Thế giới đang bốc cháy.
Dù là ban ngày, bầu trời vẫn đỏ rực như thể ráng chiều đang buông xuống. Những thanh thép của thành phố phế tích oằn mình uốn cong vì không chịu nổi sức nóng.
Jung Taeyeon tựa lưng vào một tòa nhà đã sụp đổ một nửa, cố gắng điều hòa nhịp thở dồn dập. Mỗi ngụm không khí cô hít vào đều lẫn lộn tro tàn.
Bộ đồ chiến thuật đã rách nát như giẻ lau, khắp nơi cháy xém thủng lỗ chỗ, còn chiếc mũ bảo hiểm thì đã bay mất dạng từ lâu.
Phía sau cây cột, chỉ cách chừng mười mét.
Ở đó, một khối ‘lửa’ đang lững thững dạo bước.
Nghe đâu khi lũ Trung Quốc mới quan trắc được, nó chỉ to cỡ một con đại bàng.
Vì mang hình dáng loài chim nên chúng mới đao to búa lớn đặt cho cái tên ‘Chu Tước’.
Thật nực cười.
“Chu Tước cái gì chứ, mẹ kiếp…”
Jung Taeyeon nhổ một bãi nước bọt xuống đất.
Giờ đây, cái tên ấy nghe chẳng khác nào một trò đùa ác ý.
Bởi vì con quái vật lúc này đã hóa thành một con lợn rừng với kích thước sừng sững vượt xa cả một tòa nhà.
Mỗi bước nó giẫm xuống, lớp nhựa đường lại chảy nhão ra và in hằn những vết chân nhớp nháp.
Tại sao lại là hình dáng lợn rừng thì có trời mới biết. Chắc tại xơi nhiều lợn rừng ở Triều Tiên quá nên bản dạng bị biến đổi luôn rồi chăng?
Khốn khiếp, nếu đã mất công ăn thì ăn con hoẵng hay gì đó đi cho rồi.
“Hà… Khục.”
Một câu đùa vô nghĩa bất giác buột khỏi miệng.
Càng đến gần, không khí càng nóng rực khiến việc hô hấp trở nên khó khăn. Sức nóng như thiêu cháy buồng phổi, dưỡng khí cạn kiệt.
Khác biệt về hạng cân là quá lớn.
Jung Taeyeon đã sớm thừa nhận sự thật đó một cách thành thực.
Cô chỉ đang cầm cự được nhờ vào lợi thế duy nhất là mang cùng thuộc tính. Còn lại, con quái vật kia hoàn toàn áp đảo cô về mọi mặt.
Xét theo lẽ thường, đáp án rất đơn giản.
Phải bỏ chạy ngay lúc này nếu còn muốn sống.
Đó mới là điều bình thường. Bất cứ ai cũng sẽ nói như vậy, và cũng chẳng kẻ nào có tư cách chỉ trích cô.
Ngoại trừ một người, chính là bản thân Jung Taeyeon.
Cô cảm nhận vết bỏng cũ trên mặt đang nhói lên từng hồi.
Năm năm trước, khi tòa tháp đầu tiên sụp đổ.
Vào buổi rạng sáng khi cả thành phố đổ ụp xuống, Jung Taeyeon lại xui xẻo kẹt ngay giữa tâm chấn.
Bị đè dưới đống bê tông, Jung Taeyeon đã cố sức vươn tay về phía một bàn tay trắng nõn, nhỏ bé đang thò ra giữa kẽ nứt của đống đổ nát.
Khoảng cách giữa hai đầu ngón tay chỉ là một gang, không, thậm chí còn ngắn hơn thế.
Một chút nữa thôi. Chỉ một chút nữa thôi.
Giá như mình có thêm chút sức mạnh.
Nhưng đến cuối cùng, cô vẫn không sao nắm được bàn tay ấy.
Thay vào đó, ngọn lửa từ trên cao ập xuống. Ngay cả khoảnh khắc mùi thịt khét trên chính gương mặt mình xộc vào mũi, tâm trí Jung Taeyeon vẫn chỉ đau đáu về bàn tay lạnh lẽo mà mình đã bỏ lỡ.
