16.
Săn bắn.
Tự cổ chí kim, các kị sĩ luôn say mê những cuộc đi săn.
Dẫu là những năm tháng đói kém đến mức chẳng còn một hạt lúa mì, thì bãi săn vẫn trải rộng khắp bốn phương. Bất kể là người hay thú, hễ là con mồi thì đều đáng để săn giết.
Chính vì lẽ đó, các kị sĩ thường tranh chấp, thậm chí rút kiếm ẩu đả vì ranh giới bãi săn, dẫn đến những cuộc xung đột cục bộ. Ngay cả trong thời đại hòa bình này, tập tính ấy cũng chưa từng mai một.
Việc Bá tước Roth đột nhiên thả cả trăm con thỏ rừng lai lịch bất minh ra vùng đồng cỏ ngoại ô, âu cũng là noi theo truyền thống ấy.
Tuy nhiên, nếu hỏi hoạt động này có phù hợp với trẻ con hay không thì ngay cả Lancel cũng không biết phải trả lời thế nào.
“Bắt lấy nó!”
“Ái!”
“Oa a a a!”
“Thỏ kìa! Đằng kia có thỏ!”
“Hự! Đầu gối của tôi!”
Cánh đồng bỗng chốc hỗn loạn với những đứa trẻ ngã dúi dụi, bò toài, lăn lóc.
Đám thỏ khỏe khoắn đến mức ngay cả Leo Dante và Kyle Dante, hai người cũng đã được rèn luyện đôi chút, vẫn phải chật vật đuổi theo.
Dù là thỏ con hiền lành nhất đi nữa, so với tốc độ chạy của đám nhóc tì, thì rốt cuộc vẫn là loài động vật nhanh nhẹn.
“Bắt lấy thỏ đi!”
Lũ trẻ bất chấp trước sau, không một mảnh giáp phòng thân, điên cuồng đuổi bắt.
Huống hồ bên cạnh còn có đám người lớn đang châm dầu vào lửa, đứng quan sát chằm chằm.
“Phải chộp lấy nó chứ! Còn làm gì thế!”
“Ai bắt được nhiều nhất là hạng nhất!”
“Kyle! Đừng có ngã mãi thế! Nhìn cho kỹ rồi chạy!”
“Haizz! Có một con thỏ mà cũng không bắt được!”
Tại khu vực tiệc ngoài trời, các bậc phụ huynh của từng gia tộc đang đứng đó.
Trên tay họ cầm ly rượu, thi nhau gào thét thúc giục đám nhóc tì.
‘Chuyện này chẳng phải quá bất công sao?’
Lancel cầm kiếm gỗ, đứng thẫn thờ giữa cánh đồng.
Một chiếc bờm đen vụt qua tầm mắt anh.
“Hây!”
Cây thương gỗ xé gió vút ngang cánh đồng, sượt qua ngọn cỏ. Hất tung con thỏ rừng đang bật nhảy lên không trung.
“Con thứ sáu!”
Cariel Roth.
Kẻ đang cưỡi ngựa đuổi bắt thỏ rừng chính là Cariel Roth.
“Con thứ bảy!”
Cây thương trong tay cậu ta khẽ hất lên, lại thêm một con thỏ bị tung lên trời.
Những đứa trẻ vồ hụt liên tục chỉ biết đứng nhìn từ xa với ánh mắt đầy ghen tị.
‘Đây chẳng phải phiên bản trung cổ của cảnh cuốc bộ sao?’
Ngay lúc này, Cariel Roth đã phi ngựa hướng về phía con thỏ thứ tám.
‘Thế này không tính là phạm quy sao?’
Sự ám ảnh bệnh hoạn của Bá tước Roth với vị trí hạng nhất còn nhỏ nhen hơn Lancel tưởng tượng nhiều.
“Đi săn thì cưỡi ngựa là chuyện hiển nhiên còn gì?”
“Đ-đúng là vậy nhưng mà…”
Trước ánh mắt ghen tị của các công tử khác, Cariel chỉ đáp trả bằng biểu cảm “Không phục thì các cậu cũng cưỡi ngựa đi”.
Thực tế thời kỳ này đa số các công tử không phải không muốn cưỡi, mà là hoàn toàn không biết cưỡi, nên đành câm nín trước câu nói đó.
