“Ha a.”
Lancel quệt đi giọt mồ hôi đang lăn dài xuống cằm.
Bắt đầu rèn luyện với cơ thể mười một tuổi, dù có cố đến đâu thì anh vẫn chỉ là một thằng nhóc. Cơ thể này cùng lắm cũng chỉ chịu một cú đấm của người trưởng thành là ngã văng.
Lancel cũng không tham vọng rèn được một cơ thể đủ sức đối đầu trực diện với họ.
Chỉ là.
Điều anh muốn chỉ là một cơ thể với sức mạnh và thể lực đủ để sử dụng kiếm theo ý mình vào lúc cần thiết. Chỉ vậy thôi. Bởi dù là người lớn, bị kiếm đâm vào người cũng khó lòng sống sót.
“Kiếm pháp của thiếu gia Lancel lạ thật đấy.”
“Đúng vậy.”
“Không phải là tập sai rồi chứ?”
“Nhưng thiếu gia đấu tập lần nào cũng thắng mà…”
“Thế mới thấy kỳ lạ đó.”
Ngày hôm ấy, Lancel vẫn luyện kiếm đến tận đêm khuya. Cho đến khi cõng Marigold đã ngủ say lên xe ngựa.
“Lancel.”
“Vâng.”
“Toàn mùi mồ hôi.”
“…Tại tập luyện đổ mồ hôi mà.”
“Đây là mùi của Lancel sao…”
“Đừng có ngửi nữa.”
“Hít hít.”
“…”
* * *
Tại Đế đô Rodnes, người ta thường bảo thế gian thay đổi trong chớp mắt.
Nhưng câu nói ấy dường như chẳng mảy may liên quan đến vùng biên ải hẻo lánh này.
Tại vùng biên ải nơi Lancel Dante mười hai tuổi và Marigold chín tuổi sinh sống, ngày nào cũng trôi qua mà chẳng có gì thay đổi.
Ngay cả khi cơ thể Lancel đã hoàn toàn bình phục, và Marigold đã trở về lãnh địa Nam tước, cuộc sống nơi đây vẫn chẳng có gì đổi khác.
“Lance-e-e-el! Sáng rồi!”
“Cho mình ngủ thêm một chút.”
“Đến giờ ăn sáng rồi! Dậy mau, dậy mau lên!”
“Thêm một chút thôi.”
Từ sáng sớm, Lancel đã nhấc bổng Marigold đang lay người giục mình dậy rồi đặt cô bé nằm xuống bên cạnh.
Anh vỗ nhẹ lưng cô bé một lúc, đôi mắt Marigold lập tức chớp chớp rồi dần khép lại.
“Phải ăn… sáng rồi… khò khò…”
Mỗi buổi sáng, Marigold đến đánh thức anh như một lẽ đương nhiên, và mỗi đêm lại nói lời tạm biệt cũng tự nhiên như thế.
Thậm chí việc lấy cớ “trời tối quá rồi” để ngủ lại vài ngày cũng đã trở thành chuyện cơm bữa.
Nói cô bé sống tại dinh thự Dante hơn nửa thời gian mỗi tháng cũng chẳng ngoa.
Cứ như thế.
Khi cái thường nhật tẻ nhạt, lặp đi lặp lại ấy cuối cùng cũng xuất hiện biến số.
Đó là lúc mùa hạ rực rỡ của năm sau lại ghé thăm.
21.
Thực ra hôm đó tâm trạng Lancel vốn dĩ đã chẳng mấy vui vẻ.
Anh không thể chỉ rõ là vì chuyện gì, nhưng tóm lại tâm trạng không tốt bởi nhiều lý do.
Đám người hầu cứ đinh ninh rằng đó là do Lancel và Marigold lần đầu tiên xảy ra tranh cãi, nhưng làm gì có chuyện đó? Tuyệt đối không thể nào.
Một người trưởng thành đã sống mấy trăm năm sao có thể buồn bực chỉ vì cãi nhau với một đứa nhóc chín tuổi? Vô lý. Đúng, tất nhiên là vậy.
— Lancel là đồ đại ngốc! Cậu có biết thứ đó quan trọng thế nào không hả, oa oa…!
