỡ sự tĩnh lặng bằng một tiếng cười khúc khích.
“Nghe nói cậu từ chối gia nhập Kị sĩ đoàn Hoàng gia?”
“Tin tức của cô nhanh nhạy thật.”
“Ta quan tâm đến cả chuyện của Marigold và Lancel mà.”
“…Đúng lúc tôi đang tính bỏ nhà đi.”
“Bỏ nhà đi sao? Lancel đúng là lúc nào cũng liều lĩnh.”
“Tôi sắp bị cưỡng ép lôi đi rồi, còn có thể làm gì khác?”
“Đừng làm vậy, cứ gia nhập Kị sĩ đoàn Hoàng gia không được sao? Đừng hiểu lầm. Ta nói thế vì muốn ủng hộ cậu Lancel.”
Câu trả lời thẳng thắn lập tức vang lên.
“Một khi đã quyết định, tôi không muốn thay đổi.”
“Thật sao? Thật lãng mạn.”
“…?”
Một câu trả lời ngoài dự đoán.
“Là vì Marigold đúng không?”
“…”
“Cậu quyết định như vậy là vì muốn ở bên Marigold?”
“…”
Anh nên trả lời thế nào đây.
“Thật ghen tị với Marigold. Cô bé đã dùng cách gì để mê hoặc được Lancel vậy nhỉ? Vì xinh đẹp ư? Ta thấy mình cũng đủ xinh đẹp mà…”
“Tôi đồng ý với điều đó.”
“A ha ha! Lancel này, nếu ta gặp cậu sớm hơn một chút thì liệu ta cũng có cơ hội không? Hửm? Cậu nghĩ sao? Ta cũng muốn có một kị sĩ như cậu ở bên cạnh.”
“Xin đừng đánh giá quá cao tôi. Rốt cuộc cũng chỉ là một thằng nhóc mười hai tuổi, nói gì đến kị sĩ. Còn kém xa lắm.”
“Cậu là kị sĩ rồi. Hoàn toàn đủ tư cách. Đủ để ngay cả ta cũng muốn có được.”
Lancel gãi cằm một cách ngượng nghịu.
“Marigold nói cậu Lancel là định mệnh của cô bé. Nhìn vậy, ngay cả ta cũng sắp tin vào cái gọi là định mệnh rồi.”
“Có vẻ tiểu thư Violet không tin vào định mệnh.”
“Thành thật mà nói, ta từng nghĩ những người tin vào thứ ấy là đồ ngốc.”
“Tiểu thư Marigold quả thực hơi ngốc thật.”
“A ha ha! Nói quá rồi đấy. Sao cậu có thể nói những lời như vậy về Marigold đáng yêu của chúng ta chứ?”
Xem ra cuộc trò chuyện này sẽ không kết thúc sớm.
“Ừm.”
Lancel định chủ động rời đi. Anh không muốn bị lời nói khéo léo của Đại Hoàng nữ dẫn dắt.
Tuy còn trẻ, Hoàng nữ vẫn là Hoàng nữ. Cô có tài ăn nói đủ để cuốn người khác theo mình.
“Cũng không còn sớm nữa, tôi xin phép…”
“Nhưng Lancel.”
Đúng lúc đó.
Giọng Đại Hoàng nữ đột ngột chùng xuống.
Lancel cảm thấy không khí xung quanh lạnh đi.
“Từ giờ cậu sẽ không thể ở bên Marigold nữa đâu.”
“…Lời này là có ý gì…”
“Marigold sắp rời khỏi vùng đất này rồi.”
“…?”
Đại Hoàng nữ đứng thẳng người dậy khỏi hàng rào. Cỗ xe ngựa đang chờ sẵn phía xa hiểu ý cô, chậm rãi tiến lại gần.
“Giờ này, cô bé hẳn đã đi xa rồi. Trong một thời gian tới, gia tộc Bá tước Marigold sẽ phải sống phiêu bạt không chốn dung thân. Đây là bí mật, nhưng ta sẽ chỉ nói cho cậu Lancel biết. Chia tay mà chẳng biết gì thì buồn lắm, đúng không?”
“…”
“Nếu nói Marigold có định mệnh, thì có lẽ đó chính là vận mệnh của cô bé. Ta cũng cảm thấy đau lòng vô cùng, Lancel. Bởi vì Marigold thực sự là một đứa trẻ rất, rất tốt.”
Ánh hoàng hôn phủ bóng lên gương mặt Đại Hoàng nữ. Từ môi cô khẽ thoát ra lời cuối gần như không thể nghe thấy.
“…Một cô bé tốt đến mức đôi khi ngay cả ta cũng dao động.”
