12.
“Kị sĩ tập sự hạng nhất!”
“Nghe nói thiếu gia đứng hạng nhất đấy!”
“Hạng nhất?”
Đây là hình thức tra tấn kiểu mới à?
“Thiếu gia Lancel đứng hạng nhất đấy!”
“Hạng nhất? Hạng nhất gì cơ?”
“Hạng nhất trong lớp kiếm thuật!”
Trên con đường xe ngựa quay trở về dinh thự.
Tiếng reo hò phấn khích của các hầu gái khiến cả những người dân đang cày cấy bên đường cũng hò reo theo.
Lancel bị cái danh xưng đáng xấu hổ này làm cho ngượng chín mặt, chỉ muốn tìm cái lỗ nào đó mà chui xuống.
“Thiếu gia ngầu quá đi! Thiếu gia nhà mình là nhất!”
“Hóa ra thiếu gia là thiên tài!”
“Thiếu gia! Sau này nếu trở thành kị sĩ, người có định đi đến Đế đô không? Lúc đó nhớ mang chúng tôi theo với nhé. Hứa rồi đó nha, thiếu gia!”
“Sao cô đã nói đến chuyện mấy năm sau rồi?”
Đám hầu gái không ngừng xoa đầu, vuốt má Lancel, thi nhau làm ầm ĩ.
“Sao lại không chứ? Thiếu gia lớn lên thành kị sĩ, biết đâu sẽ kết thông gia với gia tộc nào đó ở Đế đô thì sao! Đến lúc đó chúng tôi chẳng phải cũng được đi theo hầu hạ à! Đúng không, thiếu gia?”
“Nếu có cơ hội.”
“Oa a! Người hứa rồi đấy nhé! Nhất định phải giữ lời đấy!”
“T-tôi nữa, gọi cả tôi nữa nhé, thiếu gia! Tôi cũng muốn đi!”
Đám hầu gái dường như đã coi anh là chiếc dây cứu sinh có thể đưa họ đến Đế đô phồn hoa.
Đến mức này thì anh vẫn có thể xem đó là ước mơ giản dị, đáng yêu của những cô hầu gái trẻ mà nhẫn nhịn cho qua.
Dĩ nhiên, người hầu mà Lancel thường mang theo đến Đế đô thường chỉ có mỗi Hesti.
‘Trước hết, liệu mình có dịp đến Đế đô không nhỉ?’
Ngay cả Lancel cũng chưa thể hình dung lần hồi quy này sẽ kết thúc khi nào.
Vốn dĩ sinh nhật tuổi hai mươi tám của anh là cột mốc khởi đầu, nên lần này có lẽ cũng sẽ kết thúc vào khoảng thời gian ấy.
‘Vậy rốt cuộc món quà đó là cái gì nhỉ?’
Lancel nhớ đến Marigold, người đã mè nheo mãi rằng không muốn về rồi cuối cùng vẫn phải trở lại lãnh địa Nam tước.
— Em muốn ở cùng Lancel!
— Tiểu thư, trời tối rồi…
— Em cứ muốn ở cùng cơ!
— Gia chủ đại nhân đã dặn dò…
— Em cứ muốn ở cùng!
— Ban ngày mới được gặp nhau…
Tuy cảnh giằng co này xảy ra như cơm bữa, Lancel vẫn dần cảm nhận được điều gì đó khác thường trong bầu không khí của gia tộc Marigold.
Phải nói sao nhỉ.
‘Bảo bọc thái quá?’
Mỗi lần Marigold đòi ở bên anh cả ngày, mọi chuyện thường kết thúc bằng vẻ mặt tiu nghỉu của cô bé.
Lancel chỉ biết toát mồ hôi hột đứng nhìn chuỗi sự việc này như mọi khi.
— Vậy sáng mai mình sẽ lại đến ngay, Lancel…
— …
Thấy các gia nhân và kị sĩ khó xử, hôm nay Marigold lại đành áy náy chịu thua. Đó là cảnh tượng Lancel đã quá quen thuộc.
