0.
‘Vậy rốt cuộc Ma Vương là gì?’
‘Kiểu như một tồn tại hắc ám nào đó…’
‘Ma Vương không phải người xấu sao?’
‘Tuy xấu nhưng mà ngầu lắm nha.’
‘Tóm lại là xấu chứ gì.’
‘Cấm em nói xấu Ma Vương của chị.’
‘…Không phải chị tự bảo là người xấu sao?’
‘Xấu thì có xấu thật!’
‘…?’
Càng nghe chị gái nói, Lancel càng thấy quan niệm của cô về sự tồn tại mang tên “Ma Vương” thật khó hiểu. Song ít nhất vẫn có một điều chắc chắn.
Đó là một kẻ xấu.
Dù thế nào đi nữa, vẫn là một kẻ xấu.
‘Ừ thì… hẳn là thế rồi.’
Đã là Ma Vương chứ không phải một vị vua bình thường, không xấu xa mới là chuyện lạ. Chỉ cần nhìn cái tên “Ma Vương” thôi chẳng phải đã rõ rồi sao?
Ma.
Vương.
Vua của cái ác.
‘Vậy Ma Vương mà Marigold nhắc tới… rốt cuộc là thứ gì?’
Lancel không nghĩ Marigold đã mượn cái tên Ma Vương làm cớ để đồng hành cùng anh. Hẳn lời nàng nói không hoàn toàn vô căn cứ.
Ma Vương thực sự tồn tại.
Lancel biết rõ sự thật này hơn bất kỳ ai.
Ma Vương chắc chắn đang tồn tại ở đâu đó trên thế giới này.
‘Ma Vương thực sự tồn tại!’
Đâu chỉ tồn tại. Ma Vương hoàn toàn có thể gặp Marigold, thậm chí về mặt lý thuyết còn có thể kết hôn với nàng. Ít nhất, theo nội dung trò chơi mà chị gái anh tạo ra thì là vậy.
‘Vậy mà mình chưa từng nhìn thấy hắn lần nào.’
Ma Vương.
Ma Vương.
Ma Vương…
“Lancel đại nhân. Ngài uống nhiều quá rồi. Ngài nên nghỉ thôi ạ.”
Đến lúc ấy, Lancel mới để ý chai rượu rỗng không trước mặt. Cứ hết chén này đến chén khác, chẳng biết từ lúc nào anh đã nốc cạn cả chai.
“Dìu ta một chút, quản gia.”
“Vâng, thưa thiếu gia.”
Loạng choạng.
Anh quăng tấm thân say khướt xuống giường.
Ký ức của những vòng lặp trước không ngừng giày vò tâm trí anh.
‘Marigold, rốt cuộc bao giờ em mới được hạnh phúc đây?’
— Cô dâu Mary, hãy hôn phu quân của mình.
— Bạn có muốn bắt đầu lại trò chơi không?
— Đừng khóc, Mary. Chúng ta sẽ gặp lại nhau thôi.
— Hình phạt…
“…!”
Lancel chợt mở choàng mắt.
Những ký ức hỗn loạn xoáy trong đầu anh rồi chợt tan biến.
“Nấc.”
Anh nhấc thân trên nặng trĩu dậy.
Trời vẫn còn tối mịt.
“…”
Bất chợt.
Một cảm giác quen thuộc đến lạ dấy lên trong Lancel.
Không gian quen thuộc, trần nhà quen thuộc, mùi hương quen thuộc. Đây là cảnh tượng anh đã nhìn thấy không biết bao lần.
Theo bản năng, anh nhìn về phía cửa sổ. Quả nhiên, bóng hình quen thuộc ấy vẫn đang dõi theo anh.
“Mary.”
Marigold một sừng.
“Lại nữa rồi.”
Vẫn không có lời hồi đáp.
Cô nàng bước xuống khỏi bệ cửa sổ rồi rón rén tiến lại gần Lancel.
Linh cảm được chuyện sắp xảy ra, anh gần như đã từ bỏ ý định chống cự.
Được rồi.
Làm đi.
Muốn làm gì thì làm.
“Ư!”
Hồn vía như bị hút sạch.
Nghĩ kỹ lại, đây chẳng phải là cưỡng hôn sao?
‘Cho tôi thở với!’
Lancel chỉ có thể vỗ liên hồi lên vai Marigold một sừng, ra hiệu cầu cứu.
1.
===============
※Nghiệp lực 15 điểm: Vốn khởi hành ban đầu bị đánh cắp.
===============
Nếu ví hình phạt của nghiệp lực như một cú cốc đầu, đây mới chỉ là mức nhẹ nhất, đến cục u cũng chưa nổi.
