Tôi vội vàng rút cơ thể ra khỏi thấu kính để trở về với hiện thực.
Ầm ầm ầm!
Ngay khoảnh khắc chân tôi vừa chạm xuống mặt băng, một tiếng đổ vỡ chấn động vang lên cùng với luồng rung chấn dữ dội. Cả cơ thể tôi chao đảo mạnh.
Ngoảnh đầu nhìn lại, khung cảnh phía sau thấu kính đang gợn sóng dữ dội. Một điềm báo chẳng lành.
“Mau đóng lại đi!”
Người mở cửa là Vivian, nên chắc nhóc ấy cũng biết cách đóng. Thế nhưng Vivian vẫn đang loay hoay điều khiển thấu kính.
“Nhưng còn Balthazar thì sao…!”
Gã vẫn chưa ra sao? Giữa lúc tôi còn đang lo lắng không biết bên trong đã xảy ra chuyện gì.
Bùng!
Một tiếng nổ lớn vang lên, bề mặt thấu kính phồng rộp lên như bong bóng xà phòng.
[Khặc…!]
Ngay sau đó, Balthazar văng ra ngoài rồi lăn mấy vòng trên mặt đất. May mắn là gã có vẻ không bị thương gì nặng.
Vừa thấy Balthazar, Vivian liền thao tác thấu kính một lần nữa. Bề mặt gợn sóng nhanh chóng phẳng lặng trở lại.
Cảnh tượng của Thế Giới Dị Diện tan biến, thấu kính giờ đây chỉ còn là một tấm thủy tinh bình thường phản chiếu không gian trước mặt.
“Balthazar! Ta cứ tưởng ngươi đã chết rồi chứ!”
[Buông ta ra.]
Vivian lao đến ôm chặt lấy đôi cánh của gã. Balthazar khẽ rên rỉ nhưng cũng không đẩy cô nhóc ra.
[…Cảm ơn ngươi.]
Balthazar khẽ cúi đầu chào tôi trong khi Vivian vẫn đang bám trên người gã.
Thật hiếm khi thấy gã bộc lộ cảm xúc một cách thẳng thắn như vậy.
Ngay khi tôi định mở lời trêu chọc gã về điểm đó.
Ánh mắt gã bỗng khựng lại ở phía sau tôi.
[Khoan đã, thứ đó là…?]
“Hử?”
Nhìn theo hướng gã đang chằm chằm quan sát, tôi thấy Pháo Đài Trên Không Valhalla vẫn đang phun cát ra như suối, còn Sandworm thì đang đứng xem ở bên cạnh.
[Thì ra vẫn còn một con sâu nữa sót lại sao!]
Gã gượng dậy, tỏa ra luồng áp lực nặng nề. Nhìn bộ dạng đó, ai cũng biết gã đang chuẩn bị bước vào trạng thái chiến đấu.
Sandworm dường như cũng nhận ra bầu không khí căng thẳng đó. Nó khịt mũi rồi nói:
[Sandworm đánh giá rằng cái thứ chỉ đáng làm mồi một ngoạm kia thật biết cách vênh váo, không biết tự lượng sức mình.]
“… Mày nói năng xằng bậy quá đấy, tưởng người ta không nghe thấy là ngon à?”
[Sandworm đoan chắc rằng đây chính là thực tế khách quan.]
Không gặp có mấy ngày mà sao cái nết của mày lại xấu đi thế này nhỉ?
Chẳng lẽ lúc không có tôi ở Ai Cập, nó cũng toàn cậy mạnh bắt nạt yếu thế này sao? Kiểu này chắc không được để nó mạnh lên thêm nữa rồi.
Tôi đỡ trán rồi giải thích với Balthazar:
“Đứa này là thuộc hạ của ta. Không liên quan gì đến con sâu lúc nãy đâu.”
