19.
Hòa bình.
Nếu phải chỉ ra vấn đề của sự hòa bình, thì đó chính là khi nó kéo dài quá lâu, người ta thường coi đó là điều hiển nhiên.
“Lancel.”
“Vâng, tiểu thư Marigold.”
“Lancel à.”
“Vâng, vâng.”
“Lance-e-e-el.”
“Ừm, ừm.”
Khi Lancel tỉnh táo và có thể đi lại sau quãng thời gian nằm liệt giường vì đau đớn, chẳng biết từ lúc nào đã sang tháng Chín. Mùa thu đang đến với lãnh địa Dante.
“Để mình xem nào.”
“Ừ.”
“Tiểu thư há miệng nói ‘A’ đi.”
“A…”
Lancel kiểm tra trong miệng Marigold, người gần đây nói chuyện ngày càng ngọng nghịu.
Hai chiếc răng bị gãy khi cô bé cắn vào lớp da sói dai nhách, một chiếc là răng cửa, chiếc kia là răng nanh.
“Ồ, mọc lên rồi này?”
“Thậc hả?”
“Vâng, thật, thật mà.”
“May quá đi mấc!”
Đến khi cơ thể anh bắt đầu bình phục, những chiếc răng nhỏ xíu mới nhú lên khỏi nướu cô bé.
May mắn thay, đó vẫn là răng sữa nên Marigold thoát khỏi cảnh trở thành một tiểu thư sún răng.
Tuy không phải là không có cách trồng răng giả, nhưng nha khoa của thời đại này thì… thật sự chẳng dám khen. Đó là bài học xương máu của anh.
“Hừm.”
“A…”
Lancel cứ thế bẹo đôi má phúng phính của Marigold rồi lại thả ra, lặp đi lặp lại hành động đó chẳng vì lý do gì cả.
‘Mềm thật đấy.’
Biểu tượng của hòa bình thay đổi tùy thời đại, quốc gia và mỗi con người. Nhưng với Lancel lúc này, có lẽ đây chính là biểu tượng ấy.
Nắm rồi kéo đôi má phúng phính như bánh nếp của Marigold. Từ hành động vô nghĩa ấy, Lancel cảm nhận được một sự bình yên không rõ nguồn cơn.
“Này, Lancel! Em đang làm cái trò gì với tiểu thư Marigold thế hả!”
Lancel cứ làm như vậy cho đến khi bị chị gái mình, Lala Dante, bắt gặp.
Kể từ khi bắt đầu ở chung phòng với Marigold, Lala đã thân thiết với cô bé hơn hẳn.
“Lancel mà bắt nạt cô thì cứ mách tôi nhé, thưa tiểu thư Marigold!”
“Hả? Nhưng mình thích mà?”
“Tiểu thư Marigold đúng là quá hiền lành rồi!”
“Thật sao? Hì hì hì!”
“Đó không phải là lời khen đâu ạ!”
Lala Dante vội vàng chải lại mái tóc rối bù của Marigold.
Đương nhiên, việc bà chị này ân cần với Marigold như vậy là có mục đích riêng.
“Tiểu thư Marigold này, sau này hãy để tôi làm hầu nữ cho cô nhé? Cô thấy sao?”
“Hầu… nự?”
“Là hầu nữ ạ.”
Lala Dante nhe răng cười với Marigold đang nói ngọng.
“Có đánh chết tôi cũng không làm kị sĩ đâu, hì hì!”
“Hóa ra là tính kế chuyện này.”
“Đúng thế. Đó chính là mục đích của chị. Em có ý kiến gì không?”
“…”
Bởi chỉ cần ở bên Marigold, chị ấy có thể tránh được những lời cằn nhằn của cha mình, Tử tước Dante.
“Vậy Lala là hầu nữ của mình, còn Lancel là kị sĩ của mình nhỉ?”
‘Ừm.’
Nghe câu nói ấy, tâm trạng Lancel có chút phức tạp.
