**Dị giới? Hay Netherworld?**
‘Giờ thì cũng dư dả hơn được chút rồi’.
Raiden ngả lưng ra ghế, thở hắt ra một hơi dài. Hắn đã làm lãnh chúa được 3 tuần. Đó là một quãng thời gian kinh khủng. Quỹ công của lâu đài còn đúng 0 vàng. Hơn nữa, Ark đã đem toàn bộ quỹ công chia cho cư dân trong thành thay vì sửa sang cơ sở hạ tầng. Thế nên khi Raiden lên làm lãnh chúa, lãnh địa đã đứng bên bờ vực phá sản.
‘Cái thằng khốn Ark…!’.
Raiden gầm gừ khi nhớ lại cách Ark đã lừa bọn họ. Thế nhưng, hắn chẳng thể đi xé xác Ark được. Dù rất muốn đuổi theo Ark, hắn vẫn đang là lãnh chúa của Silvana. Nếu bỏ mặc, cơ sở hạ tầng sẽ tê liệt và một nửa lãnh thổ sẽ bị triều đình tịch thu. Rốt cuộc, Raiden phải tăng thuế để chuyện đó không xảy ra. Thế là cư dân bắt đầu kêu ca.
‘Lãnh chúa trước còn thưởng cho chúng ta khi hoàn thành trạm giao thương. Vậy mà ông này vừa lên làm lãnh chúa đã tăng thuế! Thế có quá đáng không chứ?’.
‘Sao chuyện tiền nong mà hai người lại khác nhau một trời một vực thế?’.
‘Chúng ta không phải nô lệ của lãnh chúa!’.
‘Nếu cứ đối xử với chúng ta thế này thì tôi không nhịn nữa đâu!’.
‘Chết tiệt, là tại lãnh chúa trước nên mình mới phải tăng thuế đấy!’.
Raiden gào thét trong lòng. Rốt cuộc hắn phải làm sao để sửa lại những gì Ark đã làm đây? Cũng vì thế mà Raiden phải tăng thuế. Vậy mà hắn lại phải hứng chịu những lời chửi rủa, kêu ca bất công của cư dân đến mức suýt bật khóc. Nhưng hắn không dám nói điều đó với cư dân. Không, nhìn thái độ của Berami là hắn biết, đám NPC chẳng coi trọng hắn mấy.
‘Khó thật. Cứ thế này thì có khi bạo loạn thật mất’.
Trong New World cũng có hệ thống ‘bạo loạn’. Nếu tăng thuế quá nhanh hoặc quản lý cơ sở hạ tầng yếu kém, điểm thân mật với cư dân sẽ giảm. Và một khi điểm thân mật xuống dưới một mức nhất định, cư dân sẽ bắt đầu nổi dậy. Nếu xảy ra bạo loạn thì sẽ là chuyện nghiêm trọng. Trong lúc dẹp loạn thì không thu được thuế. Nhưng không dẹp loạn thì lãnh địa sẽ rơi vào cảnh vô chính phủ. Khi đó, các công hội khác có thể tấn công lâu đài mà không cần thông qua một cuộc công thành chính thức. Nếu các công hội khác kéo đến Hermes như ong vỡ tổ, chẳng có gì đảm bảo họ giữ nổi lâu đài. Rốt cuộc, vài ngày sau Raiden đành phải hạ thuế. Nhưng vấn đề trước mắt lại không phải là tiền. Raiden nhận được tin công hội Grey Wings đã mua quyền thách đấu và sẽ là bên công thành tiếp theo.
‘Cố cầm cự đi. Mất lâu đài là hết đường!’.
Hắn đã phải trả cho Ark 4.000 vàng cùng một đôi giày hiếm mới chật vật có được lâu đài. Nhưng đâu chỉ có thế? Để duy trì lãnh địa, hắn đã vét sạch tiền tiết kiệm, bán cả ô tô. Giờ mà mất lâu đài thì hắn chỉ còn nước ôm bình mà nôn. Thêm vào đó, rõ ràng Hermes cũng đang gặp vấn đề. Raiden phải đi lay từng thành viên công hội để lấy tiền sửa tường thành và tháp phòng thủ. May mắn thay, họ đã đẩy lùi được đợt tấn công của Grey Wings. Và sau 10 ngày, cuối cùng Raiden cũng được nghỉ ngơi. Thuế đã giảm, vấn đề tiền nong cấp bách đã được giải quyết, còn thế lực của Grey Wings thì suy yếu sau trận công thành thất bại. Tất nhiên Silvana có vô số công hội, nhưng trừ Grey Wings ra thì chẳng ai đáng ngại.
Vậy là sau 20 ngày, cuối cùng khu vực này cũng tạm ổn định. Nhưng hắn cũng chỉ vừa chật vật bước vào vùng an toàn.
‘3 tuần! Trong 3 tuần đó tôi đã đổ biết bao nhiêu tiền vào cái lãnh địa này!’.
Vừa được nghỉ ngơi, cơn giận của hắn lại bốc lên. Suốt 3 tuần ấy hắn chẳng thu được đồng lời nào, chỉ có nợ.
‘Cái thằng khốn Ark, tôi không thể tha thứ cho những gì nó đã làm!’.
‘Đương nhiên rồi!’.
Duke cũng hét lên.
‘Nghĩ tới cảnh đôi giày của mình bị thằng đó cướp mất…’.