Hoàng nữ không quay đầu lại nhìn Lancel đang đứng sững sờ, bước thẳng lên xe ngựa.
“Ta cho cậu một lời khuyên nhé, Lancel.”
Giọng cô ấy vang lên từ cửa sổ xe ngựa.
“Biết chọn chủ quân cũng là năng lực của một kị sĩ.”
Dứt lời, xe ngựa của Đại Hoàng nữ khuất dần về phía lâu đài Bá tước Roth.
24.
“Về đến nhà, việc đầu tiên là phải làm kẹo mật ong đã.”
“Vâng, thưa tiểu thư! Là để tặng thiếu gia Lancel đúng không ạ?”
“Ừ!”
Marigold, người đã lấy lại tinh thần, lại tràn đầy nhiệt huyết.
“Mẹ đã từng nói, là chủ quân và quý tộc, trước hết phải học cách xin lỗi. Cho nên mình cũng phải làm như vậy!”
“Ôi, tiểu thư thật là trưởng thành!”
“Hì hì!”
“Mình sẽ làm ngay rồi tối nay đến gặp cậu ấy, mọi người chuẩn bị giúp mình nhé. Rõ chưa?”
“Rõ ạ! Chúng tôi sẽ giúp sức!”
Các nữ hầu có vẻ vô cùng xúc động khi Marigold, người đã ủ rũ cả ngày, cuối cùng cũng lấy lại tinh thần.
“Cái đó… nhưng mà nên nói thế nào mới phải đây…”
“Đừng lo, thưa tiểu thư! Chỉ cần người đến gặp, thiếu gia Lancel cũng sẽ vui rồi.”
“Đúng vậy! Thiếu gia Lancel cũng rất thích tiểu thư mà!”
“Thí… thích…!”
Mặt Marigold lập tức đỏ bừng. Các nữ hầu cười khúc khích với vẻ ranh mãnh, nhao nhao bàn tán.
Ở vùng đất hẻo lánh này, điều quan trọng nhất mà các nữ hầu quan tâm chính là mối quan hệ giữa Lancel và Marigold. Nữ hầu của hai nhà thậm chí có thể tụ tập lại nói chuyện cả ngày trời.
Thảo nào người ta vẫn nói chỉ cần nhìn hai người ở bên nhau cũng đủ ăn hết một ổ bánh mì.
“Lancel thật sự… thích mình sao?”
“Tất nhiên rồi ạ!”
Marigold ngượng ngùng cử động các ngón tay.
Các nữ hầu mắt sáng rỡ ghé sát vào cô bé.
Lúc này, xe ngựa đã đến lãnh địa Nam tước.
“Tiểu thư, người tin thiếu gia Lancel chứ?”
“Ừ.”
“Tiểu thư thích thiếu gia Lancel, đúng không?”
“…Ừm.”
“Thiếu gia Lancel hẳn cũng có cùng tình cảm với tiểu thư. Ai trong vùng này cũng biết mà.”
“…Thật sao?”
“Vâng!”
Những ngón tay của các nữ hầu nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc Marigold.
Cô bé má hồng, tai đỏ vì nghĩ đến Lancel.
Các nữ hầu mỉm cười mãn nguyện khi thấy cảnh tượng này.
“Lần này mình sẽ làm kẹo mật ong ngon hơn nữa.”
“Vâng!”
Đúng lúc Marigold hăng hái hạ quyết tâm…
Rầm!
Xe ngựa đột ngột phanh gấp.
Các nữ hầu hoảng hốt đồng loạt nhìn về phía ghế lái.
“Có chuyện gì vậy?”
“Mọi người đã ra đón rồi, chúng ta phải làm sao?”
“…Gì cơ?”
Nhìn qua cửa sổ, một cảnh tượng ngoài dự đoán hiện ra.
Đám đông dày đặc đang đổ xô từ mọi hướng về phía xe ngựa.
Đó là người của Gia tộc Bá tước Marigold.
Họ đã thu dọn hành lý và đang đứng đón cô bé.
Không phải một hai người, mà là tất cả mọi người.
“…À…”
Đây không phải lần đầu tiên xảy ra chuyện này, khuôn mặt các nữ hầu lập tức tối sầm.
“Không thể nào.”
“Tiểu… tiểu thư Marigold…”
Môi Marigold lập tức trắng bệch. Một dự cảm chẳng lành lướt qua tâm trí cô bé.
Đó là cảnh tượng quen thuộc. Vì đã nhiều lần chạy nạn, cô bé hiểu ngay.
“Tiểu thư…”
Trong ký ức của cô bé, cảnh hỗn loạn ở lãnh địa Marigold lại hiện về.
