3.
“Mày, con ranh trộm cắp này! Rốt cuộc mày đã ăn cắp bao nhiêu?”
“Chỉ ba đồng bạc thôi ạ…”
“Chỉ? Chỉ á?”
“Á!”
Bỏ lại sau lưng cảnh đám vệ binh xô đẩy Marigold đang bị trói gô, Lancel khoác tay lên vai đội trưởng.
“Này, anh biết tôi là ai chứ?”
“Dĩ nhiên rồi ạ. Ngài chẳng phải Lancel đại nhân của gia tộc Dante sao?”
Xem ra công sức ngày thường đi khắp Đế đô làm thân với đám vệ binh không hề uổng phí.
“Con bé đằng sau là người tôi quen, cứ đánh vào mông vài cái rồi thả nó đi là được.”
“Ấy, thế thì không được đâu, Lancel đại nhân.”
“…?”
“Nam tước Peron đã dặn hễ bắt được là phải treo nó lên ngay. Ngài ấy đang nổi trận lôi đình. Lancel đại nhân, ngài cũng biết tính khí của Nam tước Peron mà.”
“…Chẳng lẽ con bé đã móc túi lão ta?”
“Vâng, bị bắt quả tang ạ.”
Nam tước Peron là một kẻ cho vay nặng lãi khét tiếng ở Đế đô.
“Lão chỉ bảo treo lên, chứ đâu nói phải treo bằng cách nào, đúng không?”
“Hả?”
“Tóm lại chỉ cần treo lên là được chứ gì? Phải không?”
Lancel vừa nói, vừa nhét mấy đồng bạc vào tay gã.
Đó chỉ là một trò chơi chữ, nhưng lấy danh nghĩa Lancel làm chỗ dựa, đội trưởng vệ binh cũng sẽ có cớ để ăn nói.
Dù sao thì địa vị của gia tộc Dante cũng hiển hách hơn nhiều so với một gã Nam tước cho vay nặng lãi quèn.
“Treo con bé trộm cắp lên!”
“Á á á!”
Ngày hôm đó, Marigold bị treo giữa quảng trường trong tình trạng chỉ mặc nội y.
“Chị kia bị sao thế ạ?”
“Chị ấy ăn cắp đấy. Con không được trở thành người như thế đâu.”
Lancel vừa trả lời, vừa xua đám trẻ con hiếu kỳ đi.
Trên gông cùm, Marigold nhìn đời bằng đôi mắt vô hồn; mông nàng đã đỏ ửng.
Hai mươi tư giờ trên gông cùm.
Mười roi vào mông.
Đó là hình phạt mà Marigold phải nhận.
===============
— Lịch Đế quốc năm 816, ngày 12 tháng 9. Trời trong.
— Marigold bị trói trong một tư thế đáng xấu hổ suốt cả ngày. Nàng đã phải trả một cái giá vô cùng đắt cho hành vi trộm cắp. Thế này thì còn mong lấy chồng gì nữa.
※Nhưng dù sao cũng giữ được mạng, chẳng phải là may mắn lắm sao? Quyến rũ, Tín ngưỡng TĂNG!! Đạo đức, Khí chất, Trạng thái GIẢM.
===============
Chíp chíp!
Những chú chim nhỏ đang đậu khắp người Marigold đồng loạt vỗ cánh bay đi.
Một tên lính gác vừa ngáp ngắn ngáp dài vừa bước tới.
“Thả phạm nhân ra.”
“Ựa!”
Vừa được cởi trói, hai chân Marigold đã mềm nhũn, khiến nàng ngã phịch xuống đất.
Đúng lúc ấy, Lancel đang ngủ trên đống rơm trong cỗ xe ngựa gần đó cũng mở mắt.
“Mary.”
“…”
Marigold ngước nhìn Lancel với vẻ mặt sống dở chết dở. Trong ánh mắt đờ đẫn thoáng một tia tò mò.
Một quý tộc bí ẩn đột nhiên xuất hiện, thương lượng với đám vệ binh rồi ở lại canh chừng nàng suốt cả ngày.
Trong vòng lặp này, đây là lần đầu nàng gặp Lancel, nên tò mò về anh cũng phải.
“Cô nhóc diễn viên quần chúng của đoàn kịch, đúng không?”
“Ngài, ngài biết em sao ạ?”
“Cầm lấy.”
“Oái!”
Marigold cuống quýt khoác lên người bộ quần áo vừa bay thẳng vào mặt.