Duke nhìn xuống đôi giày da của mình. Raiden từng hứa sẽ mua cho anh ta đôi giày tốt hơn sau khi lên làm lãnh chúa. Thế nhưng, Raiden lại rơi vào cảnh khủng hoảng đến mức phải bán ô tô để xoay tiền. Trong tình cảnh này, công hội chẳng có tiền mua giày mới cho Duke. Nhờ thế mà Duke đang phải đi đôi giày bán trong cửa hàng. Đôi giày Raiden mua để tạ lỗi cũng khá đắt, nhưng chẳng thể nào so được với đôi giày hiếm của anh ta.
‘Dạo này lâu đài đã đi vào quỹ đạo. Nhưng chúng ta đã phải hy sinh biết bao nhiêu mới tới được ngày hôm nay. Mà mọi rắc rối này đều là tại Ark. Tôi không bao giờ tha thứ cho nó!’.
‘Đồng ý!’.
Các thành viên công hội đồng thanh hô vang.
‘Nó cố tình lừa chúng ta’.
‘Thằng Ark đó sẽ biết công hội Hermes không phải thứ để nó muốn đùa là đùa’.
‘Mà gặp được nó, tôi phải giết nó mấy lần mới ngủ yên được’.
‘Nhưng chúng ta có biết nó đang trốn ở đâu không?’.
Câu đó khiến các thành viên công hội chùng xuống.
‘Nó đâu có ngu, chắc đã chạy đi thật xa rồi’.
‘Nhỡ nó vượt biên sang vương quốc khác thì sao?’.
‘Khỏi phải lo’.
Đúng lúc đó, Jewel chen vào với vẻ mặt đầy tự tin.
‘Mấy người tưởng tôi ngoan ngoãn đưa đôi giày của Duke cho nó thật à?’.
‘Ý cô là sao?’.
‘Trước khi đưa giày, tôi đã dùng ‘Mana Perfume’ lên nó’.
‘Mana Perfume?’.
Jewel cười nhếch mép rồi giải thích về Mana Perfume. Mana Perfume là kỹ năng độc quyền thuộc nghề của Jewel, có thể dò ra dấu vết mana để lại bởi một lời nguyền khắc lên vật phẩm. Nếu dùng Mana Perfume rồi truy dấu bằng ‘Memory of Perfume’, Jewel có thể lần ra vật phẩm dù nó ở bất cứ đâu. Tất nhiên, lời nguyền này không hiện trong cửa sổ thông tin. Vì vật phẩm bị nguyền không hề thay đổi gì, người chơi khó mà phân biệt được. Mana Perfume của Jewel vẫn là một kỹ năng chưa ai biết tới. Nên dù có kiểm tra lại vật phẩm, người chơi cũng chẳng thấy gì bất thường. Thật ra, Mana Perfume là lời nguyền do một Magician tạo ra sau khi bị một Chaotic Player cướp đồ. Jewel đã dùng lời nguyền đó rồi mới giao đôi giày cho Ark. Cô ta vốn có quan hệ thù địch với Ark và đã nhìn thấy cơ hội trả thù.
‘Dù nó ở đâu trong game cũng tìm ra được’.
‘…Vậy thì quyết rồi’.
Một nụ cười khát máu thoáng hiện trên môi Duke.
‘Tôi sẽ cho nó biết gây thù với pioneer là thế nào’.
‘Tôi sẽ lấy lại đôi giày của mình’.
Raiden nghĩ ra điều gì đó, buông hai tay đang khoanh xuống.
‘Còn lại là chuyện ai sẽ đi. Để Jewel truy lùng một mình thì không an toàn… Duke?’.
‘Đương nhiên. Dù thế nào tôi cũng đi’.
Duke gằn giọng đáp. Raiden thấy không thể cản được anh ta nên gật đầu.
‘Được. Nhưng chỉ có hai người thì tôi vẫn chưa yên tâm. Nó còn có đồng bọn trong Dark Eden. Chiến tranh đã kết thúc nên lính đánh thuê NPC sẽ không theo nó nữa. Vậy chắc nó còn khoảng 10 người chơi đi cùng’.
Raiden nghĩ một lúc rồi lại gật đầu.
‘Nhưng tôi không thể gom quá đông người chỉ để săn Ark. Dù khủng hoảng đã qua, cũng chưa thể coi là tình hình đã ổn định. Vì vậy tôi sẽ nhờ vài pioneer ngoài Hermes giúp Jewel và Duke’.
‘Mấy pioneer khác sẽ nghe lệnh của Raiden sao?’.
Đúng vậy, công hội Hermes có 30 pioneer. Đương nhiên họ không nắm hết các pioneer. Những người chơi được gọi là pioneer có tới hàng trăm người. Và không ít pioneer có kỹ năng lẫn level vượt trội hơn cả Duke, Jewel và Raiden. Dù Jewel và Duke là pioneer, họ cũng chỉ thuộc hàng trung bình. Nhưng phần lớn các pioneer khác đều một mình lang thang ở những bãi săn cấp cao và chẳng thu hút sự chú ý của ai. Tuy nhiên, có vài pioneer quen biết Raiden và vẫn thường xuyên giữ liên lạc. Nếu họ đi cùng Duke và Jewel thì 10 đối thủ chẳng là gì. Không, kể cả 20 – 30 kẻ địch cũng chẳng thành vấn đề. Đúng lúc đó, Jewel khịt mũi nói.
