“Tôi định sẽ đề nghị chiêu mộ cả những pháp sư khác nữa.”
Đầu dây bên kia im lặng một hồi lâu.
“Rõ ràng lần trước cô cũng từng nói như vậy rồi mà.”
“Vâng.”
Kế hoạch bành trướng của One Star Management. Đó là suy nghĩ nảy ra trong đầu tôi khi liên tục nhận được lời yêu cầu gia nhập của Shin Seha.
Đây chính là bước đi đầu tiên để thành lập một nghiệp đoàn pháp sư thao túng thế giới từ trong bóng tối.
“Nhưng chẳng phải do ai nấy đều đã có bến đỗ riêng nên cô mới gác lại chuyện đó sao?”
“Lúc đó thì đúng là vậy.”
Eun Mirae thuộc biên chế chính phủ. Jung Taeyeon thì có bang hội của riêng mình. Kim Suho thì gọi là vô gia cư cũng được, nhưng vì vị thế Hạng 1 nên việc lôi kéo cũng khá phiền phức.
Thế nhưng giờ đây tình thế đã khác.
Vị trí Hạng 1 của Kim Suho ư? Ngày một ngày hai nữa là anh ta sẽ nhường lại cho tôi rồi giải nghệ thôi.
Còn bang hội của Jung Taeyeon? Cách đây không lâu, Jung Manho cũng đã dẫn dắt cả bang hội gia nhập rồi. Theo tôi biết thì hiện tại cô ấy vẫn đang hoạt động với tư cách là một bang chủ.
“Thực chất thì việc này giống như gia nhập hiệp hội hơn là vào bang hội.”
“Chẳng phải hiện tại cũng đang có Hiệp Hội Pháp Sư Thế Giới đó sao?”
“Tôi có thèm gia nhập cái đó đâu? Một hiệp hội mà thiếu vắng người đứng đầu bảng xếp hạng như tôi thì còn ý nghĩa gì nữa. Hơn nữa, tôi thấy hoạt động của bọn họ mờ nhạt quá, chẳng có chút sức nặng nào cả. Từ giờ tôi sẽ treo biển chính chủ rồi bắt đầu kinh doanh thôi.”
“Hừm… Chuyện này cũng không phải là không có khả năng.”
Hiệp hội thay vì bang hội. Đó là lời tôi vừa chợt nảy ra trong đầu rồi buột miệng nói luôn, nhưng nghe cũng có vẻ hợp lý nhể.
Ngẫm lại thì cái gã DemiGoD kia chẳng phải cũng tự lập ra cái hiệp hội bảo vệ nhân quyền thợ săn trẻ em gì đó rồi ngồi ở ghế thủ lĩnh đấy sao?
Trái ngược với suy đoán gã sẽ mau chóng bỏ cuộc của tôi, DemiGoD hiện tại vẫn đang cất công hoạt động khắp thế giới.
Tất nhiên, cái tên đó làm gì có lòng nhân ái bao la đến thế, chắc là đang nhòm ngó cái giải thưởng hòa bình của tổ chức nào đó thôi.
“Đến DemiGoD còn làm được thì chẳng có lý nào tôi lại không làm được. Không, tôi còn nắm chắc mình sẽ làm tốt hơn gã.”
“Hừm… Cái này thì cũng chưa biết chừng.”
Hơn nữa, khác với tâm tư đầy toan tính của gã, tôi điều hành hiệp hội này với một trái tim thuần khiết chỉ vì lợi ích của các pháp sư.
Dĩ nhiên, trong số các pháp sư đó có bao gồm cả tôi nữa.
“Hiệp hội pháp sư sao… Cụ thể thì cô đang phác thảo mô hình hoạt động như thế nào?”
“Đúng như tên gọi, nó bao gồm mọi thứ xoay quanh ma pháp. Từ nghiên cứu trang bị, chia sẻ thông tin, cho đến đấu tranh vì quyền lợi của các pháp sư… Đại loại là vậy?”
“Vậy thì sẽ cần một lượng nhân sự khổng lồ đấy.”
“Nhưng giờ tôi đâu cần phải làm việc một mình nữa?”
“Hả?”
Chú môi giới nghi hoặc hỏi lại.
Ể, dù có thế nào đi nữa, muốn thành lập cả một hiệp hội mang tầm cỡ thế giới thì đời nào tôi lại đùn đẩy hết cho một người gánh vác chứ?
“Tôi sẽ nhờ chính phủ điều động vài nhân sự.”
“Chính phủ Hàn Quốc sao?”
