17.
Ngay khi trông thấy con sói lao qua cánh đồng, Lancel đã đạp mạnh xuống đất.
Theo bản năng, anh chạy thẳng về phía con sói dẫn đầu. Cơ thể anh đã tự hành động.
Thực tế, Lancel chẳng hề biết mục tiêu của con thú đó là ai.
Rất nhiều đứa trẻ đang tụ tập ồn ào theo hướng con sói lao tới, nên Lancel hoàn toàn không biết chính xác nó đang nhe răng với ai.
Nhưng Marigold… không sai, trong đám trẻ đó có Marigold.
“Bán cho mình không được sao?”
“Người cố chấp quá đấy, tiểu thư Marigold.”
“Mình sẽ trả tiền mà…!”
Marigold đang bám lấy những đứa trẻ khác để mặc cả, khăng khăng đòi mua lại con thỏ mà chúng bắt được. Cô bé đang ở ngay đó.
“Marigold.”
Phải thành thật thừa nhận.
Nếu không phải Marigold, cơ thể anh đã không phản ứng nhanh đến vậy.
Tinh thần kị sĩ của anh chưa cao đẹp đến mức khiến anh phản ứng như vậy với tất cả mọi người. Bản thân Lancel hiểu rất rõ điều đó.
“Marigold!”
Anh cứ thế lao theo hướng cơ thể dẫn dắt.
“Hả?”
— Grừ gừ gừ!
Khi Marigold quay đầu lại, một cái bóng khổng lồ phủ xuống người cô bé. Thân hình dữ tợn của con sói xám cuối cùng cũng hiện ra.
Mọi cảnh vật xung quanh đều trở nên chậm chạp.
Luồng khí lướt qua ngọn cỏ dại, khung cảnh đồng hoang, tiếng hô hoán bên tai… tất cả mọi yếu tố trong không gian dường như bị tua chậm lại, từng khung hình in sâu vào võng mạc anh.
“Sói…!”
“Không được!”
“Tiểu thư!”
Người của các gia tộc quý tộc muộn màng hét lên kinh hãi.
“Mau, bắt lấy nó!”
“Chặn lại, mau chặn lại!”
Các kị sĩ hoảng hốt rút kiếm thúc ngựa lao tới.
“Lancel, đừng qua đó!”
“Dừng lại!”
“Lancel!”
Người nhà Dante – anh trai, chị gái của anh – tất cả đều kinh hoàng nhìn về hướng Lancel đang lao tới.
“Sói dữ, á á…!”
Cariel Roth kinh hãi, bắt đầu chao đảo rồi ngã khỏi lưng ngựa.
“Lancel!”
Và cả gương mặt ngây thơ vô tội đang giơ cao hai tay của Marigold.
“Marigold!”
Giữa dòng thời gian chậm chạp, Lancel mở miệng.
“Cúi xuống, Marigold!”
“…?”
Anh ném thanh kiếm gỗ trong tay đi rồi bật người lên, lao cả cơ thể vào cái bóng đang phủ xuống Marigold.
Rầm!
Khi lấy lại được ý thức, anh thấy mình đang túm lấy bờm sói, lăn lộn trong bụi đất.
— Grừ gừ gừ!
“Hự a!”
Trời đất trong tầm mắt không ngừng đảo lộn. Thân hình đồ sộ của con dã thú hết lần này đến lần khác đè lên toàn thân anh.
“Khụ!”
Vật lộn trong mùi hôi tanh của dã thú, Lancel nghiến chặt răng đến mức tưởng như sắp vỡ.
‘Nếu buông tay là xong đời…!’
Anh sống chết túm chặt lấy bờm con sói.
— Cảm giác mọc sừng cũng không tệ nhỉ?
— Hả?
— Là sừng đó, sừng.
— …Người đang nói cái gì vậy?
“Ư hự!”
Con sói có vẻ đang đói, nhưng vẫn đủ lớn để ngoạm một đứa trẻ mười một tuổi chỉ trong một miếng. Lancel không thể nào chống đỡ nổi nó.
Cổ con sói ngoặt lại, những chiếc răng nanh lóe lên.
Rắc!
“Thôi xong…”
Cơn đau như thiêu đốt truyền đến từ cẳng tay.
— Gừừừ!
