14.
“Sao một người keo kiệt như ông ấy tự dưng lại đổi tính thế nhỉ?”
“Đúng là lạ thật.”
Câu nói của Kyle Dante khiến Tử tước Dante cũng phải xoa cằm đăm chiêu.
“Khéo lúc về lão lại thu tiền cũng nên.”
“Chắc không đến mức đó đâu.”
“Nếu là Bá tước Roth thì hoàn toàn có khả năng đấy.”
Các quý tộc tụ tập trong lâu đài đều cảm thấy hoang mang trước sự hào phóng khác thường của Bá tước Roth.
Dọc theo con đường men bên dòng suối róc rách là khu tiệc ngoài trời trải dài, với những bàn thức ăn chất cao như núi được đặt khắp nơi.
Mùi thịt, rượu và tinh dầu hòa vào không khí mùa hè, tạo nên một cảm giác khó tả.
Dưới ánh mặt trời rực rỡ, những đứa trẻ trạc tuổi Lancel chạy nhảy khắp nơi, còn những quý tộc ăn vận chải chuốt thì tụ tập lại, giả bộ khiêm tốn trò chuyện phiếm.
Một bữa tiệc quý tộc xa hoa hết sức bình thường.
“…?”
Lancel bỗng phát hiện ra bóng dáng Marigold bên ngoài cỗ xe ngựa.
“Hì hì!”
Cô nhóc đang chạy về phía dòng suối, tay dắt theo một đứa trẻ lạ mặt chưa từng gặp bao giờ.
Một cô bé đội mũ sụp xuống, đôi mắt bị dải ren trắng như tuyết che kín, mái tóc màu xanh lam. Lancel bỗng có cảm giác như vừa chạm mắt với cô bé ấy.
Trong khoảnh khắc, một cảm giác quen thuộc khó tả chợt bao lấy anh.
‘Là ai nhỉ?’
Dòng suy nghĩ của Lancel nhanh chóng bị cắt ngang.
“Lancel Dante.”
“Hự.”
Ánh mắt sắc lẹm của Cariel Roth chiếm trọn tầm nhìn của anh. Trái ngược hẳn với bầu không khí tiệc tùng xa hoa, trong mắt tên này ngập tràn sự cảnh giác.
“Chào mừng đến đây, Lancel Dante.”
“…”
Một lần nữa, Lancel nhận ra tình yêu thương con cái của quý tộc Đế quốc quả thực khác thường.
— Con của ta nhất định phải đứng hạng nhất!
Từ kiếm thuật, hôn nhân, sự nghiệp cho đến xã giao.
Quan hệ, tín ngưỡng, kiến thức, tiếng tăm, danh vọng, danh dự, tài sản, ngoại hình… Tóm lại, quý tộc Đế quốc luôn mong con mình phải là người xuất sắc nhất trong mọi lĩnh vực.
Dù sao, được người đời nâng niu với tư cách quý tộc suốt cả đời khiến họ khó tránh khỏi quá tin tưởng vào huyết thống của mình. Cộng thêm việc thường xuyên nghe tin con cháu các gia đình khác thành đạt trong giới thượng lưu, lòng tham của họ tất nhiên sẽ dâng cao ngút trời.
Mà thôi.
Cũng phải.
Cũng không phải là không thể hiểu được.
Chuyện một đứa con được nuôi dạy tốt vực dậy cả gia tộc đâu phải hiếm. Ai dám chắc chuyện đó sẽ không xảy ra với chính nhà mình?
“…”
Lancel khó chịu liếc nhìn xung quanh.
“Cariel nhà chúng tôi mấy hôm trước dùng cung tên bắn rơi cả chim đang bay đấy. Hô hô hô hô!”
“Con trai tôi á, chưa biết đi đã bắt đầu đọc sách rồi…”
“Ái chà, thằng con chưa đến tuổi trưởng thành nhà tôi kiếm thuật bây giờ còn giỏi hơn cả kị sĩ bình thường đấy!”
“Ôi chao ôi.”
“Hô hô hô hô!”
‘Đã thế này thì thà lao vào đánh nhau một trận cho rồi.’
Tóm lại, tình yêu con cái của đám quý tộc Đế quốc quả thực khác thường.
Một bữa tiệc quý tộc vốn đang yên bình bỗng chốc biến thành đại hội khoe con cũng chẳng phải chuyện hiếm lạ gì.
Ngay cả đám người hầu phục vụ cũng phải dè chừng trước cuộc đấu đá ngầm giữa các phu nhân.
“Ai cũng biết mà.”
