8.
“Cái gọi là kiếm thuật! Từ cổ chí kim, đó chính là phương pháp gây thương tích cho đối thủ một cách chắc chắn hơn, trong khi bản thân không bị thương! Công thủ nhất thể…!”
Trên sân tập, các giáo quan kiếm thuật lớn tiếng giảng giải đến mức nước bọt văng tung tóe.
“Lancel!”
Lại còn phải đáp lại Marigold đang vẫy tay liên hồi từ đằng xa.
“Này, làm sao em cưa đổ được tiểu thư nhà Bá tước thế hả?”
“Cưa cẩm cái gì chứ.”
“Rõ ràng em đã cưa đổ cô ấy rồi còn gì. Ở nhà cô bé đó cũng chỉ tìm mỗi em thôi đấy?”
“…”
“Kyle ngây thơ ơi, em không nghe chuyện Lancel lén lút viết thư sao?”
“Thật hả anh cả? Viết thư á? Viết lúc nào! Cái thằng này.”
Lại còn phải ứng phó với Kyle Dante và Leo Dante đang liên tục chọc vào vai bên cạnh.
“…”
Lancel bận tối mắt tối mũi.
“Bọn anh còn chưa ra tay mà thằng út đã đi trước một bước rồi sao? Cái thằng đê tiện này!”
Kyle tức đến nghiến răng nghiến lợi.
Cậu ta vốn luôn quan niệm rằng phàm là chuyện gì cũng phải đi trước em trai một bước mới chịu được.
Kyle không thể chấp nhận nổi chuyện Lancel lại đi trước mình trong việc kết giao với phái nữ.
‘Đừng lo, Kyle. Anh cũng sẽ có một vị hôn thê xuất sắc thôi. Gia thế tốt… một cô gái có gia thế cực tốt.’
Đúng lúc Lancel đang nghĩ như vậy.
“Khụ khụ, phần lý thuyết đến đây là hết.”
Vị giáo quan kiếm thuật nói không ngừng suốt một tiếng đồng hồ cuối cùng cũng chịu dừng bài diễn văn dài lê thê.
Ban đầu bọn trẻ còn hưởng ứng nhiệt tình, giờ đã bắt đầu lộ vẻ chán chường, có vẻ ông ta cũng tự nhận ra điều đó.
“Được rồi, hôm nay thời tiết rất đẹp. Từng người sẽ lần lượt giao đấu với ta.”
“Oa!”
“Ai được gọi tên thì cầm lấy thanh kiếm gỗ bên cạnh bước lên đây. Rõ chưa?”
“Rõ ạ!”
Nghe nói được so tài với giáo quan xuất thân từ kị sĩ, ánh mắt của lũ nhóc lập tức thay đổi.
Ở thời đại này, nếu hỏi về ước mơ tương lai, hầu như đứa trẻ nào cũng sẽ đáp rằng mình muốn trở thành kị sĩ.
Lũ nhóc con coi việc vừa biết đi đã cầm kiếm gỗ múa may là chuyện đương nhiên.
Sự nuông chiều thái quá của các phu nhân quý tộc thường khiến đám quỷ sứ này ảo tưởng rằng mình thực sự có thiên phú kiếm thuật.
Ít nhất thì về khoản tự tin, đứa nào cũng nghĩ mình là thiên tài kiếm đạo.
“Thầy ơi! Có hạng nhất không ạ?”
“Hạng nhất? Ồ, hạng nhất à.”
Giáo quan kiếm thuật nghe vậy liền vuốt râu.
“Vậy thì người đứng nhất sẽ được đặc cách trao danh hiệu ‘Kị sĩ tập sự hạng nhất’ trong vòng một tháng!”
“Kị sĩ tập sự hạng nhất!”
“Oa a!”
“Oa a a!”
Oa a… Mình không muốn nhận danh hiệu đó đâu.
Kị sĩ tập sự hạng nhất.