“Vâng. À, ngẫm lại thì tôi cũng có thể kêu gọi hợp tác từ các quốc gia khác nữa. Ai Cập này, ở Nhật Bản cũng có một người bạn tiềm năng, còn Trung Quốc thì cứ đem bài cũ ra đe dọa lần nữa là xong…”
“Ha ha… Tự dưng quy mô bị thổi phồng lên ghê gớm quá…”
Tiếng cười gượng gạo kìm nén vọng lại qua ống nghe. Nhưng biết làm sao được. Tầm vóc của tôi bây giờ đã quá lớn để chịu chôn chân tại mỗi vùng đất Daejeon này rồi.
“Trước mắt tôi sẽ thử xúc tiến xem. Cứ bắt đầu từ Hàn Quốc, rồi dần dần mở rộng thêm các chi nhánh ở nước ngoài. Haizz… Rốt cuộc thì thế này là sao chứ.”
“Trăm sự nhờ chú nhé.”
Bấy lâu nay chú ấy vẫn làm tốt, nên phi vụ lần này chắc chắn cũng sẽ đâu vào đấy thôi.
Ngay khoảnh khắc tôi định tắt máy, chú môi giới bỗng trầm giọng bồi thêm một câu.
“…Lần này cô cấm có được vứt xó mớ hỗn độn này cho tôi rồi bỏ mặc đấy nhé.”
“Đ-Đương nhiên là không rồi.”
“Cô dám chắc chứ?”
“Dạ vâng… Chắc là vậy? Dù sao thì tôi cũng khá rành về ma pháp mà?”
Về mảng kinh doanh thì tôi chịu thua, nhưng bàn về ma pháp thì tôi là chuyên gia số một trên cái Trái Đất này. Nếu là hiệp hội pháp sư thì tôi thừa tự tin để cầm trịch.
“Tôi tin cô đấy.”
Lời nói cuối đầy vẻ oán thán nghe thật đáng sợ, nhưng chắc cũng chẳng có chuyện gì đâu nhỉ?
Thỉnh thoảng tôi chỉ cần ghé qua chỉ đạo vài đường ma pháp là xong thôi.
Khép lại cuộc gọi, tôi ngả lưng xuống giường.
Thế là lại có thêm việc mới để làm.
Thuyết phục và chiêu mộ các pháp sư Hàn Quốc. Nghe chừng cũng không quá hóc búa. Sau này lên Gallery hỏi thăm dò ý kiến là được.
“Từ Gallery vươn mình thành hiệp hội thế giới sao…”
Quả là một cảm giác mới lạ. Bởi lẽ trên đời này làm gì có tổ chức nào lại khởi đầu từ một cộng đồng mạng chứ.
…Mà ngẫm lại, sau này dù có nổi tiếng cỡ nào, tốt nhất vẫn nên giữ bí mật về cái Gallery này.
“Vậy giờ chỉ còn mỗi vụ đám Dwarf thôi nhỉ?”
Tôi cần tìm ra cách sử dụng Trái Tim Của Núi.
Việc này tôi quyết định dời sang ngày mai. Đằng nào thì lúc này tháp cũng đang trong thời gian hồi chiêu sau khi tôi vừa tái chinh phục cùng Shin Seha.
Hôm nay làm việc thế là đủ rồi. Giờ là lúc ban phát phần thưởng cho bản thân.
Tôi cứ thế cuộn tròn người trên giường, dán mắt vào điện thoại bắt đầu lướt Gallery thư giãn.
* * *
Sáng hôm sau, vừa mở mắt ra là tôi thẳng tiến vào tháp ngay.
Lần này tôi chẳng buồn lựa chọn độ khó khác làm gì.
Lỡ như nhảy vào dòng thời gian tương lai mà không hoàn thành được mục tiêu thì phiền phức lắm.
Dù rất tò mò nhưng thôi, cứ để lúc nào rảnh rỗi lôi ra thí nghiệm sau cũng không muộn.
Vút!
Ánh sáng trắng lóa mắt vừa tản đi, thành phố của loài Dwarf hiện ra trước mắt.
“Lại thay đổi nhiều thứ quá nhỉ.”
Đô thị ánh sáng này xem chừng còn phát triển hơn hẳn so với lần trước tôi ghé thăm.
Những dàn đèn gợi liên tưởng đến mặt trời được đính chặt trên trần nhà, còn dưới đường phố, hơi nước không ngừng phả ra từ những đường ống cơ khí chằng chịt.
Một khung cảnh lộng lẫy đến mức khó tin đây lại là chốn ngầm sâu dưới lòng đất.
“Hàm Thép?”
Vừa đứng ở cái quảng trường rộng lớn hơn hẳn trước kia, tôi đã nghe thấy một tiếng hét quen thuộc.
Hàm Thép. Đó là biệt danh bám lấy tôi sau màn trình diễn nhai quặng kim loại.
Vừa ngoảnh đầu lại, tôi đã thấy một nhóm Dwarf đang hối hả chạy tới.
“Tất cả tập hợp lại mau! Hàm Thép tới rồi!”