‘Gia nhập dưới trướng một gia tộc đã được định sẵn sẽ sa cơ sao…’
Ở thế giới này, chuyện người của gia tộc Tử tước trở thành chư hầu dưới trướng gia tộc Bá tước không hề hiếm. Nếu muốn thì cứ làm thôi.
Hơn nữa nếu xét theo tiêu chuẩn hiện tại, điều kiện của gia tộc Bá tước Marigold quả thực rất tốt.
Tất nhiên, chỉ là “hiện tại” mà thôi.
‘Mình không chắc có thể hoàn toàn tránh được cảnh sa cơ.’
Lancel không cho rằng Marigold có thể bình an vô sự mãi mãi.
Chỉ là thời điểm hồi quy đã được đẩy lên sớm hơn, nỗi lo âu của anh về việc Marigold sẽ đón nhận sự sụp đổ đã được định sẵn sau vài năm nữa vẫn không hề thuyên giảm.
Bởi người quyết định sẽ để cô bé đang nắm giữ tới 25% cổ phần Đế quốc sống hay trừ khử cô vốn không phải Marigold, cũng chẳng phải Lancel.
Mà là Hoàng thất.
Phải rồi. Việc khiến cô bé sa cơ hoàn toàn xuất phát từ ý chí của Hoàng thất. Đây không phải chuyện phía anh có thể can thiệp.
‘Trước lúc đó ít nhất cũng phải rèn luyện một chút.’
Lancel nhìn xuống cơ thể yếu ớt của mình. Thời gian dành cho anh không còn nhiều. Kiếp sống này, anh phải dốc toàn lực.
Anh hạ quyết tâm.
“Không được, Lancel! Cậu vẫn chưa thể gắng sức đâu. Mau về giường nằm nghỉ đi. Đây là mệnh lệnh.”
“…”
Thôi thì trước mắt cứ dưỡng thương cho tốt đã.
20.
Tháng Mười tại lãnh địa Dante.
Tháng Mười là thời điểm khá đặc biệt tại vùng đất này. Khi lúa mì gieo vào mùa xuân đã được thu hoạch hết và lúa mì vụ đông vừa gieo xuống, ấy là tháng Mười.
Lúc này, người dân trong lãnh địa nhàn hạ hơn bất cứ khi nào. Đồng áng không còn việc, lương thực lại chất cao như núi, niềm vui hiện rõ trên gương mặt mỗi người.
Lễ hội diễn ra ở mọi ngôi làng, còn các thương nhân đi xe ngựa thì kéo đến như nước lũ. Người ta gạt chuyện tương lai sang một bên và trước hết cứ vui chơi. Chỉ vậy thôi.
“Lancel! Tạm nghỉ tập đi, đi lễ hội nào, lễ hội!”
Không chịu nổi sự mè nheo của Marigold, ngày nào đến giờ trưa Lancel cũng theo cô bé xuống làng.
Cô nhóc Marigold năng động quá mức này chẳng biết từ lúc nào đã kết giao được với cả một đám bạn đông đúc.
Lũ trẻ hàng xóm và con cái gia tộc Dante thì không nói làm gì.
“Sức khỏe cậu đỡ hơn chưa, Lancel Dante?”
“Vâng, cũng tàm tạm…”
Ngay cả Đại Hoàng nữ cũng nằm trong số đó.
Cô hiện ở lại lâu đài Bá tước Roth với chỉ ba bốn hộ vệ đi cùng.
Mọi người gọi cô ấy là “tiểu thư Violet”, nhưng dường như ngoài Lancel ra, chưa ai biết thân phận thực sự của cô ấy là Đại Hoàng nữ.
Bình thường mà nói, một Hoàng nữ không thể đi lại trong tình trạng gần như không được bảo vệ thế này.
‘Tại sao cô ấy lại nán lại đây lâu đến thế?’
Lancel không thể không cảm thấy khó chịu.
Nhưng Marigold rõ ràng không nghĩ nhiều như vậy, hai người họ đã thân thiết đến mức gọi nhau là chị em rồi.
“Nhìn này, chị Violet! Răng này!”