Tiết trời đầu thu đã se lạnh, mà nàng chỉ mặc nội y suốt cả ngày trời.
“Đi theo tôi. Trước hết phải kiếm gì cho em ăn đã.”
“Chờ, chờ đã! Cho em đi cùng… Ựa!”
Lancel quay người đi trước. Marigold gượng đứng dậy trên đôi chân run rẩy rồi loạng choạng bước theo.
4.
Lạch cạch, lạch cạch.
“Đế đô toàn những người lạnh lùng… nhồm nhoàm… không ngờ vẫn còn một người dịu dàng như ngài… chóp chép…”
“Ăn vội thế không sợ nghẹn à?”
Nhìn Marigold ngấu nghiến thịt, bánh mì, mật ong và phô mai, Lancel chỉ nhấp từng ngụm bia.
Anh để ý thấy trên cổ tay cô bé có một chiếc vòng tay kết từ những sợi dây sặc sỡ.
“Cái đó ở đâu ra vậy?”
Marigold vội nuốt thức ăn xuống, giơ cổ tay lên cho anh xem kỹ hơn.
“Cái này ạ? Đây là thứ sư phụ tặng em hồi em còn nhỏ. Người dặn sau này nếu em nhận đệ tử thì hãy truyền lại cho người ấy… A.”
Khi Lancel nắm lấy bàn tay Marigold để nhìn kỹ hơn, mặt nàng bỗng đỏ bừng.
Mép nàng vẫn còn dính đầy mỡ thịt.
‘Đạo tặc?’
Kẻ trộm.
Khái niệm đạo tặc ở thế giới này vô cùng phức tạp.
Người ta thường nghĩ đạo tặc chỉ là những kẻ nửa đêm đột nhập trộm đồ quý giá, hoặc những tên móc túi ở chợ.
Thế nhưng cũng có những kẻ tập hợp thành công hội và phô trương thế lực.
Cũng có người trở thành chuyên gia cạm bẫy, thể hiện tài năng trong các cuộc viễn chinh hay chiến tranh.
Thậm chí còn có những kẻ được Hoàng thất, Vương thất hoặc Lãnh chúa cho phép hành nghề trộm cắp hợp pháp, thường được gọi là “đạo tặc được cấp phép”.
“Sư phụ của em cũng là đạo tặc à?”
“Theo lời sư phụ thì người là đạo tặc nổi danh nhất đại lục. Nhưng sư phụ hay khoác lác lắm, nên em cũng chẳng biết thật giả ra sao…”
Marigold khẽ rút tay khỏi bàn tay Lancel rồi chớp chớp mắt.
‘Biết đâu lời ấy lại là thật?’
Chiếc vòng tay của Marigold trông rất quen mắt.
Trong vô số nhánh đạo tặc, đặc biệt nhất chính là “Bậc thầy Đạo tặc”. Chiếc vòng này rõ ràng thuộc về một người như thế.
Đúng như tên gọi, đó là đỉnh cao nhất về danh vọng và địa vị mà một đạo tặc có thể vươn tới.
“Dù là đạo tặc, sư phụ vẫn là người tốt. Hồi nhỏ em bị trộm sạch tiền, chính người đã giúp em lấy lại đấy ạ.”
“À…!”
Lancel há hốc miệng.
‘Lại có chuyện may mắn đến thế à?’
Marigold vốn đã cầm chắc số phận lang thang đầu đường xó chợ rồi chết đói. Vậy mà một Bậc thầy Đạo tặc lại bất ngờ xuất hiện trước mặt nàng.
Thì ra là vậy. Chút lòng tốt tùy hứng của đại đạo tặc ấy đã cứu con bé.
May mắn thật đấy, Marigold.
“Nhờ vậy em cũng học được cách trộm cắp, rồi dùng nó kiếm chút sinh hoạt phí… Khụ.”
…Hay là không nhỉ?
Việc được một đạo tặc giúp đỡ đã đẩy Marigold vào con đường trộm cắp.
‘Đây là chuyện tốt… đúng không?’
Khó nói thật.
Dù sao, trộm vẫn là trộm.
Xấu vẫn là xấu.
Chẳng phải ngay lần này nàng cũng suýt mất mạng sao?
‘Hừm.’
Lancel gãi cổ. Đúng lúc ấy, hướng dẫn trò chơi hiện ra trước mắt anh.