“Cái gì? Kẻ ăn loại bánh mì cứng nhất đã đến sao?”
“Vị Dwarf cao nhất!”
“Thật tình, sao mình toàn nhận được mấy cái biệt danh kiểu này vậy chứ…”
Tôi bất giác buông một tiếng thở dài. Đúng là cái gu đặt tên cạn lời.
Đám Dwarf ùa tới vây kín lấy tôi trong chớp mắt. Với chiều cao của mình, việc phải cúi xuống nhìn người khác là một trải nghiệm hiếm hoi, nên mỗi lần đến đây tôi đều thấy hơi ngượng ngịu.
“Vua của các ông đâu rồi?”
“Ngài ấy đang ở Lò Rèn Vĩnh Cửu!”
Lò Rèn Vĩnh Cửu, nguồn động lực của toàn thành phố Dwarf. Đó cũng chính là cơ sở được hồi sinh nhờ Trái Tim Của Núi mà tôi nhận được từ phần thưởng hoàn thành Tầng 20.
Đúng lúc lắm. Tôi cũng đang định hỏi về Trái Tim Của Núi đây.
Tôi theo chân đám Dwarf đi sâu vào bên trong thành phố.
Nơi đây tràn đầy sinh khí. Suốt dọc đường đi, tiếng búa nện và tiếng hô hoán vang vọng khắp nơi. Được tận mắt chứng kiến những thay đổi do chính mình tạo ra lúc nào cũng khiến tôi thấy thỏa mãn.
“Bẩm Đức Vua! Hàm Thép tới rồi đây!”
Vừa mở cửa lò rèn, một luồng nhiệt hầm hập quyện trong hơi nước tức thì tạt thẳng vào mặt tôi.
Bên trong, Vua Dwarf đang vung búa nện liên hồi xuống khối kim loại đỏ rực. Ông ta đã cởi bỏ bộ giáp và mũ bảo hiểm vàng thường lệ, cả cơ thể đen nhẻm vì ám khói và tro tàn.
“Hửm? Hàm Thép đó sao?”
Phải mất một lúc Vua Dwarf mới nhận ra tôi rồi hăm hở sải bước lại gần. Ông ta chìa bàn tay đầy nhọ nồi ra nhã ý đón chào.
Đem cái bàn tay bẩn thỉu đó ra yêu cầu bắt tay sao. Tôi cố nén cảm giác khó chịu, nắm lấy tay ông ta.
Vua Dwarf có vẻ rất hài lòng trước thái độ của tôi, ông ta bật cười sảng khoái rồi vỗ đốp đốp vào lưng tôi.
Cơ mà vì chiều cao khiêm tốn, điểm đáp của mấy cú vỗ lại gần mông hơn là lưng…
Cái này không phải quấy rối tình dục đấy chứ? Nếu ở Hàn Quốc là ông xong đời rồi đấy.
“Lần này ngài cần giúp gì sao? Chúng ta luôn sẵn sàng hỗ trợ ngài hết mình.”
Dù sao thì việc chịu khó cày điểm hảo cảm đúng là có lợi, cái thái độ hào sảng đi thẳng vào vấn đề này quả thực rất hợp ý tôi.
“Tôi có món đồ này muốn nhờ ngài xem giúp.”
“Tìm đúng nơi rồi đấy! Khắp thế gian này làm gì có món bảo vật nào mà loài Dwarf không biết chứ!”
“Khéo khi là vật ngài đã biết rồi cũng nên… Chính là nó đây.”
Tôi thọc tay vào Túi Dạ Dày, móc ra cục đá đã nguội lạnh.
Khoảnh khắc vừa chạm vào, một luồng nhiệt ấm áp bắt đầu tỏa ra, và thứ ánh sáng đỏ rực len lỏi qua từng kẽ nứt. Đó chính là Trái Tim Của Núi.
“………!”
Đôi mắt Vua Dwarf mở trừng trừng. Nét mặt ông ta hệt như vừa nhìn thấy một điều không thể tin nổi. Ông ta cất giọng run rẩy.
“C-Có thể… cho ta xem kỹ hơn một chút được không?”
“Vâng, tùy ngài.”
“Đ-Đa tạ ngài…”
Vua Dwarf cung kính dùng cả hai tay nâng niu lấy cục đá. Đôi bàn tay ông ta run lẩy bẩy đến mức tôi thầm lo ông ta sẽ trượt tay đánh rơi nó mất.
Quả nhiên đây là món đồ không hề tầm thường.
Cũng phải thôi, nó có hình dáng giống hệt vật phẩm đã hồi sinh Lò Rèn Vĩnh Cửu - cội nguồn của cả chủng tộc bọn họ, nên phản ứng như vậy cũng là điều dễ hiểu.
“Thứ này…”
“…Không lẽ nào.”