“Oa, mọc lại rồi này.”
“Hì hì!”
Không ngờ cô gái này sau này sẽ trở thành vị quân chủ bá đạo nuốt chửng cả Đế quốc. Lancel thầm ôm lấy vầng trán đau nhức.
“Violet xinh nhỉ?”
“…Tỉnh lại đi, anh Kyle.”
“A, anh có nói gì đâu!”
Tháng Mười một tại lãnh địa Dante.
“Lancel Dante! Quyết đấu đi.”
Tại lớp kiếm thuật dành cho con em quý tộc, dư âm từ lời Cariel Roth vừa nói lập tức lan rộng.
Người ta vẫn nói xem đánh nhau chỉ thú vị sau xem cháy. Lũ trẻ lập tức phấn khích trước sự kiện bất ngờ này.
“Quyết đấu!”
“Kị sĩ hạng nhất và hạng hai sắp quyết đấu!”
Phản ứng của đám người lớn đứng xem cũng chẳng khác là bao. Đặc biệt là vị giáo quan kiếm thuật, miệng cười toe toét đến tận mang tai.
“Khoan đã! Trận đấu này sẽ do ta làm trọng tài!”
Ông ta vội vã chạy tới xung phong làm trọng tài.
Có lẽ ông ta nghĩ cuối cùng cũng có thứ đáng xem để trình diễn trước các quý tộc đang quan sát buổi học kiếm.
“Quyết đấu…”
Marigold cũng đã sớm tìm một chỗ gần đó, hai mắt sáng rực.
Sự việc đã đi đến nước này, Lancel gần như cam chịu thở dài một hơi.
‘Không, thế này có khi lại tốt hơn.’
Nhìn Cariel đang hừng hực lửa giận, Lancel thay đổi suy nghĩ.
‘Dù sao sớm muộn gì cũng phải dạy dỗ cậu ta một trận.’
Bảo là trút giận ư?
Cũng không thể hoàn toàn phủ nhận.
Nhưng không chỉ có vậy.
“Được thôi, quyết đấu.”
Lancel vừa dứt lời.
Tiếng reo hò của lũ trẻ lập tức vang dậy tứ phía.
Chỉ trong nháy mắt, một khoảng trống đủ rộng cho hai người so kiếm đã được dọn ra.
“Được rồi, trước khi quyết đấu hãy chạm kiếm hành lễ! Hai bên giương kiếm!”
Cariel dường như rất muốn rửa sạch nỗi nhục trước đó.
Cậu ta dường như vẫn còn ấm ức vì khoảnh khắc mình bắt được hàng chục con thỏ nhưng chẳng được chú ý, bởi Lancel đã săn được một con sói.
“Tôi sẽ chứng minh tôi mới là kị sĩ ưu tú hơn, Lancel Dante.”
“…”
Giáo quan kiếm thuật hô lớn đầy khí thế.
“Chuẩn bị!”
Thực ra lòng hiếu thắng của Cariel Roth tuy có mãnh liệt hơn người thường, nhưng cũng chẳng phải điều gì quá bất thường.
Trong những kiếp trước, Lancel đã gặp vô số người còn hơn cả cậu ta, và sống bằng cách giao kiếm với nhiều đối thủ đến mức không thể đếm xuể.
So với họ, chút ý chí cạnh tranh của Cariel non nớt chẳng có gì đáng lạ, xét đến độ tuổi thì thậm chí còn có vài phần dễ thương.
Bởi những kẻ lựa chọn thủ đoạn đê hèn hơn thế cũng chẳng hiếm.
Ít nhất thì lần này, cậu ta đã chọn cách đường đường chính chính quyết đấu để phân cao thấp.
Phải nhân cơ hội này cho cậu ta hiểu rõ mới được.
“Dạy cho cậu ta một bài đi, Lancel.”
Giọng Marigold khẽ vang lên.
“Bắt đầu!”
Giọng giáo quan vang lên sang sảng.
Cariel đang hạ thấp trọng tâm liền lao vút tới như một mũi tên rời nỏ.
