20.
“Á á á!”
“Mau, mau hộ tống Hoàng nữ Điện hạ rút lui!”
“Kẻ nào! Mau chặn hắn lại!”
Doanh trại giữa đêm khuya náo loạn. Tiếng quát tháo cùng tiếng kêu thảm thiết liên tục hòa lẫn.
Lò sưởi bị lật đổ khiến lửa bùng cao, còn hơn mười kị sĩ gục ngã đang bò lê dưới đất, rên rỉ đau đớn.
Nguyên nhân chỉ là một kẻ xâm nhập duy nhất.
“Á á á!”
Chỉ một nhát kiếm, cánh tay một kị sĩ lại văng khỏi cơ thể. Hắn thậm chí chẳng kịp nhận ra mình vừa trúng đòn gì.
Mỗi khi vạt áo choàng đen lay động trước mắt, một kị sĩ lại gục xuống, bị loại khỏi trận tuyến.
Có người chết, có kẻ mất tay chân, cũng có người may mắn chỉ bị đánh ngất.
“Ngươi có biết người đang đứng trước mặt ngươi là ai không! Ngươi có biết vị đại nhân này là ai không! Vị đại nhân này là…!”
Mũi chân hất mạnh vào cằm kẻ đang nằm dưới đất gào thét. Hắn trợn trắng mắt rồi bất tỉnh như một con ếch chết.
“…Đây… là mưu phản…!”
Thật khó tin những kẻ đang hoàn toàn bất lực này lại là thành viên Kị sĩ đoàn Hoàng thất, từng người đều được rèn luyện đến cực hạn.
“Tâm trạng của một người dân Đế quốc đáng thương bị buộc phải mưu phản, chẳng phải cũng khổ sở như Hoàng tộc bị phản bội sao?”
“Nói, nói bậy bạ… gì thế…!”
Người đàn ông trong chiếc áo choàng đen.
Kẻ phản nghịch tập kích doanh trại nơi thành viên Hoàng tộc ẩn náu.
Giờ hắn đã tiến vào tận trung tâm doanh trại.
“Lại nhằm đúng lúc chủ lực không có ở đây mà xảy ra chuyện này…!”
“À, đó mới gọi là tập kích. Nghĩa là tấn công đúng lúc chủ lực vắng mặt. Xem ra ngươi vẫn còn thiếu kinh nghiệm chiến tranh.”
“Ựa!”
Bao kiếm nện mạnh vào cằm gã kị sĩ cuối cùng. Hai đầu gối khuỵu xuống, hắn đổ sầm trên đất.
Khi gần hai mươi kị sĩ đều bị xử lý, doanh trại đã im lặng như tờ.
Chỉ còn lại căn lều vải lớn mà họ đã liều mạng bảo vệ.
“Thực lực khá lắm.”
“Người quá khen rồi, Hoàng nữ Điện hạ.”
“Có thể cho ta biết tên của ngươi không?”
“…Người đang yêu cầu một kẻ phản nghịch cầm kiếm tìm tới giữa đêm tự xưng danh sao?”
“Ta là người không thể kìm được sự tò mò.”
Bên kia lớp vải lều, cái bóng in dưới ánh nến khẽ bật cười.
“Ta không biết ngươi thuộc phe nào, nhưng rất vừa ý ngươi. Nếu nguyện sống dưới trướng ta, mọi tội lỗi ngươi gây ra đến giờ, ta đều sẽ bỏ qua.”
Người đàn ông khoác áo choàng đen mỉm cười, khẽ lẩm bẩm ‘Vẫn như xưa.’
“Ta là người sẽ bước lên vị trí tôn quý nhất Đế quốc. Ta hứa sẽ không để ngươi phải chịu thiệt.”
“Kể cả với kẻ đã chĩa đao kiếm vào người sao?”
“Kiếm thuộc về người cầm nó. Nếu ngươi là kiếm, ta sẽ thu vào tay và cẩn thận sử dụng. Ta hứa, kị sĩ, một khi về dưới trướng ta, ngươi sẽ không bao giờ phải chĩa mũi kiếm về phía ta nữa.”
Người đàn ông biết lời nàng không phải giả dối.
Nàng không phải kẻ nhẹ dạ đến mức buông lời dối trá nhất thời để lừa người.