Chỉ nghĩ đến danh hiệu đó thôi đã thấy ngượng chín mặt, vậy mà đám trẻ lại reo hò như muốn nổ tung trời.
Cứ tranh nhau mà làm đi. Ừ.
“Haizz, chẳng cùng đẳng cấp.”
“…?”
Câu đó không phải do Lancel nói.
Giọng nói phát ra từ ngay bên cạnh.
Một thiếu niên buộc mái tóc vàng ngắn thành đuôi ngựa, đang chống cằm cười khẩy.
Cậu ta dùng ánh mắt lạnh lùng chán ngán quan sát toàn bộ quá trình, dáng vẻ đó trông quen mắt đến lạ.
Lancel nhanh chóng nhớ ra.
‘Cariel Roth.’
Tại vùng biên ải này, cậu ta là công tử của gia tộc quý tộc có thanh danh lẫy lừng nhất — con trai duy nhất của gia tộc Bá tước Roth.
Dù đây là chuyện tuổi thơ của nhiều năm về trước, Lancel vẫn nhận ra thằng nhóc này ngay vì một lý do khác.
‘Đoàn trưởng Kị sĩ đoàn Violet.’
Nhìn dung mạo đã lâu không gặp, khóe miệng Lancel vương một nụ cười cay đắng.
Năm xưa, tên nhóc này từng cùng ba anh em nhà Dante gia nhập Kị sĩ đoàn Violet với tư cách kị sĩ tập sự.
Tại đó, cậu ta thăng tiến vùn vụt, cuối cùng trở thành một trong những kị sĩ thân cận nhất của Đại Hoàng nữ.
Cậu ta còn là người Phu nhân Dante đặc biệt ghét cay ghét đắng.
‘Cuộc chiến giữa các bà mẹ thật đáng sợ.’
Mỗi lần ghé thăm dinh thự, Phu nhân Bá tước Roth đều khoe từ đá quý, tác phẩm nghệ thuật, chồng con cho đến chó, bò, ngựa, chim… Tóm lại, bà ta phải khoe hết mọi thứ có thể khoe rồi mới chịu về. Phu nhân Dante ghét bà ta cũng chẳng có gì lạ.
— Con điếm rách như giẻ!
Đến mức bà phải buột miệng chửi thẳng như vậy.
“Lancel, em mới đến đây lần đầu nên chắc không biết. Thằng đó ỷ mình biết múa vài đường kiếm nên ngạo mạn vô biên, em phải cẩn thận đấy. Chắc em cũng từng nghe mẹ chửi nó rồi chứ?”
“Kyle, trật tự.”
“Sao chứ? Anh cả Leo chẳng phải cũng nghĩ thế sao? Anh cũng thấy nó đáng ghét đúng không?”
“…”
“Thấy chưa!”
Rõ ràng cùng là gia tộc kị sĩ.
Cùng xuất thân từ vùng biên ải.
Nhưng xét về quyền thế thì một trời một vực.
Quả thực, đó gần như là phiên bản vượt trội hoàn toàn của gia tộc Dante.
Đó chính là gia tộc Bá tước Roth trong ký ức của Lancel.
Vì Roth là gia tộc có địa vị cao hơn, nhà Dante buộc phải ra sức lấy lòng họ ngoài mặt.
Nhưng Phu nhân Dante dường như luôn xem nhà Roth là đối thủ. Mỗi khi uống vài ly rượu, bà lại lầm bầm: “Hãy dạy cho thằng Cariel Roth đó một bài học!” Câu nói ấy đến giờ vẫn văng vẳng bên tai Lancel.
Tuy rằng người có thể làm được điều đó, ngoại trừ Lancel thời kỳ đỉnh cao ra thì chẳng còn ai khác.
Bởi vì thằng nhóc nhà Roth kia bẩm sinh đã là kỳ tài kiếm thuật.