‘Muốn đánh bại Ark thì chẳng cần đến họ. Tôi không định ngồi đợi họ đâu. Thằng khốn Ark đó không phải đối thủ của tôi và Duke. Còn mấy đứa nó gom được toàn là level thấp. Chỉ cần dẫn theo một đám thành viên cấp thấp trong công hội là đủ xử lý tụi nó. Thành viên cấp thấp của công hội mình đâu có yếu’.
‘Gom thành viên cấp thấp… liệu có ổn không?’.
‘Anh nói gì thế? Đối phó với Ark thì thế là thừa sức’.
Jewel đáp, cười như thể chuyện vặt. Quả thật, phần lớn thành viên công hội Hermes gần đây đã vượt level 200. Trừ các pioneer ra, ngay cả thành viên cấp thấp cũng có level trung bình 180 – 190. Chẳng phải mức đáng lo ngại.
‘Được, dù không cần thiết, nhưng thằng Ark đó đã dám gây thù với công hội Hermes. Nếu có thể, tôi muốn dùng sức mạnh của chúng ta để trả thù. Duke, Jewel. Tôi giao cho hai người 8 thành viên công hội, đi tiêu diệt nó đi’.
‘Đã rõ’.
Thế là Jewel và Duke cùng các thành viên công hội bắt đầu truy lùng Ark. Vài ngày sau, họ tới căn nhà gỗ trong vùng hoang mạc đỏ.
‘Dấu vết mana dẫn vào trong bức tranh này’.
Jewel vừa nói vừa chỉ vào bức tranh treo trên một bên tường của căn nhà. Một thành viên công hội xem xét bức tranh rồi nói.
‘Đây là một cánh cổng. Cổng này dẫn tới một nơi khá xa. Nhìn kiểu dòng mana thì đây là cổng một chiều. Tôi thấy hơi bất an… chúng ta tính sao?’.
‘Cái đó mà cũng phải trả lời à?’.
Duke lao thẳng vào bức tranh không chút do dự.
‘Chúng ta sẽ đâm chết thằng Ark. Nên dù thế nào cũng phải đuổi theo’.
‘Hành trình báo thù của chúng ta sẽ không kết thúc chừng nào nó chưa chết’.
‘Được, đi thôi!’.
Jewel cùng những người còn lại trong công hội bước vào bức tranh. Thế là một lần nữa, một nhóm người ngoại quốc lại tiến về phía chiều không gian khác.
*****
‘Cái quái gì thế này?’.
Lúc đó, Ark đang ngơ ngác nhìn quanh với vẻ mặt ngớ ngẩn. Thật ra, lúc lang thang trên núi tuyết, cậu chẳng thấy mình đang ở một chiều không gian khác. Không, đúng hơn là cậu bận chống chọi để khỏi chết cóng, còn đâu mà thắc mắc. Rời khỏi núi tuyết, cuối cùng cậu mới nhận ra thế giới này hoàn toàn khác biệt.
‘Vừa nãy còn tuyết rơi, giờ đã nóng như đổ lửa thế này?’.
Thời tiết là thứ kỳ lạ nhất ở thế giới này. Rời khỏi núi tuyết, cậu gặp một vùng hoang mạc nóng hầm hập. Nhưng chỉ một lúc sau, bầu trời tối sầm lại, mưa như trút nước. Rồi một cơn gió lạnh nổi lên, mưa đá bắt đầu rơi lộp độp từ trên trời xuống.
‘Thời tiết gì mà điên rồ thế…’.
Thời tiết không phải thứ duy nhất khó thích nghi. Địa hình xung quanh cũng kỳ quặc. Cây trong rừng đều làm bằng đá, sa mạc toàn là bột sắt, dòng sông như được nhuộm bằng đủ thứ màu sơn, còn bầu trời thì cứ xoay vòng vòng không ngừng. Đến khi một vườn hoa bỗng phá lên cười, cậu càng hoang mang hơn. Cậu có cảm giác như mình vừa lạc vào tâm trí của một người mắc bệnh tâm thần. Quái vật cũng kỳ dị nốt. Có loài quái phục kích từ dưới cát, lại có cả những hồn ma lang thang giữa ban ngày ban mặt mà kiếm thường không làm gì được… toàn là những loài quái cậu chưa từng nghe tới.
Kaaaaaaa–
Giờ thì có cả một bầy quái vật trông như cá đuối đang bay lượn trên đầu cậu. Nhìn thôi đã đủ chóng mặt. Hơn nữa, quái vật ở chiều không gian này mạnh hơn nhiều. Năng lực của chúng khá cao, lại hay dùng những kỹ năng độc đáo khiến trận đấu thêm khó khăn. Nếu là trước kia thì hẳn cậu đã chật vật lắm. Nhưng Ark đã nâng năng lực của mình lên rất nhiều ở núi tuyết, nên băng qua vùng hoang mạc chẳng gặp khó khăn gì.
‘Cuối cùng mình cũng quen với phong cảnh này rồi’.
Ark đang nghĩ vậy thì có chuyện cắt ngang.
Ssak ssak, ssak ssak ssak!
Mấy cái chân đang guồng bận rộn của Radun bỗng chậm lại.
‘Đã tới giờ rồi à? Dừng lại đi Radun’.
Radun giảm tốc rồi dừng hẳn. Ark vừa leo xuống khỏi lưng, nó đã co lại như một quả bóng xì hơi.
‘Ngoan lắm, con vất vả rồi’.