===============
[Hướng dẫn Trò chơi]
— Danh sách kết thúc có thể đạt được đã được cập nhật!
1. Bậc thầy Đạo tặc Marigold. -Hạng A-
2. Nghĩa tặc Marigold.
3. Marigold, Giọt sương nơi pháp trường.
4. Nhà thám hiểm Mê cung Marigold.
5. Marigold Kẻ trộm vặt.
6.???.
— Phát hiện thành tựu chưa nhận được.
1. Hay thử trộm luôn cả bảo khố Hoàng thất? -Hạng S-
2. Nắm trong tay Thánh vật của Thần điện. -Hạng S-
3. Thủ lĩnh Công hội Đạo tặc.
4. Đánh cắp trinh tiết của quý tộc trẻ Lancel Dante.
5.???
※Tôi đâu có trộm, chỉ tạm thời chuyển vị trí món đồ đến bên cạnh mình thôi mà?
===============
‘Sao lại còn trộm cả thứ đó chứ?’
Lancel còn đang sững sờ thì Marigold lên tiếng.
“Nhưng em đã cố hết sức hạn chế trộm cắp rồi. Thỉnh thoảng tay lại ngứa ngáy đến mức không chịu nổi, nhưng em vẫn đang… cố kiềm chế. Thật đấy. Biết đâu lại xảy ra chuyện như hôm qua…”
“Tật trộm cắp của em nặng thật rồi đấy, đồ trộm vặt.”
“Hiểu, hiểu lầm thôi ạ. Thật sự là tay em tự ý cử động. Vừa vô thức lấy trộm xong, em đã tự thú ngay rằng đó chỉ là sơ suất! Thế mà lão keo kiệt… không, vị quý tộc ấy lại nổi trận lôi đình, cứ hỏi em thật sự chỉ lấy có bấy nhiêu thôi sao… Hức.”
“Đến tôi cũng thấy đáng ngờ.”
“Em oan lắm! Em đã liều mạng kiềm chế rồi! Phải khó khăn lắm em mới nhịn được đấy!”
Đôi tay Marigold run bần bật, ánh mắt cũng dao động bất an. Nàng chẳng khác nào một người nghiện.
Lancel khẽ tặc lưỡi.
‘Biết ngay mà.’
Trong trò chơi <Mô phỏng Quý cô Sa cơ>, “Tật trộm cắp” được xem là một loại trạng thái bất thường.
===============
— Trạng thái bất thường · Tật trộm cắp: Kỹ năng chủ động “Tay hư” sẽ thỉnh thoảng kích hoạt. Marigold sẽ vô thức lấy trộm đồ vật xung quanh.
===============
Một trạng thái bất thường khiến nàng vô thức lấy trộm đồ vật. Nhìn Marigold là biết tình trạng đã khá nghiêm trọng.
‘Đó là số mệnh của kẻ trộm sao?’
Lancel còn đang tặc lưỡi thì Marigold bỗng sáng mắt lên.
“Quan trọng hơn, em còn có một ước mơ. Em đâu thể sống cả đời bằng nghề trộm cắp được.”
“Ước mơ?”
“Vâng!”
“Ước mơ gì?”
“Dĩ nhiên là được đóng vai chính trong nhà hát rồi! Lancel đại nhân cũng bảo rằng ngài biết em đang làm việc cho đoàn kịch mà!”
Marigold đặt trái cây đang cầm xuống rồi chắp hai tay trước ngực.
Đôi mắt màu ngọc lục bảo của nàng sáng đến mức tưởng chừng có thể tỏa hào quang.
“Những câu chuyện cảm động! Nữ diễn viên chính của nhà hát! Âm nhạc và ca hát! Vũ điệu và kịch nghệ! Nhạc cụ cùng những hợp âm rải! Những bộ váy biểu diễn tuyệt đẹp! Những câu chuyện về tình yêu, phiêu lưu và định mệnh!”
Trong tâm trí Marigold, khung cảnh quán trọ ồn ào phút chốc biến thành một nhà hát.
“Dù xuất thân thấp kém, trong kịch em vẫn có thể hóa thân thành bất cứ ai: quý tộc, người giàu, quan chức, giáo sĩ, kị sĩ hay pháp sư. Chẳng tuyệt lắm sao?”
‘Nhưng em đã thật sự trải qua hết những thân phận ấy rồi còn gì?’
Lancel nuốt ngược câu ấy vào lòng.