Chẳng hiểu sao đi đến đâu tôi cũng phải lặp đi lặp lại mấy lời giải thích kiểu này. Ở tầng của tộc Elf cũng vậy, mà tầng của tộc Dwarf cũng thế.
Dĩ nhiên, tất cả chỉ là do bọn họ hiểu lầm mà thôi.
Tôi cũng chẳng rõ quá khứ của Sandworm thế nào, nhưng hiện tại rõ ràng nó đâu có gây ra rắc rối gì. Vậy thì coi là hiểu lầm cũng đâu có sai.
[Ra… ra là vậy sao. Xin lỗi nhé.]
[Sandworm truyền đạt rằng thật may mắn khi con thằn lằn kia vẫn còn biết điều.]
Balthazar nghe lời giải thích của tôi xong liền ngoan ngoãn cúi đầu.
“Phù…”
Sau khi chắc chắn mọi chuyện đã thực sự êm xuôi, tôi ngồi bệt xuống đất.
Cảm giác nhẹ nhõm và mệt mỏi đồng loạt ập đến.
Việc duy trì Xâm Thực ở cả hai thế giới cùng một lúc ngốn nhiều tinh thần lực hơn tôi tưởng. Sau gáy tôi bắt đầu có cảm giác mỏi nhừ.
“Dù sao thì cũng phải dọn dẹp bãi chiến trường đã.”
Đầu tiên là Valhalla. Tôi ngắt kết nối rồi bắt đầu điều khiển lõi của nó.
Tạch tạch! Vù vù!
Đi kèm với những tiếng cơ khí trầm đục, các linh kiện bắt đầu tách rời. Tôi lần lượt nhét pháo đài thép đã được thu gọn vào trong miệng Sandworm.
[Sandworm cảm thấy tủi thân vì một lần nữa lại bị biến thành cái thùng xe thồ hàng.]
“…Làm phu khuân vác cũng là một vị trí trọng yếu đấy.”
Từ trước đến nay, trong giới thợ săn luôn có một luật bất thành văn rằng đuổi phu khuân vác ra khỏi tổ đội là tự rước họa vào thân.
Chẳng phải vì sợ gã phu khuân vác đó đột nhiên nhận được Kỹ Năng Cầu Vồng rồi thức tỉnh, hay đi cướp người yêu của ai đó đâu; mà là vì kẻ đó chắc chắn sẽ lên Cục Quản Lý Thợ Săn và Bộ Lao Động để tố cáo tất cả những hoạt động phi pháp từ trước đến nay (những việc vốn chẳng ai thèm sờ gáy đến).
…Nghĩ lại thì, nếu bản thân tôi không lên được Hạng A hoặc không có lão Bọ Hung chống lưng cho, thì chắc giờ này cũng đang khốn đốn vì đống cáo buộc hoạt động thợ săn lậu và trốn thuế rồi.
“Lần này kỵ sĩ lại thắng rồi!”
Giữa lúc tôi đang bận suy nghĩ chín chắn như một người trưởng thành, Vivian đã hớn hở nhảy chân sáo tiến lại gần.
“Lần này hoàng nữ cũng có công lớn đó nha! Chính hoàng nữ đã mở thấu kính mà… Thế nào? Có giúp ích được gì cho ngươi không?”
“Rồi, rồi.”
Tôi bật cười rồi xoa đầu cô nhóc. Đó chẳng phải là lời nói dối lòng, vì nếu không có Vivian thao tác chiếc thấu kính kia thì tôi đã chẳng thể nào sang được bên đó.
Được khen một câu, gương mặt Vivian liền bừng sáng lên vì vui sướng.
Phành phạch!
Đôi cánh nhỏ nhắn của cô nhóc không ngừng vỗ phành phạch để thể hiện tâm trạng đang hết sức phấn khích.
“Ơ! Nhóc bay được kìa?”
[?]
“Hử?”
Thậm chí nhóc ấy còn nhấc người lên khỏi mặt đất trong chớp mắt.