— …? Làm cái khác là được chứ gì?
— S-sao cậu có thể nói như thế?
— Hả? Giờ tìm không ra nữa rồi thì biết làm sao…
— Oa oa oa…!
— Tiểu thư bình tĩnh lại. Làm mất nó đúng là lỗi của mình… nhưng bây giờ cũng đâu còn cách nào khác?
— Oa oa oa oa oa…!
— …
Phải rồi.
Mới không phải đâu.
Tuyệt đối không thể nào.
“Leo, Kyle, Lancel.”
Ngay khi Lancel đang vò đầu bứt tai đầy bực bội vì nhớ lại cảnh tượng Marigold khóc lóc ầm ĩ chạy về nhà, thì Tử tước Dante lên tiếng.
“Trưa nay ta vừa nhận được tin từ Hoàng nữ Điện hạ. Sớm nhất là tháng sau, cả ba đứa sẽ… vào Kị sĩ đoàn Hoàng gia Violet làm tùy tùng.”
‘Cái gì đến cuối cùng cũng đã đến.’
Trước thông báo đột ngột ấy, Lancel lập tức nhìn quanh quan sát phản ứng của mọi người.
Kyle Dante phấn khích hét lớn: “Thật sao cha?! Chúng con thực sự được gia nhập Kị sĩ đoàn Hoàng gia ư?!”
Leo Dante trầm mặc gật đầu, nhưng không giấu nổi nhịp tim đang đập thình thịch trong lồng ngực.
Tử tước Dante hài lòng nhìn phản ứng của các con, chậm rãi gật đầu.
“Các con thừa biết đó không phải là nơi ai muốn vào cũng được chứ? Hãy chuẩn bị tâm lý cho tốt. Tuyệt đối không được để thua kém con cái các gia tộc quý tộc khác cùng nhập đoàn đấy!”
Quả thực, nhìn một cách khách quan thì đây là cơ hội hiếm có.
Kị sĩ đoàn Hoàng gia vốn hiếm khi xuất hiện ở vùng biên ải.
Lại còn là cơ hội hiếm hoi được vào một nơi như thế làm tùy tùng và nhận sự chỉ dạy.
Chẳng khác nào một phép màu.
‘Nhưng mà…’
Để nhét được cả ba đứa con trai vào Kị sĩ đoàn Violet, Lancel gần như có thể hình dung ra cảnh cha mình đã phải chịu đựng sự nhục nhã khi đi luồn cúi, nịnh nọt khắp nơi như thế nào.
“Thưa cha…”
Tất nhiên.
Nhưng anh sẽ không đi.
“Con sẽ không đi, thưa cha.”
Lancel giơ tay lên tiếng.
“Chỉ cần đưa các anh đi là được rồi, xin hãy để con ở lại.”
“…?”
Bầu không khí trên bàn ăn tối bỗng chốc đông cứng lại.
22.
“Chậc…”
Lancel vừa xoa cục u trên đầu vừa trở về phòng.
Sự phản kháng vừa nhen nhóm của anh đã bị dập tắt trong nháy mắt bởi một cú cốc đầu điếng người.
‘Đau đầu thật, chuyện này phải giải quyết sao đây?’
Thực ra anh cũng hiểu.
Đối với Tử tước Dante, người đã phải đánh đổi cả lòng tự trọng của một lãnh chúa để khó khăn lắm mới giành được suất, thì sự cự tuyệt này quả thực nực cười hết sức.
Lancel thích hay không hoàn toàn không quan trọng. Nếu nói không được, chắc chắn Tử tước sẽ cưỡng ép nhét anh vào đó.
— Tạm thời đến đó làm tùy tùng thì có gì đáng ghét? Con thử nói một lý do đủ để ta chấp nhận xem nào.
Thậm chí trước câu nói đó của Tử tước Dante, anh cũng chẳng tìm nổi một lời phản bác ra hồn.
‘Chẳng lẽ lại bảo ‘vì con biết trước tương lai’ sao.’