Ở phần lớn những kiếp trước, Lancel chỉ là một gã ăn chơi lêu lổng chẳng có gì đáng khoe. Nhưng trong kiếp này, tình hình đã hơi khác.
“Thằng út Lancel nhà tôi ấy mà, vừa trở thành Kị sĩ tập sự hạng nhất đấy.”
Phu nhân Dante đã cố tình lôi Lancel đang lảng vảng tìm đồ ăn đến đây. Khóe môi bà bắt đầu nhếch lên thành một nụ cười đắc ý.
“Đúng không, Lancel? Hay mẹ gọi con là Kị sĩ tập sự hạng nhất nhé? Hư hư hư.”
“…”
“Dù sao công tử Cariel Roth cũng đứng hạng hai, Phu nhân Roth đừng quá đau lòng.”
Cơ mặt Phu nhân Roth bắt đầu giật giật, khiến số trang sức đá quý phủ kín người bà rung lên leng keng.
“…Lancel rõ ràng vừa thấp bé, gương mặt lại xinh xắn như con gái, thế mà vẫn trở thành kị sĩ hạng nhất. May mắn thật đấy. Đúng là may mắn. Ừ, ừ.”
Phu nhân Roth vừa xoa đầu Lancel vừa đặc biệt nhấn mạnh vào từ “may mắn”.
“Người thì bé loắt choắt, trông chẳng có chút khí khái nam nhi nào, đúng là vận may từ trên trời rơi xuống. Ừm. Phải rồi, phải rồi.”
“Đương nhiên rồi. May mắn thật đấy. Vừa khéo lại thi đấu ngay sau công tử Cariel… lại còn thắng được cả vị giáo quan mà ngay cả công tử Cariel cũng khó lòng chống đỡ… Quả là may mắn mà.”
“Phải, phải rồi đấy. Phu nhân Dante.”
“Hô hô hô.”
“Hô hô hô.”
‘Đây quả thực là địa ngục.’
Lancel không muốn bị biến thành đạo cụ cho cuộc đấu đá căng thẳng đến nghẹt thở này.
Anh lén lút rời khỏi vòng tay Phu nhân Dante.
“Con đi đâu đấy!”
“Đi… đi vệ sinh ạ!”
“Đi xong thì quay lại ngay lập tức đấy!”
Còn lâu mới về.
Giữa bữa tiệc ồn ào náo nhiệt, chỉ có góc các phu nhân tụ tập là không khí như bị nén lại đến mức nghẹt thở.
“Thế nên mình mới không muốn đứng nhất đấy.”
Lancel chạy trốn về phía rìa lâu đài Bá tước rồi chẳng bao lâu sau đã tìm thấy Marigold.
Marigold đang ở bên bờ suối, nơi đầy những đứa trẻ ngâm chân trong dòng nước sâu đến đầu gối.
Phải rồi. Đây là chốn yên bình, không có sự đấu đá hay những cuộc đối đầu ngầm giữa người lớn. Đến lúc này Lancel mới cảm thấy dễ thở hơn đôi chút.
‘Mình cũng biến thành trẻ con rồi sao.’
Anh vừa nghĩ vậy vừa bước về phía Marigold thì…
“Không được!”
Marigold để chân trần chạy bì bõm tới, bất ngờ ôm chặt lấy cánh tay Lancel.
“Cái này là của mình!”
“…?”
Sao tự nhiên lại thế này.
Marigold phồng má, ra sức kéo anh lại.
“Dù là bạn bè thì cái này cũng không cho được!”
“Cái này là ý gì chứ?”
Rốt cuộc là tình huống gì đây.
Lancel nhìn theo hướng ánh mắt sắc bén của Marigold.
‘…!’
Khoảnh khắc tiếp theo, một gương mặt quen thuộc lọt vào tầm mắt.
“Tiểu thư Marigold tham lam hơn vẻ ngoài đấy nhé.”
Một giọng nói trầm thấp vang lên.
Cô bé đội mũ rộng vành che nắng, đôi mắt được bọc trong lớp ren trắng. Qua lớp ren, dường như có thể thấp thoáng thấy đôi mắt ánh xanh lam.
‘Cô bé lúc nãy.’
Là người đã nắm tay đi cùng Marigold.
“Chào cậu, Lancel Dante. Kị sĩ tập sự hạng nhất.”
Lancel chỉ liếc mắt một cái đã nhận ra đó là ai.
Nhìn từ khoảng cách gần, khí chất kín đáo tỏa ra từ cô bé khiến Lancel khó lòng giả vờ không nhận ra thân phận. Ít nhất anh cảm thấy như vậy.