Dù chỉ cao chừng 30cm.
“Quả nhiên hoàng nữ đang ngày càng ra dáng một con rồng thực thụ rồi!”
Thực ra nhìn nó chẳng khác gì nhóc ấy vừa nhảy lên một cái, nhưng thôi, nhìn cô nhóc đang hớn hở tự vỗ tay khen mình như vậy, tôi cũng chẳng dại gì mà tạt gáo nước lạnh vào làm gì.
[Làm tốt lắm.]
Đến cả Balthazar cũng đang gật gù tỏ vẻ vô cùng hài lòng.
Cái tên này, hình như hơi quá thiên vị đồng loại thì phải?
“Mà nhắc mới nhớ, vết nứt kia không biến mất sao…?”
Tôi ngước mắt nhìn lên bầu trời.
Con sâu mục tiêu của nhiệm vụ đã bị tiêu diệt, thế nhưng vết rách trên không trung cùng dải cực quang đổ tràn qua kẽ hở đó vẫn không hề suy chuyển.
[Ta đã bảo rồi mà. Thứ đó vốn dĩ đã tồn tại ở đây từ trước rồi.]
“Thế mới thấy kỳ lạ.”
Tôi đã leo lên tới gần Tầng 60 của tháp rồi.
Ngoại trừ khu vực Hướng Dẫn thì tôi cũng đã đi qua năm thế giới khác nhau.
Đi nhiều biết rộng, tôi tự khắc cũng nhận ra một vài quy luật.
Cứ qua mỗi mốc mười tầng, các thế giới đều có một điểm chung. Đó chính là sự bình ổn trở lại của thế giới.
Cho đến tận bây giờ, chỉ cần làm theo nhiệm vụ và tiêu diệt kẻ địch, những chủng tộc đã diệt vong sẽ tự động được hồi sinh, hoặc các mối đe dọa ẩn giấu nơi góc khuất của thế giới sẽ bị nhổ tận gốc.
Lần này đáng lẽ ra cũng phải tuân theo cái công thức đó chứ.
Dù lấy mốc Tầng 55 làm điểm xuất phát khiến thời gian bị đảo lộn một phen, nhưng rõ ràng tình cảnh của bầy rồng đang chuyển biến theo hướng tốt lên. Ít nhất là theo góc nhìn của tôi.
Thế nhưng tại sao sau khi giết chết con sâu rồi mà vết nứt vẫn trơ trơ ra đó? Đã vậy Balthazar còn bảo chuyện này chẳng liên quan gì đến lão già Makaknom nữa.
“Chắc chắn là có gì đó không đúng…”
Cứ nhìn vào đống nhiệm vụ mà tháp đưa ra là thấy ngay.
Đâu chỉ có thế? Cách đây không lâu, bọn chúng còn lấy cớ “biện pháp khẩn cấp” để mở hàng chục cái Gate cùng một lúc.
Mọi chuyện đã khác hẳn so với trước đây.
“Chịu thôi. Nhưng chắc lên tầng tiếp theo thì mọi thứ sẽ sáng tỏ cả thôi…”
Nếu có điều gì đáng để nghi vấn nhất lúc này, thì đó chính là sự hiện diện của Chúa Tể – người cho đến nay vẫn luôn ẩn mình sau bức màn bí ẩn.
Tỷ lệ cao là ở tầng kế tiếp, tôi sẽ được diện kiến Chúa Tể hoặc chạm trán lão già Makaknom thêm lần nữa.
Tôi có một niềm tin chắc chắn rằng, chỉ cần gặp được Chúa Tể, chân tướng của thế giới này tự khắc sẽ phơi bày.
Đúng lúc đó.
“—Ứ hự?!”
Giữa lúc tôi còn đang mải mê quan sát vết nứt.
Một cơn đau đầu dữ dội đột ngột kéo đến, hệt như có một ngọn lửa đang thiêu đốt sâu bên trong đại não.