Đó là hai cảm giác cô đã khắc sâu vào ngày hôm ấy, và cũng là hai lời thề.
Một, tuyệt đối không bao giờ che giấu vết sẹo này dù có chuyện gì xảy ra.
Hai, dù là quái vật hay tháp, phải thiêu rụi bọn khốn kiếp này thành tro bụi, không chừa lại dù chỉ một mống.
Lòng yêu nước hay nghĩa vụ của thợ săn, những lời lẽ hào nhoáng cô vẫn thường treo trên môi thực chất chỉ là lớp vỏ bọc nhằm che đậy nỗi thù hận cá nhân trẻ con này.
“… Làm sao mà chạy được cơ chứ.”
Vết bỏng năm xưa nhói lên như đang gợi nhắc lại ngày hôm đó.
Jung Taeyeon dựa lưng vào cột, tu ực một bình Potion. Cơn đau râm ran qua đi, da non bắt đầu nhú lên trên vết bỏng.
Cô quệt trán, muội than và mồ hôi dính chặt vào mu bàn tay. Tầm nhìn dần trở nên nhòe nhoẹt.
Chẳng sao cả.
Ngay tại nơi này, sân khấu đối đầu trực diện với tinh linh hỏa diễm chính là khoảnh khắc cô đã hằng mường tượng suốt năm năm qua.
Cô không thể lùi bước, và cũng chẳng muốn lùi bước.
Và trên hết, mọi chuyện vẫn chưa kết thúc.
Cô quờ tay xuống thắt lưng. Dù đã cạn phân nửa nhưng vẫn còn một chiếc bình chưa mở nắp. Đó là thứ mà Jung Manho đã chuẩn bị cho cô trước khi đi.
Cái gã đó, về nhất định phải ôm lão một cái. Nghĩ đến cái mặt nhăn nhó ghét bỏ của lão là thấy hiện ra ngay trước mắt rồi.
Khiên vẫn còn nguyên, ma lực cũng chưa cạn kiệt.
“… Vẫn còn chiến được.”
Jung Taeyeon xốc lại cây trượng và tấm khiên, rồi lao mình ra khỏi chỗ nấp.
Phừng!
Như đã đợi sẵn, ngọn lửa của con quái vật lập tức nhắm thẳng vào cô mà đổ xuống.
Jung Taeyeon không đỡ trực diện, vì cô không thể.
Dù cùng thuộc tính nên có sức kháng cự, nhưng nếu đối đầu trực tiếp, cô sẽ hóa thành tro bụi trong nháy mắt.
Thay vào đó, cô gạt đòn tấn công sang một bên.
Dùng đầu trượng xoắn lấy dòng hỏa diễm để né tránh. Tử thần sượt qua chỉ trong gang tấc. Chớp lấy khe hở đó, cô luồn vào sườn con quái vật.
Chỉ cần khóa chặt sự chú ý của nó vào mình, ít nhất cô cũng có thể ngăn con quái vật này tiến xuống phía sau, nơi người dân vẫn đang sơ tán.
Bốp!
Cây trượng vụt mạnh vào hông con thú. Một đòn mang hơi hướng vũ khí cùn hơn là ma pháp, nhưng hiệu quả vẫn rất rõ rệt. Lớp lửa tại vị trí va chạm bị khoét đi một mảng.
Jung Taeyeon hiểu rõ tài năng và giới hạn của bản thân.
Nói thẳng ra, cô chẳng có năng khiếu làm pháp sư.
Cô không thông minh như Eun Mirae, cũng chẳng có trực giác sắc bén như Kim Suho. Hỏa lực cỡ Shin Seha lại càng không dám mơ tới, còn Hanbyul… vốn không phải là người rồi, nên chẳng có cửa nào để so sánh cả.
Cô chỉ là một pháp sư lửng lơ, chẳng thuộc về phe phái xuất chúng nào.
Nhưng nếu có một ưu điểm áp đảo bọn họ…
Thì đó chính là cơ thể này.
Cô nhanh nhẹn hơn bất kỳ ai, và cũng liều mạng hơn bất kỳ ai.