Những Dwarf xung quanh cũng có phản ứng kinh ngạc không kém. Ai nấy đều nín thở, dán chặt mắt vào cục đá trên tay nhà vua.
“…Hàm Thép.”
Vua Dwarf cất giọng trầm mặc chưa từng có. Bộ râu của ông ta khẽ rung lên.
“Ngài tìm thấy thứ này ở đâu vậy?”
“Hừm…”
Nên kể đến mức độ nào đây? Việc có một ngọn tháp khác? Hay chuyện về cái Gate đã mở ra ở đó?
Nghĩ đến căn bệnh đãng trí của lão Hắc Pháp Sư, tôi thấy việc giải thích tường tận cho đám NPC này chắc cũng bằng thừa.
“Vừa rồi tôi có hạ gục một con Cự Nhân Dung Nham. Đây là trái tim của nó.”
“Cự Nhân Dung Nham sao?”
Đôi mắt Vua Dwarf càng mở to hơn.
“Ngài có thể miêu tả cặn kẽ hơn được không? Hình dáng con Cự Nhân đó ra sao. Nếu được thì cả diễn biến trận chiến đó nữa…”
“Hừm. Bàn về thực lực thì nó cũng chẳng phải dễ xơi đâu…”
Lược bỏ những chi tiết liên quan đến Gate, tôi bắt đầu miêu tả lại ngọn ngành mọi chuyện.
“…Chốt lại thì nó vẫn chưa đủ trình làm đối thủ của tôi. Khi nó gục xuống và hóa thành cát bụi, chỉ còn trơ lại mỗi cục đá này thôi.”
“Quả thực là vậy sao.”
Nghe xong lời kể của tôi, Vua Dwarf đăm chiêu gật đầu. Có vẻ như ông ta đang sắp xếp lại suy nghĩ.
Sau một hồi im lặng, ông ta mới lên tiếng.
“Thứ ngài mang đến đây, đối với loài Dwarf chúng ta mà nói, nó linh thiêng chẳng kém gì một món thánh vật.”
“Tôi cũng lờ mờ đoán được rồi.”
Bởi nó có vị thế tương đương với Hạt Giống Cây Thế Giới. Từ công dụng, cách thức sở hữu cho đến cơ chế hoạt động đều giống hệt nhau.
“Trái Tim Của Núi. Món Quà Của Vulcan… hay còn được gọi bằng cái tên khác là Ngọn Lửa Đầu Tiên. Nó chính là khởi nguồn cho nền văn minh của chúng ta. Tổ tiên chúng ta đã mượn sức nóng này để rèn nên thanh vũ khí đầu tiên.”
“Và chính là nó đây sao?”
“Chắc là vậy. Cơ mà lạ thật. Trái Tim Của Núi vốn dĩ đang được dùng để vận hành thành phố này rồi cơ mà… Sao lại có thêm một cái nữa tồn tại chứ?”
Vua Dwarf tiếp tục mạch chuyện.
“Ta cũng phần nào đoán được sinh vật mà ngài đã đánh bại rồi. Đó chính là con quái thú trong thần thoại từng bị tổ tiên ta quật ngã. Giết chết nó và móc tim ra, đó chính là nguồn cơn để có được Ngọn Lửa Đầu Tiên.”
Quái thú trong thần thoại cơ à. Nghe oai phong thế mà thực chiến thì yếu xìu. Mạnh thì có mạnh thật, nhưng cũng chưa đến mức gọi là thần thánh được.
Hay là do tôi đã trở nên quá mạnh rồi?
Thôi kệ, thần thoại mà, thêu dệt thêm chút cho hoành tráng cũng là chuyện thường.
“Vậy rốt cuộc thứ này có thể dùng để rèn ra cái gì?”
Chẳng màng đến mấy câu chuyện thần thoại của đám Dwarf, tôi đi thẳng vào vấn đề chính.
Vua Dwarf khẽ cười, đôi mắt sáng rực lên trước câu hỏi của tôi.
“Chế tác thứ gì cũng được.”
“Bất kể thứ gì sao?”
“Thứ này là một nguồn động lực vô cùng mạnh mẽ. Nó chứa đựng năng lượng đủ để vận hành cả một thành phố. Dù ngài muốn làm gì, nó cũng đều có thể đáp ứng được.”
“Vậy nên làm gì thì tốt nhỉ?”
Xây hẳn một thành phố thì cũng chẳng để làm gì.
Đúc vũ khí hay áo giáp thì với tư cách là một pháp sư, tôi thấy cũng hơi dở dở ương ương. Tôi quyết định tham khảo ý kiến của đám Dwarf.
Vua Dwarf trưng ra vẻ mặt đăm chiêu, miệng lẩm bẩm.
“Chắc bọn ta cũng phải vắt óc cân nhắc kỹ vụ này. Ngài cho bọn ta ít thời gian suy nghĩ nhé?”