Người đàn ông áo choàng đen hiểu rất rõ, cả lời hứa che giấu chuyện đêm nay lẫn bảo đảm không để anh chịu thiệt đều xuất phát từ trái tim chân thành.
“Kị sĩ. Hãy nói ta phải làm gì mới có được ngươi.”
Lời nàng lúc nào cũng có sức lay động lòng người. Có lẽ chính vì thế mà nàng từng mê hoặc anh suốt một thời gian dài.
“Violet Rune Freesia. Quả nhiên giỏi ăn nói như lời đồn. Suýt chút nữa thần đã xiêu lòng.”
“Đó là tín hiệu tốt. Nghĩa là chỉ cần thêm một chút nữa thôi, phải không? Thật ra ta muốn trở về Đế đô, ăn thêm một lần bánh phô mai do thợ bánh Hoàng cung làm rồi mới chết.”
“…”
“Ta chợt nhớ lúc rời đi vẫn còn bỏ lại một miếng chưa ăn hết. Hì hì.”
Nàng bật cười.
Người đàn ông cũng cười theo.
“Thần có thể hỏi một chuyện không?”
“Cứ nói đi.”
Người đàn ông mặc áo choàng đen im lặng một lúc, cuối cùng cũng lên tiếng.
“Người con gái được giấu kín của gia tộc Bá tước Marigold. Rốt cuộc cô ấy là tồn tại thế nào đối với các người?”
“Kẻ thù truyền kiếp của Hoàng thất, bóng ma của Hoàng đế, chiến lợi phẩm để giành lấy quyền thế tiếp theo của Đế quốc…”
Câu trả lời bật ra ngay lập tức.
Chỉ câu cuối cùng được thốt ra sau một thoáng ngập ngừng.
“Và là mối đe dọa mà ta phải trừ khử.”
21.
“Sao thế, Kyle?”
“Không có gì ạ.”
Nhìn những phụ nữ sắp được đưa đến Đế đô, Kyle Dante liên tục cảm thấy có gì đó kỳ lạ.
Giữa hàng chục phụ nữ dường như có một gương mặt quen thuộc trà trộn vào.
‘Hình như mình đã gặp người phụ nữ này ở đâu đó…’
Kyle lặng lẽ tiến tới để nhìn rõ mặt, nhưng chẳng hiểu sao người phụ nữ kia cứ quay đầu tránh ánh mắt anh.
‘Hửm?’
Kyle Dante rón rén tiến lại, một lần nữa quan sát kỹ dáng vẻ của nàng.
“Dù sao lần này chắc cũng công cốc. Giờ nơi này đã là chiến trường, chẳng còn lúc đi tìm đàn bà nữa. Chuẩn bị kết thúc rồi rút thôi. Kyle!”
“A, vâng, thưa đoàn trưởng.”
“Cứ nhìn quanh quất gì thế?”
“Trong đám phụ nữ đó có một người quen mặt…”
“Cái gì?”
“Không có gì ạ.”
Kyle vội đáp rồi quay lại nhìn người phụ nữ. Chỉ trong chốc lát, nàng đã đổi vị trí hay sao? Người phụ nữ ấy đã tránh khỏi tầm mắt anh rồi biến mất.
“Dạo này anh trai cậu đang làm gì, Kyle?”
“Anh trai tôi nghe nói đã tới Đế đô rồi ạ.”
“Đế đô? Tại sao?”
“Sắp tới có Vũ hội Hoàng gia mà.”
“Chậc chậc, đúng là Kị sĩ đoàn Bordenia toàn công tử bột. Giữa lúc này mà còn lo chuyện giao du sao? Anh trai cậu cũng bận rộn thật đấy.”
Các kị sĩ không nhịn được mà bật cười khe khẽ.
Biên cương đang âm thầm chìm trong chiến tranh, còn Đế đô lại sôi sục chuẩn bị cho một buổi tiệc chẳng đúng lúc.
Nghe qua thật hoang đường, nhưng không một kị sĩ nào thấy lạ.
Ai cũng biết tại Đế quốc này, lễ hội và tiệc tùng sẽ tiếp diễn đến tận đêm trước ngày mất nước. Dù ngày mai Đế quốc diệt vong, hôm nay họ vẫn sẽ ở phòng tiệc.
“Vũ hội. Nghe có vẻ thú vị thật.”
“Chúng ta cũng đi được không ạ?”