Cậu ta nén toàn bộ cơ thể như một chiếc lò xo, trong khoảnh khắc đạp chân tung cú đâm thẳng – một đòn tấn công chớp nhoáng nhanh đến mức chỉ cần chớp mắt là dính đòn.
Lancel không né tránh. Anh dùng động tác hệt như Cariel, trực diện lao tới.
Hai thanh kiếm gỗ lướt qua nhau.
Đòn tấn công của Cariel sượt qua trước ngực.
Nhưng thanh kiếm gỗ Lancel đâm ra lại khác.
Bộp!
Thanh kiếm không chỉ đâm trúng bụng dưới bên phải của Cariel mà còn thúc mạnh lên trên.
“Hự a a a!”
Trong khoảnh khắc, đôi mắt tên nhóc trợn ngược lên.
Tiếng xuýt xoa vang lên từ khắp xung quanh.
“Hơ!”
“Oa a!”
Cariel bị đánh trúng vùng gan, một nơi đặc biệt nhạy cảm với đau đớn. Ngay cả người trưởng thành nếu trúng đòn trực diện ở đó cũng sẽ ngã gục.
Chứ đừng nói đến sức chịu đựng của một đứa trẻ mười hai tuổi. Chỉ cần nhìn Cariel đang nằm liệt dưới đất là đủ hiểu cú đánh nghiêm trọng đến mức nào.
“Khụ ư… Ọe…”
Để cố thở ra sau khi nghẹn hơi, Cariel run rẩy toàn thân, dịch vị và nước bọt nhỏ tong tong khỏi miệng.
“Lan, Lancel Dante thắng!”
Đương nhiên rồi.
Kể từ ngày đó, Cariel vẫn không ngừng thách đấu Lancel, nhưng kết quả lần nào cũng như nhau.
Lancel cũng thầm coi cậu ta là một đối thủ luyện tập khá tốt, nên lần nào được thách đấu anh cũng chấp nhận.
“Ọe khụ!”
“Lancel thắng!”
Lời tuyên bố chiến thắng bật ra từ miệng Marigold.
“Lancel Dante! Kị sĩ hạng nhất! Ta tuyên bố cậu là kị sĩ xuất sắc nhất vùng này!”
Tháng Mười hai tại lãnh địa Dante.
Tháng Mười hai là mùa đàn cá nước ngọt ngược dòng di cư, lấp đầy cả khúc sông.
Marigold đặc biệt thích nướng ăn những con cá bụng đầy trứng, nhưng nhìn từ bên cạnh thì dáng ăn của cô bé chẳng tao nhã chút nào.
“Tiểu thư Marigold, mặt cậu kìa.”
“Hả?”
Khi Lancel lau bàn tay và quanh miệng bóng nhẫy dầu mỡ cho cô, Marigold nở nụ cười rạng rỡ.
“Hì hì!”
Tiết trời mát mẻ. Thức ăn dồi dào. Marigold đi theo Lancel khắp nơi, dường như ngày nào cũng tận hưởng tâm trạng đi dã ngoại.
“Ngày mai chúng ta đi đâu thế?”
“Cũng chưa biết. Hay là lên đồi nhé?”
“Lên đồi! Tuyệt quá!”
Không đúng.
Không, trong mắt người khác thì đây đúng là đi dã ngoại sao?
“Tiểu thư Marigold, hôm nay cô lại ở cùng thiếu gia nhà tôi đấy à?”
“Ừ!”
Giờ đây, ngay cả người dân trong lãnh địa cũng đã quen mắt. Hễ nơi nào có Lancel, nơi đó ắt hẳn có bóng dáng Marigold.
“Mình phải tập luyện một lát, tiểu thư đừng đi xa, cứ ở quanh đây thôi nhé.”
Khi Lancel vung kiếm trên đồi, Marigold ở bên cạnh đuổi theo những con bướm và chuồn chuồn mùa đông.
Khi Lancel luyện kiếm bên bờ sông, Marigold cùng đám gia nhân đang câu cá bắt cá ăn.