Ark xoa đầu nó, lẩm bẩm, còn mắt Radun thì sáng rực lên. Nhờ Radun biến thành Radunma, tốc độ di chuyển của cậu tăng vọt. Nhưng nó không thể dùng thoải mái như thú cưỡi bình thường. Radunma tiêu hao 5 mana mỗi 10 giây cho tới khi cạn sạch. Ark có 3000 mana, nên cứ khoảng mỗi tiếng lại phải nghỉ một lần. Ngoài ra, Radunma còn tiêu hao một lượng năng lượng khủng khiếp, cần tới 4 – 5 suất ăn mới hồi phục được. Thế nhưng, mấy nhược điểm này chẳng thành vấn đề. Dù túi đồ của Ark không còn chỗ trống, cậu đã gom được rất nhiều nguyên liệu ở núi tuyết, nguyên liệu còn dư thừa.
‘Well, tạm nghỉ ở đây đã’.
Ark bắt đầu dựng trại. Cậu dùng đủ loại nguyên liệu và gia vị, nấu ngay 5 suất ăn.
‘Ăn đi, cần thêm thì bảo bố’.
Ssak ssak ssak? Ssak ssak…
Radun nuốt nước bọt, ngước lên nhìn Ark. Ánh mắt nó cho thấy Radun thấy áy náy vì làm tăng tiền ăn.
‘Không sao. Con vất vả thế rồi, cứ ăn bao nhiêu tùy thích’.
Cuối cùng Radun cũng bắt đầu ngoáy đuôi rồi ăn ngon lành.
Dù đã lớn, Radun vẫn hoàn toàn trung thành với Ark. Khác hẳn Dedric, vừa tiến hóa xong là bắt đầu giở chứng. Vì thế cậu nói chuyện với Radun như Roco nói chuyện với cún con. Ark nhìn nó trìu mến rồi lấy thêm nguyên liệu ra.
‘Nào, bọn mi ăn chứ?’.
Dedric bắt đầu càu nhàu.
‘Sheesh, cái này cũng là đồ ăn thử nghiệm à? Chết tiệt, đồ ngon thì ngài cho Radun hết… thế này là thiên vị!’.
‘Đồ ăn mới thì sao? Nó giúp mi mạnh lên. Còn muốn gì nữa? Định cằn nhằn chuyện món ăn mãi à?’.
Ark quát lên, Dedric hoảng sợ lùi lại. Rồi nó phồng lên như quả bóng, nói.
‘Tôi xin vui vẻ ăn món đó ạ!’.
‘Giờ lại vui vẻ ăn món mới rồi đấy à?’.
‘Ey, đừng nói nữa’.
Dedric quay ngoắt đầu đi, mặt phụng phịu. Thật ra, Dedric than phiền cũng có lý do chính đáng. Trong lúc băng qua vùng hoang mạc ở chiều không gian khác, Ark đã thấy rất nhiều nguyên liệu lần đầu tiên. Ark thì reo hò vì thế, còn Dedric và Deimos thì gào thét. Hơn nữa, giờ tình hình đã khác trước. Ngày xưa, cậu còn phải tìm cơ hội mới bắt chúng ăn món mới. Nhưng giờ túi đồ không còn chỗ trống. Muốn gom nguyên liệu mới, Ark phải nấu thành món rồi ép chúng ăn để lấy chỗ. Dedric đã mấy lần dính phải hình phạt nặng. Nhưng giờ nó không dám chống đối quyết liệt nữa.
Có 3 lý do. Kỷ luật mà cậu rèn cho chúng ở làng Lancel vẫn chưa hề lơi lỏng. Và sau khi bị bỏ đói trên núi tuyết, cuối cùng Dedric cũng biết đồ ăn quý giá đến mức nào. Ăn đồ hỏng tới mức đau bụng tiêu chảy vẫn còn hơn chết đói. Ark nấu hai món khác nhau rồi đưa cho lũ quỷ thể.
‘Đây là món mới. Ăn đi mà biết ơn đấy’.
‘Rồi, rồi, tôi biết rồi. Ăn thì ăn’.
Dedric liếm thử món ăn, có vẻ yên tâm rồi mới đổ ào vào miệng. Đây chính là lý do cuối cùng khiến Dedric không còn kêu ca gay gắt. Dùng nguyên liệu của chiều không gian này thì xác suất nấu ra món có hiệu ứng tốt rất cao. Nhờ đó, lũ quỷ thể đã nâng chỉ số lên tới mức level 130. Tuy nhiên, chẳng có gì đảm bảo lần nào cũng ra kết quả tốt. Như mọi khi, Survival Cooking là một hệ thống trông vào vận may!
Clack–! Clack clack clack, clack clack clack clack.
Deimos chẳng nghĩ ngợi gì nuốt luôn món ăn rồi run lên bần bật.
- Deimos đã bị đau đầu!
『Bạn đã nấu món ‘Canh Thiu Bốc Mùi’ bằng Survival Cooking. Cơn đau đầu khủng khiếp sẽ kéo dài 10 phút và không thể thực hiện bất kỳ hành động nào』.
Nó cũng cho ra cả những món như thế này.
‘Hahaha, đồ ngốc, cứ nhắm mắt ăn bừa món đó!’.
Dedric cười lăn lộn. Nó đang hả hê ra mặt.
‘Lát nữa tới lượt nó thì xem còn hả hê nổi không’.