Đôi môi cô bé phụng phịu vì không muốn chia tay dường như đã in hằn trong tâm trí anh.
‘Marigold thời kỳ này rốt cuộc là có hoàn cảnh gì đây?’
Cành vàng lá ngọc của gia tộc Bá tước Marigold, không có cha mẹ bên cạnh, một mình sống nơi biên ải.
Dù thực tế nàng chỉ là con nuôi chứ không phải con gái ruột của họ, huyết thống của nàng còn cao quý hơn họ rất nhiều.
— Hẹn mai nhé, Lancel! Sáng mai mình lại đến gọi cậu dậy! Cậu nhất định phải ngủ nướng đấy nhé! Nhất định đấy!
— …?
Thực ra, cuộc sống bình yên, nhàn nhã của cô bé tại vùng quê hẻo lánh này có một thời hạn nhất định.
“Chắc còn khoảng hai năm nữa.”
“Dạ? Gì cơ ạ, thiếu gia?”
“Không có gì.”
Ngoài cửa sổ, những cánh đồng lúa mì trải dài vô tận đang lướt qua.
Ngày hôm đó.
Sau khi về đến dinh thự và dùng xong bữa tối.
Phấn khích trước tin Lancel vượt qua Cariel để giành hạng nhất, mẹ anh túm lấy anh, bắt kể đi kể lại chuyện xảy ra hôm nay không biết bao nhiêu lần.
Leo Dante và Kyle Dante có vẻ thầm ghen tị với Lancel, nhưng với anh, đây quả là một cực hình.
“Con đỡ đòn tấn công của giáo quan rồi sau đó…”
“Tuyệt vời! Tuyệt vời lắm, con trai Lancel của mẹ!”
Đến khi anh thoát khỏi Phu nhân Dante đang say khướt thì trời đã về khuya.
Mệt rã rời nằm xuống giường, anh chợt nghe thấy một tiếng động.
Cốc.
Có tiếng động của một người lạ ở bên ngoài.
Cốc.
“…?”
Tiếng vật gì đó đều đặn đập vào cửa sổ.
Không thể cho là chim bay va vào cửa sổ, bởi âm thanh ấy không chỉ vang lên một hai lần mà còn lặp đi lặp lại.
Lancel rón rén trườn xuống khỏi giường, áp tai vào tường. Tiếng thì thầm to nhỏ bên ngoài vọng qua khe cửa sổ.
“T-tiểu thư, chúng ta về thôi. Ngài Albert đã dặn người đừng đi đâu khi không có ngài ấy mà.”
“Không sao, không sao! Em bảo không sao thì là không sao. Mà chị nâng em cao thêm một chút được không?”
“Ư, tôi không biết đâu đấy. Nếu bị mắng thì tiểu thư phải bảo vệ tôi nhé.”
“Đừng lo! Khi về em sẽ tặng quà cho chị… Á!”
“A, tiểu thư, cẩn thận.”
Dự cảm chẳng lành.
Lancel lặng lẽ nhìn về phía cửa sổ.
Ánh mắt anh chạm phải đôi mắt vừa nhô lên bên ngoài cửa sổ.
“Lancel!”
“…Marigold?”
“Kị sĩ hạng nhất Lancel!”
Là Marigold.
“Ư, mình không nhìn thấy. Lancel, cậu lên đây một chút đi.”
“Đêm hôm khuya khoắt không mang theo hộ vệ mà chạy nhảy lung tung ở bên ngoài thế này sao?”
“Mấy lời thuyết giáo đó để sau hãy nghe nha.”
“Hừm.”
Lancel kê một chiếc bục dưới chân rồi đứng ngang tầm mắt với Marigold.
Đôi mắt cô bé đối diện cong lên thành hai vầng trăng khuyết.
“Hì hì, ban đêm nhìn Lancel thấy dễ thương hơn hẳn nhỉ.”