“Em thích nhà hát. Em muốn bước lên sân khấu với vai chính. Đó là một không gian tự do vô tận. Thật sự tuyệt vời lắm!”
“Bình tĩnh lại đi.”
“Em đã bảo là tuyệt lắm mà!”
Ít nhất trong lĩnh vực văn hóa, các quy định của Đế quốc khá thoáng.
Miễn không xúc phạm Hoàng thất, gần như câu chuyện nào cũng được phép trình diễn, mà phía Hoàng thất cũng chẳng mấy khi can thiệp.
Điều Marigold đang nói đến chính là sự tự do ấy.
“Em muốn được tỏa sáng. Giống như nhân vật chính trong vở kịch em từng theo sư phụ đi xem hồi nhỏ…”
“Không ngờ một cô nhóc trộm cắp lại có ước mơ đứng đắn đến thế.”
“Ực.”
“Nhất là với một tên trộm vặt vừa suýt bỏ mạng trên pháp trường.”
“Em, em cũng sẽ có ngày rửa tay gác kiếm thôi. Chỉ cần tiền kiếm được ở đoàn kịch đủ trang trải cuộc sống. Hiện giờ mỗi tháng em chỉ được ba đồng xu, đến tiền ăn còn chẳng đủ.”
“Đừng ăn cắp nữa, lo mà kiếm sống lương thiện đi, đồ trộm vặt.”
Marigold lảng tránh ánh mắt anh, khẽ lẩm bẩm.
“…Ân nhân đại nhân…”
Ánh mắt cô bé cứ dán chặt vào Lancel.
Ân nhân đại nhân, một cách xưng hô thật hoài niệm.
Dù nghe cũng hơi ngượng.
“…Thật ra, đến giờ thỉnh thoảng nhắm mắt lại, em vẫn nghĩ đến một câu chuyện. Câu chuyện xảy ra giữa em và một vị kị sĩ tuyệt vời…”
Lancel đang đưa cốc bia lên miệng thì bắt gặp một tia ấm áp ẩn trong mắt nàng.
“Em tin vào định mệnh.”
“…?”
Ngày hôm đó.
Lancel đưa Marigold về ký túc xá đoàn kịch rồi rời đi ngay.
Về đến nhà, khi đang cởi áo khoác, anh chợt thấy một vật rơi bộp xuống sàn.
“Lancel đại nhân, thứ này vừa rơi ra ạ.”
“Cảm ơn, Hesti.”
Hesti đưa cho anh một mảnh giấy.
— Xin ngài nhất định hãy đến xem em biểu diễn.
— Vì em sắp gia nhập đoàn kịch của một vị quý tộc, nên ngài nhất định phải đến xem lần này nhé!
— Gửi Ân nhân đại nhân, từ Mary của đoàn kịch Loki.
‘Con bé nhét mảnh giấy này vào ngực áo mình từ lúc nào vậy?’
Lancel cầm mảnh giấy đã lọt vào ngực áo mình từ lúc nào không hay, sững người giây lát.
Marigold, đệ tử của Bậc thầy Đạo tặc.
Tay nghề của cô nhóc đã thuộc hàng cao thủ trong giới đạo tặc.
“Mà khoan.”
Lancel nhớ đến gã chủ đoàn kịch Loki mà Marigold đã nhắc tới.
‘Vậy là lão nuốt trọn tiền tài trợ của mình rồi phủi tay chứ gì?’
Chỉ cần nhìn bộ dạng rách rưới như ăn mày của Marigold là đủ biết.
Lancel lập tức chuẩn bị ra ngoài lần nữa.
“Hesti, giúp ta liên lạc với thủ lĩnh Công hội Đạo tặc.”
“Vâng, thưa thiếu gia.”
“Đoàn kịch Loki không phải là một đoàn kịch, Lancel đại nhân.”
Sau đó, thủ lĩnh Công hội Đạo tặc nói với Lancel một chuyện không ngờ tới.
“Vậy rốt cuộc đó là nơi làm gì?”
“Nơi đó… là một thương hội.”
“Thương hội?”
“Vâng. Nơi chuyên mua bán người.”
“…”
Những lời tiếp theo khiến đầu óc Lancel trống rỗng trong giây lát.
“Những đứa trẻ ở đó đều là nô lệ. Là hàng hóa. Đến lúc thích hợp, chúng sẽ bị bán đi. Mãi đến lúc ấy, chúng mới biết mình vốn là nô lệ.”