Thế nhưng Lancel đã sớm linh cảm hình phạt này chẳng hề nhẹ nhàng như vẻ ngoài.
Thử nghĩ mà xem.
Thân thể của một đứa trẻ mười tuổi.
Không sức lực, không năng lực, nàng cùng lắm chỉ có thể kiếm sống bằng việc dọn dẹp quán trọ, làm thuê ở tiệm giặt hoặc làm hầu gái.
Nếu đến cả mười lăm đồng bạc lộ phí ban đầu ít ỏi ấy cũng biến mất, rốt cuộc chuyện gì sẽ xảy ra với nàng?
Chỉ nghĩ thôi đã thấy rùng mình. Nàng hoàn toàn có thể lang thang đầu đường xó chợ trong cảnh không xu dính túi, rồi chết đói trước khi qua nổi mùa đông.
‘Thế này không được.’
Vì thế, ngay từ đầu vòng lặp, Lancel đã lâm vào cảnh nước sôi lửa bỏng.
Nỗi bất an rằng nàng có thể đã chết mất rồi cứ đè nặng lên anh. Anh không muốn lại phí hoài thêm mười năm nữa.
“Tản ra tìm đi.”
“Vâng, thưa thiếu gia.”
Anh huy động toàn bộ người hầu, đồng thời tung ra tất cả các Công hội Đạo tặc mình có thể sai khiến để dò la tung tích Marigold.
Kết quả đến nhanh hơn dự kiến.
“Tìm thấy rồi ạ!”
“Thật sao?”
“Vâng, thưa thiếu gia.”
Đúng một tuần sau, thủ lĩnh Công hội Đạo tặc tìm đến anh.
“Có điều tôi vẫn hơi lo, không chắc cô bé ấy có đúng là người thiếu gia đang tìm hay không. Tuy mọi đặc điểm đều hoàn toàn khớp với lời thiếu gia mô tả…”
“Sao thế? Có chuyện gì à?”
“Trước hết, phiền ngài đi cùng tôi một chuyến được không?”
“Sao cô cứ khiến tôi bất an thế?”
“Ngài phải đích thân đến xác nhận mới được.”
Sau một tuần rà soát từng ngóc ngách của Đế đô và vùng lân cận, Công hội Đạo tặc đã tìm được chỗ Marigold đang ở.
“Nhà hát sao?”
“Tôi đã đặt sẵn chỗ rồi, mời ngài vào.”
Đó là một nhà hát tọa lạc giữa khu trung tâm Đế đô.
Bên trong đã có rất nhiều quý tộc yên vị.
“Chính là chỗ này.”
“Tôi không thích nhà hát cho lắm.”
“Thật bất ngờ. Một quý tộc mà lại không thích nhà hát sao? Tôi cứ tưởng quý tộc nào cũng mê chứ.”
“Nhìn cảnh kia đi.”
Lancel hất cằm về phía bên cạnh.
“Ôi, ở nơi thế này thì không được đâu, ngài Nam tước.”
“Hơ hơ hơ, sao thế? Chúng ta đến đây chẳng phải để làm chuyện này sao?”
“Ưm…”
Mùi rượu và nước hoa xộc thẳng vào mũi.
Nhà hát ở Đế đô thực chất là chốn để giới quý tộc tìm thú vui.
Đó là một không gian vừa đủ kín đáo, vừa đủ tối tăm và ngập trong tiếng nhạc, dành riêng cho đám thượng lưu đã bỏ tiền tài trợ nhà hát vào mua vui.
Giới quý tộc và phú hào cho rằng, theo đuổi chuyện phong lưu với những quý cô tao nhã ở đây thể diện hơn nhiều so với thường xuyên lui tới chốn trăng hoa. Và kết quả chính là cảnh tượng này.
“Hãy hôn em đi, thưa Nam tước.”
“Rất sẵn lòng, Rosario của ta.”
“A a…!”
“Ưm ưm…!”
Chết tiệt.
‘…Làm ơn đừng có làm chuyện ấy ngay bên cạnh mình.’
Tầng hai dành cho giới quý tộc cung đình có đôi chút khác biệt, nhưng tầng một, nơi Lancel được phép ngồi, thì đúng là như vậy.
Tiếng rên ái muội vọng đến từ bốn phía khiến anh nhăn nhó. Chẳng bao lâu sau, sân khấu bừng sáng.
Rầm!
“Lisena! Ta tuyên cáo tội trạng của ngươi! Lisena!”
Vở kịch bắt đầu.
Lancel liếc mắt sang bên cạnh.
Thủ lĩnh Công hội Đạo tặc đang mỉm cười.