Cơn đau nhanh chóng lan rộng ra, nhắm thẳng vào đôi mắt tôi.
Tôi vội vã định biến cơ thể thành cát để né tránh.
“Biến mất rồi sao…?”
Thế nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, cơn đau lại dịu đi như thể tất cả chỉ là một trò đùa.
Thứ duy nhất còn sót lại là dư âm nhức nhối cùng tiếng tim đập thình thịch liên hồi trong lồng ngực.
Tôi cố trấn tĩnh lại tinh thần, cẩn thận kiểm tra khắp cơ thể để đề phòng trường hợp bản thân vừa dính phải một loại công kích ẩn nào đó.
“Cái này là…”
Tôi mau chóng nhận ra sự thay đổi.
Giác quan mới vừa được hình thành mang lại một cảm giác vô cùng kỳ lạ.
“Bức Tường Mana sao?”
Không khí xung quanh tôi lúc này có cảm giác như được dệt nên từ hàng vạn lớp giấy mỏng xếp chồng lên nhau.
Cứ như thể tôi vừa trầm mình vào một làn nước có mật độ và độ nhớt cực kỳ thấp vậy.
Tôi có thể cảm nhận rõ mồn một từng lớp không khí xung quanh.
Không, nói chính xác hơn thì đó là lượng mana đang lơ lửng trong không trung.
Khung cảnh này, trước đây tôi chỉ có thể nhìn thấy mỗi khi đẩy sức mạnh của Thông Sát Nhãn lên mức tối đa.
Thế nhưng giờ đây, tôi thậm chí còn cảm nhận được nó bằng chính làn da của mình, một cách tự nhiên như hơi thở vậy.
“Mà khoan, độ dày của chúng không đồng đều sao?”
Bức Tường Mana kiến tạo nên thế giới nhìn chung khá đồng nhất, thế nhưng vẫn có vài điểm bất thường. Có những vị trí mỏng đến độ kỳ lạ đập ngay vào mắt tôi.
Khác biệt nằm ở đâu chứ? Tôi nhìn ngó khắp xung quanh để tìm câu trả lời.
Chẳng mấy chốc, tôi đã tìm ra nguyên do.
“Nó giống hệt như khu vực có vết nứt bầu trời vậy…?”
Tại nơi gần vết rách không trung, lớp màng mana mỏng manh đến mức tưởng chừng như đã bị thủng một lỗ lớn.
Ngược lại, những nơi có vật thể tồn tại, đặc biệt là quanh các sinh mệnh sống như Balthazar, Sandworm hay Vivian, lớp màng lại dày dặn hơn hẳn.
Vấn đề là ở chỗ này.
“Chỗ này rõ ràng là khoảng không vô định, chẳng có thứ gì cả.”
Khắp nơi quanh Đài Thiên Văn tại Tận Cùng Của Thế Giới này, có những điểm mà độ dày của Bức Tường Mana biến đổi thất thường.
Một vài vị trí mỏng đến mức khiến tôi ngay lập tức liên tưởng đến vết nứt trên bầu trời kia.
Có một điềm báo mãnh liệt rằng chúng có thể rách toạc ra bất cứ lúc nào để tạo nên một kẽ hở mới.
“Chuyện này chẳng lành chút nào…”
[Có chuyện gì thế?]
“Ta cảm nhận được vết nứt. Nói chính xác hơn là ta thấy được những vị trí sắp sửa bị rách ra.”
Tôi lên tiếng mô tả lại cái cảm giác mới mẻ này cho Balthazar nghe. Nhân tiện, tôi cũng truyền âm luôn cho cả Sandworm đang đứng cạnh đó.
Thế nhưng cả hai đều chẳng hiểu tôi đang nói cái gì.
[Chịu thôi, ta chẳng thấy có gì khác lạ cả. Vết nứt sao… Thứ đó làm sao mà xuất hiện nhiều thế được?]