‘Nghe đồn mới năm tuổi đã có thể sử dụng kiếm như một phần cơ thể?’
Lancel nheo mắt quan sát tên đó.
Trang phục chỉn chu không một nếp nhăn, làn da sạch sẽ không tì vết, thậm chí còn dùng chiếc gương bạc gài trước ngực để chỉnh lại tóc tai.
Quan sát Cariel thời kỳ này ở cự ly gần, trông cậu ta giống một học sinh gương mẫu hơn là kị sĩ.
“Sao cứ nhìn chằm chằm thế?”
Ánh mắt chạm nhau qua tấm gương phản chiếu.
Cariel khẽ liếc mắt nhìn sang.
“Chào cậu.”
Lancel cười chào hỏi, nhưng câu trả lời nhận được lại nằm ngoài dự đoán.
“Nhà tôi địa vị cao hơn nhà cậu, đúng không?”
“…?”
Màn phân định thứ bậc quá đỗi đường đột khiến Lancel đờ người ra một lúc. Marigold đứng nhìn bên cạnh cũng ngơ ngác y hệt.
“Xem ra là một đứa trẻ đáng sợ nhỉ.”
“Đúng vậy.”
“Lancel chắc sẽ không nổi giận như thế đâu nhỉ?”
“…Cái này thì…”
“Nếu Lancel mà nổi giận thì chắc đáng sợ lắm.”
“Cũng không đến mức đó đâu.”
— Nhà tôi địa vị cao hơn nhà cậu, đúng không?
‘…’
Lancel ngẫm nghĩ lại câu nói vừa nghe. Anh phải mất một lúc lâu mới hiểu được mình vừa gặp phải chuyện gì.
‘Thằng nhóc này, từ hồi đó đã mất dạy thế này rồi sao?’
Bốp!
“Ái da!”
Đúng lúc đó, một âm thanh giòn giã vang lên.
Đó là tiếng thanh kiếm gỗ của giáo quan gõ mạnh vào trán đứa nhóc đầu tiên lên sân đấu.
“A hu hu!”
“Ha ha ha!”
Giáo quan bật cười sảng khoái.
“Tư thế cầm kiếm thì ra dáng đấy, nhưng cánh tay run rẩy quá. Động tác như thế không chạm được vào mục tiêu di động đâu. Phải luôn ghi nhớ điều đó!”
“…Vậy được hạng mấy ạ?”
“Hừm… tạm cho hạng tám vậy.”
“Hạng tám… hạng tám á? Ừm…”
Thằng bé xoa cục u sưng tấy trên đầu. Có vẻ không biết nên vui hay buồn với thứ hạng lưng chừng ấy, nó lủi thủi quay về chỗ cũ.
“Người tiếp theo.”
Lancel chạm mắt với giáo quan.
Nhưng ngay khi cậu tưởng mình được gọi, ánh mắt giáo quan đã chuyển sang Cariel bên cạnh.
“Cariel Roth, cầm kiếm gỗ bước ra khỏi hàng.”
Lũ nhóc vốn đang ồn ào bỗng chốc im bặt.
Cariel đã quá quen với phản ứng kiểu này, điềm tĩnh bước lên phía trước.
“Tôi dùng cái này.”
Trong số đủ loại kiếm gỗ, Cariel chọn thanh kiếm thẳng và nhẹ nhất.
Nhìn động tác vung thử một hai cái của thằng bé, mắt Lancel lập tức sáng lên.
‘Ồ.’
Đa số bọn nhóc tì đều thích chọn những thanh kiếm vừa dài vừa nặng, loại phải cầm bằng hai tay.
Tại sao ư?
Đơn giản vì nhìn nó ngầu.
Nhưng Cariel không chỉ chọn thanh kiếm một tay mà các Kị sĩ Cung đình thường mang theo trong nghi lễ.
Chỉ sau vài lần vung thử, cậu ta đã điều chỉnh chính xác trọng tâm giữa cơ thể và thanh kiếm gỗ.