Ark lắc đầu bật cười.
‘Nhưng bao lâu nữa mình mới tìm thấy thị trấn đây? Không, liệu nơi này có thị trấn nào không nữa?’.
Radun đã băng qua vùng hoang mạc mênh mông suốt 6 tiếng. Tính cả tốc độ di chuyển +500% thì tương đương khoảng 30 tiếng. Vậy mà cậu vẫn chưa thấy bóng người hay làng mạc nào. Bình thường, chiều không gian này không có thị trấn cũng chẳng sao. Cậu muốn bán bớt đồ, nhưng mục đích chính là tìm manh mối về Magaro. Cậu không muốn cứ thế lang thang mù quáng khắp cả chiều không gian.
‘Cổng trên núi tuyết đã đóng rồi, mình chẳng còn cách nào ngoài đi tiếp’.
‘Nào, nghỉ ngơi xong rồi. Chuẩn bị lên đường thôi’.
Ark đứng dậy phủi bụi. Đột nhiên mặt đất bắt đầu rung chuyển, rồi có thứ gì đó phá tung đất cát trồi lên ngay trước mặt cậu. Một con quái vật khổng lồ trông như con sên xuất hiện. Nó dài gần 20 mét!
‘Predator!’.
Ark rút kiếm, hét lên. Cậu đã gặp loài quái này vài lần trong vùng hoang mạc. Đó là loài quái ẩn mình dưới lòng đất rồi trồi lên nuốt chửng con mồi. Level 300. Hơn nữa, cơ thể chúng còn tiết ra chất độc axit, trên người bám hàng trăm con giòi. Nếu không tính phần thưởng thuộc tính bóng tối thì chênh lệch tới 70 level! Nhưng gương mặt Ark vẫn đầy tự tin.
‘Ăn xong vận động chút cũng tốt’.
Lần đầu gặp Predator, Ark cũng hoảng hồn. Nhưng khi trận đấu bắt đầu, cậu lại chẳng thấy khó khăn lắm. Predator di chuyển như đang chiếu chậm. Cậu đã nâng năng lực ở hang băng nhiều tới mức chênh lệch 70 level cũng không quá khó.
‘Thằng này yếu lửa phải không nhỉ? Elemental Sword, thuộc tính Lửa!’.
Ark dùng kỹ năng, ngọn lửa bao trùm lấy thanh kiếm. Thanh kiếm đen phun lửa trông thật ngoạn mục! Hình phạt cũng xuất hiện cùng lúc, kháng lửa của cậu tụt xuống -75%, nhưng cậu chẳng phải lo vì con quái mang thuộc tính axit.
‘Được, xem hạ nó nhanh được tới đâu nào. Lên, Dedric, Deimos!’.
‘Vâng, cứ để tôi!’.
Clack clack clack clack!
Dedric và Deimos tách ra, vây Predator từ hai phía. Trong lúc Predator khựng lại một thoáng, Ark nhanh chóng áp sát và vung kiếm.
Peng, peng, peng, peng!
Ngọn lửa bùng nổ ra ngoài, Predator co rúm lại rồi bị đẩy lùi về sau.
- Bạn đã gây đòn chí mạng bằng Elemental Sword (Lửa).
- Predator bị ‘Burned’.
<Nó sẽ nhận 10 sát thương mỗi 10 giây trong 1 phút>
Vì Predator yếu lửa nên nó phải nhận thêm 20% sát thương. Và vì Ark gây đòn chí mạng bằng Elemental Sword nên nó còn dính trạng thái bất thường. Predator rít lên khi cơ thể bị ngọn lửa bao trùm.
Roaaaaar!
Rồi trận chiến thật sự bắt đầu. Hàng trăm con giòi bám trên người Predator không phải đồ trang trí. Lũ giòi quay về phía cậu rồi phun. Đó là chất độc axit. Độc của giòi chỉ gây 10 sát thương cho cậu. Nhưng vấn đề nằm ở số lượng. Nếu một trăm con cùng phun thì cậu sẽ phải nhận 500 sát thương. Tất nhiên, cảm giác ghê tởm cũng là một động lực chiến đấu mạnh mẽ. Dù sao thì lũ giòi bám trên Predator vẫn điên cuồng phun không ngừng. Đến cả một Warrior phòng ngự cao cũng không trụ được lâu. Nhưng lũ giòi chẳng phải vấn đề với Ark.
‘Spirit of the Cat!’.
Nyahhhh–!
Hình bóng một con mèo khổng lồ mắt vàng hiện ra và gầm lên. Lập tức hàng trăm con giòi cứng đờ rồi rơi xuống đất.
‘Dedric, Deimos! Giết sạch cho ta!’.
‘Hehehe, ppok ppok. Ppok ppok ppok… Ha, cái cảm giác lúc giết chóc này. Đúng là gây nghiện thật’.
Dedric cười khẩy, vui vẻ giết lũ giòi.
Lũ giòi bị nghiền nát, Predator rít lên giận dữ rồi phun. Lượng nước bọt của lũ giòi chẳng thể so với lượng mà Predator phun ra. Nếu trúng, máu và độ bền giáp của cậu sẽ giảm. Nhưng Ark đâu có dính một đòn đơn giản như thế. Cậu dùng ‘Slide’ lướt sang bên rồi vung thanh kiếm lửa. Cử động chậm chạp của Predator không theo kịp Ark, nó chẳng đỡ nổi đòn tấn công. Sau vài nhát đâm, Predator nhanh chóng rơi vào trạng thái nguy kịch.