‘Mình ở thời điểm này cũng chưa biết cưỡi ngựa mà.’
Tử tước Dante cũng là người cho rằng đợi cơ thể cứng cáp hơn rồi học cưỡi ngựa vẫn tốt hơn.
Nghe nói vì ông đã chứng kiến quá nhiều trường hợp cưỡi nghịch từ nhỏ rồi làm cơ thể bị thương.
Vì thế trong bốn đứa trẻ Leo, Kyle, Lala và Lancel, chẳng có đứa nào biết cưỡi ngựa cả.
Nhưng đứa nào cũng rất quen với việc ngồi sau lưng người khác trên ngựa.
“Tám con!”
“Không hổ danh là thiếu gia Cariel!”
“Bảo thiếu gia đứng hạng hai đúng là chuyện nực cười!”
Người nhà Bá tước Roth reo hò ầm ĩ.
Mỗi khi như thế, sắc mặt người nhà Dante lại càng thêm khó coi.
“Áu!”
Chỉ có tiếng kêu thảm não của Marigold vang lên ngay bên cạnh.
Cô bé đang dùng đôi chân ngắn cũn cỡn đuổi theo thỏ thì ngã sóng soài, mặt úp xuống đất.
“Cô không sao chứ, tiểu thư Marigold?”
“Ừ!”
Đại Hoàng nữ hứng thú nhìn Marigold bên cạnh.
“Cô đâu có định trở thành kị sĩ, sao cứ nhất thiết phải bắt thỏ làm gì?”
“Bắt để tặng cho Lancel đấy!”
“Ồ, đúng là tiểu thư Marigold. Cô thật tốt bụng. Nhưng để người khác bắt hộ thì còn ý nghĩa gì nữa?”
“Cũng có người cưỡi ngựa đi săn đấy thôi, có sao đâu!”
“Vậy tiểu thư Marigold giống như một con ngựa sao?”
“Ừ!”
Thế mà lại không hề phủ nhận.
Nhìn Marigold nhỏ bé, Lancel lại lần nữa rút kiếm gỗ ra.
Có một kẻ nếu thấy anh tay trắng thất bại sẽ còn buồn bực hơn cả người trong cuộc.
Không phải người nhà, gia thần hay người hầu, nhưng quả thực có một cô bé như thế. Trong lần hồi quy này, họ mới quen nhau chưa đầy một năm, vậy mà đáng ngạc nhiên là cô bé ấy vẫn tồn tại.
Ngay bên cạnh anh là một cô bé không hiểu sao lại vô cùng lưu luyến cái danh hạng nhất mà bản thân anh chẳng hề coi trọng.
‘Dù không giành được hạng nhất thì ít ra cũng phải giữ chút thể diện chứ nhỉ?’
Lancel vốn định giết thời gian cho qua chuyện liền thay đổi ý định.
Soạt…
Tiếng động từ bụi cỏ gần đó.
Lancel trong nháy mắt đâm kiếm tới.
Cảm giác va chạm nặng nề truyền đến từ mũi kiếm. Dưới lưỡi kiếm là một con thỏ rừng đã ngất xỉu, bụng trắng phơi lên trời.
“Oa! Kị sĩ hạng nhất bắt được thỏ rồi kìa!”
“Thật sao?!”
Đó là tiếng hét của một đứa trẻ gần đó. Marigold sáng bừng mắt, chạy tới.
“Giỏi lắm, Lancel! Sau này mình sẽ nấu con này cho cậu ăn.”
“Tiểu thư biết nấu ăn sao?”
“Mình biết làm kẹo!”
“…Hay là cứ giao cho đầu bếp đi?”
“Không được. Mình sẽ tự tay làm. Mình sẽ làm cùng Lala! Lala bảo muốn học nấu ăn từ mình đấy.”
“…”
Thành phẩm do hai tiểu thư quý tộc chưa từng nấu ăn lấy một lần làm ra sao? Anh không thể tưởng tượng nổi họ sẽ làm được món gì bình thường.
Liệu có nên uống trước ít thảo dược bảo vệ dạ dày không nhỉ?
“Mình cũng sẽ bắt một con, cậu đợi nhé, Lancel!”