Mang tiếng là tùy tùng, thực chất cũng chỉ là ở dưới trướng họ vài năm, chạy vặt, học kiếm thuật và tích lũy kinh nghiệm thực chiến mà thôi.
Muốn từ chối chỉ vì không thích cả việc ấy thì anh vẫn thiếu một lý do chính đáng.
Nhưng mà.
Nói thì nói vậy.
‘Nhưng đâu biết Marigold sẽ sa cơ khi nào?’
Tới một phần tư cổ phần của Đế quốc.
Marigold, người nắm giữ 25% Đế quốc vĩ đại này, có thể sẽ sa cơ chỉ trong vài năm tới.
Dù bản thân mười hai tuổi có ở bên cạnh cũng chẳng thay đổi được gì, nhưng rốt cuộc anh vẫn không đành lòng để cô ấy phải đối mặt một mình.
…Lancel không thể nói những điều ấy với Tử tước Dante.
Lancel bức bối vuốt ngược tóc ra sau.
“Ha a…”
Cuối buổi chiều.
Lancel thở dài như muốn làm đất sụp xuống, đón cơn gió mùa hè oi ả và lặng lẽ nhìn cánh đồng lúa mì lay động.
Anh cũng không phải là hoàn toàn hết cách.
Tuy rằng có hơi cực đoan một chút…
“Hay mình bỏ nhà đi nhỉ.”
“Bỏ nhà đi?”
Đúng lúc đó.
Lancel cảm nhận được có người đến gần liền ngẩng đầu lên.
Bóng dáng thiếu nữ quen thuộc đang chăm chú nhìn anh.
“…Tiểu thư Violet.”
“Chào cậu, Lancel Dante.”
Một cỗ xe ngựa đi ngang qua đã dừng lại trước mặt Lancel. Từ cửa sổ xe, cô ấy thò đầu ra, khóe môi vẽ nên một nụ cười nhàn nhạt.
“Ta muốn nói chuyện riêng với cậu Lancel. Mọi người tránh đi một lát được không?”
“Vâng, thưa tiểu thư.”
Lại định giở trò gì đây.
Lancel sa sầm nhìn cô gái đang bước xuống xe ngựa.
“Là tiểu thư Marigold!”
Chiều hôm đó.
“Hôm nay cô không đi cùng Lancel sao?”
“Hả? Ừm…”
Marigold đang thơ thẩn quanh ngôi làng gần đó. Vừa gặp đám trẻ vùng biên, cô bé đã không thể che giấu vẻ mặt ủ dột.
“…”
“Ơ? Cô khóc đấy à? Tiểu thư Marigold?”
“Không. Mình không khóc.”
“Nhưng nước mắt đang rơi lã chã kìa?”
“A, không phải, cái này là…”
“Có chuyện gì xảy ra sao?”
“Nghe nói tiểu thư Marigold đang khóc.”
“Cái gì?”
Buổi chiều tà khi hoàng hôn buông xuống.
Đám trẻ con đang trên đường về nhà bỗng nhao nhao vây quanh lấy cô bé.
“Là kẻ nào! Kẻ nào dám làm tiểu thư Marigold khóc!”
“Trời ơi, cô làm sao thế này, tiểu thư Marigold?”
“Có cần bọn này đi dạy cho chúng một bài học giúp cô không?”
Lũ trẻ nhiệt tình như vậy không phải vì Marigold là quý tộc, cũng chẳng phải vì trước đây đã nhận được nhiều thứ từ cô bé hào phóng.
Đơn giản là vì chúng thấy khó hiểu khi Marigold lúc nào cũng tràn đầy năng lượng, giờ lại sụt sịt và ủ rũ.
“…Cãi nhau rồi.”
Giọng Marigold bé xíu như tiếng muỗi kêu.
“…Cãi nhau với Lancel rồi.”
Câu nói ấy mang lại chấn động kinh thiên động địa.
“Oa a!”
“Thiếu… thiếu gia Lancel và tiểu thư Marigold mà lại…!”
“Không, không thể nào…!”
“Á á á…!”
Kinh ngạc.
Sợ hãi.
Bàng hoàng.
Những cảm xúc ấy như cơn sóng thần ập đến nhấn chìm lũ trẻ.