‘Tốt, lên nào, Sprint!’.
Ark phóng tới như một mũi tên, vung kiếm. Cậu dùng Drastic Measures, chẻ Predator làm đôi. Đủ thứ vật phẩm kỳ quặc cùng một thứ chất lỏng màu vàng văng tung tóe xuống đất. Đó là những con mồi Predator đã nuốt trong vùng hoang mạc.
‘Ugh… nó ăn nhiều thật. Ể? Cả đám người chết cũng ở đây này’.
Ark lẩm bẩm trong lúc lau sạch đống dơ bẩn bám trên người. Từ trong bụng Predator bò ra thứ gì đó trông như người. Chúng giống lũ zombie lang thang trong vùng hoang mạc. NPC? Quái vật? Chúng rất mơ hồ, và việc duy nhất chúng làm là lang thang khắp nơi. Lần đầu phát hiện ra chúng, Ark tưởng đó là cư dân của chiều không gian này. Tên của chúng cũng hiện màu xanh. Dù cậu đã thử bắt chuyện, đám người chết chỉ lang thang với đôi mắt ngây dại. Những linh hồn chưa bị Predator tiêu hóa lại tản đi với vẻ mặt ngây ngô.
‘Well, chúng cũng chỉ như phông nền thôi’.
‘Có vẻ nó chẳng gom được vật phẩm nào’.
Ark nhìn khắp xác Predator rồi chép miệng. Bình thường, mỗi lần dùng Drastic Measures cậu đều nhận được kha khá vật phẩm từ Predator. Nhưng phần lớn japtem là thịt thối rữa một nửa. Đó không phải thứ cậu muốn nhét vào túi.
‘Phù! Đây là đâu? Địa ngục à? Hay thiên đường? À, mình tốt bụng thế này thì chắc là thiên đường rồi. Ể? Đây chẳng phải bên ngoài sao? Ôi, mình còn sống à? Hahaha, mình sống sót rồi! Trong số những kẻ bị Predator nuốt, chắc mình là người đầu tiên!’.
Ark đang bỏ đi thì bỗng nghe thấy tiếng cười vọng ra từ xác Predator. Đó là lần đầu tiên cậu nghe thấy tiếng người từ khi tới đây! Ark theo phản xạ quay đầu lại. Rồi cậu đứng nhìn chằm chằm với vẻ mặt ngớ ngẩn. Một thứ trông như thuộc giống gián đang chui ra khỏi xác Predator. Gã bò ra, nhìn quanh, thấy Ark liền vội vàng vẫy tay.
‘Là cậu. Đúng không? Cậu là người đã hạ Predator và cứu tôi đúng không?’.
‘Anh là ai?’.
‘Tôi á? À, giới thiệu muộn rồi. Tôi tên là Reid. Một thành viên đầy tự hào của tộc Galgin. Cậu biết Galgin không? Chúng tôi là những thương nhân bán hàng rong đi khắp nơi. Tôi tới vùng đất này vì tò mò. Tôi muốn được thấy nó dù chỉ một lần. Nhưng ai mà biết được lại bị một con Predator nuốt chửng chứ? Hahaha, nhưng tôi vẫn sống sót đây’.
‘Tộc Galgin? Nghĩa là ở chiều không gian này còn có nhiều chủng tộc khác sinh sống sao?’.
Nhưng một chủng tộc trông như con gián… Dù sao thì rõ ràng con gián lắm mồm này là một trong những chủng tộc sống ở chiều không gian này. Ở chiều không gian này nửa tháng trời, cuối cùng cậu cũng gặp được một NPC. Hơn nữa, với nghề của gã, chẳng phải gã có thể mua đống japtem của Ark sao?
‘Anh bảo anh là thương nhân bán hàng rong à?’.
‘Đúng đúng, cần gì cứ hỏi, à, sao tôi lại không nhận ra nhỉ? Bình thường nhà Galgin không giao dịch khi có nguy cơ bị lừa đảo, nhưng với ân nhân cứu mạng thì tôi sẽ cho một giá thật hời’.
Reid cởi túi rồi lôi hàng ra. Thấy đám người chết tò mò tiến lại gần, Reid nhặt một hòn đá ném tới.
‘Suỵt, suỵt, đi ra chỗ khác! Chết tiệt, cái lũ ngu ngốc…’.
‘Đám người chết đó gọi là gì vậy?’.
‘Tôi chẳng để tâm tới mấy thứ đó. Chúng chỉ là lũ ngốc. Thế nào? Cậu thích món nào không?’.
‘Không, tôi muốn bán vài món chứ không định mua gì’.
Reid lắc lắc cặp râu, bối rối.
‘Bán? Cậu đang nói gì vậy?’.
‘Tôi muốn đổi vật phẩm của tôi lấy tiền’.
‘Tiền? Đó là cái gì?’.
Có vẻ như đây là lần đầu tiên Reid nghe thấy từ đó. Ark lấy ra 1 đồng cho gã xem. Nhưng Reid chỉ nhìn đồng xu với ánh mắt hờ hững.
‘Well, đó chỉ là một mẩu kim loại. Dù cậu đã cứu mạng tôi, tôi cũng không đổi bất kỳ món nào lấy cái đó đâu’.
‘Hả? Vậy anh không bán mấy thứ này lấy tiền à?’.