Rõ ràng chỉ là một đứa nhóc tám tuổi, nhưng đã đạt đến trình độ biết dùng kiếm.
‘Không hổ là vị Đoàn trưởng Kị sĩ đoàn tương lai.’
Xét theo tiêu chuẩn hiện tại, cậu ta mạnh hơn Lancel gấp bội…
“Lancel mạnh hơn phải không?”
“…?”
Lancel phát hiện Marigold chẳng biết từ lúc nào đã đứng ngay bên cạnh.
“Là Lancel mạnh hơn đúng không?”
“Cái này thì… chưa đấu thử nên chưa biết được…”
“Nếu Lancel được hạng nhất, mình sẽ tặng cậu một món quà.”
“Quà?”
Nghe Marigold nói vậy, đến cả Leo và Kyle cũng vểnh tai lên nghe ngóng.
“Ừm. Món quà đặc biệt.”
“Là món quà như thế nào vậy?”
“Cái đó là bí mật! Giờ biết thì mất hay.”
Chắc cũng chỉ là kẹo mật ong hay gì đó thôi.
Lancel không kỳ vọng nhiều lắm. Dù sao đối phương cũng chẳng phải ai khác, là Marigold mà.
“Thằng nhóc đáng ghen tị. Anh cũng muốn có quà…”
Chỉ có ánh mắt oán trách sắc lẻm của Kyle phóng tới.
“Thằng nhóc đáng ghen tị… thằng nhóc đáng ghen tị…!”
Cứ nhận nó từ vị hôn thê tương lai của anh đi.
“Hai bên hành lễ. Hai bên giơ kiếm. Chuẩn bị.”
Phía trước, giáo quan kiếm thuật và Cariel đang đứng đối diện nhau.
Ở phía xa hơn một chút, trợ giảng giơ tay lên cao.
“Bắt đầu!”
Ban đầu không ai nhúc nhích.
Cariel đứng nghiêng người, thanh kiếm duỗi thẳng ra. Đây là tư thế phòng thủ, vừa có thể ngăn đối phương lao vào, vừa giảm thiểu tối đa phần cơ thể bị lộ ra.
Giáo quan kiếm thuật để thanh kiếm gỗ buông thõng, kéo lê trên đất rồi chăm chú quan sát cậu ta.
“Đừng sợ. Nào, cứ tấn công thử xem.”
Cuối cùng người mất kiên nhẫn trước là Cariel.
Đã để lộ sơ hở thì chẳng có lý do gì không tấn công - cậu ta nghĩ vậy, đạp mạnh xuống bãi cỏ lao vụt đi.
Cariel lướt nhanh về phía trước hơn hai bước, ngay từ đầu đã bộc lộ sự sắc bén kinh người.
Nhưng rốt cuộc vẫn chỉ là một đứa trẻ.
Giáo quan khẽ xoay người, tránh được đường kiếm đang ập tới.
“Thử tốt lắm!”
Giáo quan chỉ cần lắc cổ tay một cái, thanh kiếm gỗ đã bổ xuống đỉnh đầu Cariel.
Nếu là đứa trẻ bình thường, e là còn chưa biết chuyện gì xảy ra đã nổ đom đóm mắt.
Nhưng bước chân của Cariel đột ngột vẽ nên hình chữ Z, thay đổi hướng tấn công.
Thanh kiếm gỗ giáo quan đâm ra chỉ sượt qua cổ áo cậu ta, đánh vào khoảng không.
‘Dựa vào trực giác mà né được sao.’
Cậu ta đã đoán được một đòn kiếm sẽ bay tới từ góc khuất rồi thay đổi hướng di chuyển sao?
Thiên phú bẩm sinh.
Vút…!
Mọi chuyện vẫn chưa kết thúc.
