11.
“Cứ chọn đại một thanh kiếm rồi lên đây.”
Tiếng thúc giục của giáo quan kiếm thuật.
“Em dùng cái này vậy.”
Lancel nhặt một thanh kiếm gỗ nhỏ lăn lóc dưới đất lên.
Khi bước về phía giáo quan, trong đầu anh chỉ có một suy nghĩ duy nhất.
‘Cứ qua loa đại khái là được. Qua loa thôi.’
Phải.
Chỉ cần nghiêm túc vừa đủ để không đến nỗi mất mặt.
‘Đâu cần phải giành hạng nhất rồi gây chú ý chứ?’
Với cơ thể yếu ớt hiện tại, dù sao anh cũng có giới hạn. Mẹo hay kỹ thuật chỉ phát huy tác dụng khi thể chất theo kịp.
Phần thưởng hạng nhất mà Marigold hứa chắc cũng chẳng có gì to tát. Cùng lắm là đồ ăn vặt, cho gối đầu lên đùi hoặc vài lời khen ngợi.
Khả năng cao sẽ là thứ gì đó rất đậm chất Marigold, khiến người ta nghe xong chỉ biết cụt hứng.
‘…’
Không.
Thật sự không hứng thú chút nào.
“Lancel! Cố lên! Được hạng nhất mình sẽ tặng quà cho cậu!”
“…”
Đã bảo là thật sự không hứng thú mà?
“Tặng hai cái!”
Hai cái?
‘Không đúng, không nên thế này.’
Lancel vội lắc mạnh đầu, cố nén thôi thúc nào đó đang không ngừng trào dâng.
Chẳng lẽ cơ thể nhỏ đi thì tâm trí cũng trẻ con hơn sao? Anh hít sâu một hơi, khó khăn lắm mới bình tâm lại được.
“Bắt đầu!”
Được rồi.
Quyết định vậy đi.
Cứ cầm cự vừa phải, rồi lựa một đòn ít đau nhất mà chịu để kết thúc thôi.
Lancel bình thản điều chỉnh nhịp thở, giơ kiếm lên.
Anh chẳng hề muốn gây chú ý. Càng không muốn bị gọi bằng cái danh hiệu “Kị sĩ tập sự hạng nhất” lố bịch kia.
‘Nhưng hình như đã bị một người để ý rồi.’
Lancel lén liếc mắt sang bên cạnh.
Đập vào mắt là Cariel, chẳng hiểu sao cậu ta lại giận dữ đến thế, thở hồng hộc, mặt đỏ gay.
Từ nãy đến giờ, Cariel trừng mắt dữ dội đến mức Lancel có cảm giác ánh nhìn ấy đang châm chích bên đầu mình.
Hay mình không nên giúp cậu ta nhỉ?
“Này này, đang đấu tập mà nhìn đi đâu thế hả?”
Vị giáo quan trước mặt rung rung thanh kiếm gỗ, bắt đầu khiêu khích Lancel.
“Chính là lúc này!”
“…!”
Chân giáo quan thoắt lướt trên đồng cỏ. Trong mắt Lancel lúc này, ông ta chẳng khác nào một cái bóng khổng lồ bất ngờ ập xuống.
“Tưởng ta định nói là ‘bên trên’ sao? Là bên dưới!”
Thanh kiếm gỗ của giáo quan vốn đang hướng về phía đầu bỗng đột ngột chuyển hướng quét ngang xuống mắt cá chân.
‘Bị đánh trúng chắc đau lắm đây?’
Lancel xoay nửa người theo chuyển động của ông ta. Thanh kiếm gỗ sượt qua anh trong gang tấc.
Những ngọn cỏ bị chuyển động của hai người hất tung, phủ kín tầm mắt.
“Bộ pháp đẹp lắm, Lancel!”
Giữa những ngọn cỏ lay động, có thể thấy ánh mắt sắc bén của giáo quan.
“Nhưng vẫn gần quá!”
‘A!’
Nhưng anh không thể né được cú thúc vai tiếp đó. Va mạnh vào giáo quan kiếm thuật, Lancel lập tức nổ đom đóm mắt.
“Hự!”
Trời đất chao đảo trong nháy mắt. Cú va chạm mạnh khiến anh bay ngược ra sau một đoạn xa.
Anh lăn lông lốc mấy vòng trên thảm cỏ. Hai chân lộn qua đầu rồi rơi phịch xuống đất, để bầu trời xanh thẳm hiện ra trước mắt.
‘Quả nhiên là đau thật.’
Lancel nằm sõng soài trên đất, chớp mắt mấy lần mà vẫn chưa hoàn hồn.
“Ha ha ha!”
Giáo quan bật cười sang sảng.
“Chơi xấu! U u!”
Là giọng của Marigold.
Giáo quan kiếm thuật chỉ nhún vai với cô bé, ra vẻ: “Có vấn đề gì sao?”
‘Quả nhiên cơ thể này vẫn có giới hạn mà.’
Nếu là bình thường, lẽ ra anh đã có thể túm lấy đối thủ đang lao tới rồi quật ngã xuống đất.