‘Tôi không biết tiền là gì, nhưng tôi cần thứ vô dụng đó làm gì chứ?’.
Reid vặn lại một cách tự nhiên. Đổi vật phẩm lấy vật phẩm. Nói cách khác, Reid đang nói tới hình thức hàng đổi hàng.
Reid là thương nhân bán hàng rong đi khắp chiều không gian này để buôn bán. Gã còn không hiểu khái niệm tiền, chẳng phải điều đó có nghĩa hàng đổi hàng là cách giao thương bình thường ở chiều không gian này sao? Vậy thì dù gom bao nhiêu japtem, cậu cũng không có cách nào đổi ra vàng! Ark vốn trông chờ đổi được japtem lấy vàng, tâm trạng lập tức tụt dốc.
‘Toang rồi. Hàng đổi hàng thì giúp gì được cho việc giải phóng chỗ trong túi chứ? Chẳng lẽ mình cứ phải vác đống japtem đi khắp nơi? Không, biết đâu còn có gì đó mình chưa biết’.
Ark nghĩ một lúc rồi một ý khác chợt lóe lên trong đầu. Nếu đổi được vài món rác lấy những món đắt tiền thì sao? Cứ thế mãi, có lẽ cậu sẽ giữ được chút chỗ trống trong túi. Ark hỏi Reid.
‘Vậy tôi xem qua hàng một chút được không?’.
‘Cứ xem thoải mái. Món nào cũng dùng được hết. Nếu thỏa thuận hợp lý thì tôi đổi’.
Reid hãnh diện chỉ vào đống hàng của mình. Nhưng Ark thất vọng với đống hàng ấy. Da không rõ loại, thịt tảng, nấm và các loại hạt… đều là những nguyên liệu Ark đã bỏ lại khi băng qua hoang mạc. Vài món trang bị lọt vào mắt cậu, nhưng đều làm bằng vải và phòng ngự thấp.
‘Chết tiệt, đúng là con gián tha theo một đống rác’.
Đúng lúc đó, Ark bỗng phát hiện ra mấy món đồ kỳ lạ.
『Hollow Steel Dentures (Magic)
Loại vũ khí: Hàm răng giả
Độ bền: 13/50
Sức tấn công: 10 ~ 15
Khối lượng: 30
Hạn chế: Chỉ dành cho quỷ thể ma cà rồng
Một bộ răng giả rỗng. Bộ răng giả bằng thép này được làm ra để thay cho răng nanh của ma cà rồng khi chúng già đi và rụng răng. Chỉ ma cà rồng mới dùng được, giúp chúng hút máu dễ dàng hơn.
Hiệu ứng bổ sung: Khi sử dụng Vampirism, tỷ lệ hấp thụ kỹ năng +30%』.
『Shigashi's Leather Cloak
Loại giáp: Áo choàng
Độ bền: 13/50
Phòng ngự: 10
Khối lượng: 20
Hạn chế: Dùng được cho mọi quỷ thể
Áo choàng làm từ da của loài dê Shigashi, loài vật phổ biến ở Netherworld. Shigashi nổi tiếng sống được trong môi trường khắc nghiệt nên da của nó có chất lượng cao. Dù tay nghề chế tác còn thô kệch, nó vẫn hữu ích trong việc bảo vệ cơ thể』.
Chỉ số chẳng khác mấy so với đống japtem Ark nhặt được. Ở Trung Địa, mấy món này bán được khoảng 1 – 2 vàng. Nhưng vấn đề nằm ở hạn chế sử dụng đi kèm. Có cả vật phẩm dành cho quỷ thể sao? Cậu chưa từng thấy kiểu hạn chế sử dụng như thế bao giờ.
‘Ý anh là quỷ thể có thể mặc được mấy thứ này?’.
‘Quỷ thể? À, Trung Địa gọi các chủng tộc của chúng tôi như thế à? Huhuhu, bất ngờ chứ? Nhà Galgin cái gì cũng biết. Đúng vậy, chúng được làm ra cho giống loài chúng tôi. Trông thế thôi chứ là đồ rất quý đấy. Khi một sinh vật bị triệu hồi tới Trung Địa, quần áo bình thường không thể đi qua cùng được, nhưng mấy thứ này thì khác. Vật liệu đã được chế tạo để có thể vượt qua. Giờ chẳng còn mấy giống loài từ Netherworld vượt sang chiều không gian kia nữa. Nên người ta sẽ chẳng đổi thứ gì lấy mấy món này đâu’.
Reid càu nhàu.
‘Netherworld? Nơi này là Netherworld sao?’.
Mặt Ark bỗng sáng bừng lên. Từ trước tới giờ, Ark chỉ biết đây là một chiều không gian khác. Nhưng nơi này lại là Netherworld? Chẳng phải Netherworld là nơi Dedric, Deimos và Radun sinh sống sao?
‘Ra vậy. Thảo nào trong hang băng lại có một Alamone. Lẽ ra lúc nói chuyện với Alamone mình phải nhận ra rồi chứ…’.
Giờ Ark mới hiểu vì sao từ khi tới đây cậu không thể triệu hồi hay thu hồi quỷ thể. Dù cậu dùng Spiritual Power để mở cánh cửa triệu hồi Dedric và Deimos, nhưng đây là thế giới gốc nơi chúng sinh sống. Triệu hồi chúng là điều không thể. Đó cũng là lý do hình phạt khi chúng chết không phải bị cưỡng chế thu hồi mà là mất chỉ số.