“…”
Cô bé đang ngồi trên vai cô hầu gái.
“Tiểu thư đang làm gì vậy?”
“Albert cứ lải nhải mãi là không được chạy lung tung vào đêm khuya. Nên mình lén trốn ra đấy!”
“…Đây là bỏ trốn giữa đêm sao?”
“Bỏ trốn giữa đêm gì chứ!”
Nhìn kiểu gì cũng là hành vi bỏ trốn trong đêm.
“Nói cho dễ nghe thì gọi là phiêu lưu đi.”
“Đúng là mạo hiểm thật. Mùa này vùng này hay có chó sói xuất hiện lắm đấy.”
“Sói, sói á?”
“Đúng vậy. Nếu đi lung tung mà gặp phải chúng thì…”
Ngoạm! Lancel chụm rồi xòe những ngón tay mô phỏng hàm răng ngay trước mặt Marigold.
“Gừ!”
“Á á á á…!”
Marigold giật bắn mình vì sợ, đôi mắt lập tức cụp xuống.
“Mình chỉ đến để tặng quà thôi mà, sao cậu lại lạnh lùng thế?”
Quà.
Nhắc mới nhớ đúng là có chuyện đó.
“Chẳng lẽ… vì cái đó mà tiểu thư đặc biệt đến tận đây sao?”
“Đương nhiên. Là lời hứa mà. Mẹ bảo đã hứa là nhất định phải giữ lời. Hì hì.”
Đôi mắt Marigold chỉ vừa nhô lên khỏi bệ cửa sổ liền nhấp nhô lên xuống. Trông cô bé vô cùng đắc ý.
‘Không thể đợi đến sáng mai rồi đưa sao?’
Lancel toát mồ hôi hột. Đây là món quà cô bé nhất định phải bỏ trốn giữa đêm để đem đến sao?
“Đỡ mình với! Cửa sổ, a, ớ, úi cha!”
Kẻ mang tên Marigold đang hì hục trèo vào phòng Lancel.
“Khoan, từ từ đã.”
“Ư ư…”
“Ơ, ơ.”
Cuối cùng Marigold cũng trèo qua được cửa sổ rồi vướng vào Lancel, khiến cả hai xoắn lấy nhau.
“Áu!”
Cô bé ngã nhào xuống sàn với một tiếng rầm vang dội.
Marigold lăn lông lốc cho đến khi va vào tường cái “bộp” mới dừng lại.
“Đã bảo là từ từ rồi mà. Tiểu thư không sao chứ?”
“Hu… đau quá…”
Marigold ôm cái trán đỏ bừng, sụt sùi. May mà cơ thể cô bé khá khỏe mạnh nên không có vẻ bị thương.
“Tiểu thư! Người không sao chứ ạ?”
“Ừ, không sao, không sao. Chị đợi em ở ngoài một lát nhé.”
Marigold nói vọng ra với cô hầu gái đang đứng ngoài cửa sổ.
Lancel nheo mắt nhìn cô bé.
“Lần sau đừng làm chuyện nguy hiểm thế này nữa.”
“Đã bảo là mình biết rồi mà. Lancel thỉnh thoảng cũng cằn nhằn nhiều thật đấy. Không biết sau này đi cùng nhau sẽ thế nào đây.”
‘Đi cùng nhau?’
Lancel còn đang nghĩ xem câu ấy có ý gì thì Marigold đã bắt đầu lục lọi trong ngực áo.
“Này, quà của cậu.”
“…”
Kẹo mật ong.
Lại là cái kẹo mật ong chết tiệt đó.
Thế mà lại là kẹo mật ong thật.
‘Biết ngay mà.’
Lancel im lặng nhận lấy viên kẹo.
“Phải giữ gìn cẩn thận đấy nhé. Vì là mình tặng mà.”
“Không phải để ăn sao?”