Marigold lấy lại tinh thần, lao vụt về phía đàn thỏ rừng đang chạy tán loạn đằng xa.
Giữa đồng cỏ mọc cao đến thắt lưng này, hễ thấy ngọn cỏ lay động là y như rằng có thỏ đang ẩn nấp. Lũ trẻ cứ thế lao theo những bụi cỏ đang rung rinh.
“Mười con!”
“Thiếu gia Cariel đã bắt được mười con rồi!”
‘Xem ra hạng nhất là vô vọng rồi…’
Lancel tập trung toàn bộ giác quan, như thể người vừa lững thững lười biếng ban nãy hoàn toàn không phải là anh.
Anh cảm nhận được vô số động tĩnh.
Tiếng người lớn đứng quan sát từ xa, tiếng lũ trẻ chạy nhảy, tiếng côn trùng, mùi cây cỏ, không khí mát mẻ, hướng gió, những bước chân ngắn của Marigold và chuyển động của lũ thỏ bò sát mặt đất.
‘Chính là lúc này.’
Khoảnh khắc thanh kiếm gỗ bổ xuống, lại thêm một con thỏ nữa rũ rượi ngã gục.
Đây vốn dĩ chẳng phải việc cần nhiều thể lực, mấu chốt nằm ở khả năng cảm nhận, nắm bắt thời cơ và chút kỹ thuật.
Khéo thay, cả ba thứ đó Lancel đều có đủ.
Soạt…
“Đằng kia.”
Khi bắt đến con thứ ba, Leo Dante trố mắt kinh ngạc sán lại gần.
“Rốt cuộc em làm thế nào mà lần nào cũng bắt trúng vậy?”
“Ăn may thôi.”
“Ăn may mà làm được thế này sao?”
Leo Dante vừa bắt được một con và còn đang hí hửng, giờ chỉ biết chớp mắt.
“Đây là con thứ bốn rồi.”
“Bốn, bốn con?”
Cứ rón rén tiếp cận rồi bất ngờ lao ra như tia chớp, y như rằng có một con thỏ ngã lăn quay.
Chứng kiến toàn bộ quá trình ngay bên cạnh, Leo Dante lộ vẻ không thể tin nổi.
“Thiếu gia Cariel đã bắt được mười lăm con rồi!”
Tất nhiên thành tích ấy vẫn chưa thể sánh với Cariel Roth ở đằng xa.
Cậu ta bắt được nhiều đến mức không thể xâu thành hàng thêm nữa, phải trải chiếu bày chúng ra. Số lượng ấy dù cả gia tộc Bá tước cùng ăn cũng vẫn còn thừa.
“Dòng máu gia tộc chúng tôi quả nhiên phi phàm. Tử tước Dante cũng đừng quá buồn phiền, không phải con cái nhà ngài bất tài đâu, chỉ là con trai tôi có thiên phú xuất chúng quá thôi.”
“Kỹ thuật cưỡi ngựa quả thực đáng nể. Ha, ha ha.”
Tử tước Dante chỉ biết cười gượng gạo với Bá tước Roth đang lải nhải bên cạnh. Nếu là tính cách thường ngày, chắc ông đã phất tay áo bỏ đi từ lâu rồi.
“Mười sáu con!”
“Mười bảy con!”
Trên gương mặt lấm tấm mồ hôi của Cariel Roth, nụ cười ngày càng rạng rỡ.
“Ta mới là hạng nhất, Lancel Dante. Cậu chỉ là ăn may mới thắng được một lần thôi.”
Đứng hạng hai khiến cậu ta sốc đến vậy sao?
Trong đầu Lancel chỉ quanh quẩn mỗi suy nghĩ đó.
“Lancel!”
Đúng lúc đó.
“Lancel! Nhìn này! Hì hì hì!”
Marigold từ đằng xa xuất hiện, cả người lấm lem bùn đất, trên tay giương cao một con thỏ rừng.
Sự kiên trì bò chạy bằng cả tay lẫn chân của cô bé cuối cùng cũng đơm hoa kết trái. Cô còn bắt được một con thỏ sống đang cựa quậy.
“Tiểu thư giỏi thật, vậy mà cũng bắt được.”