Mũi kiếm của Cariel vốn đâm vào vùng thượng vị của giáo quan, lại thuận thế chuyển xuống hạ bộ. Phải, chính là chỗ hiểm giữa hai chân.
‘Ôi thôi, chỗ đó thì…’
Dù chỉ là kiếm gỗ dùng trong huấn luyện, nhưng nếu bị đánh trúng thì cũng đau chết đi được.
Bởi lẽ để giữ thăng bằng, bên trong nó đã được lồng thêm lõi sắt.
Ngay cả người lớn nếu bị đánh trúng vào “chỗ đó” cũng khó mà chịu đựng nổi cú sốc này.
“Ối!”
Vị giáo quan né người tránh đòn với động tác luống cuống khác hẳn vẻ điềm tĩnh ban nãy.
Tuy là một kị sĩ đã giải ngũ, nhưng xem ra ông vẫn chưa lụt nghề đến mức để một đứa trẻ đánh trúng.
Vấn đề nằm ở chuyện xảy ra tiếp theo.
Vút…!
Có lẽ đòn tấn công của Cariel sắc bén đến mức khó tin đó là do một đứa trẻ tung ra.
Vị giáo quan kiếm thuật dường như nhất thời quên mất sự thật rằng đối thủ của mình chỉ là một đứa nhóc.
Vù…!
Đòn tấn công vốn dĩ còn nương tay bỗng chốc gia tăng lực đạo.
Âm thanh lưỡi kiếm xé toạc không khí vang lên rợn người.
“Hự!”
Tuy giáo quan đã thốt lên kinh hãi nhưng mọi sự đã quá muộn.
Thanh kiếm gỗ bổ xuống với khí thế như chẻ tre, mắt thấy sắp đập nát đầu Cariel ra từng mảnh.
“A…”
Không tránh được nữa rồi.
Dự cảm về cơn đau kịch liệt sắp ập đến khiến sắc mặt Cariel trong nháy mắt tối sầm lại.
Cốp…!
9.
Vị giáo quan kiếm thuật giật mình thon thót trước âm thanh giòn giã vang dội ấy.
Cú va chạm rắn chắc truyền ngược lên vai khiến cả cánh tay ông tê rần.
Với mức độ này, hộp sọ của một đứa trẻ ít nhất cũng sẽ bị nứt hoặc lún xuống.
Nghiêm trọng hơn thì…
‘Thôi xong đời rồi!’
Nhưng ngay sau đó ông nhận ra.
Cariel đang ngồi bệt dưới đất hoàn toàn không có vết thương nào.
“…?”
Bản thân Cariel cũng nghi hoặc đưa tay sờ lên cái đầu vẫn còn nguyên vẹn của mình.
“Hơ.”
Khoảnh khắc tiếp theo, vị giáo quan phát hiện ra điểm bất thường liền trừng lớn đôi mắt.
Bên cạnh ông có một thanh kiếm gỗ chọc ngang vào.
Thanh kiếm gỗ ấy khẽ xoay, dẫn thanh kiếm đang định bổ xuống đầu Cariel chệch sang một bên.
Cứ tưởng là trợ giảng làm, nhưng không phải.
“Cậu là…!”
Là một đứa trẻ.
Để chống đỡ sức mạnh của người trưởng thành, cậu bé đã kê kiếm lên vai chịu lực rồi khéo léo dẫn thanh kiếm của giáo quan chệch hướng.
Giáo quan nhìn thằng nhóc đó với vẻ mặt như gặp ma.
‘Lancel Dante.’
Trước khi kịp cảm thấy may mắn vì không đập vỡ đầu thiếu gia nhà quý tộc, hàng loạt nghi vấn đã ập đến trước.
‘Sao có thể chứ?’
Việc một đứa trẻ chặn được kiếm của người lớn chưa đến mức đáng kinh ngạc.