Ngay khi kị sĩ, lính đánh thuê và dân chúng bị nghiền nát ngoài tiền tuyến, còn các thành viên Hoàng tộc đấu đá khiến cả vùng tan hoang, giới quý tộc Đế đô vẫn chìm trong tiệc xã giao và tình ái như mọi ngày.
“Kyle.”
“Vâng, thưa đoàn trưởng.”
“Chúng ta cũng gom vài người rồi xuống Đế đô.”
“Ồ!”
“Có thể đi chơi một chuyến sao ạ?”
“Nói bậy gì thế!”
Trước đám kị sĩ chợt phấn khích, Đoàn trưởng Kị sĩ đoàn Orléans cười khẩy.
“Đám tạp chủng Bordenia dù toàn công tử bột cũng chẳng rảnh đến đó vô cớ. Kyle, ngươi dẫn vài người đi dò xét.”
“Mối nguy hiểm phải trừ khử.”
Kị sĩ mặc áo choàng đen.
Lancel nhất thời nghẹn lời trước câu nói của Đại Hoàng nữ.
“Không ngờ Đại Hoàng nữ Violet, người đứng đầu thứ tự kế vị Hoàng thất, cũng có thứ phải sợ.”
“Thành kiến nặng nề thật đấy, kị sĩ. Nhìn vậy thôi chứ ta là người rất nhát gan.”
Anh biết rất rõ.
Nàng là một Hoàng nữ nhát gan.
“Phụ hoàng quá cố của ta đã làm một chuyện hết sức hoang đường với Đế quốc này. Ngươi nghĩ đó là gì?”
Lancel đã biết rồi.
— Hoàng đế… đã yêu cầu chia đều Đế quốc cho tất cả thành viên Hoàng tộc. Ta chỉ biết chuyện đó một tháng trước khi bỏ trốn.
“Nếu là vấn đề di sản thì tôi đã biết rồi.”
“…Là kẻ lắm mồm nào đã đi rêu rao khắp nơi vậy?”
Nàng tỏ ra kinh ngạc.
Khác với Đệ Tam Hoàng nữ, Đại Hoàng nữ chưa từng tiết lộ bí mật này dù bị kề kiếm vào cổ.
“Nếu ngươi đã biết thì ta cũng chẳng cần giấu. Tiên Hoàng từng tuyên bố sẽ để đứa trẻ duy nhất còn lại của gia tộc Bá tước Marigold thừa kế Đế quốc.”
Chuyện đó anh đã biết.
“Xét theo phần được chia, con bé sẽ nhận một phần tư lãnh thổ Đế quốc.”
“…”
Nhưng anh không ngờ con số lại lớn đến vậy.
‘25% lãnh thổ Đế quốc à.’
Sắp chết nên rộng lượng cũng phải có giới hạn chứ. Ngay cả Lancel cũng khó hình dung hai mươi lăm phần trăm lãnh thổ Đế quốc rộng đến mức nào.
Phần đất ấy còn lớn hơn phần được chia cho từng thành viên Hoàng tộc.
“Có lẽ ông ấy muốn trút bỏ món nợ trong lòng với Cựu Đế quốc do chính mình hủy diệt. Lo sau khi chết không được lên thiên đường sao? Hay chỉ thấy chuyện đó thú vị? Ta không biết. Ai đoán nổi bụng dạ thâm hiểm của ông ấy.”
“Vì vậy, người mới muốn giết tiểu thư nhà Marigold.”
“Quả là một kị sĩ hiểu chuyện rất nhanh.”
Đại Hoàng nữ hạ giọng đáp.
“Dù ta không làm gì, Đế quốc sớm muộn cũng rơi vào tay ta. Nhưng nếu cô gái ấy rơi vào tay một đứa khác rồi kết hôn thì sao? Nếu cả những đứa em ngây thơ, vốn chẳng có tham vọng, cũng bắt đầu nảy sinh ý đồ khác thì sao?”
“…Kết hôn…”
“Vì vậy ta đã bảo Delphi giết nó.”
Tuy giọng điệu bình thản, nhưng nội dung bên trong lại khiến Lancel rợn tóc gáy.
Người điều động Đại Hoàng tử đi giết Marigold chính là Violet – Đại Hoàng nữ.