Vì thế, cô vung cây trượng quấn quanh ngọn lửa như đang quai búa.
Ầm! Đoàng!
Mỗi khi lửa và lửa va vào nhau, từng mảng thịt của con quái vật lại rụng xuống.
Dù điều đó chẳng khác nào rút một viên gạch khỏi một tòa nhà, nhưng Jung Taeyeon không bỏ cuộc.
“Phù… Hà.”
Cứ thế, hàng chục, rồi hàng trăm chiêu trôi qua.
Cô chẳng rõ thời gian đã trôi qua bao lâu.
Dù là hỏa pháp sư nhưng cơn đau rát vì bỏng vẫn không ngừng tích tụ. Cùng với ký ức của năm năm trước, vết sẹo trên mặt lại nhói lên từng hồi.
Ngay khoảnh khắc ấy.
Một cảm giác kỳ lạ chợt mơn trớn ở đầu ngón tay.
“… Vừa rồi, là gì vậy?”
Ranh giới giữa da thịt và lửa trở nên mờ ảo. Ranh giới xác định đâu là cơ thể, đâu là hỏa diễm cứ liên tục tan chảy.
Cảm giác chỉ cần tiến thêm một bước nữa, bản thân cô sẽ hoàn toàn hóa thành ngọn lửa.
Một cảm giác như thể hình hài này sẽ tan biến đi, vỡ vụn vào hư không.
Như bị xóa sổ khỏi thế gian không để lại một dấu vết…
Nhưng cô không hề sợ hãi. Không một chút mảy may.
Bằng bản năng, Jung Taeyeon chợt nhận ra.
Chính là nó. Chỉ cần chạm tới thêm một chút nữa, cô sẽ nắm bắt được điều gì đó.
Một cảnh giới mới, nơi mà cô chưa từng chạm tới dù chỉ là đầu ngón tay…
Địa ngục kéo dài suốt nhiều giờ đồng hồ đã vô tình đẩy cô đến ngay trước ngưỡng cửa đó.
“Được rồi… Lên nào.”
Jung Taeyeon vươn tay để chạm lấy cái ranh giới mờ nhạt ấy.
Ngay lúc đó.
Lảo đảo.
Đầu óc cô xoay mòng mòng.
Tầm nhìn phản ứng chậm mất một nhịp, khung cảnh chao đảo. Sợi chỉ ngỡ như vừa chạm đến đã tuột khỏi kẽ tay như làn khói mỏng.
“Khư…!”
Cắn chặt răng, cô dồn sức vào đôi chân, nhưng vẫn không sao ngăn được bước chân đang lảo đảo.
Nguyên nhân nhanh chóng được nhận ra.
Khí độc và tình trạng thiếu hụt dưỡng khí.
Khói đen cuồn cuộn phả ra từ con quái vật len lỏi vào phổi, cuối cùng đã làm tê liệt tâm trí cô.
Một thoáng chao đảo.
Nhưng trong trận chiến đang ở thế bị dồn ép, một thoáng chốc đó đồng nghĩa với cái chết.
Con quái vật thở ra một luồng khí.
“Mẹ kiếp, lợn rừng mà cũng khạc Long Tức à…”
Với con quái vật này, hình dáng có vẻ chẳng mang ý nghĩa gì.
Đòn tấn công mà bình thường cô dư sức né tránh, nhưng hiện tại cơ thể lại phản ứng chậm mất nửa nhịp.
Tia nhiệt phóng ra xuyên thủng bụng cô.
“Khụ……!”
Nhìn xuống bụng, một lỗ thủng to bằng nắm tay hiện rõ. Mùi thịt cháy khét bốc lên từ viền vết thương, rõ ràng là một đòn chí mạng.
Bàn tay vô thức lần mò xuống thắt lưng.
Potion. Nhanh lên….
Những ngón tay run rẩy rút chiếc lọ ra.
Nhưng ngay lúc ấy, tinh thần cô lại mờ đi thêm lần nữa vì khí độc. Cơ thể hoàn toàn rã rời.
Xoảng!
Chiếc bình tuột khỏi tay.