‘Bây giờ cô ấy mười ba tuổi sao? Không, mười bốn?’
Không nhớ rõ lắm.
“Nhìn gần mới thấy gương mặt cậu đáng yêu hơn ta tưởng đấy, Lancel Dante.”
Cô bé nở một nụ cười không thành tiếng.
Mái tóc xanh lam bay bay trong gió.
‘Đại Hoàng nữ…’
Lancel đã gặp Đại Hoàng nữ thời niên thiếu tại nơi này.
15.
“Sha a a! Sha a a!”
“Marigold. Giải thích trước xem rốt cuộc có chuyện gì đã.”
Lancel trấn an Marigold đang rít lên đầy cảnh giác với Đại Hoàng nữ.
“Cái chị tên Violet đằng kia mới quen hôm nay muốn cướp Lancel đi, mình bảo là không được. Mình làm đúng chứ?”
“…?”
Hóa ra trong lúc anh không biết, hai người đã tranh cãi xem anh thuộc về ai sao.
Lancel ngơ ngác nhìn hết người này đến người kia.
“Là hiểu lầm thôi, thưa tiểu thư Marigold.”
Đại Hoàng nữ đang ngâm chân dưới nước mỉm cười đáp lại.
“Ta không định tùy tiện cướp Kị sĩ tập sự hạng nhất của tiểu thư đâu. Xin đừng lo lắng như vậy.”
“…Thật không?”
“Đương nhiên. Chỉ là…”
Đại Hoàng nữ khẽ gõ ngón tay lên cằm suy nghĩ rồi nói tiếp.
“…Ta chỉ báo trước rằng nếu sau này ta có lén lấy cậu ấy đi, tiểu thư cũng đừng quá đau lòng.”
“Hí! Thấy chưa, Lancel! Chị ta thừa nhận rồi kìa!”
Marigold hoảng hốt bắt đầu thì thầm vào tai anh.
“Cẩn thận với cô gái đó! Trông nguy hiểm lắm! Chị ta định tự ý bắt Lancel đi đấy!”
“…”
Đúng là hết chuyện này lại đến chuyện khác. Vừa thoát khỏi cuộc chiến giữa các phu nhân, giờ lại phải đối mặt với cuộc chiến giữa các tiểu thư sao?
“A ha ha ha!”
Đại Hoàng nữ dường như thấy tình huống hiện tại vô cùng thú vị, bật cười thành tiếng.
“Ư…”
“…”
Marigold càng siết chặt vòng tay đang ôm Lancel.
“Nhưng tiểu thư Marigold này, Kị sĩ tập sự hạng nhất hiện đâu phải vật sở hữu của ai, đúng không? Cho dù ta có lén quyến rũ rồi đưa cậu ấy đi thì cũng chẳng liên quan đến tiểu thư, phải không nào?”
“Không đúng! Cậu ấy là của mình!”
“Là thật sao, Lancel Dante?”
“Ừm…”
“Lan, Lancel?! Sao cậu không trả lời ngay lập tức?”
Lancel nhìn Marigold sắp mếu máo đến nơi, đại khái đã hiểu được tình hình hiện tại.
‘Cô ấy vẫn chưa công khai thân phận Hoàng nữ sao?’
Nếu biết thân phận thật sự của cô ấy là Đại Hoàng nữ, thì đã chẳng có cảnh tượng này rồi.
Đáng lẽ vây quanh Đại Hoàng nữ phải là những kị sĩ vũ trang tận răng, chứ không phải đám trẻ con nhốn nháo này.
Nhưng hộ vệ có thể nhìn thấy lúc này, chỉ có lèo tèo hai ba kị sĩ đang đứng đằng xa nhìn chằm chằm về phía này.
Ngay cả họ cũng đã giấu áo choàng tím đi đâu đó, như muốn che giấu việc mình là kị sĩ của Violet.
Lancel thì thầm với Marigold.
“Cô ấy là ai vậy?”
“Bảo là chị gái quý tộc.”
“Quý tộc…”
Violet, một cái tên khá phổ biến. Khí chất trông có vẻ là quý tộc. Chỉ có vài kị sĩ hộ tống.
Điển hình của vi hành.
Không biết mục đích là gì.
“Hư hư.”
Ánh mắt Violet hướng về Lancel, trong khi cô bé vẫn ung dung ngâm chân dưới suối.
‘Người đáng lẽ phải ở biên giới sao lại xuất hiện ở đây.’
Lần này là ngọn gió nào thổi đến đây thế?