Những chiếc răng nanh cắm sâu vào cánh tay nhỏ bé của Lancel. Nếu chệch thêm một chút, gân tay anh có đứt cũng chẳng có gì lạ.
‘Đau muốn chết đi được!’
Nước mắt anh ứa ra. Ngay cả lượng adrenaline đang tiết ra như bùng nổ cũng vô dụng trước cảm giác bỏng rát khủng khiếp bao trùm cẳng tay.
Nhưng anh không buông tay.
Lancel chỉ biết cố sức cầm cự.
Nghiến chặt răng cầm cự cho đến khi kị sĩ kịp tới, đó là việc duy nhất anh có thể làm.
— Gừừừừ!
‘Chậc, giá như mình lớn thêm hai tuổi nữa thôi…’
Trong mắt Lancel hằn lên những tia máu đỏ quạch.
— Sừng rất ngầu mà. Thú đi săn thì có nanh vuốt, nhưng thú bị săn lại mọc sừng, không phải sao?
— …Đó chẳng phải là minh chứng cho sự yếu đuối sao ạ?
— Chậc chậc, sao lại thế được. Những loài thú ăn cỏ vốn dĩ to lớn hơn, ngầu hơn và mạnh mẽ hơn đấy, Lancel. Cứ nhìn loài bò mà xem.
— Ừm, nghe người nói thì cũng có lý.
— Nanh vuốt là công cụ để gây tổn thương, nhưng sừng lại là công cụ để bảo vệ. Cho nên nó mới mạnh mẽ hơn, dày dạn hơn, sắc bén hơn và ngầu hơn.
— Chẳng phải hôm qua người cũng vừa ăn thịt bò sao?
— …Đừng có lúc nào cũng bắt bẻ lời chủ quân thế chứ, Lancel.
— Vâng.
“Lance-e-e-el!”
Giọng nữ cao non nớt của Marigold vang vọng tận trời cao.
Thần trí đang mơ màng của Lancel bỗng chốc tỉnh táo lại.
‘Có phải mình quá liều lĩnh rồi không?’
Ngay cả anh cũng thấy hành động này không ổn chút nào. Dùng cơ thể nhỏ bé, yếu ớt này để đọ sức bền với một con sói quả là mất trí.
Nhưng đã không thể đối đầu trực diện, thì cũng chẳng còn cách nào khác.
Phải rồi. So với việc trơ mắt nhìn Marigold bị nuốt chửng, lựa chọn này vẫn tốt hơn.
— Cho nên là, Lancel này.
Anh cắn răng khổ sở chống đỡ.
— Ngươi hãy trở thành chiếc sừng của ta đi.
Anh dùng cả cơ thể cầm cự sức vùng vẫy dữ dội của con sói đang lăn lộn trên mặt đất.
Mỗi khi bị quật mạnh xuống nền đất bùn, lăn hết vòng này đến vòng khác trên cánh đồng, đất đá và sỏi vụn cào rách da mặt, nhưng anh vẫn nghiến răng kiên trì.
“Khưừừừ!”
Anh dùng bàn tay đẫm máu túm chặt bờm sói và cầm cự đến cùng. Mỗi phút mỗi giây đều dài tựa một giờ, nhưng anh vẫn không buông. Đây đã gần như là giãy chết.
— Nếu được như vậy, một ngày nào đó ta sẽ… trở thành cả sừng lẫn nanh vuốt của ngươi.
Ngay khi sức lực trong cánh tay anh sắp cạn kiệt.
“Thả Lancel ra!”
“Marigold…?”
Marigold đột nhiên cũng lao vào, chồm lên lưng con sói.
Cô bé thậm chí còn dùng răng cắn thật mạnh vào cái tai đang dựng đứng của nó.
“Gừ!”
“Đang… làm gì vậy…?”
Dù đang trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc, Lancel cũng không giấu nổi sự ngỡ ngàng.
Bởi lẽ vị tiểu thư nhỏ bé tám tuổi này không những chẳng hề sợ hãi mà lao tới, lại còn dùng răng để cắn xé con sói dữ.
— Ẳng!
Hơn nữa hiệu quả lại tốt đến kinh ngạc.
Con sói bị Marigold cắn tai co rúm toàn thân, và Lancel cảm nhận được sức lực của nó đang suy yếu.
Đúng lúc ấy, anh nhìn thấy chuôi kiếm bên hông Marigold.