Thành lũy bốc cháy, cánh đồng, tiếng người thét chói tai và những kẻ truy đuổi không rõ lai lịch.
“…”
Ký ức về ngày mất cả cha lẫn mẹ rồi vội vã chạy trốn cùng các gia thần lướt qua đầu Marigold.
“Tiểu thư, chúng ta phải lập tức chuyển nơi ở.”
Chỉ cần nhìn ánh mắt căng thẳng của các kị sĩ đang vây quanh xe ngựa là đủ hiểu. Họ thậm chí đã chuẩn bị tinh thần chiến đấu.
Tình hình đã cấp bách đến mức Marigold không thể giả vờ không biết.
Những kẻ mà cô bé tưởng chừng đã biến mất từ lâu, rõ ràng lại xuất hiện trước mắt nàng. Những mối thù xưa tưởng chừng đã bị xóa sạch, giờ đây lại sống dậy và tìm đến nàng.
Sự bình yên mà cô bé khó khăn lắm mới giành lại được, lại đang tuột khỏi kẽ tay.
Người hầu cận Albert nhanh chóng trèo lên xe ngựa.
“Phát hiện quân truy đuổi ở gần đây. Trong khi chờ viện quân đến, xin tiểu thư hãy di chuyển đến nơi khác lánh nạn ngay lập tức.”
“Albert, ta…”
“Tiểu thư.”
“Ta phải… đi xin lỗi… Lancel…”
Giọng nói run rẩy của cô bé khiến nước mắt các nữ hầu đột ngột vỡ òa.
“Ôi, tiểu thư…”
“…”
Giọng Marigold dần trở nên yếu ớt.
“Phải xin lỗi… phải làm hòa…”
Marigold vừa rồi còn rạng rỡ sức sống, giờ đây mặt mày tái mét như băng. Máu huyết rút đi, chỉ còn lại sự lạnh lẽo.
Các nữ hầu và kị sĩ chứng kiến sự thay đổi ấy cảm thấy tim mình như vỡ thành ngàn mảnh.
Nhưng đó là điều không thể tránh khỏi.
Đúng vậy, rốt cuộc thì cũng chẳng còn cách nào khác.
“Chỉ một lần thôi… cho ta gặp mặt cậu ấy rồi đi… cũng không được sao…?”
“Tiểu thư, dù chỉ chậm trễ một bước thôi, chúng ta cũng có thể đánh mất rất nhiều thứ. Nói không chừng ngay cả thiếu gia Lancel cũng sẽ bị liên lụy…”
“Chuyện… chuyện đó tuyệt đối không được!”
Marigold cúi gằm mặt.
Những ngày tháng hạnh phúc nơi biên ải. Khoảng thời gian được ở bên Lancel.
Tất cả sẽ tan biến như bọt nước trong chớp mắt.
Mà chẳng hề liên quan đến ý muốn của nàng.
“Chỉ cần sống sót, rồi sẽ có ngày gặp lại. Sẽ có ngày được chào nhau lần nữa. Tiểu thư, xin người…”
“…”
Phải chia xa Lancel rồi.
Nàng không muốn.
Lancel sẽ bị thương.
Nàng không muốn.
Lancel sẽ chết.
Chết cũng không muốn.
Đây tuyệt đối là chuyện không thể xảy ra.
“…”
“Tiểu thư…”
Không phải vì lý do nào khác, mà là vì chính mình khiến cậu ấy bị thương, thậm chí mất mạng. Đối với Marigold, đó có lẽ là tội lỗi lớn nhất. Nàng không muốn bị mọi người căm ghét. Không muốn bị Lancel oán hận.
Câu trả lời của Marigold thực ra đã sớm được định đoạt. Lắng nghe tiếng sụt sùi của các nữ hầu, nàng yếu ớt gật đầu.
— Chẳng phải người ta nói giấc mơ và hiện thực luôn trái ngược nhau sao?
— …Thật hả?!
— Thật.
— Có cách nói đó sao?!
— Vâng, à… ừm.
Câu nói ấy bất chợt lướt qua ký ức.
Giấc mơ về ngày Lancel rời đi.
‘Là thật đấy nhỉ, Lancel.’
Giấc mơ của Marigold quả nhiên là trái ngược.
Người rời đi không phải là Lancel, mà là nàng.
“Xin lỗi… là do ta quá cố chấp… Ta sẽ làm theo lời Albert.”
“…Cảm ơn người đã thấu hiểu, thưa tiểu thư.”
Phải đi rồi.
Ánh hoàng hôn chói gắt tràn qua cửa sổ xe ngựa. Cánh đồng màu cam trải dài vô tận đến chân trời.
“Lancel.”