“Vậy rốt cuộc cô gọi tôi đến đây để làm gì?”
“Định hẹn hò với ngài… Đùa thôi, đùa thôi.”
Ngay khi anh định đứng dậy rời đi, thủ lĩnh Công hội Đạo tặc đã cản anh lại.
“Ngài nhìn đằng kia kìa.”
Lancel nhìn theo hướng ngón tay cô chỉ.
Ngay trên sân khấu, nơi vở opera vừa mở màn…
“…Mary…”
Anh đã nhìn thấy Marigold.
“Lisena! Tội ngươi dám phản bội tình yêu của Hoàng tử Điện hạ để trao lòng cho kẻ ác! Tội nghe lời đường mật của tên phản nghịch, khiến Đế quốc vĩ đại này rơi vào hỗn loạn!”
“A a, hỡi tình yêu không được thần linh cho phép! Vậy thì tình yêu này chính là lời nguyền của ác quỷ!”
Một cốt truyện tình ái hạng ba.
Giữa những diễn viên đang hết mình nhập vai có cả Marigold. Nàng chỉ là diễn viên quần chúng.
“A a!”
Nàng hầu như không có lời thoại, chỉ đứng phía sau hát bè theo dàn hợp xướng.
Ngay cả chút thoại ít ỏi ấy cũng chỉ xuất hiện trong cảnh nàng bị người đóng vai Bá tước phu nhân độc ác tát văng ra.
“Xin, xin hãy bình tĩnh, thưa Bá tước phu nhân!”
“Câm miệng! Đồ tiện nhân!”
“Ựa a!”
Dù thế nào đi nữa, đó vẫn là Marigold.
Chắc chắn là Marigold.
“Thế nào? Có đúng là cô gái thiếu gia đang tìm không?”
“…Cầm lấy.”
Lancel đặt ba đồng vàng vào tay thủ lĩnh Công hội Đạo tặc.
“Hì hì, thanh toán nhanh gọn đúng là ưu điểm của thiếu gia.”
“Cô về đi.”
“Phải xem hết vở kịch rồi hẵng về chứ?”
“Ừm… cũng đúng.”
Anh chẳng buồn liếc đến thủ lĩnh Công hội Đạo tặc đang ra sức ve vãn bên cạnh.
Anh chỉ dán mắt vào Marigold đang tất bật diễn xuất trên sân khấu, hoàn toàn không thốt nên lời.
“Dọn dẹp xong rồi!”
“Dọn dẹp! Dọn dẹp!”
“Ngay cả cây cối cũng đau buồn cho đêm nay!”
Marigold liên tục xuất hiện, lúc trong trang phục quý tộc, lúc trong đồ hầu gái hay nữ phục vụ, rồi lại hóa thành cái cây, tấm biển, tảng đá, thậm chí cả con lừa.
Lancel nhìn thấy đôi mắt nàng sáng rực.
‘Con bé nghiêm túc thật.’
Marigold ở vòng lặp này muốn theo nghiệp diễn. Dù đứng từ xa, Lancel vẫn nhận ra điều ấy.
“Lisena… dẫu cho cái chết chia lìa đôi ta…”
Sau khi cao trào khép lại, tấm rèm sân khấu từ từ hạ xuống.
“Xin cảm ơn! Xin cảm ơn các quý ông, quý bà cùng toàn thể người dân Đế đô đã đến xem buổi diễn hôm nay!”
2.
Sau khi hạ màn, Lancel một mình nán lại ở tầng một.
“Đội diễn viên quần chúng! Các người ở lại dọn dẹp cho sạch sẽ! Về ký túc xá thì đừng có giở trò linh tinh, phải lên giường ngủ ngay. Rõ chưa?”
“Vâng!”
“Ngày mai ta đến kiểm tra mà thấy một hạt bụi thôi, các người lại ăn roi đấy. Đặc biệt là Mary!”
“Vâng, vâng!”
“Nếu còn lóng ngóng làm hỏng đạo cụ sân khấu thêm lần nữa… thì biết hậu quả rồi chứ? Cô đã mắc nợ đến năm mươi đồng bạc rồi đấy!”
“Tôi, tôi sẽ ghi nhớ ạ!”
“Chỉ nhớ suông thì được gì, mau làm việc mà trả nợ đi! Hết!”
Marigold mười lăm tuổi đương nhiên cũng nằm trong dàn diễn viên quần chúng ấy.
“Nghe rồi chứ? Mau dọn cho xong rồi cùng về trước khi lại ăn đòn.”
Bỏ lại sau lưng đám người đang tất bật dọn dẹp, người đàn ông trung niên vừa buông lời đe dọa sải bước rời đi.