‘Kiếm!’
Chính là thanh kiếm anh đã thấy đêm qua.
Trong mắt Lancel lóe lên tia sáng lạ.
‘Rõ ràng có kiếm sao không dùng, lại cứ phải dùng miệng cắn thế?’
Marigold thậm chí còn chẳng nhận ra trong ngực mình đang giắt theo kiếm, cứ thế lao vào cắn xé tai con thú dữ.
“Ư ư ư…!”
Cú cắn đầy hung dữ của Marigold.
Lancel chờ đến khi chuôi kiếm bên hông cô bé xuất hiện trong tầm với rồi lập tức vươn tay. Anh không bỏ lỡ khoảnh khắc ngắn ngủi Marigold tạo ra cho mình.
Soạt…!
Lưỡi kiếm bật khỏi vỏ chỉ trong một nhịp.
Anh nhắm chính xác vào gáy con sói.
‘Chính là lúc này.’
Phập, mũi kiếm đâm xuyên qua lớp da thịt, cạ vào cột sống rồi trồi ra ở phía bên kia.
— Ẳnggg!
Con sói giật mình lùi lại với lưỡi kiếm xuyên qua cơ thể. Chẳng đi được bao xa, nó đã loạng choạng rồi ngã phịch xuống đất.
Lancel và Marigold đồng thời ngã phịch xuống đất.
“Lancel!”
“Lũ sói chết tiệt! Giết hết cho ta!”
“Bảo vệ bọn trẻ trước!”
“Tuân lệnh, thưa Bá tước!”
Tiếng vó ngựa dồn dập nện xuống mặt đất vang lên rầm rập.
Lancel thần trí mơ hồ, thở dốc từng cơn nặng nhọc. Máu trào ra từ mũi và cánh tay ướt đẫm toàn thân anh.
‘Lần này bị thương không nhẹ rồi.’
Anh sẽ phải tĩnh dưỡng vài tháng.
Sống sót được đã là kỳ tích rồi.
“Lance-e-el!”
Marigold chạy về phía Lancel. Một chiếc răng cửa của cô bé đã biến mất, có lẽ bị gãy khi cắn vào tai sói.
“Răng… của cậu rụng rồi kìa.”
“Oa oa…!”
Cô nhóc đang ôm chặt lấy Lancel gào khóc thảm thiết, khuôn mặt méo xệch đi trông đến là thảm thương.
Cái lỗ hổng thiếu mất chiếc răng cửa trông nổi bật lạ thường.
“Lancel chết rồi…! Oa oa oa oa!”
“…?”
Không.
Anh vẫn chưa chết mà.
Đêm hôm đó, Lancel thực sự vật lộn giữa ranh giới sống chết.
Toàn thân anh nóng hầm hập. Ngay cả trong giấc ngủ, cơn đau nhức khắp tứ chi vẫn khiến anh rên rỉ.
“Lancel, mình ở đây.”
Mỗi lúc như vậy, giọng Marigold lại vang lên ngay bên cạnh.
Cô bé bị mất một chiếc răng cửa nhẹ nhàng xoa đầu Lancel.
Một người đã sống mấy trăm năm lại cảm thấy được an ủi bởi lời dỗ dành của cô bé tám tuổi, nói ra hẳn sẽ bị cười nhạo. Nhưng biết làm sao được, sự thật đúng là như vậy.
“Không sao đâu, không sao đâu. Lancel sẽ không sao đâu mà.”
“…”
Chẳng lẽ mình thực sự biến thành trẻ con rồi sao?
Không hiểu sao nhìn thấy Marigold trong tầm mắt mơ hồ lại khiến anh an tâm. Lancel cảm thấy chính mình có phần buồn cười.
“Lancel.”
Cảm giác mềm mại của đôi môi chạm lên trán. Marigold rón rén nằm xuống cạnh anh.
“Lancel, mình sẽ ở bên cạnh cậu.”
Được giải thoát khỏi cơn đau, lúc này Lancel mới thở đều trở lại.
Tại sao lại thế nhỉ?
Mối nhân duyên xa xưa mơ hồ chợt hiện lên trong đầu anh.
‘Chủ quân.’
Bàn tay và cánh tay nhỏ bé ôm lấy đầu anh.
18.
Vụ sói xuất hiện ngay giữa bữa tiệc.