Khi Lancel tập cưỡi ngựa, Marigold sẽ ngồi ngay phía trước anh, thỏa thích cảm nhận làn gió mát rượi phả vào mặt.
“Tiểu thư Marigold, đến lúc dậy rồi. Nằm thế này có ngày méo miệng đấy.”
“Ưm…”
Những buổi tập luyện kéo dài đến tận hoàng hôn, và thường kết thúc bằng việc phải đánh thức Marigold đang ngủ say sưa.
Trên đường cõng cô bé trở về dinh thự, không chỉ Leo và Kyle, mà ngay cả đám người hầu và hộ vệ cũng đều ý tứ giữ khoảng cách, nhường lại không gian riêng tư cho hai người.
“Tình cảm của hai đứa tốt thật đấy, nhìn mà phát ghen.”
Ngay cả Đại Hoàng nữ thỉnh thoảng đến chơi vào cuối tuần cũng chỉ đứng bên cạnh nhìn hai người.
‘Ngày mai nên đưa em ấy đi đâu đây?’
Đến nước này, Lancel còn phải suy nghĩ xem nên đưa Marigold đi đâu nhiều hơn cả việc luyện kiếm của mình.
‘Dạo này đi ra bờ sông nhiều quá rồi, giờ vào rừng thì lại nguy hiểm… hay là cứ tập xong ở ngôi làng nào đó rồi đi dạo quanh nhỉ.’
Ừm.
‘Rốt cuộc mình đang làm cái gì thế này.’
Lancel khẽ bật cười.
Đêm hôm đó, Marigold lén lút lẻn ra khỏi phòng của Lala Dante.
“Lancel.”
“Tiểu thư Marigold?”
Lancel nhận ra có gì đó khác thường trên vẻ mặt cô bé đột nhiên mở cửa bước vào. Chẳng hiểu sao Marigold trông như sắp khóc.
“Oa oa…!”
“Tiểu thư sao vậy?”
“Hức! Oa! Oa…!”
“…?”
Lancel vội vàng dìu Marigold đang đầm đìa nước mắt ngồi xuống giường. Sau một hồi sụt sịt hỉ mũi, cô nhóc mới chịu mở lời:
“…Mình mơ thấy Lancel bỏ mình lại mà chạy trốn mất.”
“Ra là vậy.”
“…”
“…”
“…”
“…?”
Sự im lặng bao trùm.
Lancel nhẹ nhàng xoa đầu Marigold đang ủ rũ. Bàn tay anh lướt qua mái đầu bé xíu như quả nho của cô bé.
“Chẳng phải người ta nói giấc mơ và hiện thực luôn trái ngược nhau sao?”
“…Thật hả?!”
“Thật.”
“Có cách nói đó sao?!”
“Vâng, à… ừm.”
Đương nhiên, Đế quốc không có câu nói ấy. Nhưng ở Hàn Quốc thế kỷ 21, anh từng nghe nó khá thường xuyên.
Nhưng Marigold dường như đã lấy lại tinh thần, trong đôi mắt cô bé lấp lánh ánh trăng trong trẻo.
“Mơ là ngược lại…! Là ngược lại!”
Thấy tâm trạng cô bé tốt lên, âu cũng là chuyện tốt.
“Cậu sẽ không đi đâu và ở bên mình chứ?”
“Dù sao mình cũng chẳng có chỗ nào để đi.”
“Cho, cho dù có chỗ khác để đi! Cậu vẫn sẽ ở lại bên cạnh mình chứ?”
Nếu thế giới này có máy kiểm tra nói dối thì sao nhỉ? Riêng lần này, Lancel hoàn toàn tự tin.
Anh nhìn sâu vào ánh mắt đang dao động bất an của Marigold và nói:
“Cái đó thì…”
“Lancel! Oa oa…!”
“Đùa thôi, là đùa thôi mà.”
Lancel lại phải tốn thêm một khoảng thời gian khá lâu nữa mới dỗ dành được Marigold nín khóc.