Lancel khó lòng đoán được tâm tư của cô ấy.
“Biết rồi. Không cướp đâu, nên đừng trừng mắt nhìn ta như thế, thưa tiểu thư Marigold.”
“Thật chứ?!”
“Ừm! Ta sẽ không cướp đâu. Ít nhất là lúc này.”
“Bây, bây giờ? Thế sau này…?”
“Ta cũng tham lam y hệt tiểu thư Marigold đấy.”
“Biết ngay mà!”
“Nhưng chúng ta vẫn là bạn bè đúng không, tiểu thư Marigold?”
“Đúng là bạn bè!”
“Hoan hô! Tiểu thư Marigold quả nhiên là người tốt.”
‘Quả thực là bạn bè nhỉ.’
Tuy cô nhóc rít lên với Đại Hoàng nữ như một con thú nhỏ đầy cảnh giác, bạn bè rốt cuộc vẫn là bạn bè…
Marigold thuở nhỏ chính là một cô bé như vậy.
“Nhưng dù là bạn bè thì mình cũng không thể nhường Lancel cho chị. Mình và Lancel là định mệnh của nhau.”
“Định mệnh?”
“Ừ, là định mệnh.”
Nghe thấy hai chữ “định mệnh”, vẻ mặt Đại Hoàng nữ trở nên khó tả.
“Leo, Kyle, Lancel! Mang đồ nghề theo.”
Mặt trời đã lên đến đỉnh đầu.
Đúng lúc bầu không khí của bữa tiệc bắt đầu náo nhiệt nhất.
Lũ trẻ bỗng đồng loạt cầm kiếm gỗ lên.
“Nghe nói Bá tước Roth đã chuẩn bị một hoạt động rất thú vị. Hãy đi thể hiện thực lực của các con xem nào.”
“Hả? Là đánh nhau sao, thưa cha?”
“Đúng vậy, Kyle. Đi đánh một trận cho đã nào.”
“Khà, con đang ngứa tay đây!”
Leo và Lancel nối gót Kyle, người đang hừng hực khí thế chộp lấy thanh kiếm gỗ.
‘Hèn gì bầu không khí lại kỳ lạ đến thế.’
Đến lúc này Lancel mới hiểu vẻ mặt của Cariel Roth khi vừa chạm mặt anh tại đây có ý nghĩa gì.
Rốt cuộc quý tộc Đế quốc đều bứt rứt không yên nếu con mình không đứng hạng nhất sao?
“Chẳng lẽ… là muốn trả thù mình sao?”
Tuy nghe có vẻ hoang đường, nhưng quả thực có khả năng đó.
Cariel thời kỳ này đứng đầu vùng biên ải trong mọi lĩnh vực, từ kiếm thuật, kiến thức cho đến thân phận.
Bởi lẽ cha của cậu ta, Bá tước Roth, là một người kiêng kỵ hai chữ “thất bại” đến mức gần như bệnh hoạn.
“Đám trẻ sau này sẽ trở thành kị sĩ đã tụ họp đông đủ, không vận động tay chân một chút thì đáng tiếc quá còn gì!”
Tiếng hô của Bá tước Roth vang dội khắp nơi.
“Phù.”
Trước mặt ông ta, Cariel Roth đang mân mê thanh kiếm gỗ. Chẳng biết cậu ta đã khởi động ở đâu mà hơi nóng bốc lên khỏi người như một lớp sương mờ.
Mồ hôi nhỏ tong tong, ánh mắt tên nhóc sắc lẹm như muốn xuyên thủng Lancel ngay lập tức.
‘Đúng là đám người phiền phức.’
Cái danh hạng nhất ấy, trả lại cho cậu ta là xong.
Anh chỉ cần âm thầm rèn luyện một mình để chuẩn bị cho tương lai. Vị trí đứng đầu giữa đám nhóc vùng biên ải chẳng có chút giá trị nào với anh.
“Lancel, cố lên!”
Thế nhưng…
“Không được thua đâu đấy, Lancel!”
Ánh mắt Marigold lấp lánh đầy kỳ vọng.
Đại Hoàng nữ đứng ngay bên cạnh cô bé mỉm cười.
“Tiểu thư Marigold, cô không nên tạo áp lực quá lớn cho Kị sĩ tập sự hạng nhất đâu.”
“Không sao, không sao đâu! Lancel nhất định sẽ giành hạng nhất mà!”
“Ồ, thật vậy sao?”
Ừm.
Lancel nhắm chặt hai mắt, khẽ rên rỉ.