Vụ náo loạn khiến cả vùng biên ải dậy sóng này, chỉ một tuần sau đã lặng lẽ chìm xuống như chưa từng xảy ra.
— Cứ coi như đây là bí mật giữa chúng ta đi.
Vụ việc hoàn toàn có thể trở nên nghiêm trọng hơn nhiều. Nhưng lý do chính để dàn xếp êm xuôi là chẳng bên nào muốn tin xấu lọt ra ngoài rồi làm tổn hại danh dự của nhau.
Dù đầu đuôi câu chuyện thế nào, phần lớn bọn trẻ đều bình an vô sự và ngoài Lancel ra cũng không ai bị thương nặng.
Quan trọng hơn cả, Bá tước Roth vô cùng kiên quyết muốn chôn vùi chuyện này như chưa từng xảy ra, nên mọi người cũng không còn cách nào khác.
Vụ việc có thể khiến hàng chục cái đầu rơi xuống cuối cùng chỉ khép lại bằng việc trừng phạt vài quản lý bãi săn chịu trách nhiệm chính, còn toàn bộ câu chuyện bị chôn kín trong ký ức mọi người.
“Lancel là kị sĩ của mình, nên mình sẽ ở bên chăm sóc cậu ấy!”
Tiểu thư Marigold bị mất một chiếc răng cửa dường như đã tìm được cái cớ tuyệt vời để ăn dầm nằm dề ở nhà Dante.
“Tiểu thư, dù là vậy thì cũng…”
“Không được! Cậu ấy bị thương vì bảo vệ em, nên em phải chăm sóc. Không ai cản được đâu! Cho dù là Albert cũng không được!”
Nằm trên giường với băng quấn kín người, Lancel ngơ ngác nhìn chính mình như thể đó là cơ thể của ai khác.
Sau trận vật lộn với con sói, không chỉ cánh tay mà khắp người anh gần như chẳng còn chỗ nào lành lặn.
Trong một thời gian, ngay cả đi lại anh cũng gặp khó khăn và phải nhờ người khác giúp đỡ. Thế nhưng Marigold, người thậm chí chẳng phải hầu gái, lại chủ động nhận việc ấy.
“Cứ giao cho mình, Lancel! Ăn uống, tắm rửa hay đi vệ sinh, mình sẽ giúp cậu hết!”
“Không, chuyện này thì…”
“Mình sẽ làm hết!”
Dĩ nhiên, đó chỉ là cái cớ.
Mục đích thực sự của cô bé có lẽ chỉ là muốn chuyển chỗ ở tới đây.
“Mình sẽ tắm cho cậu!”
“…Tiểu thư đang đùa, đúng không?”
Lancel bỗng cảm thấy bất an trước ánh mắt rực lửa của Marigold. Chẳng lẽ cô ấy định tự tay tắm rửa cho mình thật sao?
Sang đến ngày thứ hai, các kị sĩ và gia nhân nhà Marigold cuối cùng cũng có vẻ đã từ bỏ việc can ngăn.
Ý chí của chủ nhân quá kiên định, họ cũng chẳng còn cách nào khác.
“…Nếu đã vậy, chúng tôi cũng sẽ ở lại đây một thời gian, thưa Tử tước Dante.”
“Phòng trống còn thừa, cứ tự nhiên. Nhà cửa đông vui thì cũng không lo buồn chán. Khà ha ha!”
Tử tước Dante tỏ ra khá hài lòng khi khiến gia tộc Bá tước phải nợ mình một ân tình.
Vùng biên ải vốn đã xôn xao vì tin con trai ông một mình đánh chết con sói.
Nhìn Lancel trở về trong bộ dạng thừa sống thiếu chết, tâm trạng Tử tước Dante dường như lại rất tốt.
“Làm tốt lắm, Lancel. Cha nhất định sẽ truyền tin con xả thân bảo vệ tiểu thư Marigold đến tận Đế đô!”
“…”
Mùa hè năm 809 Lịch Đế quốc.
Marigold tám tuổi, Lancel mười một tuổi.
“Lancel, bao giờ cậu đi vệ sinh?”
“…”
“Đã bảo mình sẽ đưa cậu đi mà!”
“…”
Thời gian cho đến khi cô nhóc này sa cơ.
Còn lại hai năm.
Có lẽ vậy.