“Tiếc rằng ta sinh ra là phụ nữ, còn em trai Delphi đã có người con gái khác.”
Ngay cả khi Marigold kết hôn với Hoàng tử, chuyện sau đó cũng quá dễ đoán.
Vì lòng tham tranh giành quyền lực Đế quốc, lục địa sẽ chìm trong chiến tranh suốt hàng chục năm.
Dù Marigold có may mắn trở thành Hoàng phi, nàng cũng không thể có được một kết thúc hạnh phúc.
Nhưng.
‘Marigold sẽ trở thành Hoàng phi.’
Lancel nhận ra chuyện ấy không hề bất khả thi như anh từng nghĩ.
Nghĩ lại thì thật kỳ lạ. Trong trò chơi, Hoàng tử kết hôn với Marigold lúc nào cũng trở thành Hoàng đế. Trước đây anh chỉ nghĩ đơn giản rằng trò chơi được thiết lập như vậy, nhưng đặt trong hiện thực thì chuyện đó hoàn toàn vô lý.
Không ngờ các sự kiện lại liên kết với nhau theo cách này. Hóa ra di ngôn của Hoàng đế chính là nguyên nhân.
Thì ra là vậy.
Marigold quả thật có thể trở thành Hoàng phi.
Chỉ cần một Hoàng tử biết nàng nắm quyền thừa kế một phần tư lãnh thổ Đế quốc, chuyện ấy hoàn toàn có thể thành sự thật. Không, ngược lại, chính các Hoàng tử sẽ tích cực theo đuổi nàng.
Lancel từng khổ công đưa Marigold lên ngôi Hoàng phi, giờ nghĩ lại chỉ là công cốc. Bản thân nàng đã là người được định sẵn để trở thành Hoàng phi – chìa khóa quyết định kẻ kế thừa Đế quốc. Chết tiệt.
Ngay cả Đại Hoàng tử Delphi Alon Freesia đã có hôn thê, tương lai cũng chưa thể nói trước. Chỉ cần khéo mê hoặc, hắn có thể vứt bỏ vị hôn thê mình yêu như đôi giày cũ, hệt trong trò chơi. Marigold có thể đường đường chính chính bước vào vị trí bỏ trống ấy.
Hoàng phi Marigold.
Phải rồi.
Đây đúng là điều Lancel từng mong muốn.
Đã có lúc anh tin đó là cách duy nhất để Marigold có được kết thúc hạnh phúc.
Cho dù không phải, anh cũng từng nghĩ đó là một kết thúc đáng chứng kiến ít nhất một lần.
Đã có thời anh giúp đỡ nàng chỉ với một ý niệm: “Biến Marigold thành người xứng đáng với Hoàng tử.” Lancel từng nghĩ mình nhất định phải thấy nàng trở thành Hoàng phi mới thỏa lòng.
Vì Marigold ư?
Không, chỉ vì bản thân mình.
Bởi vì đó là cách mà anh tin rằng có thể kết thúc vòng lặp.
Ngay từ đầu, chẳng phải đây là trò chơi nuôi dạy Marigold trở thành Hoàng phi sao?
Ban đầu Lancel cũng nhìn nàng như vậy. Ít nhất anh từng cho rằng nàng không phải người phụ nữ phù hợp với mình. Chàng quý tộc trẻ Lancel Dante không thể khiến nàng hạnh phúc, anh từng tin điều đó đã được chứng minh.
Nhưng.
‘…’
Nếu như.
Thật sự nếu như.
‘Nếu Marigold sau khi hồi quy… vẫn nhớ rằng mình từng mong muốn điều đó thì sao? Nếu Marigold hiện tại biết được… mình từng muốn em ấy trở thành Hoàng phi?’
Thời gian như ngừng lại.
Anh cảm thấy những mảnh ghép rời rạc đang dần khớp lại.
===========
— Đừng tìm em.
— Gửi Lancel đại nhân của em.
— “Marigold Curtain Marigold”.
===========
Thình thịch.
Thình thịch.
Thình thịch.
‘Marigold. Ngay từ đầu em đã định làm vậy sao?’
Lancel cảm thấy thứ gì đó đang đập dữ dội trong lồng ngực.
“Kị sĩ, không còn điều gì muốn hỏi nữa sao?”
Giọng nói điềm tĩnh của Đại Hoàng nữ xuyên vào tai anh.