“Mình giỏi chứ!”
“Vâng. Tiểu thư làm tốt lắm.”
“Hì hì, tính cả con này là Lancel có năm con rồi nhé!”
Marigold ôm chặt con thỏ đang run lẩy bẩy. Khuôn mặt, váy áo và cả mái tóc buộc chặt của cô bé đều dính đầy bụi đất.
“Hì hì hì!”
“A ha ha, tiểu thư Marigold, trông cô nhếch nhác quá. Lại đây, ta phủi đất cho.”
“Cảm ơn chị, Violet!”
‘Quả nhiên vẫn là Marigold mà mình biết.’
Các gia thần của gia tộc Marigold phía xa cũng nở nụ cười khổ.
Nhìn chủ nhân, vị tiểu thư gia tộc Bá tước, chạy khắp nơi với người đầy bụi đất chẳng khác nào một đứa trẻ vùng biên, tâm trạng họ hẳn rất phức tạp.
Nói dễ nghe là gần gũi, nói khó nghe là mất thể thống. Dù mọi người đã quen mắt, nhưng đây quả thực không phải dáng vẻ nên có của một thiên kim quý tộc bình thường.
“Vị này… quả là một tiểu thư khỏe mạnh.”
“Vâng, trẻ con ở tuổi ấy thì…”
“…Khi tiểu thư trở thành một thục nữ, chắc người sẽ khá hơn thôi.”
Không.
Họ đã bỏ cuộc một nửa rồi sao?
Lancel phì cười.
“Đứng lại! Thỏ kia!”
Mỗi khi ngắm nhìn Marigold, anh luôn cảm thấy nguồn năng lượng đã cạn kiệt trong mình như được lấp đầy trở lại.
Nhìn cô bé, cảm giác buồn chán và tẻ nhạt dường như cũng vơi đi đôi chút. Ý muốn cố gắng thêm một lần nữa bắt đầu nảy mầm trong lòng anh.
‘Dù cuộc đua giành hạng nhất đã kết thúc rồi.’
Chẳng biết từ lúc nào đã có tin Cariel bắt đủ hai mươi con.
Vậy nên…
‘…Ít nhất cũng phải thu thập thêm chút nguyên liệu nấu ăn chứ nhỉ.’
Chẳng biết chúng được mang từ đâu tới mà con nào con nấy đều béo tốt. Hẳn là ăn sẽ rất ngon.
Phải rồi.
Bắt thêm chừng ba bốn con nữa là được.
Trong bữa tối tiếp theo sẽ có món thịt thỏ do Marigold và Lala Dante làm.
“Phù…”
Lancel nhắm mắt.
Anh lập tức tập trung toàn bộ giác quan.
Soạt…
Cảm nhận được động tĩnh từ xa, anh chậm rãi mở mắt. Có hàng chục thứ gì đó đang đồng thời áp sát nơi lũ trẻ tụ tập bắt thỏ.
Không nhanh không chậm.
Đó là những chuyển động kín đáo mà dai dẳng.
Lancel nheo mắt lại.
‘…Không phải thỏ sao?’
Giác quan nhạy bén của anh đã phát hiện điều bất thường.
Không sai.
Đây là…
— Gừừừ…
‘…!’
Tiếng dã thú gầm gừ khe khẽ vang lên.
Một đàn thú đang trườn người sát mặt đất.
Marigold cũng đang đứng tại nơi đàn thú hướng đến.
“Mấy đứa! Bán con thỏ đó cho mình nhé!”
“Này, mua bán con mồi là phạm quy đấy, tiểu thư Marigold.”
“K-không bị phát hiện thì có sao đâu nhỉ?”
“Quý tộc tôn quý như cô không nên nói những lời như vậy đâu. Có cần tôi báo lại cho ngài Albert không?”
“A! Không được! Coi, coi như chưa nghe thấy gì đi mà!”
Những ngọn cỏ lay động đang tiến sát nhóm trẻ ồn ào. Cả cánh đồng gợn sóng.
Giữa những đợt sóng nhấp nhô của bụi rậm, chợt lóe lên một bờm lông xám.
Cùng những chiếc nanh sắc nhọn.
“A.”
Chuông cảnh báo vang lên trong đầu Lancel.