Ở cái Đế quốc này, những kẻ bẩm sinh có thiên phú kiếm thuật xuất chúng nhiều vô kể, trong số đó những kẻ được xưng tụng là thiên tài thậm chí còn mạnh hơn cả người lớn bình thường.
Nhưng trường hợp lần này lại khác.
Một đứa trẻ chỉ đứng xem bên cạnh mà có thể đọc được điểm va chạm, hướng đi, lực và tốc độ của một đường kiếm đã vung ra, rồi chặn lại sao?
Ngay cả kị sĩ tập sự được huấn luyện bài bản cũng khó mà làm được.
Không, vị giáo quan tự hỏi liệu chính mình có làm được không, ông cũng không đủ can đảm để khẳng định.
“A, xin lỗi vì đã làm gián đoạn buổi đấu tập của hai người. Vậy em xin phép tiếp tục đứng xem…”
“Tôi rõ ràng là né được mà!”
Cariel đỏ mặt tía tai hét vào mặt Lancel.
“Tôi thừa sức né được đòn đó!”
“Ai nói thế?”
“Cậu…!”
Nhìn hai đứa trẻ tranh cãi, vị giáo quan kiếm thuật lặng lẽ vuốt cằm.
Là ăn may sao.
Hay là cố ý đây.
“Khụ khụ.”
Vị giáo quan muốn xác nhận điều đó.
“Sao lại quay về hàng thế, Lancel?”
“Dạ?”
“Đã bước ra rồi thì chuẩn bị đi thôi. Người tiếp theo là em đấy.”
“A.”
10.
“Dừng lại.”
Cỗ xe ngựa đang băng qua đồng cỏ bỗng nhiên dừng lại.
Các kị sĩ cưỡi ngựa hộ tống cũng đồng loạt ghìm cương.
“Điện hạ, người có cần gì không ạ…?”
“Không có gì. Chỉ là ta không ngờ ở chốn thôn quê thế này cũng có những đứa trẻ học kiếm thuật.”
Các kị sĩ nhìn về phía cánh đồng xa xa. Khung cảnh buổi huấn luyện kiếm thuật lọt vào tầm mắt họ.
“Tuy là biên ải, nhưng nghe nói đây cũng là lãnh địa của các kị sĩ. Đất phong của các gia tộc lâu đời như Bá tước Roth, Tử tước Dante cũng nằm quanh đây. Chắc hẳn con cháu quý tộc theo học kiếm thuật cũng không ít.”
“Vậy sao?”
Từ trong xe ngựa vọng ra giọng nói non nớt của một cô bé.
“Chúng ta có thể nán lại xem một chút rồi đi không?”
“Vậy để thần đi xin phép họ.”
“Không cần đâu. Bên đó trông có vẻ không hoan nghênh người lạ cho lắm. Cứ lén nhìn một chút rồi đi thôi.”
“Tuân lệnh Điện hạ.”
Tấm rèm che nắng màu tím của cỗ xe ngựa được vén lên.
Một thiếu nữ dùng dải ren trắng tinh khiết che kín đôi mắt khẽ nhoài đầu ra cửa sổ.
“Quả là một vùng đất tốt.”
Cô bé chống cằm, mái tóc xanh lam khẽ bay trong gió.
Nụ cười dịu dàng vương trên khóe môi.
“Hòa bình, tĩnh lặng và ấm áp. Một phong cảnh chỉ cần nhìn ngắm thôi cũng khiến lòng người thư thái.”
Áo choàng của các kị sĩ cưỡi ngựa tung bay trong gió.
Dưới những đám mây đầu hạ tháng Bảy là các sườn đồi trải dài đến tận chân trời.
Dọc con đường từ đầu này đến đầu kia, lấy cỗ xe ngựa làm trung tâm.
Là những áo choàng tím của hơn một trăm kị sĩ cưỡi ngựa nối dài bất tận.
“…Đến mức khiến ta chỉ mong khung cảnh này có thể kéo dài mãi mãi…”