Nhưng sức lực của cơ thể mười một tuổi cũng chỉ đến thế mà thôi. Chỉ cần một người trưởng thành hơi hất vai, anh đã hoàn toàn không thể chống đỡ.
‘Đến bao giờ mới rèn luyện xong cơ thể này đây.’
Đang nằm trên bãi cỏ thảnh thơi ngắm những đám mây trôi, anh chợt thấy gương mặt giáo quan kiếm thuật xuất hiện trong tầm mắt.
“Lơ là quá đấy, Lancel. Phải nắm bắt chính xác sự chênh lệch thể hình giữa hai bên chứ. Đắc ý quá trớn là đầu sẽ mọc u đấy!”
Giọng điệu nhẹ nhàng đầy vẻ trêu chọc.
Nhưng không hiểu sao.
“Nhưng né được một đòn như vậy cũng đáng khen lắm. Nào, đứng dậy đi. Vẫn chưa kết thúc đâu.”
Lancel cảm thấy ánh mắt giáo quan đánh giá mình đã hoàn toàn khác trước.
Vẻ mặt thong dong trêu đùa ban nãy đã biến mất, thay vào đó là ánh mắt sắc bén bám theo từng cử động của Lancel.
‘Ông ta đang nghi ngờ mình. Không, đây là đang thử mình sao?’
Lancel bất giác bật cười.
“Đã ngã rồi chẳng phải là thua rồi sao ạ.”
“Nhưng em có bị kiếm đánh trúng đâu.”
“Em không đứng dậy nổi nữa. Giết em đi.”
“Đừng có giả vờ. Nào, mau dậy đi.”
Nên tiếp tục nằm, hay là đứng dậy đây.
Trong lúc còn phân vân, anh chống người ngồi dậy rồi nhìn thấy một gương mặt quen thuộc. Đó là Marigold đang đỏ bừng mặt vì tức giận.
Nước mắt đã rưng rưng nơi khóe mắt cô bé. Nhập tâm quá rồi đấy.
“Lancel!”
Giọng nói cao vút trong trẻo.
Ở giữa Leo Dante và Kyle Dante, Marigold gần như trèo lên giẫm đạp hai người, hai tay nắm chặt và gào lớn.
“Lance-e-el!”
‘…’
“Lance-e-e-e-el!”
‘Thật là!’
Lancel phủi người đứng dậy.
“Được rồi, mau cầm kiếm lên thủ thế đi, Lancel.”
“Vâng. Đến đây, đến đây.”
Đột nhiên.
Một đoạn ký ức từ rất lâu về trước ùa về.
Keng!
Ký ức về những ngày chuôi kiếm dày cộp lăn đến dưới chân anh.
— Nhặt lên đi, nhóc con.
Ánh mắt của người kị sĩ mặc giáp.
— Nếu ngươi có thể dùng thanh kiếm đó khiến ta chảy một giọt máu, ta sẽ thả ngươi đi. Nhưng nếu không làm được… ngươi sẽ chết ở đây ngay hôm nay. Chủ quân của ngươi cũng sẽ bị bọn ta mang đi.
Những ánh mắt không có lấy một chút thiện ý.
— Tại sao lại do dự? Sợ sao? Nếu sợ thì lập tức kẹp đuôi chạy trốn đi. Ít nhất cũng tha cho ngươi cái mạng. Còn không thì mau cầm kiếm lên, nhóc con.
Trước mắt là hàng ngũ kị sĩ cầm kiếm kéo dài tưởng như vô tận. Tính sơ cũng phải hơn một trăm người.
Ngược lại, sau lưng Lancel chỉ có duy nhất một người.
Một người con gái yếu đuối, không có sức mạnh, cũng chẳng thể giúp được gì. Một người chỉ vừa bước qua tuổi thiếu nữ.
Chủ quân của Lancel.
Nhưng.
— Lancel.
“Lancel…!”
Tại sao nhỉ.
— Hãy thắng đi.
“Thắng đi! Lancel!”
Với Lancel, dường như chỉ một câu ấy là đủ. Như vậy là đủ rồi. Anh không cần gì hơn nữa.
— Khi trở về, ta sẽ lại tặng quà cho ngươi.
“Nếu thắng, mình sẽ tặng quà cho cậu!”
— Vậy thần có thể mong chờ chứ ạ?
“Vậy mình sẽ mong chờ nhé?”
— Tất nhiên.
“Ừ!”
Vậy thì hết cách rồi.
Lancel trong ký ức nhặt thanh kiếm rơi dưới đất lên. Siết chặt chuôi kiếm. Rất chậm rãi rút kiếm ra.
Soạt…
Từ trong vỏ kiếm đen tuyền, thứ kim loại sáng loáng từ từ được đẩy ra.
Kít…
Tiếng kim loại rung lên trong sự tĩnh lặng. Như thể nỗi khát máu đang âm thầm cộng hưởng.
‘Nói thật thì mình cũng hơi mong chờ món quà.’
Lancel thoát khỏi dòng hồi tưởng.
Lưỡi kiếm đang được rút khỏi hông anh chẳng biết từ lúc nào đã hóa thành thanh kiếm gỗ.