‘Radun ở với mình từ lúc mới nở nên không biết cũng dễ hiểu, nhưng sao Dedric và Deimos lại không biết chúng ta đang ở đâu nhỉ?’.
‘Ể? Chủ nhân không hiểu rồi. Đây là lần đầu tiên bọn tôi thấy nơi này. Nhưng đây không phải chỗ tôi sống. Thật ra, khi chủ nhân triệu hồi bọn tôi từ Netherworld và khi bọn tôi quay về, khoảng cách bọn tôi được di chuyển có giới hạn’.
Clack clack clack, clack clack clack clack.
Deimos gật đầu đồng tình với lời giải thích của Dedric. Chuyện đơn giản thôi. Ở Netherworld, quỷ thể của cậu bị giới hạn trong một khu vực nhất định và không thể rời khỏi đó. Như Dedric thì bị giới hạn trong khu vực của ma cà rồng. Vì thế nó chưa bao giờ đặt chân ra thế giới bên ngoài. Là một bộ xương, Deimos thì bị giới hạn trong nghĩa địa. Nhưng giờ chúng lại đang lang thang khắp Netherworld… có lẽ vì đi cùng Ark nên chúng mới vượt qua được giới hạn ấy. Nghe thì phức tạp nhưng thật ra khá đơn giản.
‘Dù sao thì quỷ thể của mình cũng dùng được mấy món này?’.
Trang bị vật phẩm cho quỷ thể. Cậu chưa từng nghĩ tới chuyện này. Vậy chẳng phải đây lại là một cách khác để quỷ thể phát triển sao?
‘Anh bán cho tôi chứ?’.
‘Well, để tôi xem hàng của cậu đã. Lúc nãy tôi nói rồi, mấy món này khó tìm ở nơi khác nên tôi chỉ đổi khi món đồ xứng đáng. Nhưng tôi hứa, thấy món nào xứng đáng là tôi đổi ngay’.
Ark nhanh chóng gom đống japtem trong túi ra cho Reid xem. Reid nhìn quanh một lượt rồi giám định vài món.
‘Cái này được đấy. Da chất lượng cao. 100 tấm thì tôi đổi cho cậu Shigashi's Cloak. Còn xương với thảo dược này cũng không dễ tìm. Được, mỗi loại 50 cái, tôi đổi cho cậu bộ răng giả’.
Reid đã chỉ vào da và xương chồn cùng Seolmocho. Mỗi loại cậu đã gom được tới 1.000 cái.
‘Tôi đồng ý. Đổi thôi’.
Ark gật đầu rồi đổi đồ. Sau đó cậu đưa bộ răng giả bằng thép cho Dedric, còn Shigashi's Cloak cho Deimos. Dedric đeo bộ răng giả vào rồi reo lên.
‘Ồ, tuyệt quá đi chứ? Tự nhiên tôi thấy thèm hút máu ghê!’.
Clack clack clack! Clack clack clack clack!
Deimos cũng có vẻ hài lòng với chiếc áo choàng, bắt đầu nhảy tưng tưng. Ark cũng muốn nhảy cẫng lên. Cậu chưa bao giờ nghĩ có thể đổi japtem lấy vật phẩm. Nếu tìm được thêm vật phẩm ở chiều không gian này, chỉ số của Deimos và Dedric sẽ tăng lên khủng khiếp.
‘Được, trước khi rời khỏi đây, mình sẽ cố kiếm cho lũ quỷ thể một bộ trang bị đầy đủ’.
‘Well well, đúng là một vụ giao dịch hời. Giờ cậu định làm gì?’.
Reid gói ghém túi hàng xong, mặt mày mãn nguyện hỏi.
‘Reid, anh bảo anh đã đi khắp Netherworld phải không? Anh có từng nghe cái tên Magaro chưa? Anh ta chắc trông giống tôi…’.
Ark đi thẳng vào vấn đề. Reid nghĩ một lúc rồi lắc đầu đáp.
‘Magaro… tôi chưa từng nghe cái tên đó. Nhưng tôi biết có những người trông giống cậu sống ở một thị trấn’.
‘Ở đây có tộc trông giống tôi sao?’.
‘Well, đó là tộc Myutal. Dù vốn dĩ họ khá hung dữ, nhưng tộc Myutal sống ở đây tương đối hiền lành. À, nhắc mới nhớ, tôi biết một ông lão rất già sống trên núi ở đằng đó. Tới đó có khi cậu sẽ biết được nhiều thông tin đấy. Cứ bảo là thương nhân Reid giới thiệu tới, cậu sẽ được tiếp đón niềm nở’.
‘Thị trấn ở đâu vậy?’.
‘Đi nửa ngày thì sẽ tới một thung lũng. Làng của tộc Myutal ở đó. Dù sao thì tôi cũng không tới làng được, nên chúng ta đường ai nấy đi thôi. Tôi còn có việc ở chỗ khác’.
Reid rên lên một tiếng khi vác cái ba lô lên lưng rồi bắt đầu bước đi.
‘Được, thị trấn ở đằng kia à? Radun, biến hình!’.
Ssak ssak ssak!
Cơ thể Radun lại to lên, mấy cái chân mọc ra. Ark leo lên lưng nó, lại bắt đầu phóng qua vùng hoang mạc. Chiều không gian khác… không, bầu trời của Netherworld trải rộng khắp xung quanh cậu.