“Không được! Bây giờ vẫn chưa được. Cái này mình tốn bao công sức mới làm được đấy. Phải giữ mười năm mới được. Hứa nhé.”
“…Chưa đến lúc đó thì sâu bọ đã bu đầy rồi.”
Lancel tuy miệng nói vậy nhưng vẫn cẩn thận gói kẹo mật ong vào giấy rồi cất đi. Dù sao bây giờ có ăn thì cũng chỉ tốn công đánh răng thêm lần nữa thôi.
Lancel đang nghĩ vậy thì đột nhiên.
“Đợi đã.”
“Hửm?”
Anh nhớ ra chuyện mình đã quên.
“Hai cái.”
Lancel mở bừng mắt, dí sát mặt vào Marigold.
“A!”
“Tiểu thư bảo sẽ tặng hai cái mà. Sao chỉ có một?”
“T-tặng chứ, mình đang định tặng đây mà. Hóa ra Lancel thích quà đến vậy…”
“Lại là kẹo mật ong chứ gì.”
“Không phải đâu nhé!”
Một nụ cười thấp thoáng nơi khóe môi Marigold.
“Nhìn thấy đừng có giật mình đấy.”
Đang lục lọi trong ngực áo, cô bé bỗng trở nên hoảng hốt.
“Ủa? Để đâu rồi nhỉ?”
Tìm kiếm khắp người một hồi, cuối cùng Marigold cũng phát hiện ra vật đang lăn lóc trên sàn nhà.
Có vẻ như lúc trèo qua cửa sổ đã bị rơi ra.
“Phù, cứ tưởng làm mất rồi chứ.”
“…?”
Nhìn vật trong tay Marigold, ánh mắt Lancel thoáng dao động. Đó là thứ anh hoàn toàn không ngờ tới.
Nó dài khoảng tám mươi centimét, phát ra tiếng kim loại ăn khớp nặng nề và được đính món trang trí hình hoa màu vàng kim.
‘Kiếm?’
Quả thực là kiếm.
“Đây là món quà thứ hai của mình, Lancel.”
Dưới khung cửa sổ ngập ánh trăng.
Đôi mắt Marigold lóe sáng.
Soạt.
Âm thanh khiến người ta nổi da gà vang lên.
Lưỡi thép sáng loáng từ từ trượt khỏi vỏ kiếm.
Tuy trọng lượng rất nhẹ nhưng tuyệt đối không phải đồ giả. Đây là một thanh kiếm thật đã được mài sắc.
“Nào. Lại gần đây chút đi, Lancel.”
Nụ cười rạng rỡ nở trên môi Marigold, trong khi một tay cô bé nắm chặt chuôi kiếm trông đầy nguy hiểm.
Lưỡi kiếm phản chiếu ánh trăng, tỏa ra ánh xanh nhợt nhạt. Khí thế sắc bén từ nó dường như có thể chém toạc cả bầu không khí đầu hạ ấm áp.
“Hư hư hư hư…”
‘Chuyện quái gì thế này.’
Lancel toát mồ hôi lạnh.
13.
“Thiếu gia, người vẫn còn ngủ sao?”
Chíp… Chíp…
Mặt trời đã lên cao, căn phòng ngập tràn ánh sáng.
Ngay cả với Lancel vốn thường xuyên ngủ nướng, hôm nay anh cũng dậy muộn hơn hẳn. Có lẽ vì hôm qua đã xảy ra quá nhiều chuyện.
“Tôi ngủ thêm chút nữa được không?”
“Không được.”
Cô hầu gái kiên quyết lắc đầu.
“Bá tước Roth vừa gửi thiệp mời đến. Người phải chuẩn bị rồi, mau dậy đi.”
“Tự dưng gửi thiệp mời làm gì?”
“Ai mà biết được. Chắc là chuẩn bị món gì ngon đấy. Nghe nói các gia tộc quanh đây đều nhận được thiệp mời cả. Cứ như sắp tổ chức lễ hội gì đó vậy.”
“…?”