Khi ông ta đi ngang qua, Lancel chộp lấy cánh tay ông ta.
“Á! Ai, ai vậy…?”
“Ông là chủ đoàn kịch phải không?”
“Hả?”
Ông ta chớp chớp mắt.
Lancel nhận ra ông ta đang kín đáo đánh giá trang phục của mình từ đầu đến chân.
Chỉ liếc qua, gã chủ đoàn kịch đã nhận ra giá trị của đôi giày, chiếc vòng tay cùng những món trang sức nạm đá quý.
“Ôi chao, thưa thiếu gia, thất lễ vì không nhận ra ngài.”
Xem ra việc lâu lắm mới diện lại một bộ đồ đắt tiền đã phát huy tác dụng.
Lòng tham hiện rõ trong mắt ông ta.
“Không biết giờ này thiếu gia đến đây có việc gì… Chẳng lẽ ngài muốn trao tiền tài trợ…?”
“Cô bé kia.”
“Dạ?”
Lancel chỉ về phía Marigold. Nàng đang dùng giẻ ướt miệt mài lau sàn nhà hát.
“Tôi muốn tài trợ riêng cho cô bé ấy.”
“…À…”
“Ông chuyển giúp tôi nhé?”
“Ra là vậy. Hừm.”
Sau một hồi cân nhắc, ông ta lại lên tiếng.
“Nhưng nếu ngài không phiền, xin hỏi định tài trợ bao nhiêu ạ…?”
“Chừng này.”
Lancel lôi hết tiền trong người ra, đặt tất cả vào lòng bàn tay ông ta.
Đó là một túi tiền nặng trĩu, đầy ắp đồng vàng lẫn đồng bạc. Cảm nhận sức nặng trong tay, hai cánh mũi ông ta phập phồng vì phấn khích.
“Đừng ăn bớt nhiều quá. Cố mà chuyển ít nhất một nửa cho cô bé ấy. Sau này tôi sẽ thỉnh thoảng ghé qua kiểm tra.”
“…Một số tiền lớn thế này… Tôi hiểu rồi ạ. Xin phép hỏi quý danh của ngài được không?”
“Lancel Dante.”
Chỉ nói đến đó, Lancel liền đứng dậy.
Không hiểu sao hôm nay anh không muốn lộ diện trước mặt Marigold.
Bởi anh thấy rõ nàng đã thật sự bước vào con đường trở thành “Marigold, Nữ diễn viên chính của nhà hát”.
Chẳng rõ vì nguyên do gì, nhưng Marigold vốn không một xu dính túi, từng lang thang đầu đường xó chợ, cuối cùng lại dừng chân ở một đoàn kịch.
Trước mắt, anh chỉ muốn đứng từ xa quan sát xem nàng sẽ bước tiếp trên con đường ấy ra sao.
“Buổi diễn kế tiếp là khi nào?”
“Chắc phải mười ngày nữa mới đến lượt đoàn chúng tôi ạ.”
“Được rồi.”
Có rất nhiều đoàn kịch luân phiên sử dụng nhà hát.
Vì thế, khoảng cách giữa hai buổi diễn dài một chút cũng là chuyện đương nhiên.
“Đến lúc đó tôi sẽ lại đến.”
“Ngài đi cẩn thận, thưa thiếu gia!”
Một tuần sau.
“Tóm được mày rồi, con ranh trộm cắp! Đi theo ta ngay! Loại như mày chẳng cần xét xử, cứ treo cổ ngay lập tức!”
“Oan cho tôi quá! Tôi đâu có ăn cắp, tôi chỉ dịch chuyển mấy đồng bạc rải rác khắp đại lục vào túi mình thôi mà!”
“Còn nói nhảm! Thế gọi là ăn cắp đấy, con nhóc ngu ngốc!”
“Á, đau quá! Đừng làm vậy!”
Ở đó, Marigold đang bị đám vệ binh trói nghiến.
‘…?’
Lancel sững sờ trước cảnh tượng khó tin ấy.
Mới cách đây không lâu, Marigold còn là diễn viên quần chúng trong đoàn kịch, cớ sao giờ đây nàng lại bị lôi đi như một tên trộm?
“Oa oa oa! Thả tôi ra! Tôi chưa thể kết thúc ở đây, vẫn còn cả một tương lai xán lạn phía trước mà!”
“Câm miệng cho ta!”
“Ựa!”
Mãi đến khi thấy nắm đấm giáng xuống đầu nàng, Lancel mới sực tỉnh.
Chỉ cần chậm thêm một chút, anh đã lại phải chứng kiến kết cục Marigold bị treo lủng lẳng trên giá hành hình.
“Khoan đã!”