Cuộc tranh cãi giữa Lancel và Marigold.
Người ngoài nghe qua có thể thấy tầm thường, nhưng với chúng lại là chuyện tày trời long trời lở đất.
Marigold và Lancel cãi nhau sao? Chúng chưa từng thấy, chưa từng nghe, thậm chí chưa từng tưởng tượng đến chuyện ấy.
Chứ đừng nói đến việc tận mắt chứng kiến vào lúc này, vẫn cảm thấy khó tin vô cùng. Mối quan hệ giữa hai người họ trong mắt mọi người vốn dĩ luôn khăng khít lạ thường.
Ngay cả những người lớn đi ngang qua cũng phải dỏng tai dừng bước, đủ thấy sự việc bất thường đến mức nào.
“Rốt cuộc… rốt cuộc là tại sao lại cãi nhau?”
“Cái đó… ưm…”
Marigold bồn chồn cử động các ngón tay, ấp úng hồi lâu.
Ực.
Dân làng vây quanh căng thẳng chờ cô bé mở lời.
Như thể đang chuẩn bị đón nhận một lý do chấn động nào đó.
“…Làm mất rồi…”
“Hả?”
“Lancel… làm mất… viên kẹo mật ong… mình tặng rồi…”
Bầu không khí căng thẳng lập tức tan biến, xung quanh vang lên những tiếng thở phào nhẹ nhõm.
‘May quá!’
‘Tưởng chuyện gì to tát!’
‘Chỉ là đôi trẻ giận dỗi nhau thôi mà, chết tiệt!’
Mọi người nhẹ nhõm vì đó không phải chuyện lớn và yên tâm rằng hai đứa sẽ sớm làm hòa.
Nhưng sắc mặt Marigold lại nghiêm trọng lạ thường, mức độ nghiêm trọng hiếm thấy ở cô bé.
“Tiểu thư Marigold!”
Cô gái trẻ làm bồi bàn trong làng cúi xuống ngang tầm mắt Marigold.
“Cô hối hận rồi đúng không? Về cuộc cãi vã ban nãy ấy.”
Marigold yếu ớt gật đầu. Chuyện nhỏ nhặt trong mắt người khác, với cô bé lại có thể là chuyện đau lòng nhất thế gian.
“Xin đừng lo lắng, thưa tiểu thư Marigold.”
Cô gái cẩn thận vuốt ve mái tóc đang rũ xuống của Marigold.
Việc một thường dân vuốt đầu tiểu thư gia tộc Bá tước vốn là chuyện khó tưởng tượng, nhưng nếu người đó là Marigold thì lại khác.
Ngay cả những người hầu cận đang lảng vảng xung quanh cũng không hề lên tiếng ngăn cản.
Sau một năm rưỡi sống tại đây, Marigold đã hoàn toàn trở thành hàng xóm của người dân.
Thậm chí có lúc còn thân mật như người một nhà.
“Chắc giờ này thiếu gia Lancel cũng muốn làm hòa với người.”
“…Thật ư?”
“Tất nhiên rồi ạ! Thiếu gia Lancel quý người biết bao nhiêu. Nhìn hai người, ngay cả tôi cũng ghen tị đến mức ước mình có một kị sĩ như vậy!”
“…Là, là vậy sao?”
Nét mặt Marigold dần giãn ra.
“Thật mà! Chỉ cần tiểu thư Marigold rộng lượng mở lời xin lỗi trước, Thiếu gia Lancel cũng sẽ xin lỗi. Cứ tin tôi!”
“Ừ! Ừ! Cảm ơn chị! Mình mang theo… quà nữa thì tốt hơn nhỉ?”
“Quá tuyệt vời ạ! Tiểu thư Marigold quả nhiên là người thông minh!”
“Hì hì, vậy thì mình đi đây!”
Marigold bật phắt dậy, bắt đầu thúc giục những người hầu cận.
Cô bé, giờ đã lấy lại tinh thần, vừa la lớn “Làm kẹo mật ong mới thôi!” vừa giục xe ngựa chạy nhanh về phía dinh thự của Nam tước.