“Nghe nói chúng ta sẽ khởi hành cùng tiểu thư Marigold, nên người phải chuẩn bị cho tươm tất. Cùng đến một nơi mà chỉ có chúng ta lôi thôi lếch thếch thì mất mặt lắm.”
“Hừm.”
Mời Marigold thì cũng dễ hiểu thôi.
Gia tộc Marigold là đối tượng Bá tước Roth cần gây thiện cảm, nên hẳn ông ta muốn tìm mọi cách tiếp đãi chu đáo.
Nhưng nghe nói tất cả quý tộc lân cận đều được mời, Lancel không khỏi nghi hoặc.
‘Một kẻ keo kiệt như Bá tước Roth ư?’
Muốn chiêu đãi chừng ấy người thì rượu thịt và quà cáp là khoản chi không thể thiếu.
Điều này khác hẳn với tác phong bủn xỉn thường ngày của Bá tước Roth.
“Giờ không phải lúc nằm ườn ra đó đâu. Nào, dậy mau. Nhanh lên!”
Bị cô hầu gái vừa vỗ lưng vừa giục giã, Lancel đành rời khỏi giường.
Ngoài sân dinh thự, chẳng biết từ lúc nào mấy cỗ xe ngựa đã được chuẩn bị sẵn.
Đến giữa trưa, mặt trời đã lên cao, chói chang đến rát da.
Đoàn xe ngựa đang tiến đến lâu đài Bá tước Roth dần hiện ra trong tầm mắt.
Cariel đứng trên ban công nhìn xuống tất cả, đôi mắt cậu ta sưng húp, không biết đêm qua đã trải qua chuyện gì.
“Nghe cho rõ đây, con trai.”
Cha cậu ta, Bá tước Roth, từ phía sau khẽ nắm lấy vai Cariel.
“Thua cuộc sẽ thành thói, chiến thắng sẽ thành quen. Con hiểu ý ta chứ?”
Phía xa.
Một cỗ xe ngựa trắng tinh lộng lẫy đang đi qua cổng chính lâu đài Bá tước.
Đó là xe ngựa của gia tộc Bá tước Marigold.
Nhưng Cariel chẳng hề hứng thú với điều đó.
Ánh mắt cậu ta găm chặt vào cỗ xe ngựa của gia tộc Tử tước Dante đang nối đuôi theo sau.
“Kẻ chiến thắng không phải vì vĩ đại mà thắng, kẻ thất bại cũng chẳng phải vì đê hèn mà thua. Chỉ là kẻ thắng luôn thắng, còn kẻ thua thì cứ thua mãi mà thôi.”
Giọng nói dịu dàng của Bá tước Roth ẩn chứa hàm ý sâu xa.
“Bệ hạ cũng chẳng phải nhân vật vĩ đại gì cho lắm. Chỉ là ngài ấy cứ thắng, thắng, và thắng không ngừng nghỉ mà thôi.”
Hạng hai.
Cariel trước giờ chưa từng nghe đến khái niệm “hạng hai”.
Có lẽ hôm qua là lần đầu tiên.
Cậu ta thất thần trở về, khóc lóc hồi lâu rồi mới nhận ra mình đã thua.
“Vì vậy, con trai của ta, hãy giành lại vị trí hạng nhất từ tay lũ nhóc nhà Dante. Cha sẽ tạo cơ hội, con chỉ cần chiến thắng.”
Bá tước Roth tuyệt đối không chấp nhận chuyện con trai mình phải chịu cảnh đứng sau kẻ khác.
Đây là đứa con trai sau này sẽ trở thành kị sĩ xuất sắc nhất. Nó không thể gục ngã ở một vùng biên ải cỏn con thế này.
“Phải chứng minh cho gia tộc Marigold thấy con mới là kị sĩ ưu tú hơn. Hiểu chưa?”
Cariel Roth siết chặt nắm đấm đến mức trắng bệch.
“Vâng, thưa cha.”