[Sandworm đưa ra kiến giải rằng rất có thể đây là một loại năng lực mà chủ nhân vừa thức tỉnh sau khi tiêu diệt con sâu lúc nãy.]
“Chắc là vậy rồi.”
Đây chắc chắn không phải phần thưởng hoàn thành nhiệm vụ, vì bảng trạng thái vẫn chưa thèm xuất hiện.
Thế nhưng điều cấp bách nhất hiện tại là phải tìm ra cách vận dụng năng lực này.
Tôi thử giơ tay chọc nhẹ vào khoảng không, nơi có những vị trí mỏng manh sắp sửa nứt vỡ kia.
Bàn tay tôi chỉ lướt qua hư không một cách vô lực, chẳng có hiện tượng gì lạ xảy ra cả.
Tôi nhắm mắt, dồn toàn bộ sự tập trung vào giác quan mới.
“Cái gì kia chứ?”
Ngay sau đó, tôi nhận ra ngoài những điểm mỏng, còn có những khu vực cực kỳ dày dặn.
Những nơi có sinh mệnh sống luôn mang lại cảm giác dày đặc.
Thế nhưng có duy nhất một điểm, dù chỉ là khoảng trống trơ trọi không một bóng người, lại tồn tại một Bức Tường Mana dày đến đáng kinh ngạc.
Thậm chí, độ dày của nó còn vượt xa phạm vi xung quanh Balthazar hay Sandworm.
Trong khi những vị trí mỏng xuất hiện rải rác khắp nơi, thì điểm dày bất thường này lại là độc nhất.
Một hiện tượng hết sức phi lý.
“Hình như phía sau khoảng không đó đang cất giấu thứ gì…”
Một thứ gì đó bề thế và khổng lồ đang ngự trị ở đó. Một sự tồn tại mạnh mẽ đến mức không cách nào che giấu nổi.
Chẳng lẽ là?
Có một suy đoán lập tức lóe lên trong đầu tôi.
“Rồng Cổ Đại…”
Chắc chắn rồi. Ở cái thế giới này, kẻ duy nhất có khả năng tỏa ra luồng áp lực khủng khiếp đến như thế chỉ có thể là Chúa Tể.
Có nghĩa là Chúa Tể đang ở ngay quanh đây sao?
Tại sao từ trước đến nay tôi lại không hề nhận ra điểm bất thường này nhỉ? Rõ ràng ngài ấy ở ngay sát bên như thế này cơ mà.
Phải tự mình kiểm tra khu vực này mới được. Biết đâu nơi đây lại cất giấu manh mối để diện kiến Chúa Tể thì sao.
Không, chắc chắn là vậy rồi. Đây hẳn cũng là lý do ngài ấy cố tình dẫn dắt chúng tôi tìm đến nơi này.
Thế nhưng, ngay khoảnh khắc tôi vừa kết thúc chuỗi suy luận của mình, bảng trạng thái chết tiệt kia mới chịu chậm chạp hiện lên.
[Chúc mừng bạn đã hoàn thành Tầng 59 với độ khó CỰC HẠN.]
[Thưởng hoàn thành lần đầu được áp dụng.]
[Thưởng hạng 1 được áp dụng.]
“Sao lại đúng vào lúc này cơ chứ?”
Biến chuyển chưa dừng lại ở đó.
Xoẹt!
Ngay trước mắt tôi, một cuốn sách kỹ năng tỏa ra ánh hào quang bảy sắc cầu vồng đột ngột hiện hình.
Đã bao lâu rồi tôi mới lại được nhìn thấy một cuốn sách kỹ năng thế này nhỉ.
Thật là một thời điểm trớ trêu.
Vừa mới tìm ra manh mối về Chúa Tể thì hệ thống lại nhảy vào phát thưởng.
Suốt thời gian qua cứ viện cớ lỗi này lỗi nọ để quỵt quà, giờ tự dưng lại đem đến trao tận tay sao?