Ảo ảnh thời chiến tranh bao trùm tầm mắt trong khoảnh khắc tan biến.
Thay vào đó là cánh đồng xanh ngát yên bình.
Hàng chục đứa trẻ đều đổ dồn mắt về phía anh. Trong số đó, Marigold nhập tâm hơn cả, tức tối thở phì phò.
“Đừng có thua đấy, Lance-e-el!”
“…”
Lancel lặng lẽ mỉm cười.
“Ồ, trông có vẻ thong dong gớm nhỉ.”
Phải chăng nụ cười ấy trông giống một lời khiêu khích? Ánh mắt giáo quan kiếm thuật trở nên nghiêm túc hơn hẳn.
“Lần này để ta tấn công trước nhé.”
Giáo quan kiếm thuật cố ý xoay thanh kiếm gỗ một vòng nghe vù vù rồi tiến lại gần.
Đối mặt với người lớn to gấp mấy lần mình tấn công theo cách này, phản ứng của lũ trẻ thường chỉ có hai loại.
Hoặc là hoàn toàn co rúm lại cứng đờ, hoặc là sợ hãi lùi lại một bước. Dù là trường hợp nào, đám nhóc tì cũng sẽ để lộ sơ hở.
Chỉ cần chớp lấy khoảnh khắc ấy, dùng kiếm gỗ cốc mạnh vào đầu một cái là đám nhóc sẽ rơm rớm nước mắt rồi ngã lăn ra đất.
Nhưng mà.
“…!”
Vẻ mặt giáo quan kiếm thuật bỗng cứng đờ.
Hành động của Lancel nằm ngoài dự đoán.
Anh không lùi lại.
Trái lại, nhân lúc đối phương định dùng chiêu trò hù dọa, anh lao thẳng vào mạn sườn ông ta.
“Khá lắm…!”
Giáo quan kiếm thuật vặn mình cố gắng thoát khỏi tầm tấn công của Lancel.
Nhưng Lancel vẫn bám riết lấy vị trí bên sườn ông ta.
‘Sao có thể!’
Chuyện này chỉ có thể xảy ra nếu anh đã đoán trước hành động tiếp theo của đối thủ.
Giáo quan không thể tin nổi hành động của mình lại bị nhìn thấu hoàn toàn.
Vút…!
Thanh kiếm gỗ của Lancel nhắm chính xác vào khoảng giữa hai xương sườn của giáo quan.
Trước đòn đánh gọn ghẽ không một động tác thừa, ánh mắt giáo quan thoáng vẻ gấp gáp.
“Cái thằng này!”
Ông ta lập tức bẻ hướng thanh kiếm đang chém xuống, nhắm thẳng vào gần chuôi kiếm Lancel đang nắm.
Ông định hất mạnh từ dưới lên, khiến Lancel buông kiếm chỉ trong một đòn.
Bàn tay nhỏ bé của một đứa trẻ chắc chắn không thể chịu nổi đòn tấn công hung hãn như vậy.
‘Trúng rồi.’
Ngay khoảnh khắc giáo quan tin chắc mình đã thắng.
“A!”
Ông ta đã phải chứng kiến một cảnh tượng trước nay chưa từng thấy.
Bàn tay đang nắm chuôi kiếm của Lancel đột nhiên mở toang ra.
Cứ thế buông thanh kiếm gỗ rơi xuống.
‘Đang đấu mà lại buông kiếm?’
Đó là chuyện ông chưa từng nghe thấy, khiến giáo quan kiếm thuật bàng hoàng như vừa bị giáng một đòn vào đầu.
“Cái gì thế này…!”
Thanh kiếm gỗ của giáo quan xé gió vút qua.
Thanh kiếm của giáo quan vô nghĩa lướt qua khoảng trống giữa lòng bàn tay Lancel và thanh kiếm đang rơi tự do.
‘Hỏng rồi!’
Chém vào hư không ngay trước mắt đồng nghĩa với thất bại, hoặc là cái chết.
Như để chứng minh điều đó, giáo quan kiếm thuật lúc này toàn thân sơ hở không chút phòng bị.
Lancel đã sớm dùng tay kia chộp lấy thanh kiếm gỗ đang rơi xuống.
Chỉ cần vung kiếm, Lancel có thể tùy ý đánh vào bất cứ vị trí nào trên cơ thể giáo quan.
Trong mắt Lancel lóe lên một tia lạnh lẽo.
“Hự!”
Dự cảm về cú va chạm sắp ập đến, giáo quan kiếm thuật nhắm nghiền mắt lại.
Cộc.
Thanh kiếm gỗ dừng lại ngay sát eo ông ta.
“…”
“…”
Sự im lặng bao trùm khắp cánh đồng hồi lâu.
“Thắng rồi?”
“Lancel…?”
“Lance-e-e-e-el!”
Marigold lao tới, nhào cả người lên Lancel.
“Hự!”
Trước khí thế của cô nhóc bám dính lấy mình như kẹo cao su, Lancel lại một lần nữa bị đẩy ngã xuống bãi cỏ.