Chất lỏng đỏ rực len lỏi vào những kẽ hở của lớp nhựa đường.
“…….”
Jung Taeyeon thẫn thờ nhìn vũng nước đỏ ối loang lổ trên mặt đất. Trông nó chẳng khác nào máu đang tuôn ra từ chính bụng cô vậy.
À.
Có lẽ lần này là kết thúc thật rồi.
Con quái vật từ từ tiến lại gần. Bước đi khoan thai của một con thú đã cảm nhận được sự tuyệt vọng của con mồi, một dáng vẻ vô cùng thong dong.
Jung Taeyeon tựa lưng vào đống đổ nát, thở ra từng nhịp nặng nhọc.
Chạy trốn? Không thể, chân cô chẳng còn chút sức lực nào.
Có ai đến cứu không? Chắc chắn là không, vì cô vốn dĩ đã biết rõ điều đó khi quyết định đi một mình.
Vậy thì chỉ còn một đáp án duy nhất.
“… Ừ, đã đến nước này rồi. Có gì phải ngần ngại nữa đâu.”
Cô nhếch mép cười. Đôi môi nứt nẻ tứa máu, nhưng cô chẳng hề bận tâm.
Thà thiêu rụi tất cả rồi chết, còn hơn sống nhục nhã vì chạy trốn.
Đúng như lời thề suốt năm năm qua.
Dốc cạn mọi thứ mình có, lần này sẽ là vắt kiệt giọt sức lực cuối cùng.
Jung Taeyeon vét sạch số ma lực còn lại, rồi bung mở ý thức ra tứ phía.
Những quả cầu lửa rơi khắp chiến trường, những tàn lửa mà con quái vật để lại. Bình thường, cô chẳng bao giờ dám động vào thứ ngọn lửa rõ ràng là của kẻ khác.
Nhưng hiện tại thì khác.
Cảm giác dò dẫm nơi ranh giới mong manh ban nãy.
Đứng trước cái chết cận kề, cánh cửa ấy lại hé mở thêm một chút.
“Tất cả, lại đây.”
Phừng!
Những đốm lửa rải rác đồng loạt rung lên.
Ngay sau đó, chúng bị hút tuột vào tay cô. Hỏa diễm từ khắp nơi cuộn xoáy quanh Jung Taeyeon, tạo thành một cơn lốc khổng lồ.
Một quyền năng mà cô chưa từng làm được. Tuyệt kỹ cướp đoạt ngọn lửa của kẻ khác làm của riêng. Một cảnh giới cao hơn mà cô chạm tới khi bị tử thần dồn vào đường cùng.
Hỏa Cầu khổng lồ tụ lại trên hai bàn tay Jung Taeyeon, càng lúc càng phình to.
Thoáng chốc, quả cầu lửa đã lớn đến mức đủ sức nuốt chửng cả cơ thể cô.
“Đỡ lấy này, đồ khốn!”
Cô giáng thẳng nó vào mặt con tinh linh.
Ầm ầm ầm!
Vụ nổ lớn nuốt chửng vạn vật xung quanh.
Có một khoảnh khắc, dường như đòn tấn công đã có hiệu quả.
Nhưng chỉ là dường như.
Phía sau làn khói bụi mù mịt, con quái vật vẫn sừng sững đứng đó.
Gương mặt nát bét của nó được quấn lấy bởi ngọn lửa mới, chầm chậm khôi phục lại nguyên trạng.
“… Hơ.”
Một tiếng cười gượng thốt ra.
Quả nhiên là không được sao. Dù đã biết trước kết cục nhưng cô không hối hận. Cô đã dốc hết vốn liếng, thậm chí còn chạm tới cảnh giới mới.
Có vẻ như con tinh linh kia cũng cáu tiết lắm rồi. Nó hạ thấp đầu hướng thẳng về phía này rồi bắt đầu lao tới.
Một cú húc đầu.
Lần này không có đường né. Chân tay, ma lực đều đã rách nát thảm hại.
Nhưng Jung Taeyeon không hề nhắm mắt.
Cô muốn chứng kiến khoảnh khắc cuối cùng với đôi mắt mở to.