Như đọc thấu được dòng suy nghĩ của tôi, một dòng thông báo nữa lại tiếp tục chạy ra.
[Tiến hành trao trả những phần thưởng chưa được tất toán do lỗi hệ thống.]
[Phần thưởng: Điều chỉnh tỷ lệ nâng cấp thành công.]
[Tự động nâng cấp kỹ năng thành công!]
“Khoan đã, chuyện này…”
Hệ thống không thèm để tôi kịp thở, các thông báo liên tục dồn dập ập tới.
Lóe sáng!
Cuốn sách kỹ năng Cầu Vồng thêm một lần nữa rực sáng lên đầy chói mắt.
Việc gì đang diễn ra thì quá rõ ràng rồi, bởi thành quả đã lù lù ngay trước mặt tôi.
“Black Label sao…”
Cuốn sách kỹ năng giờ đây đang bốc lên một ngọn lửa đen kịt đầy ma mị.
Lần trước để sở hữu được thứ này, tôi đã phải trầy vẩy khổ sở đến mức nào chứ? Phải nếm trải biết bao nhiêu lần thất bại cay đắng mới chạm tay vào được nó.
Vậy mà giờ đây, chỉ cần vài dòng thông báo chạy qua, nó đã tự động dâng lên tận miệng tôi. Cảm giác này thật khiến người ta thấy có chút nực cười.
Tôi giơ bàn tay run rẩy lên cầm lấy cuốn sách. Mấy lời thắc mắc, đắn đo vừa rồi nhanh chóng bay biến sạch sẽ.
Cái gì cơ? Bảo tôi đừng có phụ thuộc vào kỹ năng của tháp á?
Đùa à, hàng Black Label xịn sò thế này thì ai mà cưỡng lại cho nổi!
Cứ học cái đã, sau này từ từ luyện tập rồi biến nó thành năng lực thực sự của mình sau cũng đâu có muộn.
“…Nhưng sao lần này lại im ắng thế nhỉ?”
Cuốn sách không hề hóa thành tro bụi rồi chui tọt vào khắp các lỗ chân lông trên cơ thể như lần trước.
Gì vậy trời, chẳng lẽ cái hiệu ứng hoành tráng đó chỉ là sự kiện giới hạn cho lần đầu tiên nhận được thôi sao?
Tôi đầy hiếu kỳ mở cuốn sách ra, đập vào mắt là những nét chữ màu tím đầy nổi bật được khắc trên trang giấy đen tuyền.
[Thiên Nhãn]
[Cấp bậc: Black Label]
Một cái tên khiến người ta muốn chèn thêm chữ 'Lý' vào giữa, hoặc chữ 'Môn' vào cuối.
Tôi vẫn chưa thể đoán được công dụng của kỹ năng này là gì.
Chắc cũng giống như Vô Thường, phải trực tiếp thi triển mới rõ được.
Trái tim tôi đập thình thịch liên hồi, háo hức chờ đợi cuốn sách kỹ năng dung hợp vào cơ thể.
“…?”
Thế nhưng năm mười giây trôi qua, cuốn sách Black Label vẫn nằm im lìm trên tay tôi, chẳng có chút phản ứng nào.
Tôi vẫn kiên nhẫn đứng đợi thêm một lúc nữa. Chắc là do tiến trình load hơi chậm thôi, làm sao mà xảy ra trục trặc gì được chứ?
Cái suy nghĩ chủ quan đó bị nghiền nát ngay tức khắc ngay khi tôi nhìn thấy thông báo vừa mới hiện ra trên bảng trạng thái.
[Phát hiện lỗi hệ thống.]
[Đây là kỹ năng bạn đã sở hữu từ trước!]
“Đã sở hữu rồi á? Từ bao giờ thế?”
Dòng chữ thông báo lại tiếp tục chạy ra.