“… Bảo là không hối hận hóa ra chỉ là lời nói dối.”
Vẫn muốn báo thù lắm chứ.
Giữa ý thức đang dần mờ nhạt, hình ảnh cuối cùng hiện lên trong tâm trí cô là bàn tay đã vuột mất cách đây năm năm.
Vút.
Ngay khoảnh khắc móng guốc của nó sắp sửa nghiền nát Jung Taeyeon.
Thế giới bỗng tối sầm lại.
“……?”
Con lợn rừng khựng lại. Nó ngước đầu lên nhìn, ánh mắt Jung Taeyeon cũng vô thức nương theo đó nhìn lên trời.
Một bóng đen khổng lồ che khuất cả bầu trời.
Một ngọn núi đang chuyển động.
Ngọn núi mang hình dáng con người vươn mình đứng dậy, chầm chậm đưa bàn tay khổng lồ lên cao.
Khung cảnh dị thường cô chưa từng chứng kiến.
Dẫu vậy, Jung Taeyeon vẫn lập tức nhận ra đó là thứ gì.
Bởi lẽ, trên đời này chỉ có một người duy nhất làm được trò đó.
Giữa ý thức mơ hồ, một nụ cười khẽ khàng len lỏi. Một nụ cười thật sự xuất phát từ đáy lòng.
“Phù… Tới muộn thế.”
Ngay khi câu nói ấy vừa bật ra khỏi môi.
Cự Nhân Cát ập toàn thân xuống.
Ầm ầm ầm!!
Cự nhân đè bẹp tinh linh, hệt như một ngọn núi sụp đổ.
Khoảnh khắc ấy, nhiệt độ xung quanh tan biến chỉ trong chớp mắt.
Ngọn lửa thiêu rụi thế gian suốt mấy ngày trời, vậy mà bị dập tắt chỉ trong vỏn vẹn một hơi thở.
Tinh linh đã chết.
Chết gọn gàng đến mức khiến người ta cảm thấy ngỡ ngàng.
“Ha ha…”
Jung Taeyeon bấy giờ mới buông lỏng sự căng thẳng, rã rời đổ gục xuống đống phế tích.
Tầm nhìn tối sầm dần. Chẳng biết do khí độc hay do mất máu, cô cũng chẳng còn phân định nổi.
Chỉ là, ở một góc nơi tầm nhìn nhòe đi, một bóng dáng nhỏ bé lọt vào võng mạc cô.
Một hình bóng bé bằng dấu chấm nếu so với cự nhân khổng lồ kia.
Bóng dáng ấy đang chạy về phía cô.
Nhỏ nhắn hơn…
Nhỏ bé hơn rất nhiều so với những gì cô tưởng.
‘… Học sinh tiểu học à?’
Đó là suy nghĩ cuối cùng của Jung Taeyeon.
* * *
Sơ cứu xong xuôi. Tôi trút Potion lên bụng Jung Taeyeon không chút tiếc nuối.
Cô ấy nhắm mắt, yên bình như đang ngủ.
Nếu tôi đến muộn hơn chút nữa thì sao?
Thật không dám tưởng tượng.
Tôi đứng dậy. Cô ấy sẽ được đưa đến bệnh viện, còn tôi sẽ tiến thẳng lên phía Bắc.
Tôi nhấc máy gọi điện.
“Ơ? Hanbyul đó hả em? Em ra khỏi tháp rồi à?”
“Vâng. Tôi có nơi này cần anh đi cùng.”
“Hả? Anh đang bận lắm… Em có biết tình hình hiện tại không thế?”
“Anh đừng lo. Mọi chuyện sẽ sớm được giải quyết thôi.”
Kim Suho bật cười đáp lời.
“Chắc là vậy rồi. Thế, em tính đi đâu?”
“Sa mạc Gobi.”
“…? Ở đó làm gì có quái vật.”
Tôi biết chứ. Bởi ma pháp lần này không phải dành cho quái vật.
Mùa xuân năm nay, bão cát ở Bắc Kinh nhất định sẽ khốc liệt hơn năm ngoái rất nhiều.
